Carácter de los aztecas—Cuarteles españoles—La ciudad en armas—Creciente odio hacia los invasores—Peligrosa posición de Alvarado—Llamado a Moctezuma para intervenir—Escasez de provisiones—Agua milagrosa—Cortés al rescate—Reunión en Tlascala—La ciudad y su gente—El ejército se une a Alvarado—Encuentros desesperados.
Los españoles se habían equivocado en cierta medida acerca del carácter de los aztecas. Reducidos al polvo por el despotismo político y la sangrienta superstición, sus rasgos habían adoptado un tinte melancólico y su figura la actitud de la humildad. Sin embargo, bajo todo ello yacía latente la ferocidad más sanguinaria de entre las naciones nahuas.
Y ahora, aunque su naturaleza fuera tan fría e impasible como la piedra del pavimento, el talón de hierro del conquistador había hecho saltar chispas de ella.
Ante el fuerte la turba enfurecida aumentaba, hasta que toda la ciudad pareció haberse congregado allí. Sobre los tejados y en los patios cayeron lluvias de flechas, piedras y dardos, y carga tras carga se sucedía en las entradas. También se intentó escalar y minar los muros, y algunos recurrieron al ariete, hasta que a los sitiados les pareció que toda la morada se les venía encima.
La estructura consistía en un vasto y desigual montón de edificios de piedra, de un solo piso, y levantados, como la mayoría de los edificios pretenciosos, sobre un cimiento piramidal, que era bajo y difícil de socavar o derribar. Alguna que otra torre rompía la monotonía del perfil y ofrecía una vista de los alrededores.
Además de los patios más pequeños cercados por los edificios, parece haberse formado un patio más grande mediante un muro robusto, dentro del cual los aliados habían levantado refugios temporales. Este era el punto más débil, y aquí se concentraban principalmente los grupos de asalto. Faltaban los flancos y cortinas de la fortificación moderna, y la protección del paramento del muro dependía de los torreones que se alzaban aquí y allá, y de los parapetos, con sus escasas troneras.
Aunque no intentaban ninguna salida más allá de las inmediaciones de las puertas, los españoles no escatimaban pólvora ni flechas, y abatían a los asaltantes más presuntuosos, mientras sus picas y espadas hacían buen servicio en los parapetos y aberturas. Los cañones, sin embargo, cargados como estaban con metralla y chatarra, que derribaban a una docena o más a la vez, eran las únicas armas capaces de mantener al enemigo a raya.
En una ocasión, cuando un grupo de carga se había acercado en una columna algo titubeante para tomar la entrada principal, la carga del cañón falló al estallar debido a la humedad. Los atacantes no tardaron en advertirlo y, con gritos de aliento, se precipitaron hacia adelante y pronto se vieron enzarzados en un combate cuerpo a cuerpo con un destacamento que había salido para romper la primera columna. Los españoles manejaron sus espadas y picas con desesperación, apoyados por un fuego disperso de los mosqueteros y arqueros del fuerte, pero sin resultado. Las brechas abiertas por sus armas se llenaban rápidamente con nuevos guerreros, y el grupo de salida se vio obligado a retroceder con la pérdida de dos soldados, que fueron capturados vivos y destinados al sacrificio. Era un momento crítico, pues la enardecida horda estaba a punto de seguirlos hasta el interior del cuartel.
Justo en ese momento, como si hubiese sido tocada por un fuego invisible, la pólvora prendió y lanzó desde el cañón sus proyectiles mortíferos, abriendo un sendero a través de la multitud de perseguidores. Los mexicas quedaron aterrorizados y cayeron rápidamente en el desorden, circunstancia que los españoles no tardaron en aprovechar.
