Había diecisiete oficiales en total montando en esta carrera.
El hipódromo era un gran circuito elíptico de tres millas situado frente al pabellón. En este recorrido se habían dispuesto nueve obstáculos:
- el arroyo, una barrera grande y sólida de cinco pies de altura, justo delante del pabellón;
- un foso seco;
- un foso lleno de agua;
- una pendiente escarpada;
- una barricada irlandesa (uno de los obstáculos más difíciles, que consistía en un montículo cercado de matorrales, más allá del cual había un foso invisible para los caballos, de modo que el caballo tenía que superar ambos obstáculos o podía matarse);
- luego dos fosos más llenos de agua, y uno seco;
- y el final de la carrera estaba justo enfrente del pabellón.
Pero la carrera no empezaba en el circuito, sino a doscientas yardas de distancia, y en esa parte del recorrido se encontraba el primer obstáculo, un arroyo estancado de siete pies de ancho, que los corredores podían saltar o vadear según prefirieran.
Tres veces se colocaron dispuestos a la salida, pero cada vez algún caballo se apartaba de la línea y tenían que empezar de nuevo. El juez de salida, el coronel Sestrin, empezaba a perder los estribos, cuando por fin, por cuarta vez, gritó: «¡Fuera!» y los corredores arrancaron.
Todos los ojos, todos los gemelos, se volvieron hacia el grupo de jinetes de colores vivos en el momento en que se alineaban para la salida.
—¡Ya salen! ¡Ya empiezan! —se oyó por todas partes después del silencio de expectación.
Y pequeños grupos y figuras solitarias entre el público comenzaron a correr de un lugar a otro para tener mejor vista.
En el primer minuto exacto, el apretado grupo de jinetes se estiró, y pudo verse que se acercaban al arroyo de dos en dos, de tres en tres y uno tras otro.
Para los espectadores parecía como si todos hubieran salido simultáneamente, pero para los corredores hubo diferencias de segundos que tenían un gran valor para ellos.
Frou-Frou, excitada y muy nerviosa, había perdido el primer instante, y varios caballos se habían adelantado antes que ella; pero antes de llegar al arroyo, Vronsky, que contenía a la yegua con todas sus fuerzas mientras esta tiraba de las riendas, rebasó fácilmente a tres, y quedaron delante de él el alazán Gladiator de Mahotin —cuyos cuartos traseros se movían ligera y rítmicamente arriba y abajo justo delante de Vronsky— y, a la cabeza de todos, la elegante yegua Diana, que llevaba a Kuzovlev más muerto que vivo.
Por un instante, Vronsky no fue dueño ni de sí mismo ni de su yegua. Hasta el primer obstáculo, el arroyo, no pudo guiar los movimientos de su yegua.
Gladiator y Diana se acercaron al obstáculo juntos y casi al mismo tiempo; simultáneamente se elevaron sobre la zanja y volaron hacia el otro lado; Frou-Frou se lanzó tras ellos, como si volara; pero en el mismo momento en que Vronsky se sintió en el aire, vio repentinamente, casi bajo los casco de su yegua, a Kuzovlev, que forcejeaba con Diana al otro lado de la corriente. (Kuzovlev había soltado las riendas al dar el salto, y la yegua lo había lanzado por los aires pasando por encima de su cabeza). Esos detalles los supo Vronsky más tarde; en ese instante, todo lo que vio fue que justo debajo de él, donde Frou-Frou debía posarse, las patas o la cabeza de Diana podrían estorbar. Pero Frou-Frou encogió las patas y el lomo en el mismo acto de saltar, como un gato que cae, y, librándose de la otra yegua, aterrizó más allá de ella.
—¡Ay, qué encanto! —pensó Vronski.
Después de cruzar el arroyo, Vronsky tenía el dominio absoluto de su yegua y comenzó a retenerla, con la intención de superar el gran obstáculo detrás de Mahotin e intentar alcanzarlo en el terreno despejado de unas quinientas yardas que venía a continuación.
La gran barrera se alzaba justo frente al pabellón imperial. El zar, toda la corte y multitudes de personas los contemplaban a todos —a él y a Majotin, que lo llevaba una cabeza de ventaja— a medida que se acercaban al «diablo», como llamaban a la sólida barrera.
