Los nativos continúan el asalto—Su férrea valentía—Los españoles construyen torreones—Aun así, los mexicas demuestran ser demasiado fuertes para ellos—Llaman a Moctezuma para que interceda—Es insultado y apedreado por sus súbditos—Cortés intenta salir por la calzada de Tlacopan—Fracaso de Escobar en tomar la pirámide—Cortés alcanza la resbaladiza altura—El combate gladiatorio allí.
Al amanecer se renovó el asalto con la misma fiereza que antes, y con aún menor consideración hacia las ráfagas de cañón que barrían el terreno, las cuales se disparaban sin puntería contra las apiñadas masas de los nativos, derribándolos por decenas. Las brechas se cerraban con rapidez, y los disparos, repetidos con presteza, parecían causar en la masa rugiente no más impresión que guijarros arrojados a un oleaje hirviente. Era un momento crítico para Cortés, quien parecía no reconocer todavía la magnitud del peligro. Sentía la necesidad de mantener una comunicación abierta con tierra firme, por razones obvias, y con este fin, en el transcurso de la mañana, organizó otra salida similar a la del día anterior, pero en una sola dirección. Los indios se retiraron, como antes, hacia callejones, edificios y más allá de los canales, alzando los puentes a sus espaldas. Tras haberse levantado barricadas para entorpecer el avance desde la última incursión, se llevaron algunas piezas de artillería al frente y, con su ayuda, se derribaron algunos de los obstáculos y se conquistó más de un puente, junto con varias casas a las que se les prendió fuego.
Las descargas desde los tejados se mantuvieron con una obstinación irritante, aunque el efecto no fue tan letal como el del día anterior, debido a la experiencia adquirida entonces. Las fuerzas de abajo, que se habían retirado ante las cargas de la vanguardia, volvieron a abalanzarse como olas recurrentes, en número cada vez mayor, sobre los flancos y la retaguardia, como para abrumarlos. Tales eran su número y su obstinada temeridad que diez mil Héctores y Roldanes, dice Bernal Díaz, habrían podido lograr nada contra ellos, y los soldados de la guerra de Italia juraban que jamás entre cristianos o turcos habían presenciado semejante fiereza. Cierta alarma causó también la aparición de largas picas, semejantes a las de los chinantecas, dirigidas en particular contra la caballería. Afortunadamente no eran numerosas, ni los piqueros tenían la práctica suficiente para resultar muy peligrosos. Agotado por la lucha desigual, Cortés dio media vuelta para alcanzar su campamento, lo cual no era tarea fácil, ya que los nativos se agrupaban en mayor número en la retaguardia, determinados a cortarles la retirada. El fuerte fue alcanzado, sin embargo, aunque apenas un hombre escapó sin lesiones, mientras que cerca de una docena resultaron muertos; un soldado desafortunado fue capturado y sacrificado a la vista de toda la guarnición.
Se había descubierto que el mayor peligro para las partidas de salida provenía de los tejados, desde donde se podían dirigir descargas con relativa impunidad y con mayor eficacia que desde el suelo. Para contrarrestarlas, se planearon tres mantas, o torreones móviles, cuyos ocupantes debían dedicar toda su atención a despejar los tejados de asaltantes.
La finalización de estas máquinas y otros preparativos mantuvieron ocupada a la guarnición durante todo el 27 de junio, por lo que no se hizo ninguna salida. Atribuyendo esto al miedo, los indios se volvieron más apremiantes en su asalto y más pródigos en sus insultos.
«¡Perros! —gritaban algunos—, ¡de hambre y sed morirán!». Otros exclamaban: «¡Aquí va un pedazo de mi tortilla!», arrojando al mismo tiempo desagradables fragmentos de pan tostado. «¡Comedlo, malvados perjuros que solo sabéis luchar a lomos de animales, porque pronto vuestros propios cuerpos serán troceados para alimento y arrojados ante las bestias!».
El enemigo parecía más numeroso que nunca, y los tejados y patios estaban literalmente cubiertos de sus proyectiles. El mayor peligro para los españoles residía en las operaciones de los zapadores y mineros, quienes, sin hacer caso de las balas de los torreones de la muralla, procuraban incansablemente abrir nuevas brechas.
