Con el corazón apesadumbrado tomo la pluma para escribir estas que serán las últimas palabras en las que deje constancia de las singulares prendas que distinguieron a mi amigo el señor Sherlock Holmes.

De un modo incoherente y, como siento profundamente, del todo inadecuado, me he esforzado en dar cierta cuenta de mis extrañas vivencias en su compañía, desde la casualidad que por primera vez nos reunió en la época de «Estudio en escarlata», hasta el momento de su intervención en el asunto del «Tratado naval», una intervención que produjo el indudable efecto de prevenir una grave complicación internacional.

Mi intención era haberme detenido ahí y no decir nada de aquel acontecimiento que ha creado un vacío en mi vida que el transcurso de dos años apenas ha logrado llenar.

Mi mano se ha visto forzada, sin embargo, por las recientes cartas en las que el coronel James Moriarty defiende la memoria de su hermano, y no me queda más remedio que exponer los hechos ante el público exactamente tal como ocurrieron.

Yo soy el único que conoce la verdad absoluta del asunto, and I am satisfied that the time has come when no good purpose is to be served by its suppression.

Que yo sepa, solo ha habido tres reseñas en la prensa pública: la del Journal de Geneve del 6 de mayo de 1891, el despacho de Reuter en los periódicos ingleses del 7 de mayo y, por último, la reciente carta a la que me he referido. De estas, la primera y la segunda eran sumamente resumidas, mientras que la última es, como voy a demostrar ahora, una absoluta tergiversación de los hechos. Me corresponde a mí relatar por primera vez lo que realmente ocurrió entre el profesor Moriarty y el señor Sherlock Holmes.

Se recordará que, tras mi matrimonio y mi posterior establecimiento en el ejercicio libre de la profesión, las estrechísimas relaciones que habían existido entre Holmes y yo se vieron modificadas hasta cierto punto. Todavía acudía a mí de vez en cuando cuando deseaba un compañero para sus investigaciones, pero estas ocasiones se volvieron cada vez más raras, hasta que compruebo que en el año 1890 solo hubo tres casos de los que conservo algún registro. Durante el invierno de aquel año y principios de la primavera de 1891, vi en los periódicos que el gobierno francés lo había contratado para un asunto de suprema importancia, y recibí dos notas de Holmes, fechadas en Narbona y en Nimes, de las que deduje que su estancia en Francia iba a ser larga. Fue con cierta sorpresa, por tanto, que le vi entrar en mi consultorio la tarde del 24 de abril. Me llamó la atención que se le veía aún más pálido y delgado que de costumbre.

—Sí, he estado consumiéndome con demasiada libertad —comentó, respondiendo más a mi mirada que a mis palabras—; últimamente he estado un poco atareado. ¿Tiene algún inconveniente en que cierre las contraventanas?

La única luz de la habitación provenía de la lámpara sobre la mesa en la que había estado leyendo.

Holmes bordeó la habitación pegado a la pared y, cerrando los contraventanas de golpe, los pasó el cerrojo con firmeza.

—¿Tienes miedo de algo? —pregunté.

—Pues yo sí.

“¿De qué?”

“De rifles de aire comprimido”.

—Mi querido Holmes, ¿qué quiere decir?

—Creo que me conoces lo bastante, Watson, para comprender que no soy en absoluto un hombre nervioso. Al mismo tiempo, es más estupidez que valor negarse a reconocer el peligro cuando se tiene encima. ¿Le importaría darme una cerilla?

Dio una calada al humo de su cigarrillo como si la influencia calmante le resultara grata.

—Debo disculparme por llamar tan tarde —dijo él—, y además debo suplicarle que sea lo bastante poco convencional como para permitirme salir de su casa dentro de un momento trepando por el muro de su jardín trasero.

—¿Pero qué significa todo esto? —pregunté.

Extendió la mano, y vi a la luz de la lámpara que tenía dos nudillos rotos y sangrantes.

—Como ve, no es una fruslería —dijo, sonriendo—. Al contrario, es lo bastante sólida como para que un hombre se rompa la mano contra ella. ¿Está la señora Watson?

“Ella está fuera de visita”.

“¡De veras! ¿Estás solo?”

“Exacto.”

“Entonces me resulta más fácil proponerle que se venga conmigo una semana al continente”.

“¿Dónde?”

—Oh, donde sea. Me da igual a mí.

Había algo muy extraño en todo aquello. No era propia de Holmes la naturaleza de tomarse unas vacaciones sin rumbo, y algo en su rostro pálido y demacrado me indicó que sus nervios estaban al límite de la tensión. Vio la pregunta en mis ojos y, juntando las puntas de los dedos y apoyando los codos en las rodillas, me explicó la situación.

—Probablemente nunca haya oído hablar del profesor Moriarty, ¿verdad? —dijo él.

“Nunca.”

—¡Pues ahí radica el genio y la maravilla del asunto! —exclamó.

—El hombre impregna Londres, y nadie ha oído hablar de él. Eso es lo que lo coloca en un pináculo en los anales del crimen. Le aseguro, Watson, con toda seriedad, que si pudiera derrotar a ese hombre, si pudiera librar a la sociedad de él, sentiría que mi propia carrera ha llegado a su cima, y estaría preparado para dedicarme a alguna línea de vida más apacible.

