XXXI

Una vez más a la brecha, queridos amigos, una vez más, o cerrad el muro con nuestros muertos ingleses.

—Y vosotros, buenos yeomen, cuyos miembros fueron hechos en Inglaterra, mostradnos aquí la temple de vuestro pasto; juradnos que sois dignos de vuestra cuna.

Cedric, aunque no muy confiado en el mensaje de Ulrica, no omitió comunicar su promesa al Caballero Negro y a Locksley.

Se alegraron mucho de saber que tenían una amiga dentro del lugar, la cual pudiera, en el momento de la necesidad, facilitarles la entrada, y convinieron fácilmente con el sajón en que se debía intentar un asalto, con cualesquiera desventajas, como el único medio de liberar a los prisioneros que ahora estaban en manos del cruel Front-de-Boeuf.

—La sangre real de Alfredo está en peligro —dijo Cedric.

—El honor de una noble dama está en peligro —dijo el Caballero Negro.

—Y, por el san Cristóbal de mi tahalí —dijo el buen ballestero—, si no hubiera otra causa que la salvación de ese pobre y fiel bribón de Wamba, me jugaría un miembro antes de que le tocasen un pelo de la cabeza.

—Y así lo haría yo —dijo el fraile—; ¡cómo, señores! Confío firmemente en que un loco —quiero decir, ¿me entendéis, señores?, un loco que es libre en su gremio y maestro en su oficio, y que sabe dar a una copa de vino tanto gusto y sabor como un buen trozo de tocino—, digo, hermanos, que a un loco así nunca le ha de faltar un clérigo prudente que rece o pelee por él en un apuro, mientras yo pueda decir una misa o manejar con maña una alabarda.

Y con esto hizo girar su pesada alabarda alrededor de la cabeza tal como un pastorcillo hace orear su ligero cayado.

—Cierto, venerable clérigo —dijo el Caballero Negro—, tan cierto como si el mismísimo san Dunstan lo hubiera dicho.⁠—Y ahora, buen Locksley, ¿no sería conveniente que el noble Cedric asumiera la dirección de este asalto?

—Ni una trizca —respondió Cedric—; jamás me he habituado ni a estudiar cómo tomar ni cómo defender esas moradas de poder tiránico que los normandos han erigido en esta tierra que gime. Pelearé entre los primeros; pero mis honrados vecinos saben bien que no soy un soldado avezado en la disciplina de las guerras ni en el asalto de fortalezas.

—Ya que así están las cosas con el noble Cedric —dijo Locksley—, estoy más que dispuesto a hacerme cargo de la dirección del tiro con arco; y que me ahorquen en mi propio Árbol de la Cita, si a los defensores se les permite mostrarse sobre los muros sin ser acribillados con tantas flechas como clavos de especia tiene un jamón en Navidad.

—Bien dicho, fornido labrador —respondió el Caballero Negro—; y si se me considera digno de tener un mando en estos asuntos, y puedo hallar entre estos valientes hombres a otros tantos que estén dispuestos a seguir a un verdadero caballero inglés, pues así puedo llamarme con certeza, estoy listo, con la habilidad que mi experiencia me ha enseñado, para conducirlos al asalto de estos muros.

Repartidas así las partes entre los jefes, comenzaron el primer asalto, de cuyo resultado ya ha oído hablar el lector.

Cuando la barbacana fue tomada, el Caballero Negro envió aviso del feliz acontecimiento a Locksley, rogándole al mismo tiempo que mantuviera sobre el castillo una vigilancia tan estricta que impidiera a los defensores unir sus fuerzas para una salida repentina y recuperar la obra exterior que habían perdido.

Esto era lo que el caballero más deseaba evitar, consciente de que los hombres a los que mandaba, al ser voluntarios impetuosos y sin adiestramiento, imperfectamente armados y desacostumbrados a la disciplina, debían, ante cualquier ataque repentino, luchar con gran desventaja frente a los veteranos soldados de los caballeros normandos, quienes estaban bien provistos de armas tanto defensivas como ofensivas; y que, para igualar el ardor y el gran espíritu de los sitiadores, poseían toda la confianza que brota de la disciplina perfecta y el uso habitual de las armas.

El caballero empleó aquel intervalo en hacer construir una especie de puente flotante, o larga balsa, por medio del cual esperaba cruzar el foso a pesar de la resistencia del enemigo.