Ni fue este el único milagro del día; pues se afirma que la virgen, y el del corcel de blancura deslumbrante, aparecieron ambos combatiendo del lado de los españoles, sembrando la derrota y la confusión entre sus atacantes, tal como en Tabasco y Tlascala.1
Así concluyó el primer día de las hazañas caballerescas de Alvarado, durante el cual un gran número resultó herido, aunque hubo solo seis muertos,2 sin contar a los aliados. Una parte de los cuarteles, con una cantidad de municiones y provisiones, había sido incendiada, y se había abierto una gran brecha en el muro. Los bergantines también fueron quemados, los puentes levantados y se erigieron barricadas en diferentes partes de la ciudad; mientras que el suministro de víveres quedó cortado.
Aun después de que la oscuridad hubo aquietado la furia de los guerreros, la infeliz gente permaneció frente a los cuarteles españoles, y con los brazos extendidos y los cabellos deshechos alzaron sus voces, gritando: «¡Están condenados, seres viles! A no ser por vuestro trueno y los muros de vuestra fortaleza, malditos sean, ahora estaríais muertos y guisados. Y lo estaréis, a menos que liberéis al instante a Montezuma y os marchéis. Encontraréis una muerte sagrada, y seréis guisados con chilmole, y entregados como alimento a las águilas y a las bestias, pues vuestra carne es amarga, según hemos descubierto, y no apta para que la coman los hombres. ¿Por qué no os traga la tierra vivos? ¡Oh, dioses! ¡Dioses! Inmutados todos, todos salvo los dioses diabólicos de estos hombres diabólicos.
Pero nuestros poderosos, a quienes habéis ultrajado, aún os darán vuestro merecido. Si ellos no lo hacen, lo haremos nosotros; ni escaparán los despreciables de Tlascala, vuestros esclavos, que os sirven como mujeres y alquilan a las esposas de sus señores!». Así deliraban los desconsolados.
Tan crítica se había vuelto su situación en el segundo día que Alvarado le suplicó a Moctezuma que ejerciera su influencia para contener a los atacantes, insinuando que si los españoles perecían, lo mismo haría el rey azteca.3
Las propuestas de Moctezuma no fueron recibidas con entusiasmo por el pueblo; sin embargo, las operaciones ofensivas se redujeron a ataques esporádicos.3
Los sitiados necesitaban agua desesperadamente y, de nuevo, la buena fortuna de los españoles, que casi nunca los abandonaba, vino en su ayuda. Cavando, por inspiración o desesperación, dieron con agua dulce dentro de la fortaleza4 y dieron gracias a Dios.
Poco después se restableció la comunicación entre Alvarado y Cortés. Varios tlaxcaltecas y cholultecas fueron enviados por distintas rutas hacia la costa, y un mensajero llegó desde Cempoala y logró entrar en el fuerte.5
Ordenando a Velázquez y a Ordaz que abandonaran su misión y dirigieran su marcha hacia Tlascala, Cortés apresuró los preparativos para reunirse con ellos allí. Se dejó una guarnición de cien hombres en Villa Rica, bajo el mando de Rodrigo Rangel, un pariente del general,6 y unos treinta hombres permanecieron en Cempoala para hacerse cargo de los enfermos y heridos, y de parte del equipaje, con órdenes de seguirlos tan pronto como fuera posible.
El camino hacia la meseta atravesaba en parte un país desolado e yermo, y como los habitantes eran además menos amistosos que antes, al ejército le habría resultando difícil obtener suministros; pero Cortés había adquirido experiencia de su marcha anterior, y Tlascala fue entintada a mediados de junio.7
Se le dispensó una calurosa acogida y se obtuvieron noticias más alentadoras de México, las cuales mostraban que el sitio mantenía su carácter pasivo. Los refuerzos eran, sin embargo, urgentes, ya que en cualquier momento podía estallar un nuevo levantamiento. Se envió de nuevo un mensaje para alegrar a la guarnición con promesas de un pronto auxilio.8
Incluyendo las tropas de Velázquez y Ordaz, la lista de revista mostraba unos mil cien hombres, con unos ochenta caballos, cien ballestas y ochenta armas de fuego, además de varios cañones y una gran cantidad de municiones.
