Alexey Alexandrovitch había obtenido una brillante victoria en la sesión de la Comisión del 17 de agosto, pero en lo sucesivo esta victoria le cortó la hierba bajo los pies. La nueva comisión para la investigación de la condición de las tribus nativas en todas sus ramas había sido formada y despachada a su destino con una rapidez y energía inusuales inspiradas por Alexey Alexandrovitch. En el plazo de tres meses se presentó un informe. La condición de las tribus nativas fue investigada en sus aspectos político, administrativo, económico, etnográfico, material y religioso. A todas estas cuestiones hubo respuestas admirablemente expuestas, y respuestas que no admitían la menor sombra de duda, ya que no eran producto del pensamiento humano, siempre propenso al error, sino que todas eran producto de la actividad oficial. Las respuestas se basaban en datos oficiales suministrados por gobernadores y jefes de iglesias, y fundados en los informes de los magistrados de distrito y los superintendentes eclesiásticos, a su vez basados en los informes de los capataces parroquiales y los sacerdotes de las parroquias; y así todas estas respuestas eran categóricas y ciertas. Todas aquellas cuestiones como, por ejemplo, la causa de las malas cosechas, la adhesión de ciertas tribus a sus creencias ancestrales, etc. —cuestiones que, de no ser por la oportuna intervención de la maquinaria oficial, no se resuelven ni pueden resolverse durante siglos— recibieron una solución plena y categórica. Y esta solución favorecía la tesis de Alexey Alexandrovitch.
Pero Stremov, que se había sentido profundamente herido en la última sesión, había recurrido, tras recibir el informe de la comisión, a unas tácticas que Alekséi Aleksándrovich no había previsto.
Stremov, llevándose consigo a varios miembros, se pasó al bando de Alekséi Aleksándrovich y, no contento con defender con entusiasmo la medida propuesta por Karenin, propuso otras medidas más extremas en la misma dirección.
Estas medidas, llevadas a un aún mayor exageración contraria a la idea fundamental de Alekséi Aleksándrovich, fueron aprobadas por la comisión, y entonces el objetivo de las tácticas de Stremov se hizo evidente.
Llevadas al extremo, las medidas parecieron de inmediato tan absurdas que las más altas instancias, la opinión pública, las damas intelectuales y los periódicos las criticaron unánimemente al mismo tiempo, expresando su indignación tanto por las medidas como por su padre nominal, Alekséi Aleksándrovich.
Stremov se retiró, fingiendo haber seguido ciegamente a Karenin, y mostrándose atónito y afligido por lo ocurrido.
Esto significaba la derrota de Alexéi Aleksándrovich. Pero a pesar de su salud quebrantada, a pesar de sus penas domésticas, no se dio por vencido.
Había una división en la comisión. Algunos miembros, con Stremov a la cabeza, justificaban su error basándose en que habían depositado su fe en la comisión de revisión, instituida por Alexéi Aleksándrovich, y sostenían que el informe de la comisión no era más que una tontería y simple papel mojado.
Alexéi Aleksándrovich, con un séquito de aquellos que veían el peligro de una actitud tan revolucionaria ante los documentos oficiales, persistió en defender los datos obtenidos por la comisión de revisión.
A consecuencia de esto, en las altas esferas, e incluso en la sociedad, todo era un caos y, aunque todo el mundo estaba interesado, nadie sabía si las tribus nativas realmente se estaban empobreciendo y arruinando, o si se hallaban en una situación próspera.
La posición de Alekséi Aleksándrovich, debido a esto, y en parte debido al desprecio prodigado hacia él por la infidelidad de su esposa, se volvió muy precaria.
Y en esta posición tomó una resolución importante. Ante el asombro de la comisión, anunció que pediría permiso para ir él mismo a investigar la cuestión sobre el terreno.
Y habiendo obtenido el permiso, Alekséi Aleksándrovich se dispuso a partir hacia aquellas remotas provincias.
La partida de Alekséi Aleksándrovich causó gran sensación, tanto más cuanto que, justo antes de emprender el viaje, devolvió oficialmente los gastos de posta que se le habían asignado para doce caballos para llegar a su destino.
—Creo que es de una gran nobleza —le decía Betsy a la princesa Myakaya a este respecto—. ¿Para qué cobrar por los caballos de posta cuando todo el mundo sabe que hoy en día hay ferrocarriles en todas partes?
Pero la princesa Myakaya no estaba de acuerdo, y la opinión de la princesa Tverskaya la irritaba en verdad.