Esta fue una labor de cierto tiempo, lo cual los jefes lamentaron tanto menos por cuanto le daba a Ulrica el tiempo necesario para ejecutar su plan de distracción en favor de ellos, fuere cual fuere este.

Cuando la balsa estuvo terminada, el Caballero Negro se dirigió a los sitiadores:⁠—«De nada sirve aguardar aquí más tiempo, amigos míos; el sol desciende hacia occidente⁠—y tengo entre manos asuntos que no me permiten demorarme con vosotros ni un día más. Además, sería un milagro que los jinetes no nos cayeran encima desde York, a menos que cumplamos nuestro propósito con presteza. Por tanto, que uno de vosotros vaya a Locksley y le ordene iniciar una descarga de flechas en el lado opuesto del castillo, avanzando como si fuera a asaltarlo; y vosotros, leales corazones ingleses, quedaos junto a mí y estad listos para empujar la balsa de proa sobre el foso tan pronto como se abra el postigo de nuestro lado. ¡Seguidme con audacia al otro lado y ayudadme a reventar esa puerta falsa en el muro principal del castillo! Tantos de vosotros a quienes no agrade este servicio, o que vayáis mal armados para afrontarlo, ocupad la parte superior de la obra exterior, tensad las cuerdas de vuestros arcos hasta las orejas y cuidad de abatir con vuestros disparos todo lo que aparezca para defender el terraplén⁠—Noble Cedric, ¿quieres tomar el mando de los que se queden?».

—¡No sea así, por el alma de Hereward! —dijo el sajón—; guiar no puedo; pero maldígame la posteridad en mi tumba si no marcho con los primeros allá donde tú señales el camino. La querella es mía, y bien me cuadra estar a la vanguardia de la batalla.

—Sin embargo, piensa bien, noble sajón —dijo el caballero—, no tienes ni cota de malla, ni coselete, ni nada más que ese ligero casco, escudo y espada.

—¡Mucho mejor! —respondió Cedric—; con más ligereza treparé estos muros. Y —perdona la jactancia, señor caballero— verás hoy el pecho desnudo de un sajón presentado a la batalla con tanta valentía como jamás hayas contemplado la cota de malla de acero de un normando.

—En nombre de Dios, pues —dijo el caballero—, abrid la puerta de par en par y echad el puente flotante.

El portal, que conducía desde el muro interior de la barbacana hasta el foso, y que se correspondía con una puerta falsa en el muro principal del castillo, se abrió de repente en ese momento; el puente provisional fue entonces empujado hacia adelante, y pronto brilló sobre las aguas, extendiendo su longitud entre el castillo y la obra exterior, y formando un paso resbaladizo y precario para que dos hombres a la par cruzaran el foso.

Muy consciente de la importancia de tomar al enemigo por sorpresa, el Caballero Negro, seguido de cerca por Cedric, se lanzó sobre el puente y alcanzó el lado opuesto.

Aquí comenzó a golpear con furia con su hacha la puerta del castillo, protegido en parte de los proyectiles y piedras arrojados por los defensores gracias a las ruinas del antiguo puente levadizo, que el Templario había demolido en su retirada de la barbacana, dejando el contrapeso aún sujeto a la parte superior del portal.

Los seguidores del caballero no contaban con tal refugio; dos fueron abatidos al instante por saetas de ballesta y otros dos cayeron al foso; los demás se retiraron de nuevo hacia la barbacana.

La situación de Cedric y del Caballero Negro era ahora verdaderamente peligrosa, y lo habría sido aún más de no ser por la constancia de los arqueros en la barbacana, que no cesaban de llover sus flechas sobre las almenas, distrayendo la atención de quienes las defendían y brindando así un respiro a sus dos jefes ante la tormenta de proyectiles que, de otro modo, los habría abrumado.

Pero su situación era eminentemente peligrosa, y se volvía más cada vez con cada momento que pasaba.

—¡Vergüenza debería daros a todos! —gritó De Bracy a los soldados que lo rodeaban—; ¿os llamáis ballesteros y dejáis que estos dos perros mantengan su posición bajo los muros del castillo? —¡Arrojaos los sillares de cornisa desde las almenas, si no hay algo mejor! —¡Traed picos y palancas y derribad ese enorme pináculo!, señalando hacia una pesada pieza de piedra labrada que sobresalía del parapeto.