Entre nosotros, los recientes casos en los que he prestado ayuda a la familia real de Escandinavia y a la república francesa me han dejado en una posición tal que podría seguir viviendo de la manera tranquila que más me conviene, y concentrar mi atención en mis investigaciones químicas. Pero no podría descansar, Watson, no podría sentarme tranquilo en mi sillón si pensara que un hombre como el profesor Moriarty camina por las calles de Londres sin que nadie le dispute el paso.

—¿Qué ha hecho, pues?

“Su carrera ha sido extraordinaria. Es un hombre de buena cuna y excelente educación, dotado por la naturaleza de una facultad matemática fenomenal. A la edad de veintiún años escribió un tratado sobre el teorema del binomio que tuvo gran aceptación en Europa. Gracias a él obtuvo la cátedra de matemáticas en una de nuestras universidades más pequeñas y tenía, por lo que parecía, una carrera de lo más brillante por delante. Pero el hombre tenía tendencias hereditarias de la calaña más diabólica. Por sus venas corría una veta criminal que, lejos de verse modificada, se veía incrementada y vuelta infinitamente más peligrosa por sus extraordinarias facultades mentales. Oscuros rumores se arremolinaron en torno a él en la ciudad universitaria y, al final, se vio obligado a renunciar a su cátedra y trasladarse a Londres, donde se estableció como preparador para el ejército. Todo eso es conocido por el mundo, pero lo que ahora les estoy contando es lo que yo mismo he descubierto.

“Como bien sabe, Watson, no hay nadie que conozca el hampa de Londres tan bien como yo. Desde hace años he tenido siempre la conciencia de que existe algún poder detrás de los malhechores, algún poder organizador profundo que se interpone siempre en el camino de la ley y extiende su escudo sobre el malhechor. Una y otra vez, en casos de la más diversa índole —falsificaciones, robos, asesinatos—, he sentido la presencia de esta fuerza, y he deducido su actuación en muchos de esos crímenes sin resolver en los que no se me consultó personalmente. Durante años me he esforzado por rasgar el velo que lo envolvía, y por fin llegó el momento en que asi tiré de mi hilo y lo seguí, hasta que me condujo, tras mil astutos recovecos, al exprofesor Moriarty, de celebridad matemática.

—Él es el Napoleón del crimen, Watson. Es el organizador de la mitad de todo lo malo y de casi todo lo que pasa desapercibido en esta gran ciudad. Es un genio, un filósofo, un pensador abstracto. Tiene un cerebro de primer orden. Permanece inmóvil, como una araña en el centro de su telaraña, pero esa telaraña tiene mil ramificaciones y él conoce bien cada vibración de cada una de ellas. Él hace poco por sí mismo. Solo planea. Pero sus agentes son numerosos y están espléndidamente organizados. Si hay que cometer un crimen, sustraer un documento, digamos, desvalijar una casa, deshacerse de un hombre, se le pasa la orden al Profesor, el asunto se organiza y se lleva a cabo. Puede que capturen al agente. En tal caso, se encuentra dinero para su fianza o su defensa. Pero el poder central que utiliza al agente nunca es capturado, ni siquiera llega a ser sospechoso. Esta fue la organización que deduje, Watson, y a cuya exposición y desmantelamiento consagré todas mis energías.

—Pero el Profesor estaba rodeado de salvaguardas tan ingeniosamente concebidas que, hiciera lo que hiciese, parecía imposible conseguir pruebas que permitieran una condena en un tribunal de justicia. Conoces mis facultades, querido Watson, y sin embargo, al cabo de tres meses hube de confesar que por fin me había encontrado con un antagonista que era mi igual intelectual. Mi horror ante sus crímenes quedó eclipsado por mi admiración hacia su destreza. Pero al fin dio un tropiezo —tan solo un pequeñísimo tropiezo—, pero era más de lo que se podía permitir teniéndome tan cerca. Tuve mi oportunidad y, partiendo de ese punto, he tejido mi red a su alrededor hasta que ahora está lista para cerrarse. En tres días —es decir, el próximo lunes— las cosas estarán maduras, y el Profesor, junto con todos los miembros principales de su banda, estará en manos de la policía. Entonces llegará el mayor juicio criminal del siglo, el esclarecimiento de más de cuarenta misterios y la horca para todos ellos; pero si nos movemos de forma prematura, ya comprendes, podrían escapársenos de las manos incluso en el último momento.

“Ahora bien, si hubiera podido hacer esto sin que el profesor Moriarty lo supiera, todo habría ido bien. Pero él era demasiado astuto para eso. Vio cada paso que di para tenderle mis redes.

Una y otra vez se esforzó por escapar, pero yo tantas otras le salí al paso. Te digo, amigo mío, que si se pudiera escribir un relato detallado de aquel combate silencioso, ocuparía su lugar como la obra de esgrima intelectual más brillante de la historia de la investigación. Jamás he alcanzado semejante altura, y jamás me he visto tan acorralado por un adversario. Él golpeó hondo, y sin embargo yo le contraataqué justo a tiempo.

Esta mañana se dieron los últimos pasos, y solo hacían falta tres días para concluir el asunto. Estaba sentado en mi habitación dándole vueltas al asunto, cuando se abrió la puerta y el profesor Moriarty apareció ante mí.

