La aventura del tratado naval

El mes de julio que siguió inmediatamente a mi matrimonio quedó grabado en mi memoria debido a tres interesantes casos en los que tuve el privilegio de acompañar a Sherlock Holmes y de estudiar sus métodos. Los encuentro registrados en mis notas bajo los títulos de «La aventura del segundo manchón», «La aventura del tratado naval» y «La aventura del capitán cansado». El primero de ellos, sin embargo, reviste un interés de tanta importancia y compromete a tantas de las principales familias del reino que durante muchos años será imposible hacerlo público. Ningún caso, no obstante, de los en que Holmes intervino ha ilustrado jamás el valor de sus métodos analíticos con tanta claridad ni ha impresionado de un modo tan profundo a quienes colaboraron con él. Aún conservo una transcripción casi literal de la entrevista en la que demostró los verdaderos hechos del caso a Monsieur Dubugue, de la policía de París, y a Fritz von Waldbaum, el conocido especialista de Dánzig, quienes habían malgastado sus energías en lo que resultaron ser cuestiones secundarias. Habrá llegado el nuevo siglo, sin embargo, antes de que esta historia pueda ser contada sin riesgos. Mientras tanto, paso a la segunda de mi lista, que en su momento también prometió ser de importancia nacional y estuvo jalonada por varios incidentes que le confieren un carácter absolutamente único.

During my school days I had been intimately associated with a lad named Percy Phelps, who was of much the same age as myself, though he was two classes ahead of me.

He was a very brilliant boy, and carried away every prize which the school had to offer, finished his exploits by winning a scholarship which sent him on to continue his triumphant career at Cambridge.

He was, I remember, extremely well connected, and even when we were all little boys together we knew that his mother’s brother was Lord Holdhurst, the great conservative politician.

This gaudy relationship did him little good at school. On the contrary, it seemed rather a piquant thing to us to chevy him about the playground and hit him over the shins with a wicket.

But it was another thing when he came out into the world. I heard vaguely that his abilities and the influences which he commanded had won him a good position at the Foreign Office, and then he passed completely out of my mind until the following letter recalled his existence:

Mi querido Watson: no dudo de que recordarás al «Renacuajo» Phelps, que estaba en quinto cuando tú estabas en tercero. Es posible incluso que hayas oído decir que, gracias a la influencia de mi tío, conseguí un buen puesto en el Ministerio de Asuntos Exteriores, y que ocupaba un cargo de confianza y honor hasta que una horrible desgracia vino a destruir repentinamente mi carrera.

No sirve de nada escribir los detalles de ese espantoso acontecimiento. En caso de que accedas a mi petición, es probable que tenga que relatártelos. Acabo de recuperarme de nueve semanas de fiebre cerebral y sigo estando sumamente débil. ¿Crees que podrías traer a tu amigo el señor Holmes a verme? Me gustaría contar con su opinión sobre el caso, aunque las autoridades me aseguran que ya no se puede hacer nada más. Intenta traerlo, y tan pronto como sea posible. Cada minuto me parece una hora mientras vivo en este estado de horrible incertidumbre. Avergüenzale de que si no he pedido su consejo antes no ha sido por no apreciar su talento, sino porque he estado fuera de mí desde que cayó el golpe. Ahora estoy lúcido de nuevo, aunque no me atrevo a pensar demasiado en ello por miedo a una recaída. Todavía estoy tan débil que tengo que escribir, como ves, dictando. Intenta traerlo.

Hubo algo que me conmovió al leer esta carta, algo lastimoso en las reiteradas súplicas de que llevara a Holmes.

Tan conmovido quedé que, incluso de haberse tratado de un asunto difícil, lo habría intentado; pero, por supuesto, sabía muy bien que Holmes amaba su arte, por lo que estaba siempre tan dispuesto a brindar su ayuda como su cliente a recibirla.

Mi esposa concordó conmigo en que no debía perderse ni un momento en exponerle el asunto, y así, menos de una hora después de desayunar, me encontré de nuevo en las viejas habitaciones de Baker Street.

Holmes estaba sentado ante su mesa auxiliar, vestido con su bata y trabajando intensamente en una investigación química.

Una gran redoma curvada hervía furiosamente en la llama azulada de un mechero Bunsen, y las gotas destiladas se condensaban en un recipiente de dos litros.

Mi amigo apenas levantó la vista al entrar yo y, al ver que su investigación debía de ser importante, me senté en un sillón a esperar.

Sumergió su pipeta de vidrio en este o aquel frasco, extrayendo unas pocas gotas de cada uno, y finalmente llevó a la mesa un tubo de ensayo que contenía una solución. En su mano derecha sostenía una tira de papel tornasol.

—Llega usted en un momento crítico, Watson —dijo—. Si este papel sigue azul, todo va bien. Si se vuelve rojo, significa la vida de un hombre.

Lo sumergió en el tubo de ensayo y este se encendió de inmediato en un carmesí apagado y sucio.

—¡Hum! ¡Ya me lo imaginaba! —exclamó—. Estaré a su disposición en un instante, Watson. Encontrará tabaco en la zapatilla persa.

Se volvió hacia su escritorio y redactó rápidamente varios telegramas que entregó al mandadero. Luego se dejó caer en la silla de en frente y se subió las rodillas hasta que los dedos le rodearon las espinillas, largas y delgadas.

“Un pequeño asesinato de lo más corriente”, dijo él.

“Se te ocurre algo mejor, me figuro. Eres el petrel de las tormentas del crimen, Watson. ¿De qué se trata?”

Le entregué la carta, que leyó con la más concentrada atención.

—No nos dice gran cosa, ¿verdad? —comentó, devolviéndomelo.

“Casi nada.”

“Y sin embargo, la escritura es de interés”.

“Pero la escritura no es suya”.

—Exacto. Es de mujer.

—De un hombre, por supuesto —exclamé.

—No, de una mujer, y de una mujer de carácter poco común. Verá, al comienzo de una investigación es algo importante saber que su cliente está en estrecho contacto con alguien que, para bien o para mal, posee una naturaleza excepcional. Mi interés ya ha despertado ante el caso. Si está listo, partiremos de inmediato hacia Woking para ver a este diplomático que se encuentra en tan mala situación, y a la dama a quien dicta sus cartas.

Tuvimos la suerte de tomar un tren temprano en Waterloo y, en algo menos de una hora, nos encontramos entre los pinares y los brezos de Woking.

Briarbrae resultó ser una gran casa independiente situada en unos terrenos amplios a pocos minutos a pie de la estación. Tras entregar nuestras tarjetas, nos condujeron a un salón elegantemente amueblado, donde al cabo de unos minutos se nos unió un hombre bastante fornido que nos recibió con gran hospitalidad.

Su edad podía rondar más los cuarenta que los treinta, pero tenía las mejillas tan sonrosadas y los ojos tan alegres que seguía transmitiendo la impresión de un muchacho regordete y travieso.

—Me alegro tanto de que hayan venido —dijo, estrechándonos las manos con efusión—. Percy ha estado preguntando por ustedes toda la mañana. ¡Ah, pobre viejo amigo, se aferra a cualquier clavo ardiendo! Su padre y su madre me pidieron que los recibiera, ya que la mera mención del tema les resulta muy dolorosa.

—Aún no tenemos detalles —observó Holmes—.

—Deduzco que usted no es miembro de la familia.

Nuestro conocido lució sorprendido y luego, bajando la vista, echó a reír.

—Por supuesto que vio el monograma J. H. en mi medallón —dijo él—.

—Por un momento pensé que había hecho algo ingenioso. Joseph Harrison es mi nombre, y como Percy va a casarse con mi hermana Annie, seré al menos pariente político. Encontrará a mi hermana en su habitación, pues lo ha atendido de pies a cabeza durante estos últimos dos meses. Tal vez sea mejor que entremos de una vez, porque sé lo impaciente que está.

La habitación en la que nos hicieron pasar estaba en el mismo piso que el salón. Estaba amueblada en parte como sala de estar y en parte como dormitorio, con flores dispuestas con delicadeza en cada rincón y recoveco.

Un joven, muy pálido y demacrado, yacía sobre un sofá cerca de la ventana abierta, a través de la cual llegaba el rico aroma del jardín y el apacible aire veraniego. Una mujer estaba sentada a su lado, quien se levantó al entrar nosotros.

—¿Debo irme, Percy? —preguntó ella.

Él le apretó la mano para retenerla.

—¿Cómo estás, Watson? —dijo cordialmente—. Jamás te habría reconocido con ese bigote, y supongo que tú tampoco habrías podido jurar quién soy. Este supongo que es tu célebre amigo, el señor Sherlock Holmes.

Lo presenté en pocas palabras y ambos nos sentamos.

El joven fornido nos había dejado, pero su hermana aún permanecía con la mano en la del enfermo. Era una mujer de aspecto llamativo, un poco baja y gruesa para la perfección de sus formas, pero de un hermoso cutis aceitunado, grandes y oscuros ojos italianos, y una abundante cabellera de negro profundo. Sus ricos matices hacían que el rostro blanco de su compañero pareciera aún más gastado y demacrado por el contraste.

—No le haré perder el tiempo —dijo, incorporándose en el sofá—. Iré directo al grano sin más preámbulos. Yo era un hombre feliz y próspero, señor Holmes, y estaba a punto de casarme, cuando una repentina y terrible desgracia arruinó todas mis perspectivas en la vida.