El corazón de la compañía, sin embargo, eran los veteranos de Cortés, cuya disciplina superior y familiaridad con la guerra indígena los hacían doblemente confiables. Ansiosos por un combate con los aborrecidos aztecas, y deseosos de disculpar su negativa de hombres un mes antes, los tlaxcaltecas ofrecieron no sólo suministros, sino grandes refuerzos, de los cuales solo se aceptaron dos mil, además de un pequeño número procedente de Cholula y Huexotzinco.
La ruta más septentrional a través de Calpulalpan, recomendada ya en la marcha anterior por ser la más fácil, fue seleccionada esta vez, en parte con el propósito de conseguir provisiones con mayor facilidad.10
A medida que se abrochaba la región lacustre, se vieron indicios de la revuelta en los pueblos abandonados y en el talante hosco de los pocos indios que se dejaban ver. El contraste resultaba en verdad escalofriante en comparación con el recibimiento dispensado en la ocasión anterior, cuando el viaje se asemejaba a la marcha triunfal de unos dioses.
Oprimido por los malos presagios, el ejército entró en Tezcuco, la sede de los reyes acolhuas, pocas leguas al norte de México, a la orilla del mismo lago.
Era una de las ciudades más antiguas del país, considerada desde la primera mitad del siglo octavo como la capital de un dominio fundado por Tezcatlipoca, la posterior deidad suprema de los nahuas. Tras la caída del imperio tolteca, asumió la posición principal en el Anáhuac como el centro del poder chichimeca. La nueva dinastía fomentó la cultura heredada de todas las maneras posibles y convirtió a la ciudad no solo en la capital política, sino en la Atenas del país. El auge de los aztecas le dio una rival en México, la cual, en el transcurso del siglo quince, asumió el cetro político, pero Tezcuco aún mantuvo la preeminencia en cultura y elegancia. Se decía que contenía ciento cuarenta mil casas, distribuidas entre diferentes suburbios y que se extendían con sus alegres jardines desde la orilla del lago hasta una distancia de tres a cuatro leguas. Las seis divisiones de la ciudad estaban atravesadas por una serie de calles hermosas flanqueadas por edificios de buen gusto y costosos. Entre las estructuras más finas se encontraban los dos palacios, que según se afirma superaban a los de México. El más antiguo, el Huetecpan, donde el rey poeta Nezahualcoyotl celebró su corte, formaba un monumento magnífico a su gusto artístico.
Yacía sobre una triple terraza bañada por el lago y estaba rodeado por un muro inmenso, de quince a veinticinco pies de altura, que encerraba dos grandes plazas. Dentro de este recinto se encontraban las cámaras del consejo, las salas para diversas artes y ciencias, y los aposentos reales. Los jardines de recreo, casi cercados por cedros, estaban llenos de arboledas sombreadas, recorridos por senderos laberínticos e intercalados con estanques bien surtidos y aviarios, baños y fuentes relucientes. El nuevo palacio, que ocupaba un espacio menor, sobresalía por su arquitectura imponente y por comodidades de la más variada índole.
Junto a estos había varios centros de veraneo en las vecindades, destacándose entre ellos el hermoso palacio de Tezcocingo, un prototipo de Chapultepec y, al igual que este, con vista a la capital desde una colina, a dos leguas al este.
Un acueducto de piedra abastecía a dos estanques en la cumbre, desde donde el agua se distribuía por terrenos surcados por canales de corrientes serpenteantes y cascadas pintorescas.
El palacio yacía casi oculto entre arboledas de gigantescos cedros y cipreses, revelando al contemplador embelesado pabellones de mármol, pavimentos de mosaico y fuentes ornamentales con estatuarias de formas singulares.11
Los españoles no encontraron a nadie que les diera la bienvenida, pero se les permitió instalarse sin ser molestados en el palacio. Poco después llegó una canoa desde México12 con un mensajero imperial y un español,13 portadores de la alentadora noticia de que todo había estado tranquilo en la capital desde hacía algún tiempo, y que los víveres, que antes se habían proporcionado con escasez y solo a cambio de elevados pagos, ahora se habían vuelto más abundantes.