—Mis nervios son bastante resistentes, Watson, pero debo confesar que me dio un vuelco el corazón al ver al mismo hombre que tanto había estado ocupado en mis pensamientos de pie allí, en mi umbral. Su aspecto me era de sobra familiar. Es extremadamente alto y delgado, su frente se abomba en una curva blanca y sus dos ojos están muy hundidos en la cabeza. Está bien afeitado, es pálido y de aspecto ascético, conservando algo de profesor en sus facciones. Sus hombros están encorvados de tanto estudiar, y su rostro protruye hacia adelante y oscila eternamente de un lado a otro con una curiosa elegancia reptiliana. Me escudriñó con gran curiosidad a través de sus ojos arrugados.

—Tiene usted menos desarrollo frontal de lo que cabría esperar —dijo, al fin—. Es un hábito peligroso juguetear con armas de fuego cargadas en el bolsillo de la bata.

“El hecho es que, en cuanto entró, reconocí al instante el extremo peligro personal en que me hallaba. Su única escapatoria concebible consistía en silenciar mi lengua. En un instante saqué el revólver del cajón, lo metí en el bolsillo y lo apuntaba a través de la tela. Ante su comentario, saqué el arma y la puse armada sobre la mesa. Él seguía sonriendo y parpadeando, pero había algo en sus ojos que me hizo sentir muy contento de tenerla allí.

—«Evidentemente no me conoce», dijo él.

—«Al contrario —respondí—, creo que es bastante evidente que sí. Le ruego que tome asiento. Puedo dedicarle cinco minutos si tiene algo que decir».

—«Todo lo que tengo que decir ya ha pasado por su mente», dijo él.

“—Entonces es posible que mi respuesta se haya cruzado con la suya —repliqué”.

“ —¿Te mantienes firme?

“ —Absolutamente.

—Metió la mano en el bolsillo, y yo levanté la pistola de la mesa. Pero él se limitó a sacar una libreta de notas en la que había garabateado unas fechas.

—«Usted se cruzó en mi camino el 4 de enero —dijo—; el 23 me incomodó; a mediados de febrero me causó graves molestias; a finales de marzo obstaculizó por completo mis planes; y ahora, a finales de abril, me veo en tal situación debido a su continua persecución que corro el peligro real de perder mi libertad. La situación se está volviendo insostenible».

“—¿Tiene usted alguna sugerencia que hacer? —le pregunté.

—«Tiene que dejarlo, mister Holmes», dijo, moviendo el rostro de un lado a otro. «De verdad que tiene que hacerlo, ya sabe».

—«Después del lunes», dije.

—Vamos, vamos —dijo—; estoy completamente seguro de que un hombre de su inteligencia verá que este asunto solo puede tener un desenlace. Es necesario que usted se retire. Ha manejado las cosas de tal manera que solo nos queda un recurso. Ha sido un deleite intelectual para mí ver cómo se ha enfrentado a este asunto, y le aseguro, sin afectación, que me pesaría verme obligado a tomar cualquier medida extrema. Sonríe usted, caballero, pero le aseguro que de verdad me pesaría.

—«El peligro forma parte de mi oficio», comenté.

—«Eso no es el peligro —dijo él—. Es la destrucción inevitable. Te interpones no solo en el camino de un individuo, sino en el de una poderosa organización, cuya magnitud total no has podido comprender, por muy listo que seas. Debe apartarse, Mr. Holmes, o será pisoteado».

—«Temo», dije, poniéndome en pie, «que en el placer de esta conversación estoy descuidando asuntos de importancia que me reclaman en otra parte».

“Él se levantó también y me miró en silencio, negando con la cabeza con tristeza.

—«Bien, bien —dijo al fin—. Parece una lástima, pero he hecho lo que he podido. Conozco cada movimiento de su juego. No puede hacer nada antes del lunes. Ha sido un duelo entre usted y yo, señor Holmes. Espera sentarme en el banquillo. Le digo que jamás estaré en el banquillo. Espera vencerme. Le digo que jamás me vencerá. Si es lo bastante astuto como para traerme la ruina, tenga la seguridad de que haré otro tanto con usted».

—«Me ha dedicado varios cumplidos, Mr. Moriarty —dije—; permítame que le devuelva uno diciéndole que, si tuviera la seguridad de la primera eventualidad, aceptaría con alegría la segunda en aras del interés público».

—Puedo prometerte lo uno, pero no lo otro —gruñó, y con eso me dio la espalda y salió de la habitación, escudriñando y parpadeando.

“Ese fue mi único encuentro con el profesor Moriarty. Confieso que me dejó una desagradable impresión en el ánimo. Su manera de hablar, suave y precisa, deja una convicción de sinceridad que un simple matón no podría producir.

Por supuesto, usted dirá: «¿Por qué no toma precauciones policiales contra él?».

La razón es que estoy plenamente convencido de que el golpe vendrá de sus agentes. Tengo las mejores pruebas de que así será”.

“¿Ya ha sido usted agredido?”