“Yo estuve, como Watson tal vez le haya dicho, en el Ministerio de Asuntos Exteriores, y por medio de las influencias de mi tío, lord Holdhurst, ascendí rápidamente a un puesto de responsabilidad. Cuando mi tío se convirtió en ministro de Asuntos Exteriores en esta administración, me encomendó varias misiones de confianza y, como siempre las llevé a un feliz término, acabó por tener la máxima confianza en mi capacidad y tacto.

“Hace casi diez semanas —para ser más exactos, el 23 de mayo— me mandó llamar a su despacho privado y, tras felicitarme por el buen trabajo que había hecho, me informó de que tenía un nuevo encargo de confianza para mí.

—«Esto —dijo, sacando un rollo de papel gris de su escritorio— es el original de aquel tratado secreto entre Inglaterra y la Italia del cual, lamento decirlo, ya han llegado algunos rumores a la prensa pública. Es de enorme importancia que no se filtre nada más. La embajada francesa o la rusa pagarían una suma inmensa por conocer el contenido de estos papeles. No saldrían de mi escritorio de no ser porque es absolutamente necesario que sean copiados. ¿Tiene un escritorio en su oficina?».

“ ‘Sí, señor.’

—«Entonces tome el tratado y enciérrelo ahí. Daré instrucciones para que pueda quedarse atrás cuando los demás se vayan, de modo que pueda copiarlo a su ritmo sin miedo a que lo vigilen. Cuando haya terminado, vuelva a cerrar con llave tanto el original como el borrador en el escritorio, y entrégueselos a mí en persona mañana por la mañana».

“Tomé los papeles y⁠—”

—Discúlpeme un instante —dijo Holmes—. ¿Estaba usted a solas durante esta conversación?

—Absolutamente.

¿En una habitación grande?

“Treinta pies en cada dirección.”

“¿En el centro?”

—Sí, sobre eso.

“¿Y hablando bajito?”

“La voz de mi tío es siempre extraordinariamente baja. Yo casi no hablé nada”.

—Gracias —dijo Holmes, cerrando los ojos—; le ruego que continúe.

—Hice exactamente lo que él indicó, y esperé hasta que los demás dependientes se habían marchado. Uno de ellos en mi despacho, Charles Gorot, tenía algo de trabajo atrasado que pon al día, así que lo dejé allí y salí a cenar. Cuando regresé, ya se había ido. Estaba deseando dar prisa a mi trabajo, pues sabía que Joseph —el señor Harrison al que vio usted hace un momento— estaba en la ciudad, y que iría a Woking en el tren de las once, y quería tomarlo si fuera posible.

—Cuando me puse a examinar el tratado, vi enseguida que era de tanta importancia que mi tío no había incurrido en ninguna exageración en lo que había dicho. Sin entrar en detalles, puedo decir que definía la posición de la Gran Bretaña frente a la Triple Alianza, y presagiaba la política que este país seguiría en el caso de que la flota francesa obtuviera una total supremacía sobre la de Italia en el Mediterráneo. Las cuestiones tratadas en él eran puramente navales. Al final estaban las firmas de los altos dignatarios que lo habían suscrito. Eché una ojeada por encima y luego me puse a la tarea de copiarlo.

«Era un documento largo, escrito en lengua francesa, y que contenía veintiséis artículos separados. Copié tan deprisa como pude, pero a las nueve solo llevaba nueve artículos, y me parecía imposible intentar alcanzar mi tren.

Me sentía somnoliento y atontado, en parte por la cena y también por los efectos de una larga jornada de trabajo. Una taza de café me despejaría la cabeza. Un bedel se queda toda la noche en una pequeña portería al pie de las escaleras, y tiene la costumbre de preparar café en su hornillo de alcohol para cualquiera de los funcionarios que puedan estar trabajando horas extra. Por lo tanto, toqué el timbre para llamarle».

Para mi sorpresa, fue una mujer quien respondió al llamado, una mujer mayor, grande, de rostro burdo y con delantal. Me explicó que era la esposa del conserje, la encargada de la limpieza, y le di el encargo del café.

“Escribí dos artículos más y luego, sintiéndome más somnoliento que nunca, me levanté y di unos pasos de un lado a otro de la habitación para estirar las piernas. Mi café aún no había llegado y me preguntaba cuál podría ser la causa de la tardanza. Al abrir la puerta, eché a andar por el pasillo para averiguarlo.

Había un pasillo recto, tenuemente iluminado, que conducía desde la habitación en la que había estado trabajando y que era la única salida de la misma. Terminaba en una escalera de caracol, con la portería del bedel en el pasillo de abajo.

A mitad de esta escalera hay un pequeño descansillo, con otro pasillo que desemboca en él en ángulo recto. Este segundo pasillo conduce, a través de una segunda escalinata pequeña, a una puerta lateral, utilizada por los sirvientes y también como atajo por los empleados cuando venían de Charles Street.

Aquí hay un plano aproximado del lugar.”

—Gracias. Creo que le sigo perfectamente —dijo Sherlock Holmes.

«Es de la máxima importancia que observe usted este detalle. Bajé las escaleras y llegué al vestíbulo, donde encontré al bedel profundamente dormido en su garita, con la tetera hirviendo furiosamente sobre el hornillo de alcohol.

Quitó la tetera y apagué el hornillo, pues el agua salpicaba por el suelo. Entonces alargué la mano y estaba a punto de sacudir al hombre, que seguía durmiendo plácidamente, cuando un timbre situado sobre su cabeza sonó con fuerza y él se despertó de un sobresalto».

—«¡Señor Phelps, señor!», dijo, mirándome desconcertado.

—«Bajé a ver si mi café estaba listo».

“ —Estaba hirviendo el agua para el té cuando me quedé dormido, señor.

Él me miró y luego alzó la vista hacia la campanilla, que aún temblaba, con un asombro cada vez mayor en el rostro.

—«Si usted estaba aquí, señor, entonces ¿quién tocó el timbre?», preguntó.

“—¡La campana! —grité—. ¿Qué campana es esa?”

« “Es la campanilla de la habitación en la que estabas trabajando”.

Una mano fría pareció cerrarse alrededor de mi corazón. Alguien, por lo tanto, estaba en aquella habitación donde mi preciado tratado reposaba sobre la mesa. Corrí frenéticamente escaleras arriba y a lo largo del pasillo.

No había nadie en los corredores, Mr. Holmes. No había nadie en la habitación. Todo estaba exactamente como lo había dejado, salvo únicamente que los papeles que se habían confiado a mi cuidado habían sido sustraídos del escritorio sobre el que yacían. La copia estaba allí, y el original había desaparecido.

Holmes se incorporó en su sillón y se frotó las manos. Pude ver que el problema le llegaba de lleno al corazón.

“Dígame, ¿qué hizo entonces?”, murmuró.

“Reconocí en un instante que el ladrón tenía que haber subido las escalera por la puerta lateral. Por supuesto, me lo habría cruzado si hubiera venido por el otro lado.”

—¿Estaba usted convencido de que no podía haber estado escondido en la habitación todo el tiempo, ni en el pasillo que acaba de describir como tenuemente iluminado?

“Es absolutamente imposible. Una rata no podría esconderse ni en la habitación ni en el pasillo. No hay ningún escondite en absoluto.”

“Gracias. Te ruego que continúes”.

El ordenanza, al ver por mi rostro pálido que había que temer algo, me había seguido escaleras arriba. Ahora ambos corrimos por el pasillo y bajamos los empinados escalones que conducían a Charles Street. La puerta del fondo estaba cerrada, pero sin llave. La abrimos de par en par y salimos precipitadamente. Puedo recordar claramente que, al hacerlo, sonaron tres campanadas desde un reloj cercano. Faltaban quince para las diez.

—Eso es de enorme importancia —dijo Holmes, tomando una nota en el puño de su camisa.

La noche era muy oscura, y caía una llovizna tibia. No había nadie en Charles Street, pero en el extremo, en Whitehall, había como de costumbre un gran tráfico. Corrimos por la acera, tal como íbamos, con la cabeza descubierta, y en la esquina más lejana encontramos a un policía de pie.

—«Se ha cometido un robo —exclamé sin aliento—. Han robado un documento de inmenso valor del Ministerio de Asuntos Exteriores. ¿Ha pasado alguien por aquí?»

“—Llevo aquí un cuarto de hora, señor —dijo—; solo ha pasado una persona en ese tiempo: una mujer, alta y de edad avanzada, con un chal de Paisley”.

—«Ah, esa es solo mi esposa —exclamó el comisario—; ¿no ha pasado nadie más?

“ ‘Nadie.’

—«Entonces debe de ser por el otro lado por donde se fue el ladrón», exclamó el sujeto, tirándome de la manga.

“ —Pero yo no estaba satisfecho, y los intentos que hizo para alejarme aumentaron mis sospechas.

—«¿Por dónde se fue la mujer?», grité.

“—No lo sé, señor. La vi pasar, pero no tuve ningún motivo especial para observarla. Parecía tener prisa”.

“ —¿Hace cuánto tiempo fue?

“ ‘Oh, no muchos minutos.’

“ ‘¿En los últimos cinco?’

“ —Bien, no podían ser más de las cinco.

—«Solo está perdiendo el tiempo, señor, y ahora cada minuto importa», gritó el bedel; «crójame la palabra en que mi vieja no tiene nada que ver con esto, y baje al otro extremo de la calle. Bueno, si usted no quiere, yo sí». Y con eso salió corriendo en dirección contraria.