En este momento los sitiadores divisaron la bandera roja en el ángulo de la torre que Úrsula le había descrito a Cedric. El fornido labrador Locksley fue el primero en percatarse de ello, mientras se apresuraba hacia la obra exterior, impaciente por ver el progreso del asalto.

—¡San Jorge! —gritó—, ¡feliz San Jorge por Inglaterra! —¡A la carga, audaces yeomen! —¿Por qué dejáis que el buen caballero y el noble Cedric asalten el desfiladero solos? —¡Entrad, cura loco, demostrad que sabéis luchar por vuestro rosario! —¡Entrad, valientes yeomen! —el castillo es nuestro, tenemos amigos dentro. —Ved aquella bandera, es la señal convenida. —¡Torquilstone es nuestro! —¡Pensad en el honor, pensad en el botín! —¡Un esfuerzo más, y la plaza es nuestra!

Con esto dobló su buen arco y envió una flecha directamente a través del pecho de uno de los hombres de armas, quien, bajo las órdenes de De Bracy, estaba aflojando un fragmento de una de las almenas para precipitarlo sobre las cabezas de Cedric y el Caballero Negro.

Un segundo soldado arrebató de las manos del moribundo la palanca de hierro con la que hacía fuerza y había aflojado el pináculo de piedra, cuando, al recibir una flecha a través de su yelmo, cayó desde las almenas al foso convertido en un hombre muerto.

Los hombres de armas se desanimaron, pues ninguna armadura parecía resistir el disparo de este tremendo arquero.

—¿Cedéis terreno, viles bribones! —dijo De Bracy—. ¡Montjoye Saint Denis! —¡Dadme la palanca!

Y, arrebatándolo, atacó nuevamente el pináculo desprendido, el cual tenía el peso suficiente, de ser derribado, no solo para destruir los restos del puente levadizo, que protegía a los dos atacantes principales, sino también para hundir la ruda balsa de tablones por la que habían cruzado.

Todos vieron el peligro, y el más audaz, incluso el fornido fraile mismo, evitó poner un pie en la balsa.

Tres veces tensó Locksley su flecha contra De Bracy, y tres veces su dardo rebotó en la impenetrable armadura del caballero.

—¡Maldita sea tu cota de acero español! —dijo Locksley—; si la hubiera forjado un herrero inglés, estas flechas la habrían atravesado como si fuera seda o cendal.

Luego comenzó a gritar: —¡Camaradas! ¡Amigos! ¡Noble Cedric! Retiraos y dejad que la ruina caiga.

Su voz de advertencia no fue escuchada, pues el estrépito que el propio caballero causaba con sus golpes sobre el postigo habría ahogado a veinte trompetas de guerra. El fiel Gurth, en verdad, saltó sobre el puente de tablones para advertir a Cedric de su inminente destino, o para compartirlo con él. Pero su advertencia habría llegado demasiado tarde; el macizo pináculo ya tambaleaba, y De Bracy, que aún se esforzaba en su tarea, lo habría logrado, de no ser porque la voz del Templario sonó muy cerca de sus oídos:—

“Todo está perdido, De Bracy, el castillo arde.”

—¡Estás loco por decir tal cosa! —respondió el caballero.

“Todo arde en una ligera llama en el lado occidental. Me he esforzado en vano por extinguirla.”

Con la severa frialdad que formaba la base de su carácter, Brian de Bois-Guilbert comunicó esta espantosa noticia, que no fue recibida con tanta calma por su atónito compañero.

—¡Santos del Paraíso! —dijo De Bracy—; ¿qué vamos a hacer? Prometo a San Nicolás de Limoges un candelabro de oro puro—

—Guarda tu voto —dijo el Templario—, y escúchame. Conduce a tus hombres hacia abajo, como para una salida; abre la puerta trasera... Solo hay dos hombres que ocupan la balsa, arrójalos al foso y cruza hacia la barbacana. Yo cargaré desde la puerta principal y atacaré la barbacana por el exterior; y si podemos recuperar ese puesto, ten la seguridad de que nos defenderemos hasta que seamos socorridos, o al menos hasta que nos concedan una capitulación honrosa.