—Querido Watson, el profesor Moriarty no es hombre que se duerma en los laureles. Salí hacia el mediodía a resolver unos asuntos por Oxford Street. Al pasar por la esquina que va desde Bentinck Street hacia el cruce de Welbeck Street, una furgoneta de dos caballos conducida con furia pasó silbando a mi alrededor y se me vino encima en un abrir y cerrar de ojos. Salté a la acera y me salvé por una fracción de segundo. La furgoneta dobló hacia Marylebone Lane y desapareció en un instante.

Me mantuve por la acera después de aquello, Watson, pero al bajar por Vere Street un ladrillo cayó del tejado de una de las casas y se hizo añicos a mis pies. Llamé a la policía e hice examinar el lugar.

Había pizarra y ladrillos amontonados en el tejado preparando unas obras, y querían hacerme creer que el viento había volcado uno de ellos. Por supuesto, yo sabía que no era así, pero no pude demostrar nada.

Tomé un coche después de eso y llegué a las habitaciones de mi hermano en Pall Mall, donde pasé el día. Ahora he venido a verle, y de camino me atacó un rufián con una porra.

Lo tumbé de un golpe y la policía lo tiene bajo custodia; pero puedo asegurarle con absoluta confianza que jamás se descubrirá la más mínima conexión entre el caballero contra cuyos dientes frontales me he despellejado los nudillos y el reservado profesor particular de matemáticas, que, me atrevo a decir, está resolviendo problemas en una pizarra a diez millas de distancia.

No te extrañará, Watson, que mi primer acto al entrar en tus habitaciones fuera cerrar los postigos, y que me haya visto obligado a pedirte permiso para salir de la casa por alguna salida menos conspicua que la puerta principal.

A menudo había admirado el valor de mi amigo, pero nunca tanto como ahora, mientras se sentaba tranquilamente a repasar una serie de incidentes que debían de haberse combinado para formar un día de horror.

—¿Pasará usted la noche aquí? —dije.

—No, amigo mío, tal vez me encuentre usted como un huésped peligroso. Tengo mis planes trazados, y todo saldrá bien. Los asuntos han avanzado tanto que ya pueden marchar sin mi ayuda en lo que respecta al arresto, aunque mi presencia es necesaria para lograr una condena. Es evidente, por lo tanto, que no puedo hacer otra cosa mejor que alejarme durante los pocos días que faltan antes de que la policía tenga libertad de acción. Sería para mí un gran placer, por consiguiente, que pudiera usted venir conmigo al continente.

—La consulta es tranquila —dije—, y tengo un vecino complaciente. Me encantaría ir.

“¿Y para empezar mañana por la mañana?”

“Si es necesario.”

—Oh, sí, es de todo punto necesario. Estas son, pues, sus instrucciones, y le ruego, mi querido Watson, que las cumpla al pie de la letra, pues ahora está jugando una partida a dos bandas conmigo contra el bribón más astuto y el sindicato de criminales más poderoso de Europa.

¡Ahora escuche!

Enviará esta misma noche todo el equipaje que tenga pensado llevarse, sin dirección, mediante un mensajero de confianza a Victoria.
Por la mañana mandará llamar a un hansom, ordenando a su sirviente que no tome ni el primero ni el segundo que se presenten.
Saltará a ese hansom e irá hasta el extremo de Strand de la galería Lowther Arcade, entregándole la dirección al cochero en un papelito con la petición de que no lo tire.
Tenga preparada la tarifa y, en el instante en que su coche se detenga, cruce corriendo la galería, calculando el tiempo para llegar al otro lado a las nueve y cuarto.
Encontrará un pequeño carruaje cerrado esperando junto al bordillo, conducido por un tipo con una capa negra gruesa con el cuello ribeteado de rojo.
Se subirá a él y llegará a Victoria a tiempo para tomar el expreso continental.

—¿Dónde te veo?

“En la estación. El segundo vagón de primera clase empezando por delante estará reservado para nosotros”.

—¿El carruaje es nuestro lugar de encuentro, entonces?

“Sí.”

En vano le pedí a Holmes que se quedara a pasar la noche. Me resultó evidente que pensaba que podía acarrear problemas al techo bajo el que se encontraba, y que ese fue el motivo que lo impulsó a marchar.

Con unas pocas palabras apresuradas sobre nuestros planes para el día siguiente, se levantó y salió conmigo al jardín, trepó por el muro que da a Mortimer Street y enseguida silbó para llamar a un hansom, en el que le oí alejarse.

Por la mañana obedecí las instrucciones de Holmes al pie de la letra.

Conseguí un hansom tomando las precauciones necesarias para evitar que fuera uno de los que nos aguardaban preparados, y justo después de desayunar me dirigí en coche a la galería Lowther Arcade, la cual crucé a toda velocidad.

Un brougham me esperaba con un cochero de corpulencia imponente envuelto en una capa oscura, quien, en el instante mismo en que hube subido, arreó al caballo y salió a todo galope hacia la estación de Victoria. Apenas hube bajado allí, dio la vuelta al carruaje y se alejó a toda prisa sin dirigir tan siquiera una mirada en mi dirección.

Hasta el momento todo había ido admirablemente. Mi equipaje me esperaba y no tuve ninguna dificultad para encontrar el vagón que Holmes me había indicado, tanto más cuanto que era el único del tren que llevaba el cartel de «Reservado».