Moctezuma mandó decir que la ciudad volvería a su estado normal en el momento en que Cortés entrara en ella, y expresó su esperanza de que no se le guardara rencor por lo sucedido, ya que esto había escapado a su control y le había causado tanto dolor como a los españoles. Se enviaron mensajes tranquilizadores a Villa Rica.
Tras una estancia de cuatro días, el ejército partió de Tezcuco por la orilla septentrional del lago y acampó por la noche en Tepeyacac, el extremo de la calzada norte procedente de México.14
Al entrar en este lugar, el caballo de Solís, Casquete, pisó un hoyo en el puente y se rompió una pata, lo que arrojó a su jinete al agua. Esto fue considerado un mal presagio, en particular por un soldado y astrólogo llamado Botello, pero Cortés le restó importancia y dijo: «Las penas en el día de San Juan traen paz para todo el año».15
A la mañana siguiente, día de San Juan, el ejército entró en la capital. Por todas partes reinaba un silencio ominoso. Las calles estaban desiertas, las casas aparentemente abandonadas, y el algún que otro nativo solitario que se veía de vez en cuando deambulaba a lo lejos como una sombra.16
También se observó con aprehensión que muchos de los puentes de los canales habían sido retirados. Al acercarse al palacio de Axayacatl, la llegada fue anunciada por fanfarrias de trompetas, las cuales provocaron gritos de respuesta por parte de la guarnición. Abriendo las puertas de par en par, los sitiados recibieron a sus libertadores con las más extravagantes muestras de alegría.17
Para mayor comodidad, una parte de las tropas fue alojada en el gran templo contiguo a la fortaleza.
El aspecto desagradable de los asuntos, tan evidente durante los últimos días de la marcha, había alterado el carácter de Cortés, y su trato hacia Alvarado no fue del todo cordial. Aun así, como siempre había sido un amigo cercano y era un oficial invaluable, valiente e influyente, consideró prudente no ir más allá de expresar una fría desaprobación por su temeridad.18
En efecto, una investigación sobre las causas y los resultados de la masacre no podía incriminar a Alvarado más de lo que el asunto de Cholula lo había incriminado a él mismo. El capitán había obrado en total acuerdo con su partido, y cualquier culpa que pudiera atribuírsele debía ser compartida por todos. La disensión nunca daría resultado, por lo que el asunto fue dado por zanjado.
Pero el mal humor que el general no se atrevía a descargar sobre sus propios hombres encontró un blanco fácil en Moctezuma. La conducta de Cortés al respecto fue de lo más mezquina. Muestra las diversas facetas de la humanidad: cuán aborrecibles son en ciertos aspectos aquellos que se muestran bajo su mejor luz en otros. Este pobre rey sentía una empatía supersticiosa, un afecto sensiblero hacia el capitán, quien, considerando su propia conducta infame hacia él, al menos podría haberse ahorrado el cautivo el sufrimiento mental innecesario.
Cuando Cortés entró en el fuerte, Moctezuma salió de su aposento para recibirlo. El caballero pasó de largo junto al rey con altanero desdén, ignorando su presencia. Herido en lo más profundo, el monarca se encogió, aparentemente más aturdido por este trato que por la reciente y terrible matanza de sus súbditos.19
Se retiró profundamente mortificado para desahogar su pena en los oídos de Olmedo. —¿Qué puedo hacer? —clamó—; él ama el oro y la fama, y le daré una estatua ecuestre de tamaño real de él mismo en oro si tan solo es amable conmigo.
Con la llegada de las fuerzas principales las provisiones cesaron, como en señal de protesta, y Cortés no hizo más que irritarse. En consecuencia, cuando dos jefes se presentaron de parte del emperador para pedir una entrevista, fueron repelidos con el insultante apelativo de «¡perros!».