“Pero fui tras él en el acto y lo agarré por la manga.

—«¿Dónde vive usted?», le dije.

—«16 Ivy Lane, Brixton», contestó. «Pero no se deje desviar por una falsa pista, señor Phelps. Venga al otro extremo de la calle y veamos si podemos averiguar algo».

“Nada se perdía con seguir su consejo. Con el policía nos apresuramos a bajar, pero solo para encontrar la calle llena de tráfico, mucha gente que iba y venía, pero todos con demasiadas ganas de llegar a un lugar seguro en una noche tan lluviosa. No había ningún holgazán que pudiera decirnos quién había pasado.

—Luego regresamos a la oficina y registramos las escaleras y el pasillo sin resultado. El corredor que conducía a la habitación estaba revestido con una especie de linóleo color crema en el que las marcas quedan impresas con mucha facilidad. Lo examinamos con muchísimo cuidado, pero no encontramos la silueta de ninguna huella.

“Had it been raining all evening?”

“Desde eso de las siete.”

—¿Cómo es posible, entonces, que la mujer que entró en la habitación sobre las nueve no dejara rastro con sus botas embarradas?

—Me alegra que haya sacado el tema. Se me ocurrió en su momento. Las limpiadoras tienen la costumbre de quitarse las botas en la oficina del bedel y ponerse zapatillas de paño.

«Eso está muy claro. ¿No había marcas, entonces, a pesar de que la noche fue lluviosa? La cadena de acontecimientos es sin duda de un interés extraordinario. ¿Qué hizo a continuación?

—Examinamos la habitación también. No hay posibilidad de que haya una puerta secreta, y las ventanas están a unos treinta pies del suelo. Ambas estaban cerradas por dentro. La alfombra impide cualquier posibilidad de una trampilla, y el techo es del tipo corriente encalado. Me jugaría la vida a que quienquiera que haya robado mis papeles solo pudo haber entrado por la puerta.

“¿Qué tal la chimenea?”

“No usan ninguno. Hay una estufa. El cordón de la campanilla cuelga del alambre justo a la derecha de mi escritorio. Quienquiera que lo haya tocado tuvo que acercarse directamente al escritorio para hacerlo. Pero ¿por qué habría de desear un criminal tocar la campanilla? Es un misterio de todo punto insoluble.”

“Desde luego, el incidente fue inusual. ¿Cuáles fueron sus siguientes pasos? Usted examinó la habitación, supongo, para ver si el intruso había dejado algún rastro: ¿alguna colilla de cigarro, un guante caído, una horquilla u otra fruslería?”.

“No había nada de eso.”

“¿Ningún olor?”

“Bueno, en eso no habíamos pensado”.

“Ah, un olor a tabaco nos habría valido de mucho en una investigación así.”

“Yo mismo nunca fumo, así que creo que lo habría notado si hubiese habido algún olor a tabaco. No había absolutamente ningún rastro de ningún tipo. El único hecho tangible era que la esposa del bedel —el nombre de la señora era Tangey— había salido corriendo del lugar.

Él no pudo dar otra explicación que no fuera que era la hora en que la mujer siempre se iba a casa. El policía y yo coincidimos en que nuestro mejor plan sería capturar a la mujer antes de que pudiera deshacerse de los documentos, suponiendo que los tuviera.

Para entonces la alarma había llegado a Scotland Yard, y el inspector Forbes vino en seguida y se hizo cargo del caso con mucha energía. Alquilamos un hansom y en media hora nos plantamos en la dirección que nos habían dado. Abrió la puerta una joven que resultó ser la hija mayor de la señora Tangey. Su madre aún no había vuelto, y nos hicieron pasar a la habitación del frente para esperar.

—Unos diez minutos más tarde llamaron a la puerta, y aquí cometimos el único error grave que me reprocho. En vez de abrir la puerta nosotros mismos, dejamos que lo hiciera la muchacha. La oímos decir: «Madre, hay dos hombres en la casa que desean verla», y un instante después oímos el repiqueteo de unos pasos corriendo por el pasillo. Forbes abrió la puerta de un golpe y ambos corrimos hacia la habitación trasera o cocina, pero la mujer había llegado allí antes que nosotros. Nos miró fijamente con ojos desafiantes y luego, al reconocerme de repente, una expresión de absoluto asombro se dibujó en su rostro.

“—¡Vaya, si es el señor Phelps, de la oficina! —exclamó ella.”

—«Vamos, vamos, ¿quién creíste que éramos cuando huiste de nosotros?», preguntó mi compañero.

«—Pensé que eran los corredores —dijo ella—, hemos tenido algunos problemas con un comerciante».

—Eso no es suficiente —respondió Forbes—. Tenemos motivos para creer que se ha llevado un documento de importancia del Ministerio de Asuntos Exteriores y que ha corrido hacia aquí para deshacerse de él. Debe volver con nosotros a Scotland Yard para ser registrado.

Fue en vano que protestara y opusiera resistencia. Trajeron un carruaje de cuatro ruedas y los tres regresamos en él. Antes habíamos inspeccionado la cocina, y especialmente el fuego de la cocina, para ver si se había deshecho de los papeles durante el instante en que estuvo sola.

No había indicios, sin embargo, de cenizas ni recortes. Cuando llegamos a Scotland Yard, la entregaron de inmediato a la agente encargada de los cacheos. Esperé en una agonía de suspense hasta que ella regresó con su informe. No había rastro de los papeles.

“Entonces por primera vez el horror de mi situación se impuso con toda su fuerza.

Hasta entonces yo había estado actuando, y la acción había adormecido el pensamiento. Había estado tan seguro de recuperar el tratado de inmediato que no me había atrevido a pensar en cuáles serían las consecuencias si no lograba hacerlo. Pero ahora ya no quedaba nada por hacer, y tenía tiempo libre para tomar conciencia de mi posición. Era horrible.

Watson les diría que en el colegio yo era un muchacho nervioso y sensible. Es mi naturaleza. Pensé en mi tío y en sus colegas del Gabinete, en la vergüenza que había traído sobre él, sobre mí mismo, sobre todos los vinculados a mí.

¿Qué importaba que yo fuera víctima de un accidente extraordinario? No se hacen concesiones a los accidentes cuando hay intereses diplomáticos en juego. Estaba arruinado, ruinosa, irremediablemente arruinado.

No sé qué hice. Me imagino que debí de armar un escándalo. Conservo un vago recuerdo de un grupo de funcionarios que se apiñaron a mi alrededor, intentando calmarme. Uno de ellos me llevó en coche hasta Waterloo y me acompañó hasta el tren de Woking.

Creo que habría venido todo el camino de no ser porque el doctor Ferrier, que vive cerca de mí, viajaba en ese mismo tren. El doctor se hizo cargo de mí muy amablemente, y menos mal que lo hizo, pues me dio un ataque en la estación, y antes de llegar a casa era prácticamente un maníaco delirante.

“You can imagine the state of things here when they were roused from their beds by the doctor’s ringing and found me in this condition.

Poor Annie here and my mother were brokenhearted.

Dr. Ferrier had just heard enough from the detective at the station to be able to give an idea of what had happened, and his story did not mend matters. It was evident to all that I was in for a long illness, so Joseph was bundled out of this cheery bedroom, and it was turned into a sickroom for me.

Aquí he yacido, señor Holmes, durante más de nueve semanas, inconsciente y delirando con fiebre cerebral.

Si no hubiera sido por la señorita Harrison aquí presente y por los cuidados del doctor, no le estaría hablando ahora. Ella me ha cuidado de día y una enfermera contratada se ha ocupado de mí por noche, pues en mis ataques de locura era capaz de cualquier cosa.

Lentamente mi razón se ha despejado, pero solo durante los últimos tres días ha regresado del todo mi memoria. A veces desearía que nunca lo hubiera hecho.

Lo primero que hice fue enviar un telegrama al señor Forbes, que llevaba el caso. Vino a verme y me aseguró que, aunque se ha hecho todo lo posible, no se ha descubierto ni el rastro de una pista.

El bedel y su esposa han sido interrogados minuciosamente sin que se haya arrojado ninguna luz sobre el asunto.

Las sospechas de la policía recayeron entonces sobre el joven Gorot, quien, como recordarán, se quedó hasta más tarde en la oficina aquella noche. Su permanencia allí y su apellido francés eran en realidad los únicos dos motivos que podían sugerir sospecha; pero, a decir verdad, yo no comencé a trabajar hasta que él se había marchado, y su familia es de origen hugonote, pero tan inglesa en sus simpatías y tradiciones como usted y como yo.

No se encontró nada que lo incriminara de ninguna manera, y ahí quedó el asunto.

Me dirijo a usted, Mr. Holmes, como a mi última y absoluta esperanza. Si usted me falla, entonces tanto mi honor como mi posición estarán perdidos para siempre.

El enfermo volvió a recostarse sobre sus cojines, agotado por aquel largo relato, mientras su enfermera le servía un vaso de algún medicamento estimulante. Holmes permaneció sentado en silencio, con la cabeza hacia atrás y los ojos cerrados, en una actitud que a un desconocido le habría podido parecer apática, pero que yo sabía que denotaba la más intensa concentración.

—Su declaración ha sido tan explícita —dijo al fin—, que en realidad me ha dejado muy pocas preguntas que hacer. Hay una, sin embargo, de suma importancia. ¿Le dijo a alguien que tenía que realizar esta tarea especial?