Mi único motivo de preocupación era ahora la incomparecencia de Holmes. El reloj de la estación marcaba que faltaban solo siete minutos para la hora prevista de salida. En vano busqué entre los grupos de viajeros y despedientes la esbelta figura de mi amigo. No había rastro de él.

Pasé unos minutos ayudando a un venerable sacerdote italiano que intentaba hacerle entender a un maletero, en su maltrecho inglés, que su equipaje debía ser facturado directamente hasta París. Luego, tras echar otra ojeada a mi alrededor, volví a mi compartimento, donde descubrí que el maletero, a pesar del billete, me había encasquetado a mi decrépito amigo italiano como compañero de viaje.

De nada servía explicarle que su presencia era una intrusión, pues mi italiano era aún más limitado que su inglés, así que me encogí de hombros con resignación y seguí buscando ansiosamente a mi amigo con la mirada. Un escalofrío de temor se había apoderado de mí al pensar que su ausencia pudiera significar que algún golpe se había abalanzado sobre él durante la noche.

Ya se habían cerrado todas las puertas y pitado el silbato, cuando—

—Mi querido Watson —dijo una voz—, ni siquiera se ha dignado a dar los buenos días.

Me volví con un asombro incontrolable. El anciano eclesiástico había vuelto su rostro hacia mí. Por un instante las arrugas se alisaron, la nariz se alejó de la barbilla, el labio inferior dejó de sobresalir y la boca de balbucear, los ojos apagados recuperaron su fuego, la figura encorvada se expandió. Al momento siguiente todo el cuerpo volvió a venirse abajo, y Holmes se había ido tan rápido como había venido.

—¡Santo Dios! —exclamé—; ¡cómo me has asustado!

“Aún es necesaria toda precaución —susurró—. Tengo motivos para creer que nos pisan los talones. Ah, ahí está el mismo Moriarty”.

El tren ya había empezado a moverse cuando Holmes habló. Al mirar hacia atrás, vi a un hombre alto que se abría paso furiosamente entre la multitud y agitando la mano como si quisiera que detuvieran el tren. Ya era demasiado tarde, sin embargo, pues estábamos tomando velocidad rápidamente y, un instante después, habíamos salido por completo de la estación.

—Con todas nuestras precauciones, ya ve que hemos andado bastante justos de tiempo —dijo Holmes, riendo. Se levantó y, quitándose la sotana negra y el sombrero que le habían servido de disfraz, los guardó en un bolso de mano.

—¿Has visto el periódico de la mañana, Watson?

“No.”

—¿No te has enterado de lo de Baker Street, entonces?

«¿Baker Street?»

“Prendieron fuego a nuestras habitaciones anoche. No hubo mayores daños”.

—¡Santo Dios, Holmes! Esto es intolerable.

“Deben de haberme perdido el rastro por completo después de que arrestaran a su matón. De lo contrario, no habrían podido imaginar que había regresado a mis habitaciones. Es evidente que han tomado la precaución de vigilarle a usted, sin embargo, y eso es lo que ha traído a Moriarty a Victoria. ¿No habrá dado usted ningún paso en falso al venir?”

“Hice exactamente lo que me aconsejaste”.

—¿Encontró su carruaje?

“Sí, estaba esperando.”

—¿Reconociste a tu cochero?

“No.”

“Era mi hermano Mycroft. Es una ventaja moverse en un caso así sin tomar a un mercenario en tu confianza. Pero debemos planear qué vamos a hacer con Moriarty ahora”.

“Como este es un expreso, y como el barco hace combinación con él, supongo que nos lo habremos quitado de encima muy eficazmente”.

—Mi querido Watson, es evidente que no comprendió mi significado cuando dije que se puede considerar que este hombre está exactamente en el mismo plano intelectual que yo. No se imaginará que, si yo fuera el perseguidor, me dejaría desconcertar por un obstáculo tan pequeño. ¿Por qué, entonces, iba a tener una opinión tan baja de él?

«¿Qué hará él?»

“Lo que debo hacer”.

—¿Qué harías tú, entonces?

“Contrata a un especialista.”

“Pero debe de ser tarde.”

—De ningún modo. Este tren se detiene en Canterbury, y siempre hay un cuarto de hora de retraso como mínimo en el barco. Nos alcanzará allí.

“Diríase que los criminales somos nosotros. Hagamos que lo arresten a su llegada.”

“Sería echar a perder el trabajo de tres meses. Atraparíamos al pez gordo, pero los más pequeños escaparían a diestra y siniestra de la red. El lunes los tendríamos a todos. No, un arresto es inadmisible”.

—¿Y entonces?

“Bajaremos en Canterbury.”

“¿Y luego?”

—Pues bien, debemos hacer un viaje a través del campo hasta Newhaven y de allí a Dieppe. Moriarty volverá a hacer lo que yo haría. Llegará a París, fichará nuestro equipaje y esperará dos días en la estación. Entre tanto, nosotros nos compraremos un par de bolsas de viaje, fomentaremos las manufacturas de los países por los que crucemos y nos abriremos paso sin prisa hacia Suiza, pasando por Luxemburgo y Basilea.

En Canterbury, por lo tanto, bajamos del tren, solo para descubrir que tendríamos que esperar una hora antes de poder tomar uno hacia Newhaven.