Visible en el campamento hostil había un indio ataviado con suntuosidad, rodeado por un estado mayor de guerreros finamente vestidos, que parecía dirigir las operaciones y cuyas órdenes eran recibidas con la más profunda reverencia. Los prisioneros declararon que este personaje era Cuitlahuatzin, y el siguiente en rango, Quauhtemotzin.2
Carga tras carga se sucedieron bajo su dirección, y con una vehemencia que amenazaba con arrasar con todo a su paso; y resonaban con fuerza los gritos, ya fuera de júbilo por alguna ventaja obtenida o de furia ante un revés.
De este modo, los sitiados se vieron hostigados hasta el límite de la resistencia. Un gran número resultó herido y todos estaban exhaustos por las vigilias, los duros combates, las fatigosas tareas y la escasez de agua y alimentos suficientes; pues, en vista de la interrupción de los suministros, las raciones habían sido reducidas. Los hombres de la expedición de Narváez estaban particularmente desanimados y prorrumpieron en maldiciones, primero contra Velázquez, quien los había enviado a semejante tierra, y luego contra Cortés, cuyas promesas de tesoros dorados y bien provistas encomiendas los habían atraído a tal situación.
Al advertir, sin embargo, que solo la unidad de propósito podía salvarlos, sofocaron los remordimientos y le demostraron a Cortés que debía hacerse algo de inmediato para contener el embate, no fuera a ser que el edificio se les viniera encima. Era sumamente desagradable, pero tenía que hacerse; el orgulloso capitán español debía suplicar al rey cautivo, gravemente agraviado, apelando a su influencia en pro de la paz.3 Moctezuma había estado durante todos esos días estrictamente confinado en sus habitaciones, cavilando sobre los ultrajes de los que había sido objeto y aparentemente indiferente al peligro exterior.
Cuando se le transmitió el mensaje, dijo huraño: «¿Por qué se dirige a mí Malinche, si ya la vida no me importa? No le escucharé, pues él es quien me ha traído a esta situación». Dio a entender, además, que no se podía confiar en las promesas del general y que sus palabras tenían un doble sentido. Olmedo y Olid, que habían acudido a apremiar la petición, recurrieron a palabras conciliadoras y a la persuasión, logrando aplacarlo un tanto.4
No obstante, respondió que probablemente era demasiado tarde para apaciguar a los mexicas con promesas. «Tienen ahora un nuevo líder —dijo—, que está resuelto a no perdonar a ningún español, y creo que todos ustedes han de morir en esta ciudad».5 Sin embargo, cedió y, como correspondía a la trascendental cuestión en disputa, se atavió con las ricas y enjoyadas vestiduras reales y colocó sobre su cabeza el copilli en forma de mitra, bajo cuyas preciosas plumas brillaba la placa de oro.6
Con escrupulosa guardia, ascendió a la azotea y se acercó al pretel, precedido por un cortesano que portaba la triple vara del imperio, como era costumbre en tales ocasiones. Al instante el tumulto se aquietó, aun antes de que los líderes pudieran dar órdenes de alto al fuego; al instante un millar de cabezas se inclinaron en humilde adoración ante la augusta majestad de su soberano. Esta actitud, sin embargo, se mantuvo apenas un momento; pronto esas mismas cabezas se alzaron más altivas que nunca. Entonces los jefes se acercaron para escuchar al desventurado monarca.
Moctezuma se había presentado con un sentimiento de temor y duda encontrados respecto a cuál sería su recibimiento, y no dejó de notar que la reverencia acostumbrada se manifestaba solo por un instante, de manera involuntaria por decirlo así, y que el silencio era impulsado más por la curiosidad que por el respeto. La urgencia del momento exigía que hablara, pero fue más bien como un suplicante que como gobernante que se dirigió a su pueblo.
—Estáis en armas, hijos míos —dijo—, en dura batalla. ¿A qué se debe esto? Vais a ser masacrados, y se oirá por toda la tierra durante muchos años el lamento de las esposas y de los pequeños. Queréis darme la libertad, y os lo agradezco. No os apartáis de mí con ira, y os lo agradezco. No habéis elegido a otro rey en mi lugar, y os lo agradezco. Tal acto desagradaría a los dioses y traería la destrucción sobre todos. ¡Y ved! No soy ningún prisionero. Seguid vuestro camino; soy libre. ¡Por mandato divino debo seguir siendo huésped de los españoles un poco más, y no debéis molestarlos, pues pronto regresarán de donde vinieron. Ay, pueblo mío, patria mía, corona mía!