“Nadie.”

—¿No está la señorita Harrison aquí, por ejemplo?

“No. No había vuelto a Woking entre el momento en que recibí el encargo y el de su ejecución”.

“¿Y ninguno de los suyos había pasado por casualidad a verle?”

“Ninguno.”

—¿Alguno de ellos conocía bien la oficina?

—Oh, sí, a todos se la habían enseñado.

—Aun así, por supuesto, si no le dijiste nada a nadie sobre el tratado, estas preguntas son irrelevantes.

“No dije nada.”

—¿Sabe usted algo del commissionnaire?

“Nada, excepto que es un viejo soldado.”

“¿Qué regimiento?”

“Oh, I have heard⁠—Coldstream Guards.”

“Gracias. No me cabe duda de que podré obtener detalles de Forbes. Las autoridades son excelentes para amasar datos, aunque no siempre los aprovechan de la mejor manera. ¡Qué cosa tan encantadora es una rosa!”

Pasó junto al sofá hacia la ventana abierta y levantó el tallo marchito de una rosa musgosa, mirando hacia abajo la delicada mezcla de carmesí y verde.

Era una faceta nueva de su carácter para mí, pues nunca antes le había visto mostrar un gran interés por los objetos naturales.

—No hay nada en lo que la deducción sea tan necesaria como en la religión —dijo, apoyando la espalda contra los contraventores—.

—Puede ser construida como una ciencia exacta por el razonador. Nuestra máxima garantía de la bondad de la Providencia me parece descansar en las flores. Todas las demás cosas, nuestras facultades, nuestros deseos, nuestro alimento, son en realidad necesarios para nuestra existencia en primera instancia.

Pero esta rosa es un extra. Su aroma y su color son un embellecimiento de la vida, no una condición de ella. Solo la bondad otorga extras, y por eso digo de nuevo que tenemos mucho que esperar de las flores.

Percy Phelps y su enfermera miraron a Holmes durante esta demostración con sorpresa y una buena dosis de desilusión reflejada en sus rostros. Él había caído en un devaneo, con la rosa musgosa entre los dedos. Había durado unos minutos antes de que la joven lo interrumpiera.

—¿Ve alguna perspectiva de resolver este misterio, Mr. Holmes? —preguntó, con un dejo de aspereza en la voz.

—¡Oh, el misterio! —respondió, volviendo con un sobresalto a las realidades de la vida—. Bueno, sería absurdo negar que el caso es muy abstruso y complicado, pero puedo prometerle que examinaré el asunto y le haré saber cualquier detalle que me llame la atención.

—¿Ves alguna pista?

—Me has proporcionado siete, pero, por supuesto, debo probarlos antes de poder pronunciarme sobre su valor.

—¿Sospecha de alguien?

“Sospecho de mí mismo.”

“¡Qué!”

“De sacar conclusiones demasiado aprisa.”

“Entonces ve a Londres y pon a prueba tus conclusiones”.

—Su consejo es excelente, señorita Harrison —dijo Holmes, poniéndose de pie—. Creo, Watson, que no podemos hacer nada mejor. No se permita albergar falsas esperanzas, señor Phelps. El asunto es muy enrevesado.

—Estaré con fiebre hasta que vuelva a verle —exclamó el diplomático.

“Bueno, mañana saldré en el mismo tren, aunque es más que probable que mi informe sea negativo”.

—Dios le bendiga por prometerme que vendrá —exclamó nuestro cliente—. Me da una vida nueva saber que se está haciendo algo. A propósito, he recibido una carta de lord Holdhurst.

—¡Ja! ¿Qué ha dicho?

“Éramos fríos, pero no rudos. Me atrevo a decir que mi grave enfermedad evitó que lo fuera. Repitió que el asunto era de la mayor importancia, y añadió que no se tomaría ninguna medida con respecto a mi futuro⁠ —por lo que se refiere, por supuesto, a mi despido⁠— hasta que mi salud estuviera restablecida y tuviera la oportunidad de enmendar mi desgracia”.

—Bueno, eso ha sido razonable y considerado —dijo Holmes—. Vamos, Watson, que tenemos una buena jornada de trabajo por delante en la ciudad.

El señor Joseph Harrison nos llevó hasta la estación, y pronto íbamos a toda velocidad en un tren hacia Portsmouth. Holmes estaba sumido en profundos pensamientos y apenas abrió la boca hasta que hubimos pasado Clapham Junction.

—Es algo muy alegre entrar en Londres por cualquiera de estas líneas que van elevadas, y te permiten mirar las casas desde arriba de esta manera.

Creí que estaba bromeando, pues la vista era bastante sórdida, pero pronto se explicó.

“Mira esos grandes y solitarios racimos de edificios que se elevan sobre las pizarras, como islas de ladrillo en un mar de color plomo”.

“Las escuelas públicas.”

“¡Faros, hijo mío! ¡Balas de salvación para el porvenir! Cápsulas con cientos de semillas luminosas cada una, de las cuales brotará la Inglaterra sabia y mejor del porvenir. Supongo que ese tal Phelps no bebe, ¿verdad?”.

“No debería pensarlo.”

—Yo tampoco, pero tenemos la obligación de tener en cuenta todas las posibilidades. El pobre diablo se ha metido sin duda en un buen lío, y es dudoso que alguna vez logremos sacarlo a flote. ¿Qué le pareció la señorita Harrison?

“Una chica de carácter fuerte.”

“Sí, pero es una buena chica, o me equivoco. Ella y su hermano son los únicos hijos de un industrial siderúrgico de por ahí arriba, en Northumberland. Él se comprometió con ella cuando viajaba el invierno pasado, y ella bajó a ser presentada a su familia, con su hermano como escolta.

Luego vino el desastre, y ella se quedó para cuidar a su prometido, mientras el hermano Joseph, al encontrarse bastante a gusto, se quedó también. Estoy haciendo algunas averiguaciones por mi cuenta, ya ve. Pero hoy tiene que ser un día de averiguaciones”.

«Mi consultorio...» —comencé.

—Vaya, si encuentra sus propios casos más interesantes que los míos… —dijo Holmes con cierta aspereza.

«Iba a decir que mi consulta podría arreglárselas muy bien durante un día o dos, ya que es la época más floja del año».

—Excelente —dijo, recuperando el buen humor—. Entonces examinaremos este asunto juntos. Creo que deberíamos empezar por ver a Forbes. Probablemente pueda decirnos todos los detalles que necesitamos hasta que sepamos por qué lado debe abordarse el caso.

—¿Dijiste que tenías una pista?

«Bien, tenemos varios, pero solo podemos comprobar su valor mediante una investigación más a fondo. El crimen más difícil de rastrear es aquel que carece de propósito. Ahora bien, este no carece de propósito. ¿Quién es el que se beneficia de él? Ahí está el embajador francés, ahí está el ruso, ahí está quienquiera que pueda vendérselo a cualquiera de estos, y está Lord Holdhurst».

“¡Lord Holdhurst!”

«Bueno, es apenas concebible que un estadista pudiera encontrarse en una posición en la que no le disgustara que tal documento fuera destruido accidentalmente».

—¿Un estadista sin el historial honorable de lord Holdhurst?

“Es una posibilidad y no podemos darnos el lujo de ignorarla. Veremos a lord noble hoy y averiguaremos si puede decirnos algo. Mientras tanto, ya he puesto en marcha las averiguaciones”.

“¿Ya?”

“Sí, envié telegramas desde la estación de Woking a todos los periódicos vespertinos de Londres. Este anuncio aparecerá en cada uno de ellos”.

Él entregó una hoja arrancada de un cuaderno. En ella estaba garabateado a lápiz:

«10 libras de recompensa. El número del coche de punto que dejó a un pasajero en la puerta del Ministerio de Asuntos Exteriores, en Charles Street, o en las inmediaciones, a las diez menos cuarto de la noche del 23 de mayo. Dirigirse a 221 B, Baker Street».

—¿Está seguro de que el ladrón vino en un taxi?

“Si no es así, no hay ningún daño hecho. Pero si el señor Phelps está en lo cierto al afirmar que no hay ningún escondite ni en la habitación ni en los pasillos, entonces la persona debió de venir de fuera. Si vino de fuera en una noche tan lluviosa, y sin embargo no dejó rastro de humedad sobre el linóleo, que fue examinado a los pocos minutos de su paso, entonces es sumamente probable que viniera en un coche de alquiler. Sí, creo que podemos deducir sin riesgo un coche de alquiler.”

—Suena plausible.

—Ese es uno de los indicios de los que hablé. Puede llevarnos a algo. Y luego, por supuesto, está la campanilla, que es el rasgo más característico del caso. ¿Por qué habría de sonar la campanilla? ¿Fue el ladrón quien lo hizo por bravuconería? ¿O fue alguien que iba con el ladrón y lo hizo para impedir el crimen? ¿O fue un accidente? ¿O fue...?” Se dejó caer de nuevo en el estado de intenso y silencioso pensamiento del que había salido; pero me pareció, acostumbrado como estaba a cada uno de sus estados de ánimo, que alguna nueva posibilidad había surgido de repente en su mente.

Eran las tres y veinte cuando llegamos a nuestro destino y, tras un almuerzo rápido en el ambigú, continuamos de inmediato hacia Scotland Yard. Holmes ya le había telegrameado a Forbes, y lo encontramos esperando para recibirnos: un hombre bajito y astuto, de expresión aguda pero nada amable. Fue decidido en su frialdad hacia nosotros, especialmente cuando supo el propósito de nuestra visita.