Vronsky era consciente de aquellos ojos clavados en él desde todos lados, pero no veía nada más que las orejas y el cuello de su propia yegua, el suelo corriendo a su encuentro y las patas blancas y traseras de Gladiator marcando el compás velozmente ante él, manteniendo siempre la misma distancia por delante.
Gladiator se alzó, sin el menor ruido de chocar contra nada. Con un movimiento de su corta cola, desapareció de la vista de Vronsky.
“¡Bravo!”, exclamó una voz.
En el mismo instante, ante los ojos de Vronsky, justo frente a él, destellaron las estacas de la valla.
Sin la menor alteración en sus movimientos, su yegua la sobrevoló; las estacas se desvanecieron y solo oyó un estrépito a su espalda. La yegua, excitada por el hecho de que Gladiator se mantuviera en cabeza, se había alzado demasiado pronto ante el obstáculo y lo rozó con los cascos traseros.
Pero su ritmo no cambió en absoluto, y Vronsky, al sentir una salpicadura de barro en el rostro, comprendió que se encontraba una vez más a la misma distancia de Gladiator. Divisó otra vez ante sí la misma grupa y la corta cola, y de nuevo las mismas patas blancas que avanzaban con rapidez sin lograr alejarse más.
En el preciso momento en que Vronsky pensó que había llegado el momento de superar a Mahotin, Frou-Frou misma, adivinando sus pensamientos, sin ningún estímulo por su parte, ganó mucho terreno y comenzó a emparejarse con Mahotin por el lado más favorable, junto a la cuerda interior.
Mahotin no quiso dejarla pasar por ese lado. Apenas Vronsky había concebido el pensamiento de que tal vez podría pasar por el lado exterior, cuando Frou-Frou cambió de paso y comenzó a adelantarlo por el otro lado.
El hombro de Frou-Frou, que ya empezaba a oscurecerse de sudor, estaba a la altura del lomo de Gladiator. Durante unas cuantas longitudes avanzaron a la par.
Pero antes del obstáculo al que se acercaban, Vronsky comenzó a accionar las riendas, ansioso por evitar tener que tomar el círculo exterior, y rebasó con rapidez a Mahotin justo en la pendiente. Al pasar a toda velocidad, alcanzó a vislumbrar el rostro manchado de barro de su rival. Incluso le pareció ver que sonreía.
Vronsky adelantó a Mahotin, pero enseguida sintió que lo tenía muy cerca y no dejó de oír en ningún momento el rítmico repiquetear de los cascos y la respiración rápida y aún totalmente fresca de Gladiator.
Los dos siguientes obstáculos, la ría y la barrera, fueron superados con facilidad, pero Vronsky comenzó a oír el resoplido y el galope de Gladiator más cerca de él. Instó a su yegua y, para su deleite, sintió que esta aceleraba el paso con facilidad, y el ruido de los cascos de Gladiator volvió a oírse a la misma distancia de antes.
Vronsky iba a la cabeza de la carrera, tal como quería y como Cord le había aconsejado, y ahora se sentía seguro de ser el vencedor.
Su entusiasmo, su deleite y su ternura por Frou-Frou se hacían cada vez más intensos. Deseaba mirar hacia atrás de nuevo, pero no se atrevía, y trataba de mantener la calma y de no apurar a su yegua para conservar en ella la misma reserva de fuerza que sentía que Gladiator aún guardaba.
Quedaba un solo obstáculo, el más difícil; si lograba cruzarlo por delante de los demás, llegaría primero. Volaba hacia el obstáculo irlandés, Frou-Frou y él vieron el obstáculo a la distancia al mismo tiempo, y tanto el jinete como la yegua tuvieron un momento de vacilación.
Él vio la incertidumbre en las orejas de la yegua y levantó la fusta, pero al mismo tiempo sintió que sus temores eran infundados; la yegua sabía lo que se le pedía. Aceleró el paso y se elevó con suavidad, tal como él había imaginado que lo haría, y al dejar el suelo se entregó a la fuerza de su impulso, que la llevó mucho más allá de la zanja; y con el mismo ritmo, sin esfuerzo, con la misma pata por delante, Frou-Frou retomó su paso.