Con un pesado suspiro, y en medio de copiosas lágrimas, su cabeza cayó sobre su pecho. Las fuerzas del monarca en verdad se habían desvanecido. El pueblo sabía que mentía, que era poco menos que un imbécil, incapaz de ser su soberano.
¡Oh, si tan solo hubiera tenido la fortuna de morir mientras los ayudaba a reducir a polvo a estos aborrecidos enemigos!
Hace apenas un instante sus palabras habrían sido recibidas como los enunciados de una deidad. Ahora las escamas habían caído de sus ojos y lo veían tal como era. No pudieron soportar más. Siseos y gemidos le llegaron desde todas direcciones.
- ¡Cobarde! ¡Gallina! ¡Mujer para los españoles, apto solo para la saya y el huso! ¡Asesino de tus nobles!
Tales eran los gritos que ahora llegaban a sus oídos mientras permanecía estupefacto de agonía. Poco después vino una lluvia de flechas y piedras, y antes de que la guardia española pudiera interponer sus escudos varios proyectiles lo golpearon, uno en la sien izquierda, lo que hizo que cayera desvanecido en los brazos de los presentes.8
Sobresaltados por el crimen que habían cometido, el asombro se apoderó de la multitud mientras el abatido soberano era conducido. Aprovechando este sentimiento, Cortés hizo señas a los jefes para parlamentar con el fin de explicar lo que Moctezuma había querido transmitir.
Siempre les había deseado el bien, dijo, y se sentía afligido por tener que hacer la guerra debido a lo ocurrido durante su ausencia. Deseaba la paz, pero tal deseo no nacía del miedo, sino de la consideración hacia la seguridad de ellos y la de la ciudad.
Los jefes respondieron que los españoles debían dejar el país a los nativos e irse de inmediato. Eso era exactamente lo que deseaban hacer, replicó Cortés, pero no se dejarían expulsar. Si los mexicanos querían que se marcharan, debían abandonar el asedio, derribar la barricada y retirarse a sus hogares; asimismo, debían reparar los puentes y suministrar provisiones.
Los jefes se negaron a escuchar esto, declarando que no depondrían las armas mientras quedara un solo español sobre el cual usarlas.9
El evidente deseo de paz de los sitiados sirvió únicamente para animar a los indígenas, y el asalto se renovó con un ardor acrecentado que puso a prueba al máximo a los defensores.
Y ahora, cueste lo que cueste, hay que abrir una vía de salida de este lugar. Cortés sabía de tres calzadas que conducían a tierra firme, los únicos medios de salida para sus fuerzas. Sabía que eran bajas y estrechas, expuestas por ambos lados a los ataques de flotas de canoas, y atravesadas por varios puentes que para entonces tal vez estuvieran levantados. Cada una de estas aberturas era un abismo casi intransitable.
La calzada meridional hacia Iztapalapan tenía dos leguas de longitud y contaba con siete puentes levadizos, además de una fuerte fortaleza que la hacía impracticable para un enemigo. La del norte, que conducía a Tepeyacac, tenía una legua de largo, mientras que la más corta, que iba hacia el oeste rumbo a Tlacopan, distante media legua, estaba rota por solo tres puentes.10
Cortés resolvió emprender el paso por esta última calzada mencionada. Durante la noche se habían terminado tres mantas, de armazón ligero y tablones, cada una destinada a albergar a veinte mosqueteros y arqueros, con las cuales se esperaba contener a los atacantes en los tejados. Estas mantas fueron construidas con dos cámaras, provistas de troneras; la superior se alineaba al nivel de los tejados de los edificios ordinarios de un solo piso de la ciudad, y tenía puertas para permitir salidas hacia los techos.11
A la mañana siguiente, 28 de junio, Cortés se puso al frente de quinientos españoles y más de tres mil aliados, y tomó la dirección de la calzada de Tlacopan.12
Mediante una carga repentina, la caballería hizo retroceder a los indios y permitió el libre paso de las mantas, que eran tiradas y empujadas por tlaxcaltecas, y protegidas por destacamentos de infantería. Un cuerpo de zapadores los acompañaba con picos, azadones, palancas y escalas, para destruir barricadas y muros, y escalar edificios. También se llevaron cuatro cañones. La retaguardia iba protegida por una sección de la caballería.