Aún miraba con cierta consternación el furgón de equipajes, que se alejaba a toda velocidad y que contenía mi guardarropa, cuando Holmes me tiró de la manga y señaló hacia la vía.

—Ya ve usted —dijo él.

A lo lejos, de entre los bosques de Kent, se elevó una fina columna de humo.

Un minuto después se pudo ver un carruaje y una locomotora volando por la curva abierta que conduce a la estación. Apenas tuvimos tiempo de colocarnos detrás de un montón de equipaje cuando pasó con un traqueteo y un rugido, arrojándonos una ráfaga de aire caliente a la cara.

—Ahí se va —dijo Holmes, mientras veíamos el coche balancearse y sacudirse al pasar por las agujas—. Ya ve que la inteligencia de nuestro amigo tiene límites. Habría sido un coup de maître que hubiera deducido lo que yo iba a deducir y hubiera obrado en consecuencia.

“¿Y qué habría hecho si nos hubiera alcanzado?”

“No cabe la menor duda de que habría intentado asesinarme. Sin embargo, es un juego al que dos pueden jugar. La cuestión ahora es si deberíamos almorzar aquí antes de tiempo, o arriesgarnos a morir de hambre antes de llegar al vagón restaurante de Newhaven”.

Nos dirigimos a Bruselas aquella noche y pasamos dos días allí, continuando el viaje el tercer día hasta Estrasburgo. El lunes por la mañana, Holmes había enviado un telegrama a la policía de Londres, y por la noche encontramos una respuesta esperándonos en nuestro hotel. Holmes la abrió de un tirón y luego, con una amarga maldición, la arrojó a la chimenea.

—¡Podría habérmelo imaginado! —gimió—. ¡Ha escapado!

“¿Moriarty?”

«Han capturado a toda la banda a excepción de él. Les ha dado esquinazo. Por supuesto, cuando abandoné el país no había nadie para hacerle frente. Pero sí creía que había dejado la partida en sus manos. Pienso que harías mejor en regresar a Inglaterra, Watson».

“¿Por qué?”

“Porque ahora me vas a encontrar un compañero peligroso.

La ocupación de este hombre ha terminado. Está perdido si regresa a Londres.

Si interpreto bien su carácter, dedicará todas sus energías a vengarse de mí. Dijo tanto en nuestra breve entrevista, y me imagino que lo decía en serio. Ciertamente te recomendaría que regresaras a tu consultorio”.

Difícilmente podía ser una súplica exitosa con alguien que era tanto un veterano batallador como un viejo amigo. Nos sentamos en el salle-à-manger de Estrasburgo a discutir el asunto durante media hora, pero esa misma noche habíamos reanudado nuestro viaje y estábamos bien encaminados hacia Ginebra.

Durante una semana encantadora remontamos el valle del Ródano y luego, desviándonos en Leuk, cruzamos el paso de la Gemmi, todavía cubierto de profunda nieve, y así, pasando por Interlaken, llegamos a Meiringen.

Fue un viaje precioso, con el verde tierno de la primavera abajo y el blanco virginal del invierno arriba; pero para mí era evidente que ni por un solo instante olvidó Holmes la sombra que se extendía sobre él. En los pintorescos pueblos alpinos o en los solitarios pasos de montaña, podía deducir por sus ojos de rápidas miradas y su agudo examen de cada rostro que nos cruzaba que estaba bien convencido de que, camináramos por donde camináramos, no lograríamos librarnos del peligro que pisaba nuestros talones.

Una vez, recuerdo, mientras cruzábamos el Gemmi y caminábamos por la orilla del melancólico Daubensee, una gran roca que se había desprendido de la cresta a nuestra derecha cayó estrepitosamente y rugió en el lago a nuestras espaldas.

En un instante, Holmes había corrido hacia la cresta y, de pie sobre un elevado pináculo, estiró el cuello en todas direcciones. Fue en vano que nuestro guía le asegurara que la caída de piedras era un acontecimiento común en la primavera en aquel lugar. No dijo nada, pero me sonrió con el aire de un hombre que ve el cumplimiento de aquello que había estado esperando.

Y sin embargo, a pesar de toda su vigilancia, nunca estuvo deprimido. Por el contrario, no recuerdo haberle visto jamás con un ánimo tan exuberante. Una y otra vez volvía sobre el hecho de que, si pudiera tener la seguridad de que la sociedad se había librado del profesor Moriarty, pondría fin gustosamente a su propia carrera.

“Creo que puedo llegar a decir, Watson, que no he vivido del todo en vano”, observó.

“Si mi expediente se cerrara esta noche, aún podría contemplarlo con ecuanimidad. El aire de Londres es más puro gracias a mi presencia. En más de mil casos no tengo constancia de haber utilizado jamás mis facultades en el bando equivocado. Últimamente me he sentido tentado a examinar los problemas que proporciona la naturaleza en lugar de aquellos más superficiales de los que es responsable nuestro estado artificial de sociedad. Tus memorias llegarán a su fin, Watson, el día en que corone mi carrera con la captura o aniquilación del criminal más peligroso y capaz de Europa”.

