Esta obra fue escrita durante los años 1868–1870, y su objetivo es familiarizar al estudiante no sólo con los métodos de observación, los hechos experimentales y las leyes de la química, sino también con la comprensión que esta ciencia aporta sobre el sustrato inmutable que subyace a las diversas formas de la materia.

Si las declaraciones de hechos dependen ya de la persona que las observa, ¡cuánto más distinto es el reflejo de la personalidad de quien da cuenta de los métodos y de las especulaciones filosóficas que constituyen la esencia de la ciencia!

Por esta razón, inevitablemente habrá mucho de subjetivo en toda exposición objetiva de la ciencia. Y como una producción individual solo es significativa en virtud de aquello que la ha precedido y de lo que le es contemporáneo, se parece a un espejo que al reflejar exagera el tamaño y la nitidez de los objetos vecinos, y hace que una persona cercana a él vea reflejados con mayor claridad aquellos objetos que están en el lado hacia el cual está orientado.

Aunque me he esforzado por hacer de mi libro un espejo fiel orientado hacia todo el dominio de los cambios químicos, involuntariamente aquellas influencias cercanas a mí han sido las más claramente reflejadas, las más intensamente iluminadas, y han teñido toda la obra con su coloración. De este modo se ha determinado la principal peculiaridad del libro.

Los datos experimentales y prácticos ocupan su lugar, pero los principios filosóficos de nuestra ciencia constituyen el tema principal de la obra.

En otros tiempos las ciencias, al igual que los puentes, solo podían construirse apoyándolas sobre unos pocos contrafuertes anchos y grandes vigas maestras.

Además de la exposición de los principios de la química, ha sido mi deseo mostrar cómo la ciencia se ha construido ahora a modo de puente colgante, sostenido por la fuerza combinada de una serie de cadenas delgadas, pero firmemente sujetas, que individualmente tienen poca resistencia, y de este modo se ha logrado superar dificultades que antes parecían insuperables.

Al comparar la ciencia del pasado, del presente y del futuro, al colocar los detalles de sus experimentos limitados lado a lado con sus aspiraciones hacia la verdad ilimitada e infinita, y al abstenerme de ceder ante una inclinación hacia el camino más atractivo, me he esforzado por incitar en el lector un espíritu de indagación que, insatisfecho con los razonamientos especulativos por sí solos, someta cada idea al experimento, fomente el hábito del trabajo tenaz y estimule la búsqueda de nuevas cadenas de evidencia para completar el puente sobre el abismo desconocido.

La historia demuestra que es posible mediante este medio evitar dos extremos igualmente perniciosos: el utópico —una contemplación visionaria que surge únicamente de una corriente de pensamiento— y el realismo estancado que se conforma con los meros hechos.

Las ciencias como la química, que tratan tanto de las ideas como de las sustancias materiales, y crean la posibilidad de verificar inmediatamente aquello que se ha descubierto o supuesto o que pueda serlo, demuestran a cada paso que la obra del pasado ha servido de mucho, y que sin ella sería imposible adentrarse en el océano de lo desconocido. También muestran la posibilidad de familiarizarse con nuevas porciones de este desconocido, y nos obligan, respetando debidamente las enseñanzas de la historia, a despojarnos de ilusiones clásicas y a embarcarnos en una labor que no solo proporciona satisfacción mental, sino que también resulta útil en la práctica para todos nuestros semejantes.¹

De este modo, el deseo de guiar a quienes sienten sed de verdad hacia la fuente pura de la ciencia de las fuerzas que actúan en toda la naturaleza constituye el primer y más importante propósito de este libro.

Ha llegado el momento en que el conocimiento de la física y de la química forma una parte de la educación tan importante como la de los clásicos hace dos siglos. En aquellos días, las naciones que sobresalían en el aprendizaje clásico ocupaban el primer puesto, al igual que ahora las más adelantadas son aquellas que superan a las demás en el conocimiento de las ciencias naturales, pues estas constituyen la fuerza y la característica de nuestros tiempos.

Al seguir el anterior y principal propósito, me propuse un segundo objetivo: proporcionar un libro de texto para adquirir un conocimiento elemental de la química y satisfacer así una necesidad que sin duda existe entre los estudiantes y aquellos que recurren a la química ya sea como fuente de verdad o de bienestar.²

Por consiguiente, aunque el propósito fundamental de esta obra era expresar y abarcar la enseñanza química general de la actualidad desde un punto de vista personal, me he esmerado, sin embargo, en mantener un nivel tal que hiciera los «Principios de química» accesibles al principiante.

Muchos aspectos de esta obra están determinados por esta combinación de requisitos que con frecuencia difieren ampliamente. Una solución solo era posible bajo una condición, a saber, no dejarse llevar por lo que parece ser una teoría plausible al explicar hechos individuales y esforzarse siempre por transmitir la simple verdad de un hecho dado, extraiéndola del vasto acervo de la literatura sobre el tema y de la experiencia personal contrastada.

Al publicar una nueva edición de esta obra, me he esmerado en añadir cualquier dato de importancia descubierto recientemente³ y en revisar la edición anterior con el espíritu mencionado. Con este objetivo, he repasado por completo esta edición, y una comparación de esta con la anterior mostrará que las adiciones y alteraciones han costado tanto trabajo como muchos capítulos de la obra.

También deseaba mostrar en un tratado elemental de química las notables ventajas obtenidas mediante la aplicación de la ley periódica, que vi por primera vez en su totalidad en el año 1869, cuando me hallaba escribiendo la primera edición de este libro, en el cual, en efecto, se enunció por primera vez la ley. En aquella época, sin embargo, dicha ley no estaba establecida con tanta firmeza como ahora, cuando tantas de sus consecuencias han sido verificadas por las investigaciones de numerosos químicos, y en especial por Roscoe, Lecoq de Boisbaudran, Nilson, Brauner, Thorpe, Carnelley, Laurie, Winkler y otros.

