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Vassenka drove the horses so smartly that they reached the marsh too early, while it was still hot.

Al acercarse a este pantano más importante, el objetivo principal de su expedición, Levin no pudo evitar pensar en cómo deshacerse de Vassenka y tener libertad de movimientos. Stepán Arkádievich tenía evidentemente el mismo deseo, y en su rostro Levin vio la expresión de ansiedad que siempre tiene un verdadero deportista al empezar a cazar, junto con cierta astucia bonachona que le era propia.

—¿Cómo iremos? Es una ciénaga espléndida, ya veo, y hay halcones —dijo Stepán Arkáydievitch, señalando a dos grandes aves que planeaban sobre los carrizales—. Donde hay halcones, seguro que hay caza.

—Ahora, caballeros —dijo Levin, subiéndose las botas y examinando el seguro de su escopeta con expresión bastante sombría—, ¿ven aquellos juncos? —Señaló hacia un oasis de verde negruzco en el inmenso prado húmedo y medio segado que se extendía a lo largo de la margen derecha del río—. El pantano empieza aquí, justo frente a nosotros, ¿lo ven?, ¿ahí donde está más verde? Desde aquí se extiende hacia la derecha, donde están los caballos; hay criaderos ahí, y urogallos, y alrededor de todos esos juncos hasta aquel aliso, y justo hasta el molino. Allá, ¿lo ven?, donde están los charcos, ese es el mejor sitio. Una vez maté allí diecisiete agachadizas. Nos separaremos con los perros y seguiremos en distintas direcciones, y luego nos encontraremos allí, en el molino.

—Bien, ¿cuál irá por la izquierda y cuál por la derecha? —preguntó Stepán Arkádivich—. Por la derecha es más ancho; ustedes dos vayan por ahí y yo tomaré la izquierda —dijo con aparente despreocupación.

«¡Magnífico! ¡Haremos las maletas más grandes! ¡Sí, vamos, vamos!», exclamó Vasenka.

Levin no tuvo más remedio que asentir, y se separaron.

Tan pronto como entraron en la ciénaga, los dos perros comenzaron a buscar juntos y se dirigieron hacia el charco verde cubierto de cieno. Levin conocía el método de Laska, cauto e impreciso; conocía también el lugar y esperaba toda una bandada de agachadizas.

—¡Veslovsky, a mi lado, camina a mi lado! —le dijo con voz débil a su compañero que salpicaba el agua detrás de él.

Levin no pudo evitar sentir interés por la dirección en la que apuntaba su escopeta, después de aquel disparo casual cerca del pantano de Kolpensky.

«Oh, no te estorbaré, no te preocupes por mí».

Pero Levin no podía evitar preocuparse, y recordó las palabras de Kitty al despedirse: «Cuidado con dispararse el uno al otro».

Los perros se acercaban más y más, se cruzaron, cada uno persiguiendo su propio rastro. La expectativa de agachadizas era tan intensa que, para Levin, el ruido de su propio talón al succionar el fango parecía el reclamo de una agachadiza, y aferró y apretó el gatillo de su escopeta.

«¡Pum! ¡Pum!», sonó casi en su mismo oído. Vassenka había disparado a una bandada de patos que revoloteaba sobre el pantano y volaba en aquel momento hacia los cazadores, muy fuera del alcance. Antes de que Levin tuviera tiempo de volverse, se oyó el zumbido de una agachadiza, de otra, de una tercera, y unas ocho más se levantaron una tras otra.

Stepán Arkádievitch acertó a uno en el preciso momento en que empezaba a zigzaguear, y la agachadiza cayó hecha un ovillo en el lodo.

Oblonsky apuntó deliberadamente a otro, que aún volaba bajo entre los juncos, y junto con el estampido del disparo, esa agachadiza también cayó, pudiendo verse cómo aleteaba por donde se había cortado la hierba alta, mostrando su ala ilesa de un color blanco por debajo.