Velázquez y otros oficiales protestaron contra la política de tal grosería hacia alguien que había intervenido para salvar a sus tropas. «¿Qué consideración puedo tener por un perro?», fue la cobarde réplica. «¿Acaso no estaba dispuesto a tratar con Narváez y no busca ahora hacernos pasar hambre?».
Persuadido al poco rato de la necesidad de la intervención imperial, se dirigió rudamente a los jefes: «Decid a vuestro señor, Moctezuma, que ordene que se celebren mercados inmediatamente, o habrá problemas». Su tono y sus gestos fueron indicios suficientes para los jefes de los insultos proferidos contra ellos y su augusto señor, y no dejaron de darles toda su fuerza en su informe.
En respuesta a la exigencia, Moctezuma dijo que él y sus principales oficiales eran prisioneros y que no se podía lograr nada sin la liberación de uno de entre ellos. Cortés vio la necesidad y, sin sopesar el resultado, liberó a Cuitlahuatzin, señor de Iztapalapan, hermano del emperador y generalísimo del ejército, un hombre cuya hostilidad hacia todo lo español era bien conocida. Según la ley azteca, era el sucesor más probable al trono y, por lo tanto, particularmente peligroso.20
Cortés se estaba volviendo temerario. Si los hermanos estaban de acuerdo en las medidas que debían adoptarse es algo incierto; pero Cuitlahuatzin, que no solo era audaz, sino ambicioso, había determinado evidentemente su rumbo.
Si los mexicas habían abrigado esperanzas de mejores perspectivas con la llegada de Cortés, esa esperanza se había disipado ahora, y una amarga indignación llenaba sus pechos. Cuitlahuatzin fue recibido como un libertador. Sus constantes esfuerzos en el consejo imperial para oponerse a la admisión de los españoles, por la fuerza si fuera necesario, y sus servicios a la causa de la libertad y de la religión en relación con la revuelta de Cacama, bastaron para hacerlo muy querido por sus hermanos patriotas.
Instado con fuerza, aceptó el liderazgo de los insurgentes, un puesto para el cual su experiencia y éxito como general lo habían preparado muy bien. Comenzó ordenando material de guerra y erigiendo barricadas. El valor de las picas chinantecas introducidas por Cortés no le había pasado desapercibido, y se proveyeron varias de ellas, armadas con puntas de el vidrio iztli. Se hicieron arreglos con los pueblos y provincias vecinos para el suministro de provisiones y refuerzos con el fin de llevar a cabo la guerra santa.21
Los españoles no tardaron en enterarse de lo que se estaba fraguando, y lo supieron de este modo: Ojeda y Márquez, al salir a buscar forraje temprano en la mañana del día siguiente a su llegada, observaron varias circunstancias sospechosas, entre ellas puentes rotos, lo que en un lugar los obligó a rellenar un canal antes de cruzarlo.
Aquí y allá vieron grandes acumulaciones de hondas y otras armas, y poco después tropezaron con un sacerdote de cabellos desgreñados que gritaba con gestos salvajes a una multitud de hombres armados. Se apresuraron a informar al general, guiados por intrincadas calles transversales por un tlaxcalteca. Antonio del Río, que había sido enviado a Villa Rica esa misma mañana, regresó al galope en menos de media hora, excitado y sangrando. Las calles, dijo, estaban llenas de guerreros que habían levantado los puentes y al parecer se preparaban para atacar. De no haber sido por su fiel espada y su veloz caballo, lo habrían matado.
En ese momento los centinelas de las torres anunciaron la aproximación de una vasta multitud procedente de distintas direcciones, con relucientes armas de iztli, y rápidamente las inmediaciones bulleron de guerreros, cuyos alaridos se elevaban muy por encima de la aguda caracola y el fúnebre tambor.22 Aunque no inspiraban la medida exacta del pavor pretendido, ofrecían un cuadro llamativo con sus cuerpos pintados, grotescos con diseños y colores brillantes, sin más cobertura entre la tropa rasa que el algodón en bruto sobre la cabeza y el universal maxtli alrededor de los lomos.