—Bien pensado —dijo De Bracy—; jugaré mi papel. Templario, ¿no me fallarás?

—¡Mano a mano, jamás! —dijo Bois-Guilbert—. ¡Pero date prisa, en nombre de Dios!

De Bracy reunió apresuradamente a sus hombres y se precipitó hacia la puerta postiga, que ordenó abrir al instante. Pero apenas se hubo hecho esto, cuando la portentosa fuerza del Caballero Negro se abrió paso hacia el interior a pesar de De Bracy y sus seguidores. Dos de los que iban al frente cayeron en el acto, y el resto cedió a pesar de todos los esfuerzos de su líder por detenerlos.

—¡Perros! —dijo De Bracy—, ¿vais a dejar que dos hombres ganen nuestro único paso hacia la salvación?

—¡Es el demonio! —dijo un veterano hombre de armas, retrocediendo ante los golpes de su negro antagonista.

—Y si es el demonio —replicó De Bracy—, ¿huiríais de él para arrojaros a las fauces del infierno? ¡El castillo arde a nuestras espaldas, bellacos! ¡Que la desesperación os dé valor, o dejadme pasar! ¡Me enfrentaré a este campeón yo mismo!

Y bien y caballerosamente mantuvo De Bracy aquel día la fama que había adquirido en las guerras civiles de aquel terrible periodo.

El pasadizo abovedado al que daba entrada el postigo, y en el que estos dos redomados campeones luchaban ahora mano a mano, resonaba con los furiosos golpes que se inferían mutuamente, De Bracy con su espada, el Caballero Negro con su pesado hacha.

Por fin el normando recibió un golpe que, aunque su fuerza fue en parte parada por su escudo, pues de otro modo jamás volviera De Bracy a mover miembro alguno, cayó sin embargo con tal violencia sobre su cimera, que midió su longitud sobre el suelo pavimentado.

«Ríndete, De Bracy», dijo el Campeón Negro, inclinándose sobre él y sosteniendo contra los barrotes de su yelmo el puñal fatal con el que los caballeros remataban a sus enemigos (y que era llamado la daga de la misericordia); «ríndete, Maurice de Bracy, con rescate o sin él, o eres hombre muerto».

—No me rendiré —respondió De Bracy débilmente— a un vencedor desconocido. Dime tu nombre o haz de mí lo que quieras; jamás se dirá que Maurice de Bracy fue prisionero de un villano sin nombre.

El Caballero Negro susurró algo al oído del vencido.

—Me rindo y confieso prisionero leal, con rescate o sin él —respondió el normando, cambiando su tono de obstinación firme y resuelta por el de una sumisión profunda, aunque huraña.

—Ve al barbacana —dijo el vencedor, en tono de autoridad—, y espera allí mis nuevas órdenes.

—Sin embargo, primero déjame decirte —dijo De Bracy—, lo que te importa saber. Wilfredo de Ivanhoe está herido y es prisionero, y perecerá en el castillo en llamas si no recibe ayuda inmediata.

—¡Wilfredo de Ivanhoe! —exclamó el Caballero Negro—; ¡prisionero, y a punto de perecer! ¡La vida de cada hombre en el castillo pagará por ello si se le quema un solo cabello de la cabeza! ¡Muéstrame su cámara!

—Subid por esa escalera de caracol —dijo De Bracy—; conduce a su aposento. ¿No queréis aceptar mi guía? —añadió con voz sumisa.

—No. A la barbacana, y espera allí mis órdenes. No confío en ti, De Bracy.

Durante este combate y la breve conversación que siguió, Cedric, a la cabeza de un grupo de hombres entre los cuales el fraile descollaba, había cruzado el puente en cuanto vio la puerta trasera abierta, y rechazó a los desanimados y desesperados seguidores de De Bracy, de los cuales unos pedían cuartel, otros oponían una inútil resistencia, y la mayor parte huía hacia el patio.

El propio De Bracy se levantó del suelo y lanzó una mirada doliente tras su vencedor. «¡No confía en mí!», repitió; «pero ¿he merecido su confianza?».

Luego levantó su espada del suelo, se quitó el yelmo en señal de sumisión y, dirigiéndose a la barbacana, entregó su espada a Locksley, a quien salió al encuentro en el camino.