Levin no tuvo tanta suerte: apuntó demasiado bajo a su primera ave y falló; volvió a apuntar, justo cuando esta se elevaba, pero en ese instante otra agachadiza salió volando a sus mismos pies, distrayéndolo de modo que volvió a fallar.

Mientras cargaban las escopetas, se levantó otra agachadiza, y Veslovsky, que había tenido tiempo de volver a cargar, disparó dos cartuchos de perdigones al agua. Stepán Arkádievich recogió su agachadiza y miró a Levin con ojos brillantes.

—Bueno, ahora separémonos —dijo Stepán Arkándievich, y cojeando del pie izquierdo, con la escopeta lista y silbando a su perro, se marchó en una dirección. Levin y Veslovski caminaron en la otra.

Le pasaba siempre a Levin que, cuando sus primeros tiros fallaban, se acaloraba, perdía los estribos y tiraba mal todo el día. Así ocurrió aquella jornada. Las agachadizas se dejaban ver en gran número. No paraban de levantarse de justo debajo de los perros, de entre las piernas de los cazadores, y Levin podría haber enmendado su mala suerte.

Pero cuanto más disparaba, más deshonrado se sentía ante los ojos de Veslovsky, quien seguía tirando alegremente a diestra y siniestra, sin cazar nada y sin turbarse lo más mínimo por sus fracasos. Levin, con una prisa febril, no lograba contenerse, se ponía cada vez más irascible y terminaba disparando casi sin la esperanza de acertar.

Laska, en efecto, parecía comprenderlo. Empezó a buscar con más desgana y miraba atrás a los cazadores con una expresión que parecía de perplejidad o reproche en los ojos.

Los disparos se sucedían con rapidez. El humo de la pólvora envolvía a los cazadores, mientras que en la amplia y espaciosa red del zurrón solo había tres agachadizas ligeras y diminutas. Y de estas, una la había matado Veslovsky solo y otra los dos juntos.

Mientras tanto, desde el otro lado del pantano llegaban los ecos de los tiros de Stepán Arkádivich, no muy frecuentes, pero que a Levin se le antojababan certeros, pues casi después de cada uno se oía: «Krak, krak, apporte !»

Esto animó aún más a Levin.

Las agachadizas flotaban continuamente en el aire sobre los carrizales. Se escuchaban por todas partes sus alas zumbando cerca de la tierra y sus ásperos gritos en lo alto del cielo; las agachadizas que se habían levantado primero y volado alto, volvían a posarse ante los cazadores.

En lugar de dos halcones, ahora había decenas de ellos cerniéndose con chillidos estridentes sobre el pantano.

Después de cruzar la mayor parte del pantano, Levin y Veslovsky llegaron al lugar donde el prado de los campesinos estaba dividido en largas franjas que llegaban hasta los juncos, señaladas en un sitio por la hierba pisoteada y en otro por un sendero abierto a guadaña. La mitad de estas franjas ya había sido segada.

Aunque no había tanta esperanza de encontrar aves en la parte sin segar como en la segada, Levin le había prometido a Stepán Arkádyevich encontrarse con él, y por eso siguió caminando con su compañero a través de los trechos segados y sin segar.

«¡Hola, deportistas! —gritó uno de un grupo de campesinos, sentados en un carro sin desenganchar—; ¡vengan a almorzar con nosotros! ¡Tomen un trago de vino!».

Levin miró a su alrededor.

—¡Venid, no pasa nada! —gritó un mujik barbudo de rostro bonachón y cara roja, mostrando sus blancos dientes en una sonrisa y sosteniendo en alto una botella verdosa que brillaba a la luz del sol.

“¿Qué es lo que dicen?”, preguntó Veslovsky.

—Te invitan a tomar un trago de vodka. Lo más probable es que se estén repartiendo el prado en parcelas. Debería tomar un poco —dijo Levin, no sin cierta picardía, esperando que Veslovsky se sintiera tentado por el vodka y se fuera con ellos.

“¿Por qué lo ofrecen?”

«Vaya, están celebrando una fiesta. De verdad, deberías unirte a ellos. Te interesaría».

— Vaya, es curioso.