—Ya había oído hablar de sus métodos antes de esto, señor Holmes —dijo, con acidez—. Está más que dispuesto a utilizar toda la información que la policía pone a su disposición, y luego intenta resolver el caso por su cuenta y desacreditarla.

—Por el contrario —dijo Holmes—, de mis últimos cincuenta y tres casos mi nombre solo ha aparecido en cuatro, y la policía se ha llevado todo el mérito en cuarenta y nueve. No le culpo por no saber esto, pues es joven e inexperto, pero si desea prosperar en sus nuevas funciones, trabajará conmigo y no en mi contra.

—Agradecería mucho una pista o dos —dijo el detective, cambiando de tono—. Ciertamente no he obtenido ningún mérito por el caso hasta ahora.

—¿Qué medidas ha tomado?

—Tangey, el bedel, ha sido vigilado. Salió de la Guardia con buenos antecedentes y no encontramos nada en su contra. Sin embargo, su mujer es un caso perdido. Me figuro que sabe de esto más de lo que aparenta.

—¿La has estado vigilando?

—Hemos puesto a una de nuestras mujeres tras ella. La señora Tangey bebe, y nuestra mujer ha estado con ella dos veces cuando ya iba bastante cargada, pero no pudo sacarle nada.

“Tengo entendido que ha habido tasadores en la casa”.

“Sí, pero les pagaron para que se callaran”.

“¿De dónde salió el dinero?”

“Eso estuvo bien. Su pensión estaba por llegar. No han dado ninguna señal de tener fondos”.

—¿Qué explicación dio de haber respondido al timbre cuando el señor Phelps llamó para pedir el café?

“Ella dijo que su marido estaba muy cansado y que deseaba relevarlo”.

“Bueno, ciertamente eso coincidiría con que lo encontraran un poco más tarde dormido en su sillón.

No hay nada en su contra, entonces, salvo la reputación de la mujer. ¿Le preguntó por qué se marchó a toda prisa esa noche? Su prisa llamó la atención del agente de policía”.

“Llegaba más tarde de lo habitual y quería volver a casa”.

—¿Le hiciste notar que tú y el señor Phelps, que salieron por lo menos veinte minutos después que ella, llegaron a casa antes que ella?

«Ella lo explica mediante la diferencia entre un autobús y un hansom».

“¿Dejó claro por qué, al llegar a su casa, se metió corriendo en la cocina trasera?”

“Porque tenía allí el dinero con el que pagar a los corredores”.

“Ella al menos tiene una respuesta para todo. ¿Le preguntaste si al salir se encontró con alguien o vio a alguien merodeando por Charles Street?”

“No vio a nadie más que al agente”.

—Bueno, parece que la has someter a un interrogatorio bastante exhaustivo. ¿Qué más has hecho?

“El escribiente Gorot ha sido vigilado durante estas nueve semanas, pero sin resultado. No podemos presentar nada en su contra”.

¿Algo más?

“Bueno, no tenemos nada más en qué basarnos⁠—ninguna clase de prueba”.

—¿Has formulado alguna teoría sobre cómo sonó esa campana?

“Bueno, debo confesar que me supera. Hay que tener sangre fría, fuera quien fuese, para ir y dar la alarma de esa manera”.

“Sí, fue una ocurrencia extraña. Muchas gracias por lo que me ha contado. Si logro poner al hombre en sus manos, tendrá noticias mías. Vamos, Watson”.

—¿A dónde vamos ahora? —pregunté al salir de la oficina.

—Ahora vamos a entrevistar a lord Holdhurst, el ministro del gabinete y futuro primer ministro de Inglaterra.

Tuvimos la fortuna de descubrir que Lord Holdhurst todavía se encontraba en su despacho de Downing Street, y al enviar Holmes su tarjeta, nos hicieron pasar al instante.

El estadista nos recibió con esa cortesía a la antigua usanza por la que es notable, y nos hizo sentar en los dos suntuosos sofás a ambos lados de la chimenea.

De pie sobre la alfombra ante nosotros, con su esbelta y alta figura, sus marcados rasgos, su rostro pensativo y su cabello rizado prematuramente teñido de canas, parecía representar ese tipo no demasiado común de un noble que es en verdad noble.

—Su nombre me resulta muy familiar, señor Holmes —dijo, sonriendo—. Y, por supuesto, no puedo fingir ignorancia respecto al objeto de su visita. Solo ha habido un acontecimiento en estas oficinas que pudiera reclamar su atención. ¿En interés de quién actúa, puedo preguntar?

—En el de Mr. Percy Phelps —contestó Holmes.

“¡Ah, mi desafortunado sobrino! Comprenderá que nuestro parentesco hace que sea aún más imposible para mí encubrirlo de ningún modo. Me temo que el incidente ha de tener un efecto muy perjudicial en su carrera”.

“¿Pero y si se encuentra el documento?”

“Ah, eso, por supuesto, sería diferente”.

“Tengo una o dos preguntas que desearía hacerle, lord Holdhurst”.

“Estaré encantado de darle cualquier información que esté en mi poder”.

“¿Fue en esta habitación donde dio sus instrucciones en cuanto a la copia del documento?”

“Así fue.”

«¿Entonces es difícil que lo hayan oído?»

“Ni hablar.”

“¿Le mencionó alguna vez a alguien que tenía la intención de darle a alguien el tratado para que fuera copiado?”

“Nunca.”

“¿Estás seguro de eso?”

—Absolutamente.

“Bueno, puesto que nunca lo dijiste, ni el señor Phelps lo dijo, y nadie más sabía nada del asunto, entonces la presencia del ladrón en la habitación fue puramente accidental. Vio su oportunidad y la aprovechó”.

El estadista sonrió. —Ahí me saca de mi terreno —dijo.

Holmes se quedó pensando un momento. —Hay otro punto muy importante que deseo tratar con usted —dijo—. Temía usted, según tengo entendido, que se derivaran gravísimas consecuencias de que los detalles de este tratado llegaran a conocerse.

Una sombra cruzó por el expresivo rostro del estadista.

«Resultados muy graves, en verdad».

“¿Y han ocurrido?”

“Todavía no.”

“Si el tratado hubiera llegado, digamos, al Ministerio de Asuntos Exteriores francés o ruso, ¿esperaría usted saber de él?”

—Debería hacerlo —dijo lord Holdhurst con una mueca.

«Dado que han transcurrido casi diez semanas, pues, y no se ha sabido nada, no es injusto suponer que por alguna razón el tratado no les ha llegado».

Lord Holdhurst se encogió de hombros.

—Difícilmente podemos suponer, Mr. Holmes, que el ladrón se haya llevado el tratado para enmarcarlo y colgarlo en la pared.

“Tal vez está esperando un mejor precio”.

“Si espera un poco más, no obtendrá ningún precio. El tratado dejará de ser secreto en unos meses”.

—Eso es lo más importante —dijo Holmes—. Desde luego, cabe la suposición de que el ladrón haya sufrido una enfermedad repentina...

—¿Un ataque de fiebre cerebral, por ejemplo? —preguntó el estadista, dirigiéndole una rápida mirada.

—Yo no he dicho tal cosa —dijo Holmes con imperturbabilidad—. Y ahora, lord Holdhurst, ya le hemos robado demasiado de su valioso tiempo y vamos a despedirnos.

—Mucho éxito en su investigación, sea quien fuere el criminal —respondió el noble mientras nos despedía con una reverencia hacia la puerta.

“Es un buen muchacho —dijo Holmes cuando salimos a Whitehall—. Pero le cuesta mucho mantener su estatus. Está lejos de ser rico y tiene muchos gastos. Habrá notado, por supuesto, que le habían puesto suelas nuevas a sus botas.

Y ahora, Watson, no voy a entretenerle más con sus obligaciones profesionales. No haré nada más hoy, a menos que reciba una respuesta a mi anuncio sobre el coche de alquiler. Pero le agradecería enormemente que mañana me acompañara a Woking en el mismo tren que tomamos ayer”.

Lo encontré, en consecuencia, a la mañana siguiente y viajamos juntos a Woking. No había tenido respuesta a su anuncio, según dijo, y no se había arrojado nueva luz sobre el caso. Poseía, cuando así se lo proponía, la absoluta inmovilidad de rostro de un piel roja, y no pude deducir por su apariencia si estaba satisfecho o no con el estado del caso. Su conversación, lo recuerdo, giró en torno al sistema de mediciones de Bertillon, y expresó su entusiasta admiración por el erudito francés.

Encontramos a nuestro cliente todavía al cuidado de su devoto enfermero, pero con un aspecto considerablemente mejor que antes. Se levantó del sofá y nos saludó sin dificultad cuando entramos.

—¿Alguna noticia? —preguntó, con avidez.

—Mi informe, como esperaba, es negativo —dijo Holmes—. He visto a Forbes, he visto a su tío y he puesto en marcha uno o dos hilos de investigación que pueden conducir a algo.

—¿No has perdido el ánimo, entonces?

“De ningún modo.”

—¡Que Dios la bendiga por decir eso! —exclamó la señorita Harrison—. Si mantenemos el valor y la paciencia, la verdad tiene que salir a la luz.

—Tenemos más que contarle nosotros a usted que usted a nosotros —dijo Phelps, volviéndose a sentar en el sofá.

“Esperaba que tuvieras algo”.