Estaban protegidos en parte por el chimalli, o escudo, un ligero armazón de bambú cubierto con piel de colores llamativos o hierba de esteras, principalmente ovalado y redondo, y a menudo lo suficientemente grande como para cubrir todo el cuerpo. Sujeto al brazo, dejaba la mano libre para sostener el arco o la piedra, mientras la derecha manejaba la flecha o la honda. Esta última era un instrumento de gran eficacia entre los aztecas, que podían impulsar la piedra con maravillosa precisión y fuerza. La maza, o porra, con su cabeza nudosa, y la macana, o espada, dentada con iztli, estaban bien representadas, mientras que muy por encima brillaban las puntas de obsidiana o cobre de la lanza. Una de las armas más temidas era el tlacochtli, o jabalina, provista a menudo de tres puntas y amarrada a un cordón con el cual podía ser recuperada para un nuevo lanzamiento.
Conspicuous entre los guerreros destacaban los nobles —los que de ellos quedaban— con elevados plumajes de quetzal sobre un tocado de plumas verdes engarzadas en piel de tigre, o con una diadema de oro o plata que daba la apariencia de yelmos metálicos. El cuerpo iba cubierto con coseletes de plumas rojas, verdes o amarillas, labrados en oro y dispuestos de tal modo que indicaban la compañía o el distrito al que pertenecía el portador. Debajo relucían ocasionalmente corazas de oro o plata. Las extremidades estaban cubiertas con armaduras de madera o cuero engastadas con plumas o láminas de oro. Una armadura corporal más común era la túnica de algodón, de uno o dos dedos de grosor, que se extendía hasta las rodillas y los codos. Equivales casi al protector de algodón acolchado utilizado en la costa oriental, cuya eficacia contra las armas indígenas había llevado a los españoles a adoptarlo. La túnica estaba adornada con plumas que correspondían en color y disposición al uniforme, por lo general en forma de animal. Muchos se distinguían por cascos con forma de cabeza de águila y por armaduras moteadas como piel de tigre, indicativas de las dos órdenes de los Quauhtin y Ocelome, águilas y tigres.
A la cabeza de las distintas columnas aparecían oficiales con pequeños tambores, pintados y adornados con plumas, con los que dirigían la marcha. Más allá, en el centro de las masas, podían verse estandartes con emblemas de diversos colores y formas, que los tlaxcaltecas señalaban como pertenecientes a diferentes barrios y a ciudades de tierra firme, señal de que se había reclutado a un numeroso cuerpo de tropas para la guerra.23
A medida que las fuerzas se acercaban, honderos y flecheros aparecieron en los tejados de los edificios vecinos, los cuales, junto con los de abajo, comenzaron a enviar piedras, flechas y dardos en lluvia sobre el fuerte.
Los españoles respondieron con una serie de descargas, habiéndose aumentado el número de cañones a doce o más. El efecto fue meramente el de sobresaltarlos por un momento, y siguieron avanzando sobre muertos y moribundos, en medio de gritos de aliento, hasta llegar a los costados del muro, donde los temidos cañones, al menos, no podían destruirlos.
Todos los intentos de escalar el muro resultaron inútiles, y pronto sus esfuerzos se limitaron a abrir brechas. Con sus rudimentarios instrumentos esto era una labor lenta, pero perseveraron con temeraria obstinación, reforzados a intervalos frecuentes, mientras el cuerpo principal mantenía una descarga molesta de proyectiles y ocupaba la atención de los besieged con continuas cargas en diferentes puntos.
Esta política pasiva o defensiva no convenía a los españoles, mientras que alentaba a los aztecas. Por lo tanto, se formaron dos cuerpos, cada uno de dos hombres, además de los aliados, bajo el mando de Cortés y de Ordaz. Abriendo paso con una descarga de artillería, salieron en distintas direcciones para hacer retroceder a los agresores, quienes se apresuraron a buscar refugio en callejones y casas, y detrás de barricadas.