Los aztecas quedaron al principio asombrados por las curiosas torres móviles, y temieron que pudieran contener destructores aún más terribles que los cañones cargados de metralla; pero al verlas menos peligrosas, continuaron sus esfuerzos, y densa y rauda llovió una granizada de piedras y flechas sobre la línea de avance, en particular sobre las máquinas, que sufrieron graves daños.
La marcha prosiguió, sin embargo, con más o menos interrupciones hasta llegar a un puente levadizo en el camino principal, donde los indios se habían congregado en gran número, con la evidente determinación de contener la expedición. Las torres se arrimaron a las casas contiguas al canal para despejar los tejados atestados, pero, sin inmutarse por las descargas de los arcabuces, los nativos en los techos arrojaron sus proyectiles con mayor rapidez aún, lanzando rocas pesadas13 sobre las cubiertas de las máquinas hasta hacerlas inhabitables y entorpecer la maniobra de los cañones.
Este éxito permitió a los guerreros al otro lado del canal y tras las barricadas mantener su ataque con gran eficacia y evitar un mayor avance. Obtuvieron una ventaja considerable al cambiar de táctica y dirigir los proyectiles, en gran medida, contra las piernas de los españoles, causándoles un desconcierto grave.14
Tras pasar la mayor parte de la mañana en un intento infructuoso de destruir las casas más cercanas al canal y de rellenar un paso a través de este, las tropas se retiraron al fuerte muy desanimadas. Hasta los tlaxcaltecas, que solían ser tan locuaces para responder a las burlas aztecas, guardaron silencio por una vez.15
Mientras tanto, la batalla arreciaba ferozmente en torno al fuerte.
El templo frente a este, desde su evacuación por los españoles, había sido ocupado por unos quinientos mexicanos, hombres selectos,16 que introdujeron una gran cantidad de municiones y provisiones, y comenzaron a batir el barrio asediado. Fue esta lluvia la que primero había dañado las torrecillas y hostigado la marcha.
Percibiendo el peligro de dejar una posición tan dominante en manos hostiles, Cortés había enviado a su chambelán, Escobar, con cien hombres17 y algunos aliados para desalojarlos. No era esta una tarea fácil, pues la pirámide era de gran extensión y de más de ochenta pies de altura, compuesta por una serie de abruptas terrazas de piedra, cada una de las cuales retrocedía unos seis pies respecto a la inferior, y dispuestas de tal modo que el ascenso conducía a lo largo de todo el perímetro de cada cornisa antes de poder alcanzar los peldaños que conducían a la siguiente.18
Veinte hombres, dice Cortés, habrían podido defenderla contra mil; sin embargo, los cien iban a intentarlo. Paso a paso se abrieron camino luchando, bajo lluvias de flechas y contra jabalinas, y estocadas de espada y lanza desde las cornisas superiores. Más peligrosos aún que estas armas eran los proyectiles pesados en forma de grandes piedras y maderos que caían estrepitosamente sobre ellos. Tres veces19 condujo Escobar a sus hombres a la carga, solo para verlos repulsidos y rodando escal abajo y sobre las cornisas. Finalmente envió aviso a Cortés de que la tarea era impracticable.
El general recibió este aviso mientras luchaba en vano en el canal, y lo acogió con avidez como excusa para cambiar su base de operaciones. Se apresuró al lugar, tendió un cordón alrededor de la pirámide y, aunque gravemente herido en la mano izquierda, condujo inmediatamente a sus hombres a la carga.
Los españoles avanzaban favorablemente cuando dos pesadas vigas, que se habían reservado en la cumbre para el último extremo, fueron desatadas y lanzadas cuesta abajo, dirigidas de tal manera que barrían hacia la destrucción a los atacantes en toda su longitud. Aproximadamente en el centro de su terrible trayectoria, justo enfrente de ellos, se encontraba Cortés. La muerte inmediata para él y sus valientes camaradas parecía inevitable, cuando ¡he aquí que! por obra de algún dedo invisible, las vigas giraron de punta y pasaron inofensivas a través de la brecha abierta para ellas por los soldados.