“Sí, hemos tenido una aventura durante la noche, y una que podría haber resultado grave”.

Su expresión se volvió muy seria al hablar, y un destello parecido al miedo brotó en sus ojos.

—¿Sabe —dijo— que empiezo a creer que soy el centro inconsciente de alguna monstruosa conspiración, y que se atenta tanto contra mi vida como contra mi honor?

—¡Ah! —exclamó Holmes.

—Parece increíble, pues no tengo, que yo sepa, ni un solo enemigo en el mundo. Sin embargo, por lo que experimenté anoche, no puedo llegar a otra conclusión.

—Te ruego que me la leas.

“Debe saber usted que la pasada noche ha sido la primera de toda mi vida en que he dormido sin una enfermera en la habitación. Me encontraba mucho mejor, así que pensé que podía prescindir de ella. Sin embargo, tenía una luz de noche encendida.

Pues bien, hacia las dos de la madrugada me habíais sumido en un sueño ligero cuando me despertó de repente un ruido leve. Era como el sonido que hace un ratón cuando roe una tabla, y me quedé un buen rato escuchándolo con la impresión de que debía de deberse a eso.

Luego se volvió más fuerte, y de repente se oyó en la ventana un chasquido metálico y seco. Me incorporé estupefacto. Ya no cabía duda de cuáles eran los sonidos. Los primeros habían sido causados por alguien que forzaba un instrumento a través de la rendija entre los marcos, y el segundo, por el pestillo al ser presionado hacia atrás.

Hubo entonces una pausa de unos diez minutos, como si la persona estuviera esperando para ver si el ruido me había despertado. Luego oí un suave crujido mientras la ventana se abría muy lentamente. No pude soportarlo más, pues mis nervios ya no son lo que eran.

Salté de la cama y abrí de par en par los contrapisos. Un hombre estaba agazapado en la ventana. Pude ver poco de él, pues se fue en un abrir y cerrar de ojos. Iba envuelto en una especie de capa que le cruzaba la parte inferior del rostro.

De una sola cosa estoy seguro, y es de que tenía algún arma en la mano. Me pareció un cuchillo largo. Vi claramente el brillo de este cuando se dio la vuelta para huir.

“Esto es de lo más interesante —dijo Holmes—. Dígame, ¿qué hizo entonces?”

“Yo le habría seguido por la ventana abierta de haber tenido más fuerzas. Tal y como estaban las cosas, toqué el timbre y desperté a la casa. Me llevó un buen rato, pues el timbre suena en la cocina y los sirvientes duermen todos arriba.

Grité, sin embargo, y eso hizo que Joseph bajara, y él despertó a los demás. Joseph y el caballerizo encontraron marcas en el arriate de flores junto a la ventana, pero el tiempo ha estado tan seco últimamente que consideraron inútil seguir el rastro a través del césped.

Hay un lugar, sin embargo, en la cerca de madera que bordea el camino que muestra indicios, según me dicen, de como si alguien la hubiera cruzado y hubiera partido la parte superior del barrote al hacerlo. Todavía no le he dicho nada a la policía local, pues pensé que lo mejor era tener su opinión primero”.

Este relato de nuestro cliente pareció producir un efecto extraordinario en Sherlock Holmes. Se levantó de la silla y paseó por la habitación con una excitación incontrolable.

—Las desgracias nunca vienen solas —dijo Phelps, sonriendo, aunque era evidente que su aventura lo había alterado un tanto.

—Desde luego, usted ha tenido lo suyo —dijo Holmes—. ¿Cree que podría dar una vuelta a la casa conmigo?

“Oh, sí, me gustaría un poco de sol. Joseph también vendrá”.

“Y yo también,” dijo la señorita Harrison.

—Me temo que no —dijo Holmes, negando con la cabeza—. Creo que debo pedirle que siga sentado exactamente donde está.

La joven volvió a ocupar su asiento con aire de disgusto. Su hermano, sin embargo, se nos habia unido y emprendimos la marcha los cuatro juntos.

Rodeamos el césped hasta llegar al exterior de la ventana del joven diplomático. Había, tal como él había dicho, marcas sobre el arriate, pero estaban irremediablemente borrosas e imprecisas. Holmes se detuvo sobre ellas un instante y luego se incorporó encogiéndose de hombros.

—No creo que nadie pueda sacar mucho en limpio de esto —dijo él—.

—Demos la vuelta a la casa y veamos por qué este cuarto en particular fue elegido por el ladrón. Habría pensado que los ventanales más grandes de la sala de estar y del comedor le habrían resultado más atractivos.

—Son más visibles desde la carretera —sugirió el señor Joseph Harrison.

“Ah, sí, por supuesto. Hay una puerta aquí que podría haber intentado. ¿Para qué sirve?”

“Es la entrada lateral para los proveedores. Por supuesto que está cerrada con llave por la noche.”

—¿Has tenido alguna vez una alarma como esta antes?

—Jamás —dijo nuestro cliente.

“¿Guarda usted vajilla de plata en la casa, o cualquier otra cosa que pueda atraer a los ladrones?”

“Nada de valor”.

Holmes dio una vuelta por la casa con las manos en los bolsillos y un aire de negligencia que era poco habitual en él.

—A propósito —dijo, dirigiéndose a Joseph Harrison—, tengo entendido que encontró algún lugar por donde el tipo escaló la verja. ¡Vamos a echarle un vistazo!

El joven regordete nos guio hasta un lugar donde la parte superior de uno de los barrotes de madera se había agrietado. Un pequeño fragmento de madera colgaba hacia abajo. Holmes lo arrancó y lo examinó con espíritu crítico.

“¿Crees que eso se hizo anoche? Parece bastante viejo, ¿no te parece?”

“Bueno, es muy posible”.

“No hay señales de que nadie haya saltado al otro lado. No, me parece que aquí no vamos a obtener ayuda. Volvamos al dormitorio y hablemos del asunto.”

Percy Phelps caminaba muy despacio, apoyado en el brazo de su futuro cuñado. Holmes cruzó el césped a grandes zancadas y nosotros llegamos a la ventana abierta del dormitorio mucho antes de que los otros llegaran.

—Señorita Harrison —dijo Holmes, hablando con la mayor intensidad de tono—, debe quedarse donde está todo el día. No permita que nada le impida quedarse donde está todo el día. Es de la máxima importancia.

—Ciertamente, si usted lo desea, señor Holmes —dijo la muchacha asombrada.

“Cuando te acuestes, echa la llave de esta habitación por fuera y quédatela. Prométeme que lo harás”.

“¿Pero Percy?”

“He will come to London with us.”

¿Y he de quedarme aquí?

“Es por su bien. Puedes servirle. ¡Rápido! ¡Promételo!”

Dio un rápido apretón de cabeza en señal de asentimiento justo cuando los otros dos se acercaron.

—¿Por qué te sientas ahí a lamentarte, Annie? —exclamó su hermano—. ¡Sal a la luz del sol!

“No, gracias, José. Tengo un ligero dolor de cabeza y esta habitación es deliciosamente fresca y reconfortante”.

—¿Qué propone ahora, Mr. Holmes? —preguntó nuestro cliente.

—Bien, al investigar este asunto menor no debemos perder de vista nuestra principal pesquisa. Sería de gran ayuda para mí que viniera a Londres con nosotros.

“¿De inmediato?”

—Bueno, tan pronto como te convenga. Digamos que en una hora.

—Me siento con bastante fuerza, si de verdad puedo ser de alguna ayuda.

“La mayor posible.”

“¿Tal vez te gustaría que me quede allí esta noche?”

—Iba a proponerlo precisamente.

—Entonces, si mi amigo de la noche vuelve a visitarme, se encontrará con que el pájaro ha volado. Estamos en sus manos, mister Holmes, y debe decirnos exactamente qué es lo que quiere que hagamos. ¿Quizás prefiera que Joseph venga con nosotros para cuidarme?

«Oh, no; mi amigo Watson es médico, ya sabe, y él la cuidará. Almorzaremos aquí, si nos lo permite, y luego los tres partiremos juntos hacia la ciudad».

Se dispuso tal como él sugirió, aunque la señorita Harrison se excusó de salir del dormitorio, de acuerdo con la sugerencia de Holmes.

Cuál fuera el objetivo de las maniobras de mi amigo, no alcanzaba a concebirlo, a menos que fuera mantener a la dama alejada de Phelps, quien, regocijado por su salud recuperada y por la perspectiva de acción, almorzó con nosotros en el comedor.

Holmes nos tenía preparada una sorpresa aún más desconcertante, sin embargo, pues tras acompañarnos hasta la estación y vernos subir a nuestro carruaje, anunció con toda tranquilidad que no tenía intención de marchar de Woking.

—Hay uno o dos pequeños puntos que deseo aclarar antes de marcharme —dijo él—.

Su ausencia, mister Phelps, en ciertos aspectos más bien me ayudará. Watson, cuando llegue a Londres, le agradecería que fuera inmediatamente en coche a Baker Street con nuestro amigo aquí presente, y que se quedara con él hasta que vuelva a verle. Es una suerte que sean antiguos compañeros de colegio, ya que deben tener mucho de qué hablar. Mister Phelps puede ocupar la habitación de invitados esta noche, y estaré con ustedes a tiempo para el desayuno, pues hay un tren que me llevará a Waterloo a las ocho.

—¿Pero qué pasa con nuestra investigación en Londres? —preguntó Phelps con abatimiento.

