Un corolario muy importante de la teoría de la tensión superficial, o una ampliación de la misma, se encuentra en la moderna doctrina químico-física de la adsorción1.
En su formulación completa, este tema no tardas en volverse complejo e involucra concepciones físicas y un tratamiento matemático que escapan a nuestro alcance. Pero es necesario que tengamos en cuenta el fenómeno, aunque sea de la manera más elemental.
En la breve exposición de la teoría de la tensión superficial con la que comenzó nuestro último capítulo, se señaló que, en una gota de líquido, la energía potencial del sistema podía disminuir, y el trabajo manifestarse en consecuencia, de dos maneras.
En primer lugar, vimos que, en nuestra superficie líquida, la tensión superficial tiende a establecer un equiôÙlibôÙrio de forma, en el cual la superficie se reduce o contrae, ya sea al mínimo absoluto de una esfera, o en todo caso a la menor área posible permitida por las diversas circunstancias y condiciones; y si los dos cuerpos que componen nuestro sistema, a saber, la gota de líquido y su medio circundante, son sustancias simples, y el sistema no se complica con otras distribuciones de fuerza, entonces la energía del sistema habrá realizado su trabajo una vez que este equiôÙlibôÙrio de forma, esta área superficial mínima, se alcance.
Ahora hemos visto que este fenómeno de la producción de un área superficial mínima es de fundamental importancia en la morfología externa de la célula y, especialmente (hasta donde hemos avanzado), de la célula solitaria u organismo unicelular.
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Pero también vimos, según la ecuación de Gauss, que la energía potencial del sistema disminuirá (y su disminución se manifestará en consecuencia en forma de trabajo) si por cualquier causa disminuye la energía superficial específica, es decir, si se iguala más estrechamente con la energía específica de las moléculas en el interior de la masa líquida. Esto último es un fenómeno de gran importancia en la fisiología moderna y, si bien no necesitamos intentar tratarlo en detalle, tiene una relación con la forma y la estructura celular que no podemos permitirnos pasar por alto.
De varias maneras puede provocarse una disminución de la energía superficial. Por ejemplo, se sabe que toda gota aislada de fluido tiene, bajo circunstancias normales, una carga eléctrica superficial: de tal manera que una carga positiva o negativa (según sea el caso) es inherente a la superficie de la gota, mientras que una carga corôÙreôÙsponôÙdiente, de signo contrario, es inherente a la capa molecular inmediatamente adyacente del medio circundante. Ahora bien, el efecto de esta distribución, por la cual todas las moléculas superficiales de nuestra gota están cargadas de manera similar, es que en virtud de esta carga tienden a repelerse entre sí, y posiblemente también