Seré breve, y a la vez exacto, en lo poco que me queda por contar. No es un tema sobre el que me detendría de buen grado, y sin embargo soy consciente de que tengo el deber de no omitir ningún detalle.

Fue el 3 de mayo cuando llegamos a la pequeña aldea de Meiringen, donde nos alojamos en el Englischer Hof, regentado entonces por el viejo Peter Steiler.

Nuestro casero era un hombre inteligente y hablaba un inglés excelente, pues había trabajado durante tres años como camarero en el Grosvenor Hotel de Londres.

Siguiendo su consejo, la tarde del 4 emprendimos la marcha juntos, con la intención de cruzar las colinas y pasar la noche en la pequeña aldea de Rosenlaui. Teníamos instrucciones estrictas, sin embargo, de no pasar por ningún motivo ante las cataratas de Reichenbach, que se encuentran a mitad de la colina, sin hacer un pequeño desvío para verlas.

Es, en verdad, un lugar temible.

El torrente, crecido por la nieve derretida, se precipita en un abismo tremendo, desde el cual la bruma asciende como el humo de una casa en llamas.

El pozo en el que el río se arroja es una sima inmensa, revestida de roca negra y brillante como el carbón, que se estrecha en un foso espumoso y hirviente de profundidad incalculable, el cual se desborda y dispara la corriente más allá de su labio dentellado.

El largo barrido de agua verde que ruge eternamente hacia abajo, y la espesa y parpadeante cortina de spray que sisea eternamente hacia arriba, marean a un hombre con su constante remolino y clamor.

Nos detuvimos cerca del borde, escudriñando hacia abajo el destello del agua que rompía muy por debajo de nosotros contra las rocas negras, y escuchando el grito medio humano que surgía retumbando con el vapor desde el abismo.

El sendero ha sido cortado hasta la mitad de la cascada para ofrecer una vista completa, pero termina abruptamente, y el viajero tiene que regresar por donde vino.

Nos habíamos vuelto para hacerlo, cuando vimos a un muchacho suizo que venía corriendo por él con una carta en la mano. Llevaba el sello del hotel que acabábamos de dejar, y estaba dirigida a mí por el propietario.

Parecía que a los pocos minutos de nuestra marcha había llegado una dama inglesa que se encontraba en la última etapa de su consumo. Había pasado el invierno en Davos Platz, y ahora viajaba para reunirse con sus amigos en Lucerne, cuando una hemorragia repentina la había sorprendido.

Se creía que difícilmente podría vivir unas pocas horas, pero sería un gran consuelo para ella ver a un médico inglés, y, si yo tan solo regresaba, etcétera.

El buen Steiler me aseguraba en una posdata que él mismo consideraría mi aquiescencia como un favor muy grande, ya que la dama se negaba rotundamente a ver a un médico suizo, y él no podía dejar de sentir que estaba incurriendo en una gran responsabilidad.

Era una súplica que no se podía ignorar. Resultaba imposible rechazar la petición de una compatriota moribunda en tierra extraña.

Sin embargo, tenía ciertos remilgos en dejar a Holmes. No obstante, al final se acordó que él retendría consigo al joven mensajero suizo como guía y compañero mientras yo regresaba a Meiringen.

Mi amigo se quedaría un buen rato junto a la cascada, según dijo, y luego caminaría despacio colina arriba hasta Rosenlaui, donde debía reunirme con él por la tarde.

Al alejarme, vi a Holmes, con la espalda apoyada contra una roca y los brazos cruzados, contemplando fijamente el torrente de las aguas. Fue lo último que jamás destino alguno me deparó ver de él en este mundo.

Cerca del final del descenso, miré hacia atrás. Desde esa posición era imposible ver la catarata, pero podía divisar el sinuoso sendero que serpentea por la loma de la colina y conduce hasta ella. Recorriéndolo, recuerdo, caminaba un hombre muy rápidamente.

Podía ver su figura negra claramente perfilada contra el verde que tenía detrás. Lo observé, y la energía con la que caminaba, pero volvió a borrarse de mi mente mientras me apresuraba a cumplir con mi recado.

Puede que hubiera pasado poco más de una hora antes de llegar a Meiringen. El viejo Steiler estaba de pie en el porche de su hotel.

—Bien —dije, al llegar a toda prisa—, confío en que no haya empeorado.

Una expresión de sorpresa cruzó por su rostro, y al primer temblor de sus cejas mi corazón se volvió de plomo en el pecho.

—¿No escribiste esto? —dije, sacando la carta del bolsillo—. ¿No hay ninguna inglesa enferma en el hotel?

—¡De ningún modo! —exclamó—. ¡Pero tiene el sello del hotel! ¡Ajá, debe de haber sido escrito por aquel inglés alto que entró después de que usted se hubiera ido. Dijo que⁠—

Pero no esperé ninguna de las explicaciones del posadero. Con un cosquilleo de miedo ya estaba corriendo por la calle del pueblo y dirigiéndome hacia el sendero por el que tan poco antes había bajado. Me había tomado una hora descenderlo.

A pesar de todos mis esfuerzos, habían pasado otras dos antes de encontrarme de nuevo en la cascada de Reichenbach. Allí seguía el bastón alpino de Holmes, apoyado contra la roca junto a la cual lo había dejado. Pero no había rastro de él, y fue en vano que grité. Mi única respuesta fue mi propia voz resonando en un eco rotundo desde los acantilados que me rodeaban.