“Podemos hacer eso mañana. Creo que justo en este momento puedo ser de más utilidad inmediata aquí”.

—Puede decirles en Briarbrae que espero estar de vuelta mañana por la noche —gritó Phelps, mientras empezábamos a alejarnos del andén.

—Difícilmente espero volver a Briarbrae —respondió Holmes, y nos saludó con la mano alegremente mientras salíamos disparados de la estación.

Phelps y yo lo discutimos durante el viaje, pero ninguno de los dos pudo hallar una razón satisfactoria para este nuevo giro de los acontecimientos.

“Supongo que quiere averiguar alguna pista sobre el robo de anoche, si es que fue un ladrón. Por mi parte, no creo que haya sido un ratero común”.

—¿Cuál es su propia idea, entonces?

“A fe de mi palabra, podéis atribuirlo a mis nervios débiles o no, pero creo que hay alguna profunda intriga política desarrollándose a mi alrededor y que, por alguna razón que escapa a mi comprensión, los conspiradores atentan contra mi vida.

Suena grandilocuente y absurdo, ¡pero considerad los hechos! ¿Por qué habría de intentar un ladrón entrar a la fuerza por la ventana de un dormitorio, donde no había esperanza alguna de botín, y por qué habría de venir con un cuchillo largo en la mano?”

—¿Está seguro de que no era una palanqueta de ladrón?

“Oh, no, it was a knife. I saw the flash of the blade quite distinctly.”

—Pero ¿por qué demonios ha de ser usted perseguido con tal animosidad?

“Ah, esa es la cuestión.”

—Bueno, si Holmes adopta el mismo punto de vista, eso explicaría su actuación, ¿no es así? Suponiendo que su teoría sea correcta, si logra echar mano al hombre que la anocheció anoche, habrá avanzado mucho en la tarea de descubrir quién se llevó el tratado naval. Es absurdo suponer que usted tiene dos enemigos, uno de los cuales le roba, mientras que el otro amenaza su vida.

“Pero Holmes dijo que no iba a Briarbrae”.

—Lo conozco desde hace algún tiempo —dije—, pero nunca le he visto hacer nada todavía sin una muy buena razón; y con eso nuestra conversación derivó hacia otros temas.

Pero fue un día agotador para mí. Phelps aún estaba débil tras su larga enfermedad, y su desgracia lo había vuelto irritable y nervioso. En vano me esforcé por interesarle en Afganistán, en la India, en cuestiones sociales, en cualquier cosa que pudiera sacar su mente de esa obsesión.

Siempre volvía a su tratado perdido, preguntándose, conjeturando y especulando sobre qué estaría haciendo Holmes, qué medidas estaría tomando Lord Holdhurst, qué noticias tendríamos por la mañana. A medida que avanzaba la noche, su exaltación se volvió bastante dolorosa.

—¿Tiene usted una fe ciega en Holmes? —preguntó.

“Le he visto hacer algunas cosas notables”.

“¿Pero jamás trajo luz a nada tan oscuro como esto?”

“Oh, sí; le he conocido resolver cuestiones que presentaban menos indicios que la vuestra”.

“¿Pero no cuando hay intereses tan grandes en juego?”

“Eso no lo sé. Que yo sepa con certeza, ha actuado en nombre de tres de las casas reinantes de Europa en asuntos de suma importancia”.

“Pero usted lo conoce bien, Watson. Es un tipo tan inescrutable que nunca sé muy bien qué pensar de él. ¿Cree que tiene esperanzas? ¿Cree que espera tener éxito con esto?”

“Él no ha dicho nada.”

“Eso es un mal presagio.”

—Por el contrario, he observado que cuando anda desorientado por lo general lo dice. Es cuando sigue una pista y aún no está del todo absolutamente seguro de que sea la correcta cuando se muestra más taciturno. Ahora bien, querido amigo, no vamos a arreglar nada poniéndonos nerviosos al respecto, así que le ruego que se vaya a la cama y esté así despejado para lo que sea que nos pueda aguardar mañana.

Por fin logré persuadir a mi compañero para que siguiera mi consejo, aunque por su actitud agitada sabía que le quedaban pocas esperanzas de conciliar el sueño.

En verdad, su estado de ánimo era contagioso, pues yo mismo pasé la mitad de la noche dando vueltas en la cama, dándole vueltas a este extraño problema e inventando un centenar de teorías, cada cual más imposible que la anterior.

• ¿Por qué se había quedado Holmes en Woking?
• ¿Por qué le había pedido a la señorita Harrison que permaneciera en la habitación del enfermo todo el día?
• ¿Por qué había tenido tanto cuidado de no informar a la gente de Briarbrae de que tenía la intención de quedarse cerca de ellos?

Me quebré la cabeza hasta que me quedé dormido en el empeño de encontrar alguna explicación que abarcara todos estos hechos.

Eran las siete cuando me desperté, y salí inmediatamente hacia la habitación de Phelps, a quien encontré demacrado y agotado tras una noche en vela. Su primera pregunta fue si Holmes ya había llegado.

—Estará aquí a la hora que prometió —dije—, y ni un instante antes ni después.

Y mis palabras eran ciertas, pues poco después de las ocho un hansom se detuvo velozmente ante la puerta y nuestro amigo bajó de él. De pie junto a la ventana, vimos que su mano izquierda estaba envuelta en un vendaje y que su rostro se veía muy sombrío y pálido. Entró en la casa, pero pasó un buen rato antes de que subiera.

—Parece un hombre derrotado —exclamó Phelps.

Me vi obligado a confesar que tenía razón.

«Al fin y al cabo —dije—, la pista del asunto debe de estar probablemente aquí, en la ciudad».

Phelps soltó un gemido.

—No sé cómo es —dijoÉl—, pero había esperado tanto de su regreso. Pero ciertamente su mano no estaba vendada así ayer. ¿Qué le pasará?

—¿No estás herido, Holmes? —le pregunté cuando mi amigo entró en la habitación.

—Bah, no es más que un rasguño debido a mi propia torpeza —respondió, devolviéndonos los buenos días con un movimiento de cabeza—. Este caso suyo, señor Phelps, es sin duda uno de los más oscuros que jamás he investigado.

“Temía que lo encontraras superior a tus fuerzas”.

“Ha sido una experiencia de lo más notable”.

—Ese vendaje habla de aventuras —dije—. ¿No nos contará qué ha sucedido?

—Después de desayunar, mi querido Watson. Recuerde que esta mañana he respirado treinta millas de aire de Surrey. Supongo que no ha habido respuesta al anuncio del cochero, ¿verdad? Bien, bien, no podemos esperar ganar siempre.

La mesa estaba ya puesta, y justo cuando iba a llamar, entró la señora Hudson con el té y el café. Pocos minutos después trajo tres platos cubiertos, y todos nos acercamos a la mesa: Holmes hambriento, yo curioso, y Phelps sumido en el más sombrío estado de depresión.

—La señora Hudson ha estado a la altura de las circunstancias —dijo Holmes, destapando un plato de pollo al curry—. Su cocina es un poco limitada, pero tiene tan buen tino para el desayuno como una escocesa. ¿Qué tiene usted ahí, Watson?

“Jamón y huevos”, respondí.

—¡Bien! ¿Qué va a tomar, Mr. Phelps⁠—pollo al curry o huevos, o va a servirse usted mismo?

—Gracias. No puedo comer nada —dijo Phelps.

—¡Vamos! Prueba el plato que tienes delante.

“Gracias, preferiría no hacerlo.”

—Bien, entonces —dijo Holmes, con un parpadeo travieso—, supongo que no tendrás ningún inconveniente en ayudarme.

Phelps levantó la cubierta y, al hacerlo, lanzó un grito y se quedó sentado allí mirando fijo con un rostro tan blanco como el plato que tenía ante la vista.

Cruzando el centro de este yacía un pequeño cilindro de papel azul grisáceo. Lo arrebató, lo devoró con los ojos y luego se puso a dar saltos enloquecidos por la habitación, apretándoselo contra el pecho y chillando de alegría.

Luego se dejó caer en un sillón, tan laxo y exhausto por sus propias emociones que tuvimos que echarle brandy en la garganta para evitar que se desmayara.

—¡Vaya! ¡Vaya! —dijo Holmes, consolador, dándole palmadas en el hombro—. Fue demasiado trazarle esto de repente, pero el bueno de Watson le dirá que nunca puedo resistirme a un toque de dramatismo.

Phelps le agarró la mano y la besó. «¡Dios le bendiga! —exclamó—. Ha salvado mi honor».

—Bueno, estaba en juego el mío, ya sabe —dijo Holmes—. Le aseguro que me resulta tan odioso fracasar en un caso como puede serle a usted equivocarse con un encargo.

Phelps se guardó el precioso documento en el bolsillo más profundo de la chaqueta con un empujón.

—No tengo el valor de interrumpir su desayuno por más tiempo, y sin embargo, me muero por saber cómo lo consiguió y dónde fue.

Sherlock Holmes se tragó una taza de café y volvió su atención al jamón con huevos.

Luego se levantó, encendió su pipa y se acomodó en su sillón.

“Te contaré lo que hice primero y cómo llegué a hacerlo después —dijoÉl—. Después de dejarte en la estación, di un paseo encantador por unos paisajes admirables de Surrey hasta un pueblecito precioso llamado Ripley, donde tomé el té en una posada y tomé la precaución de llenarme la cantimplora y de meterme un paquete de sándwiches en el bolsillo. Me quedé allí hasta el atardecer, momento en el que partí de nuevo hacia Woking y me encontré en el camino real a las afueras de Briarbrae justo después de la puesta de sol.”