—Muy bien puedes hablar tú —dijo ella—, cuando tienes no sé cuántos millones; pero yo me alegro mucho cuando mi marido se va de gira de inspección en verano. Le sienta muy bien y es un viaje agradable, y para mí está arreglado de antemano mantener un carruaje y un cochero con ese dinero.
De camino a las remotas provincias, Alekséi Aleksándrovich se detuvo tres días en Moscú.
El día después de su llegada volvía en coche de hacer una visita al gobernador general. En el cruce de la plaza Gazetoy, donde siempre hay multitud de carruajes y trineos, Alekséi Aleksándrovich oyó de repente que lo llamaban con una voz tan fuerte y alegre que no pudo evitar mirar a su alrededor.
En la esquina de la acera, con un abrigo corto y elegante y un sombrero de moda de copa baja ladeado con desparpajo, con una sonrisa que dejaba ver el brillo de sus dientes blancos y sus labios rojos, estaba Stepán Arkádivich, radiante, joven y risueño. Lo llamó con energía y urgencia, y le insistió en que se detuviera.
Tenía un brazo apoyado en la ventanilla de un carruaje que se había detenido en la esquina, y por la ventanilla asomaban las cabezas de una señora con sombrero de terciopelo y dos niños. Stepán Arkádivich sonreía y hacía gestos a su cuñado. La señora también sonreía con una sonrisa amable y agitaba la mano hacia Alekséi Aleksándrovich. Era Dolly con sus hijos.
Alexéi Alexándrovitch no quería ver a nadie en Moscú, y menos que nadie al hermano de su esposa. Se levantó el sombrero y se disponía a seguir su camino, pero Stepán Arkádyevitch le indicó a su cochero que se detuviera y corrió hacia él a través de la nieve.
—¡Vaya, qué pena no habernos avisado! ¿Llevas mucho tiempo aquí? Ayer estuve en casa de los Dussot y vi «Karenin» en la lista de visitantes, pero ni por asomo se me pasó por la cabeza que fueras tú —dijo Stepán Arkádyevich, asomando la cabeza por la ventanilla del carruaje—, ¡si no, te habría buscado! ¡Qué alegría verte! —añadió, golpeándose un pie contra el otro para quitarse la nieve—. ¡Qué mal has hecho en no avisarnos! —repitió.
—No tuve tiempo; estoy muy ocupado —respondió Alekséi Aleksándrovich secamente.
“Ven a ver a mi mujer; tiene tantas ganas de verte”.
Alejóy Alexandróvich desdobló la manta en la que llevaba envueltos los pies congelados y, al bajar de su carruaje, se abrió paso por la nieve hacia Daria Alexándrovna.
—Pero, Alekséi Aleksándrovich, ¿por qué nos corta de esta manera? —dijo Dolly, sonriendo.
“Estaba muy ocupado. ¡Encantado de verte!”, dijo en un tono que indicaba claramente que eso le molestaba. “¿Cómo estás?”
—Dime, ¿cómo está mi querida Anna?
Alekséi Aleksándrovich masculló algo y habría continuado. Pero Stepán Arkádievich lo detuvo.
—Te diré lo que haremos mañana. Dolly, invítalo a cenar. Invitaremos a Koznishev y a Pestsov para entretenerlo con nuestras celebridades moscovitas.
—Sí, por favor, ven —dijo Dolly—; te esperaremos a las cinco, o a las seis si prefieres. ¿Cómo está mi querida Anna? ¿Cuánto tiempo. …
—Ella está bastante bien —murmuró Alekséi Aleksándrovich, frunciendo el ceño—. ¡Encantado! —Y se alejó hacia su carruaje.
—¿Vendrás? —le gritó Dolly.
Alexey Alexandrovitch dijo algo que Dolly no pudo oír con el ruido de los carruajes en movimiento.
—¡Mañana iré a verte! —le gritó Stepán Arkádivitch.
Alexey Alexandrovitch se metió en su coche y se abismó en él para no ver ni ser visto.
—¡Qué bicho raro! —dijo Stepán Arkádivitch a su mujer y, mirando su reloj, hizo un gesto con la mano frente a su rostro, indicando una caricia para su mujer y sus hijos, y echó a andar con donaire por la acera.
—¡Stiva! ¡Stiva! —llamó Dolly, enrojeciendo.
Se volvió.
“Tengo que comprar abrigos, ya sabes, para Grisha y Tanya. Dame el dinero”.
—No importa; ¡diles que yo pagaré la cuenta! —y desapareció, saludando amablemente con la cabeza a un conocido que pasó conduciendo.