Esta relativa libertad de avance parece haber sido permitida para atraer a los españoles a una posición desventajosa, pues pronto los nativos reaparecieron en enjambres por la retaguardia y en los flancos, lanzando una lluvia de flechas y piedras, y trabando combate cuerpo a cuerpo con lanzas y espadas. El ataque más intenso provino de los tejados, sobre los cuales se habían acumulado grandes provisiones de proyectiles y desde cuya posición dominante el enemigo pudo dirigir sus descargas con terrible efecto, en particular sobre los desprotegidos tlascaltecas. Varios españoles también cayeron y la gran mayoría resultó herida. Ordaz recibió tres cortes, y Cortés, una herida que le mutiló dos dedos de la mano izquierda.24
Los agresores estaban relativamente seguros, pues los que estaban en los tejados solo podían ser abatidos por arqueros y mosqueteros, y los de abajo se refugiaban cuando se les presionaba, solo para regresar a un nuevo ataque. Se hicieron esfuerzos por incendiar las casas, pero esta labor resultó lenta, ya que estaban construidas casi en su totalidad de adobe o piedra, y se hallaban repletas de defensores. El fuego tampoco se extendía debido a la forma aislada de los edificios, separados por callejones o canales, por lo que la antorcha tuvo que aplicarse a cada uno.
Así continuaron las cosas hasta que Ordaz, que combatía en la calle al oeste del fuerte, envió recado a Cortés, quien avanzaba en dirección a la calzada de Iztapalapa, para decirle que estaba cediendo terreno. Dejando a sus propias fuerzas, el general acudió presuroso al lugar con unos cuantos jinetes y, encabezando la carga, hizo retroceder a los guerreros en el punto más vulnerable, con el fin de aliviar a la infantería en la retirada que ahora se juzgaba necesaria. Al regresar con sus hombres, los encontró también en retirada; aquellos que iban a la cabeza de la columna, incluido Andrés Duero, el secretario cubano, habían sido derribados.
“¡Qué vergüenza!”, exclamó Cortés dirigiéndose al cuerpo de tropa, mientras conducía a los jinetes al rescate de los caballeros caídos.
Llegó justo a tiempo para salvarlos, pues un momento más y Duero, al menos, habría muerto. Los enardecidos guerreros retrocedieron ante la carga del temible Malinche, aunque pronto se recuperaron. Cortés decidió entonces retirarse, pero esto resultó no ser menos peligroso que el avance, y entre otros, Lezcano fue arrastrado de su caballo y muerto, después de haberse distinguido por su valor y eficacia.
Mientras tanto, el fuerte había sufrido un asedio activo, y cuando las tropas en retirada se acercaron a él, hallaron a más enemigos a la espera que, temerosos de perder su presa, se lanzaron al frente con mayor furia que nunca. Finalmente se logró la entrada, al tiempo que las fuerzas apostadas en el templo se retiraban para mayor seguridad suya y del fuerte.
Hinchados de triunfo, los aztecas dirigieron ahora todos sus esfuerzos contra el cuartel de los españoles. Flechas encendidas y tizones giratorios comenzaron a mezclarse con sus proyectiles. Aunque el edificio en sí era de piedra, el techo y partes de las fortificaciones exteriores, así como el campamento de los tlaxcaltecas en los patios, eran de material inflamable, y más de una vez las llamas estallaron, llenando todo el lugar de un humo sofocante y exigiendo los mayores esfuerzos para sofocarlas. No se podía prescindir de la poca agua disponible, por lo que se arrojó tierra y se derribaron partes del muro para contener el fuego y cerrar las brechas. El asalto continuó todo el día, hasta que la oscuridad hizo que la mayoría de los guerreros se retiraran a sus hogares.26