“Bien, esperé hasta que el camino quedó despejado⁠—nunca es muy transitado a ninguna hora, me parece⁠—y entonces trepé por la cerca hacia los terrenos”.

—¡Seguramente la verja estaba abierta! —exclamó Phelps.

“Sí, pero tengo un gusto peculiar para estas cosas. Elegí el lugar donde se levantan los tres abetos, y tras su pantalla crucé sin la menor posibilidad de que nadie en la casa pudiera verme. Me agaché entre los arbustos del otro lado y fui reptando de uno a otro —testigo de ello es el estado impresentable de las rodillas de mis pantalones— hasta llegar al grupo de rododendros situado justo enfrente de la ventana de su dormitorio. Allí me puse en cuclillas y esperé acontecimientos.

“La persiana no estaba bajada en su cuarto, y pude ver a la señorita Harrison sentada allí leyendo junto a la mesa. Eran las diez y cuarto cuando cerró su libro, abrochó los dos postigos y se retiró.

“Le oí cerrar la puerta, y tuve la absoluta certeza de que había dado la vuelta a la llave en la cerradura”.

—¡La llave! —exclamó Phelps.

—Sí; yo le había dado instrucciones a la señorita Harrison para que cerrara la puerta por fuera y se llevara la llave cuando se fuera a la cama. Cumplió cada una de mis órdenes al pie de la letra y, desde luego, sin su cooperación no tendría ese papel en el bolsillo de su abrigo. Se marchó entonces y las luces se apagaron, y a mí me dejó agazapado en el rododendro.

“La noche era apacible, pero aun así fue una vigilia muy pesada. Desde luego, tiene ese tipo de emoción que siente el deportista cuando se acuesta junto al arroyo y espera a la gran pieza. Sin embargo, se hizo muy larga... casi tanto, Watson, como cuando usted y yo esperamos en aquella habitación mortal al examinar el pequeño problema de la Banda Moteada. Había un reloj de iglesia allá en Woking que daba los cuartos, y más de una vez pensé que se había detenido. Por fin, sin embargo, hacia las dos de la mañana, escuché de repente el suave sonido de un cerrojo al ser corrido y el chirrido de una llave. Un momento después se abrió la puerta del servicio y el señor Joseph Harrison salió a la luz de la luna”.

—¡Joseph! —exclamó Phelps.

Iba con la cabeza descubierta, pero llevaba un abrigo negro echado sobre los hombros para poder ocultar el rostro al instante en caso de que hubiera alguna alarma. Caminaba de puntillas bajo la sombra del muro y, al llegar a la ventana, introdujo un cuchillo de hoja larga a través del marco y empujó el pestillo. Luego abrió la ventana de par en par y, metiendo el cuchillo por la rendija de los postigos, empujó el cerrojo hacia arriba y los abrió de un empujón.

Desde donde estaba tendido tenía una vista perfecta del interior de la habitación y de cada uno de sus movimientos. Encendió las dos velas que estaban sobre la chimenea y luego procedió a doblar la esquina de la alfombra cerca de la puerta. Al poco rato se detuvo y sacó un trozo de tabla cuadrado, de esos que normalmente se dejan para permitir que los fontaneros accedan a las juntas de las tuberías de gas. Este cubría, en realidad, la junta en T de donde sale el tubo que abastece a la cocina de abajo. De este escondite sacó aquel pequeño cilindro de papel, volvió a colocar la tabla, acomodó la alfombra, apagó las velas y marchó directo a mis brazos mientras yo esperaba listo para él fuera de la ventana.

—Bueno, tiene bastante más malicia de la que le concedía, el amo Joseph. Se me abalanzó con el cuchillo y tuve que sujetarlo dos veces, y me hizo un corte en los nudillos, antes de hacerme con él. Cuando terminamos, miraba como si quisiera asesinar con el único ojo con el que podía ver, pero entró en razón y entregó los papeles. Una vez que los hube conseguido, dejé marchar a mi hombre, pero le mandé un telegrama a Forbes esta mañana con todos los detalles. Si es lo bastante rápido como para atrapar al pájaro, pues bien y bueno. Pero si, como sospecho firmemente, encuentra el nido vacío antes de llegar, vaya, tanto mejor para el gobierno. Me figuro que tanto lord Holdhurst, por un lado, como el señor Percy Phelps, por el otro, preferirían muchísimo que el asunto nunca llegara a un tribunal.

—¡Dios mío! —exclamó jadeante nuestro cliente—. ¿Me dice usted que durante esas diez largas semanas de agonía los documentos robados estuvieron dentro de esta misma habitación conmigo todo el tiempo?

“Así fue.”

“¡Y José! ¡José convertido en un villano y en un ladrón!”

“¡Hum! Temo que el carácter de Joseph sea bastante más profundo y peligroso de lo que cabría juzgar por su apariencia. Por lo que le he oído esta mañana, deduzco que ha perdido mucho dinero especulando en la bolsa, y que está dispuesto a hacer cualquier cosa en este mundo para mejorar su fortuna. Como es un hombre absolutamente egoísta, cuando se le presentó la oportunidad no permitió que ni la felicidad de su hermana ni la reputación de usted lo detuvieran”.

Percy Phelps sank back in his chair.

“My head whirls,” said he. “Your words have dazed me.”

—La principal dificultad en su caso —comentó Holmes, a su modo didáctico— residía en el hecho de que había demasiadas pruebas. Lo que era vital quedaba cubierto y ocultado por lo irrelevante. De todos los hechos que se nos presentaron tuvimos que elegir precisamente aquellos que consideramos esenciales, y luego unirlos en su orden, a fin de reconstruir esta cadena de acontecimientos tan extraordinaria.

Yo ya había empezado a sospechar de Joseph, debido al hecho de que usted había tenido la intención de viajar a casa con él esa noche, y de que, por lo tanto, era bastante probable que fuera a buscarle, conociendo bien el Ministerio de Asuntos Exteriores, de camino.

Cuando oí que alguien se había mostrado tan ansioso por entrar en la habitación, en la cual nadie excepto Joseph podría haber ocultado nada —usted nos contó en su relato cómo había echado a Joseph cuando llegó con el médico—, todas mis sospechas se convirtieron en certezas, sobre todo porque el intento se hizo la primera noche en la que la enfermera estaba ausente, lo que demostraba que el intruso conocía bien las costumbres de la casa.

“¡Qué ciego he sido!”

“Los hechos del caso, tal como los he deducido, son los siguientes: este Joseph Harrison entró en la oficina por la puerta de Charles Street y, conociendo el camino, se dirigió directamente a su despacho en el mismo instante en que usted salió de él.

Al no encontrar a nadie allí, tocó el timbre con rapidez y, en el mismo instante en que lo hizo, sus ojos descubrieron el documento sobre la mesa.

Un vistazo le bastó para ver que la casualidad había puesto en sus manos un documento de Estado de inmenso valor y, en un segundo, se lo metió en el bolsillo y se marchó.

Transcurrieron unos minutos, como recordará, antes de que el adormilado bedel le llamara la atención sobre el timbre, y esos fueron justo los necesarios para darle al ladrón tiempo de escapar.

“Se dirigió a Woking en el primer tren y, tras examinar su botín y cerciorarse de que era realmente de un valor inmenso, lo había ocultado en lo que creía un lugar muy seguro, con la intención de sacarlo de nuevo en uno o dos días y llevarlo a la embajada francesa, o a dondequiera que pensara que le pagarían un buen precio.

Luego vino el regreso repentino de usted. Él, sin un instante de advertencia, fue expulsado de su habitación, y a partir de ese momento siempre hubo al menos dos de ustedes allí para impedirle recuperar su tesoro.

La situación debió de ser enloquecedora para él. Pero al fin creyó ver su oportunidad. Trató de colarse, pero su estado de vigilia se lo impidió. Recuerda que esa noche no se tomó la poción habitual”.

“Recuerdo”.

“Me figuro que había tomado medidas para que esa poción fuera eficaz, y que confiaba plenamente en que usted estuviera inconsciente. Por supuesto, comprendí que repetiría el intento siempre que pudiera hacerse con seguridad. El hecho de que usted saliera de la habitación le dio la oportunidad que buscaba. Retuve a la señorita Harrison en ella todo el día para que él no pudiera adelantársenos.

Luego, habiéndole dado a entender que la costa estaba libre, monté guardia tal como he descrito. Ya sabía que los papeles probablemente estaban en la habitación, pero no tenía deseos de levantar todo el suelo y los zócalos en su busca. De modo que permití que los sacara de su escondite, ahorrándome así una infinidad de problemas.

¿Hay algún otro punto que pueda aclararle?”

«¿Por qué intentó entrar por la ventana la primera vez —le pregunté—, cuando podría haber entrado por la puerta?».

“Para llegar a la puerta tendría que pasar por siete dormitorios. Por otra parte, podía salir al césped con facilidad. ¿Algo más?”

—¿No cree usted —preguntó Phelps— que tuviera alguna intención homicida? El cuchillo solo estaba destinado a ser una herramienta.

—Puede ser —contestó Holmes, encogiéndose de hombros—. Solo puedo decir con certeza que el señor Joseph Harrison es un caballero a cuya merced me mostraría sumamente reacio a confiarme.