Fue la visión de aquel piolet lo que me heló la sangre y me revolvió el estómago. No había ido a Rosenlaui, por lo tanto. Se había quedado en aquel sendero de noventa centímetros, con una pared vertical a un lado y un abismo al otro, hasta que su enemigo lo hubo alcanzado. El joven suizo también se había ido. Probablemente estaba a sueldo de Moriarty y había dejado a los dos hombres solos. ¿Y qué había ocurrido entonces? ¿Quién iba a decirnos lo que había ocurrido entonces?

Me detuve uno o dos minutos para reponerme, pues estaba aturdido por el horror de aquello. Luego empecé a pensar en los propios métodos de Holmes y a tratar de aplicarlos para descifrar aquella tragedia. Por desgracia, era demasiado fácil hacerlo.

Durante nuestra conversación no habíamos llegado hasta el final del sendero, y el bastón alpino señalaba el lugar donde nos habíamos detenido. El suelo negruzco se mantiene perpetuamente blando debido a la incesante neblina de las salpicaduras, y hasta un pájaro habría dejado en él la marca de sus pisadas.

Dos líneas de huellas se veían claramente marcadas a lo largo del extremo más alejado del sendero, ambas alejándose de mí.
No había ninguna de regreso.

A pocas yardas del final, el suelo aparecía completamente removido formando un sector de lodo, y las ramas y los helechos que bordeaban el abismo estaban rotos y ajados.

Me tendí boca abajo y miré hacia el abismo mientras la bruma salpicaba a mi alrededor. El día se había oscurecido desde mi partida, y ahora solo podía distinguir aquí y allá el brillo de la humedad sobre las paredes negras, y muy allá en el fondo del pozo, el destello del agua rota.

Grité; pero solo llegó de vuelta a mis oídos el mismo grito semihumano de la cascada.

Pero estaba escrito que al fin y al cabo yo habría de recibir una última palabra de saludo de mi amigo y camarada.

He dicho que su bastón alpino había quedado apoyado contra una roca que sobresalía en el sendero. Desde la parte superior de este peñasco, el destello de algo brillante llamó mi atención y, levantando la mano, descubrí que provenía de la cigarrera de plata que solía llevar.

Al recogerla, un pequeño papel cuadrado sobre el cual había estado apoyada revoloteó hacia el suelo. Al desdoblarlo, comprobé que constaba de tres páginas arrancadas de su cuaderno de notas y dirigidas a mí. Era muy propio de él que la dirección fuera tan precisa, y la escritura tan firme y clara, como si hubiera sido escrita en su gabinete de estudio.

Mi querido Watson [decía], escribo estas pocas líneas por cortesía del señor Moriarty, quien aguarda a que me convenga para la discusión final de aquellas cuestiones que existen entre nosotros.

Me ha estado haciendo un esbozo de los métodos mediante los cuales evitó a la policía inglesa y se mantuvo informado de nuestros movimientos. Ciertamente confirman la muy alta opinión que me había formado de sus capacidades.

Me complace pensar que podré librar a la sociedad de cualquier efecto posterior de su presencia, aunque temo que sea a un costo que causará dolor a mis amigos y, en especial, mi querido Watson, a ti.

Ya te he explicado, sin embargo, que mi carrera había llegado de todos modos a su crisis, y que ninguna conclusión posible para ella podría serme más afín que esta. En verdad, si se me permite hacerte una confesión completa, estaba bastante convencido de que la carta de Meiringen era una broma pesada, y permití que te marcharas en esa misión bajo el convencimiento de que algún desarrollo de este tipo seguiría.

Dile al inspector Patterson que los papeles que necesita para condenar a la banda están en el casillero M., envueltos en un sobre azul e inscritos «Moriarty».

Hice toda disposición de mis bienes antes de abandonar Inglaterra, y se los entregué a mi hermano Mycroft. Por favor, dale mis saludos a la señora Watson y créeme, mi querido amigo,

Unas pocas palabras bastarán para contar lo poco que queda.

Un examen realizado por expertos deja pocas dudas de que un enfrentamiento personal entre los dos hombres terminó, como difícilmente podía dejar de terminar en tal situación, con la caída de ambos, atrapados en los brazos del otro.

Cualquier intento de recuperar los cuerpos era absolutamente desesperado, y allí, en lo más profundo de aquel terrible caldero de aguas turbulentas y espuma hirviente, yacerán para siempre el criminal más peligroso y el máximo defensor de la ley de su generación.

El joven suizo nunca fue vuelto a encontrar, y no cabe duda de que era uno de los numerosos agentes a los que Moriarty tenía en su nómina.

En cuanto a la banda, el público recordará lo perfectamente que las pruebas acumuladas por Holmes dejaron al descubierto su organización, y cuán pesadamente la mano del difunto hombre cayó sobre ellos.

De su terrible líder salieron a la luz pocos detalles durante el proceso, y si ahora me he visto obligado a hacer una declaración clara de su carrera, se debe a aquellos indiscretos defensores que se han esforzado por limpiar su memoria mediante ataques contra aquel a quien siempre consideraré el hombre mejor y más sabio que jamás he conocido.