“¡Gracias a Dios y a la virgen, cuya imagen fue colocada en esta torre!”, exclamó Cortés, al tiempo que, sin perder un instante, saltó hacia adelante y alcanzó rápidamente la cumbre. Allí la pelea adoptó la forma de un combate de gladiadores, un conflicto cuerpo a cuerpo y línea a línea, suspendido en el aire sobre esta estrecha y resbaladiza cima, y a la vista de toda la ciudad. Como por mutuo acuerdo, los combatientes de abajo suspendieron su sangriento labor y se quedaron sin aliento, absortos en el espectáculo más emocionante de lo alto.
En el extremo oriental de la plataforma se alzaban las dos capillas de tres pisos, de más de cincuenta pies de altura, dedicadas originalmente a Huitzilopochtli y Tezcatlipoca.
Contra esto se habían amontonado los indios, feroces en su desesperación. Los castellanos habían tomado posición en el otro extremo. Era una situación terrible, siendo inevitable la destrucción funesta para uno u otro bando. Con los nervios y los músculos tensos al límite, permanecían entre ataque y ataque mirándose unos a otros, observando cada movimiento, cazando de vez en cuando a alguien del bando contrario con jabalina, dardo o mosquete, según podían. A los españoles les costaba mantenerse en pie, y no había barandilla alrededor de la resbaladiza altura; pero la fortuna volvió a ayudar al despejarse el sol y enviar sus rayos cegadores de lleno al rostro del enemigo.
De vez en cuando los soldados cargaban en apretada falange hacia el centro de la masa opuesta, solo para verse obligados a retirarse bajo la presión de su peso y a recibir la contracarga, alentados por sacerdotes de gestos salvajes que revoloteaban con túnicas ensangrentadas y cabellos desgreñados.
Conscientes de la inferioridad de sus armas, los nativos intentaban más bien agarrar a los españoles, individualmente o en grupos, y con la temeridad de hombres condenados arrojarse junto con sus víctimas desde aquella altura vertiginosa. En una ocasión, el propio Cortés fue elegido para este destino terrible. Inspirados por el martirio y la venganza, dos jóvenes nobles aguardaron su oportunidad y se le acercaron de rodillas, como si suplicaran clemencia. Antes de que tuviera tiempo de sopesar la situación, lo habían prendido en sus brazos y forcejeaban para alcanzar el borde. Un instante más y se habría estrellado hasta morir, pero desplegando todas sus fuerzas, alentado por la desesperación, logró librarse de su abrazo. Ojeda fue señalado para un intento similar y habría perecido de no ser porque un genovés acudió en su ayuda.
Durante tres horas duró la lucha, mientras uno tras otro los indios caían abatidos por las balas y las flechas, o eran atravesados por las picas y las espadas, o despeñados desde la plataforma, ya fuese para morir aplastados por la caída o para ser rematados por los españoles en las cornisas inferiores. A medida que su número disminuía, no pocos buscaron un martirio más alto saltando desde aquel lugar sagrado hacia el paraíso. Así se desvaneció aquel fatedado grupo de guerreros aztecas. En el portal de la capilla de Huitzilopochtli cayó el último defensor; y dos sacerdotes, uno de ellos el sumo sacerdote, fueron los únicos que quedaron para entregarse como cautivos.
Al entrar en la capilla consagrada a la Virgen no apareció rastro alguno de los santos emblemas, sino únicamente indicios de ritos idólatras y, sobre el altar, manchas de las manos tiznadas de los servidores del templo.21
En la capilla contigua, el dios de la guerra fue hallado reinstalado en toda su brillante espantosidad. Algún consuelo por esta intrusión sacrílega se les ofreció a los vencedores al despojarlo de sus ricos ornamentos, mientras que el cacao y otras provisiones almacenadas allí por la guarnición resultaron ser un botín para los españoles medio hambrientos. Los tlaxcaltecas, privados de carne durante tanto tiempo, se abalanzaron sobre los cuerpos de los héroes caídos para guardarlos con el fin de un banquete que no solo satisfaría los anhelos del hambre, sino que infundiría en sus corazones y mentes algunas de las cualidades de los valientes difuntos.22
Las capillas fueron entonces incendiadas. Como la parte superior de la estructura era de madera, las llamas se elevaron en columnas hacia el cielo, anunciando el triunfo del español y llenando de pavor al indio. Fue una hazaña grande y emocionante, aquel combate en la cima del templo; y así lo consideraron los nativos, cuyos corazones, mentes y pinturas quedaron todos teñidos de rojo vivo ante su recuerdo.23