—¡Tú vuela, vuela, ya encontrarás el camino al molino! —gritó Stepán Arkádich, y mirando a su alrededor notó con satisfacción que Veslovski, encorvado y tambaleándose por el cansancio, sosteniendo la escopeta con el brazo extendido, salía del pantano en dirección a los campesinos.

—¡Venga usted también! —le gritaron los campesinos a Levin—. ¡No tenga miedo! ¡Pruebe nuestra torta!

Levin sintió un fuerte deseo de beber un poco de vodka y comer un poco de pan. Estaba agotado y sentía un gran esfuerzo arrastrar sus piernas vacilantes fuera del fango, por lo que vaciló un minuto. Pero Laska estaba mostrando. E inmediatamente todo su cansancio desapareció, y caminó con ligereza por el pantano hacia la perra. Una agachadiza se alzó a sus pies; disparó y la mató. Laska seguía mostrando.—¡Tráela! Otra ave se levantó cerca de la perra. Levin disparó. Pero era un día desafortunado para él; falló el tiro, y cuando fue a buscar la que había abatido, tampoco pudo encontrarla. Vagueó por todos los carrizales, pero Laska no creía que la hubiera cazado, y cuando la mandó a buscarla, fingió buscarla, pero en realidad no lo hizo. Y en ausencia de Vásenka, a quien Levin echaba la culpa de su fracaso, las cosas no fueron mejor. Todavía había muchas agachadizas, pero Levin fallaba un tiro tras otro.

Los oblicuos rayos del sol aún calentaban; su ropa, empapada de sudor, se le pegaba al cuerpo; su bota izquierda, llena de agua, le pesaba en la pierna y chirriaba a cada paso; el sudor le corría en gotas por el rostro manchado de pólvora, su boca estaba llena de un sabor amargo, su nariz, de olor a pólvora y agua estancada, le zumbaban los oídos con el zumbido incesante de las agachadizas; no podía tocar la culata de su escopeta, estaba tan caliente; su corazón latía con pulsaciones cortas y rápidas; sus manos temblaban de emoción, y sus cansadas piernas tropezaban y vacilaban entre los montículos y en el pantano, pero aun así seguía caminando y aun así seguía disparando. Al fin, tras un fallo vergonzoso, arrojó la escopeta y el sombrero al suelo.

—No, tengo que contener fuerzas —se dijo.

Cogiendo su escopeta y su sombrero, llamó a Laska y salió del cenagal.

Cuando pisó tierra firme, se sentó, se quitó la bota y la vació, luego caminó hacia el pantano, bebió un poco de agua con sabor estancado, humedeció su escopeta hirviendo de calor y se lavó la cara y las manos.

Sintiéndose renovado, volvió al lugar donde se había posado una agachadiza, firmemente resuelto a mantener la calma.

Intentó mantener la calma, pero volvió a ser lo mismo. Su dedo apretó el gatillo antes de haber apuntado bien al ave. Fue de mal en peor.

Llevaba solo cinco aves en su zurrón cuando salió del pantano hacia el aliseda donde debía reunirse con Stepán Arkádievich.

Antes de ver a Stepán Arkádivitch, vio a su perro. Krak salió disparado de detrás de la raíz retorcida de un aliso, completamente negro por el fango pestilente del pantano, y con aire de conquistador olió a Laska.

Detrás de Krak apareció, a la sombra del aliso, la esbelta figura de Stepán Arkádivitch. Salió a su encuentro, rojo y sudoroso, con el cuello de la camisa desabrochado, cojeando todavía de la misma manera.

—¿Y bien? ¡No has parado de disparar! —dijo, sonriendo con buen humor.

—¿Cómo te ha ido? —preguntó Levin. Pero no hacía falta preguntar, pues ya había visto la bolsa de caza repleta.

“Oh, bastante bien.”

Tenía catorce pájaros.

—¡Un cenagal espléndido! No tengo duda de que Veslovsky te estorbó. Además, es incómodo cazar con un solo perro —dijo Stepán Arkádievich para suavizar su triunfo.