—¡Bravo, Vronski! —oyó gritos procedentes de un grupo de hombres (sabía que eran sus amigos del regimiento) que estaban junto al obstáculo. No pudo dejar de reconocer la voz de Yashvin, aunque no lo veía.
«¡Oh, mi dulce!» se decía para sus adentros con respecto a Frou-Frou, mientras escuchaba lo que ocurría atrás.
«¡Lo ha superado!», pensó al percibir el ruido sordo de los cascos de Gladiator detrás de él.
Solo quedaba la última zanja, llena de agua y de cinco pies de ancho. Vronsky ni siquiera la miró, sino que, deseoso de entrar con mucha ventaja, comenzó a tirar y aflojar de las riendas, levantando la cabeza de la yegua y soltándola al compás de sus pasos. Sentía que la yegua estaba al límite absoluto de sus fuerzas; no solo el cuello y los hombros estaban mojados, sino que el sudor brotaba en gotas en su crin, su cabeza, sus orejas puntiagudas, y su aliento se entrecortaba en jadeos breves y agudos. Pero sabía que le sobraban fuerzas para los últimos quinientos metros.
Solo al sentirse más cerca del suelo y por la peculiar suavidad de su movimiento, Vronsky supo cuánto había acelerado la yegua el paso.
Saltó la zanja como si no la viese. La sobrevoló como un pájaro; pero en el mismo instante Vronsky, horrorizado, sintió que no había logrado seguir el ritmo de la yegua, que había cometido, no sabía cómo, un error terrible, imperdonable, al volver a asentarse en la silla.
De repente su posición había cambiado y supo que algo terrible había sucedido. Aún no alcanzaba a comprender qué había ocurrido, cuando las blancas patas de un caballo alazán destellaron muy cerca de él y Mahotin pasó a galope tendido.
Vronsky tocaba el suelo con un pie y su yegua se desplomaba sobre ese lado. Apenas tuvo tiempo de sacar la pierna cuando ella cayó de flanco, jadeando penosamente y, haciendo vanos esfuerzos por levantarse con su cuello delicado y empapado, aleteaba en el suelo a sus pies como un pájaro herido.
El torpe movimiento de Vronsky le había partido la espalda. Pero eso solo lo supo mucho más tarde.
En aquel momento solo sabía que Mahotin había pasado velozmente a su lado, mientras él permanecía tambaleándose solo en el suelo fangoso e inmóvil, y Frou-Frou yacía jadeante ante él, echando la cabeza hacia atrás y mirándolo con sus ojos exquisitos.
Aún incapaz de darse cuenta de lo que había sucedido, Vronsky tiró de las riendas de su yegua. De nuevo ella se agitó por completo como un pez y, haciendo que sus hombros sacudieran la silla, se alzó sobre sus patas delanteras, pero incapaz de levantar los cuartos traseros, tembló entera y volvió a caer sobre su costado.
Con el rostro desencajado por la pasión, temblando el labio inferior y pálidas las mejillas, Vronsky le dio una patada en el vientre con el talón y volvió a tirar de la rienda. Ella no se movió, sino que, hundiendo el hocico en el suelo, se limitó a mirar a su amo con sus ojos elocuentes.
«¡A—a—a!», gimió Vronský, agarrándose la cabeza. «¡Ah! ¡Qué he hecho!», exclamó. «¡La carrera perdida! ¡Y por mi culpa! ¡Vergonzoso, imperdonable! ¡Y la pobrecita y querida yegua, arruinada! ¡Ah! ¡Qué he hecho!»
Un grupo de hombres, un médico y su ayudante, los oficiales de su regimiento, corrieron hacia él.
Para su desgracia, sintió que estaba entero y ileso. La yegua se había partido la espalda, y se decidió matarla de un tiro.
Vronsky no pudo responder a las preguntas, no pudo hablar con nadie. Dio media vuelta y, sin recoger la gorra que se le había caído, se alejó del hipódromo sin saber a dónde iba.
Se sentía profundamente desgraciado. Por primera vez en su vida conocía la peor clase de desgracia, una desgracia sin remedio y causada por su propia culpa.
Yashvin lo adelantó con su gorra, lo condujo a casa, y media hora después Vronsky había recuperado el dominio de sí mismo. Pero el recuerdo de aquella carrera permaneció largo tiempo en su corazón, el recuerdo más cruel y amargo de su vida.