El éxito, para mí inesperadamente rápido, con el que la enseñanza de la periodicidad de los elementos se ha extendido en nuestra ciencia, y tal vez también la perseverancia con la que reuní en esta obra, y sobre un nuevo plan, los datos más importantes respecto a los elementos y sus mutuas relaciones, explican suficientemente el hecho de que la anterior (5.ª, 1889) edición de mi obra haya sido traducida al inglés⁴ y al alemán⁵ y esté siendo traducida al francés.⁶

Profundamente conmovido por las favorables opiniones expresadas por los hombres de ciencia ingleses sobre mi libro, las atribuyo principalmente a la ley periódica situada en la base de mi tratado y, en especial, de la segunda parte del libro, que contiene una gran cantidad de datos que poseen una relación especial, y a veces bastante inesperada, desde el punto de vista de esta ley.

Como todo el esquema de esta obra está subordinado a la ley de periodicidad —la cual puede ilustrarse de forma tabular situando los elementos en series, grupos y períodos—, se incluyen dos tablas de este tipo al final de este prefacio.

En esta sexta edición no he alterado ninguna característica esencial de la obra original, y he conservado las modificaciones que se introdujeron en la quinta edición.⁷

He añadido, sin embargo, muchos hechos descubiertos recientemente, y al respecto es necesario decir unas pocas palabras. Aunque todos los aspectos de las relaciones químicas más simples están desarrollados en este libro tanto como ha sido posible, al mirar atrás veo que, sin embargo, he prestado la mayor atención a los denominados compuestos indefinidos, cuyos ejemplos pueden observarse en las disoluciones. Vuelvo a ellos repetidamente, y a todos los datos más recientes al respecto, pues en ellos veo un punto de partida para el progreso futuro de nuestra ciencia, y a ellos adscribo numerosos casos de compuestos definidos, empezando por las aleaciones y los silicatos y terminando por los ácidos complejos.

Hay dos razones para esto.

En primer lugar, este tema me ha interesado profundamente desde mi juventud; he dedicado una parte de mis propias investigaciones a él y, por lo tanto, ocupaba una posición importante incluso en la primera edición de mi libro; además de lo cual todo lo que se ha realizado posteriormente en nuestra ciencia, especialmente durante los últimos cinco o seis años, muestra que en la actualidad el interés por estas cuestiones desempeña un papel importante en las mentes de un amplio círculo de investigadores contemporáneos en química.

Este apego personal, si así puedo llamarlo, a la cuestión de las soluciones y dichos compuestos indefinidos, debe de haberse impreso involuntariamente en mi trabajo, y en las ediciones posteriores incluso he tenido que esforzarme por no dar a este tema un desarrollo mayor que antes, tan grande era el material acumulado, que sin embargo aún no nos da derecho a considerar como resueltas ni siquiera las cuestiones más elementales relativas a las soluciones.

Así, todavía no podemos decir qué es realmente una solución. Mi propia opinión es que una solución es un sistema líquido homogéneo de compuestos disociables inestables del disolvente con la sustancia disuelta. Pero aunque dicha teoría me explica muchas cosas, no puedo considerar mi opinión como demostrada y, por lo tanto, la expongo con cierta reserva como una de varias hipótesis.⁸

Como un tema aún lejos de estar resuelto, podría haberme desentendido de él de manera natural, o haberlo mencionado tan solo de pasada, pero tal tratamiento de las soluciones, aunque habitual en los tratados elementales de química, no habría respondido a mis puntos de vista sobre el objeto de nuestra ciencia, y deseaba que el lector pudiera encontrar en mi libro, por encima de todo, la expresión de todo lo que el estudio del tema edificó para mí.

Si en las soluciones veo y puedo demostrar con frecuencia indicios claros de la existencia de aquellos compuestos definidos que forman la provincia más generalizada de los datos químicos, no pude evitar entrar en ciertos detalles respecto a las soluciones; de otro modo, no habría quedado rastro de esa idea general de que en ellas no tenemos más que un caso particular de compuestos ordinarios, definidos o atómicos, sujetos a las leyes de Dalton.

Habiendo tenido esta idea durante mucho tiempo, deseaba inculcarla en el lector de mi libro, y es este deseo el que constituye la segunda de esas razones principales por las cuales recurro tan frecuentemente a las soluciones en esta obra.

En la actualidad, mis ideas respecto a las soluciones son compartidas por pocos, pero confío en que, gradualmente, los ejemplos que ofrezco allanen el camino para su reconocimiento general, y es mi esperanza que encuentren adeptos entre aquellos de mis lectores que se encuentren en posición de resolver mediante la experimentación este difícil pero sumamente interesante problema.

En conclusión, deseo dejar constancia de mi agradecimiento a V. D. Sapogenikoff, quien ha corregido las pruebas de toda esta edición y ha compilado los índices que facilitan enormemente la búsqueda de aquellos detalles que se encuentran dispersos por toda la obra.

D. MENDELÉEFF.

Notas al pie:

TABLA I

Distribución de los elementos en grupos y series

TABLA II

Sistema periódico y pesos atómicos de los elementos

(Indicando las páginas en las que se describen)

Nota.—Dos líneas bajo los elementos indican aquellos que están muy ampliamente distribuidos en la naturaleza; una línea indica aquellos que, aunque no se encuentran tan frecuentemente, son de uso general en las artes y las manufacturas.