A medida que el fuego aumentaba, pronto se hicieron patentes los síntomas de este en la cámara donde Ivanhoe era vigilado y atendido por la judía Rebeca.

Había sido despertado de su breve sopor por el ruido de la batalla; y a su asistente, quien, por su ansioso deseo, se había colocado nuevamente en la ventana para observar y reportarle el sino del ataque, se le impidió durante un tiempo observar lo uno o lo otro debido al aumento del vapor sofocante y humeante.

Por fin, las densas columnas de humo que rodaban hacia el interior del aposento y los gritos pidiendo agua, que se oían incluso por encima del estruendo de la batalla, les hicieron conscientes del avance de este nuevo peligro.

—El castillo arde —dijo Rebeca—; ¡arde!⁠— ¿Qué podemos hacer para salvarnos?

—Huye, Rebeca, y salva tu propia vida —dijo Ivanhoe—, porque ninguna ayuda humana puede ya socorrerme.

—No huiré —respondió Rebeca—; nos salvaremos o pereceremos juntos. Y, sin embargo, ¡gran Dios!, mi padre, mi padre... ¿cuál será su suerte?

En este momento la puerta del apartamento se abrió de par en par, y se presentó el Templario: una figura espantosa, pues su armadura dorada estaba rota y ensangrentada, y el penacho aparecía en parte cortado y en parte quemado de su yelmo. —Te he encontrado —le dijo a Rebecca—; demostrarás que cumpliré mi palabra de compartir la dicha y la desgracia contigo. No hay más que un camino hacia la salvación, me he abierto paso a través de cincuenta peligros para señalártelo: ¡levántate y sígueme al instante!

—Sola —respondió Rebeca—, no te seguiré. Si naciste de mujer, si albergas una pizca de caridad humana en tu interior, si tu corazón no es tan duro como tu coselete, ¡salva a mi anciano padre!, ¡salva a este caballero herido!

—Un caballero —respondió el Templario con su característica calma—, un caballero, Rebeca, debe afrontar su destino, ya le salga al encuentro en forma de espada o de fuego; ¿y a quién le importa cómo o dónde encuentre el suyo un judío?

—¡Guerrero salvaje —dijo Rebeca—, antes pereceré en las llamas que aceptar la salvación de ti!

“No has de elegir, Rebeca; una vez me frustraste, pero ningún mortal lo hace dos veces”.

Así diciendo, se apoderó de la aterrorizada doncella, que llenó el aire de alaridos, y se la llevó en brazos fuera de la habitación a pesar de sus gritos, y sin hacer caso de las amenazas y desafíos que Ivanhoe le lanzaba a gritos.

«¡Sabueso del Temple!, ¡mancha de tu Orden!, ¡libera a la doncella! ¡Traidor de Bois-Guilbert, Ivanhoe te lo ordena! ¡Villano, beberé la sangre de tu corazón!».

—No te habría encontrado, Wilfredo —dijo el Caballero Negro, que en ese instante entró en la estancia—, de no ser por tus gritos.

—Si eres caballero fiel —dijo Wilfredo—, no pienses en mí; persigue a ese raptor, salva a lady Rowena, ¡cuida del noble Cedric!

—A su vez —respondió el del Candado —, pero la tuya es primero.

Y apoderándose de Ivanhoe, se lo llevó con tanta facilidad como el Templario se había llevado a Rebecca, corrió con él hacia la puerta trasera y, tras entregar allí su carga al cuidado de dos ballesteros, volvió a entrar en el castillo para ayudar en el rescate de los demás prisioneros.

Una de las torres se hallaba ahora envuelta en llamas vivas, que brotaban furiosas por las ventanas y troneras. Pero en otras partes, el gran grosor de los muros y los techos abovedados de las estancias resistían el avance del fuego, y allí la furia del hombre aún triunfaba, ya que el elemento, apenas menos terrible, dominaba en otras zonas; pues los sitiadores perseguían a los defensores del castillo de cámara en cámara y saciaban en su sangre la venganza que desde hacía tanto tiempo los animaba contra los soldados del tirano Front-de-Boeuf. La mayor parte de la guarnición resistió hasta el extremo; pocos pidieron clemencia; ninguno la recibió. El aire estaba lleno de gemidos y entrechoques de armas; los suelos resbalaban con la sangre de los desgraciados que expiraban sumidos en la desesperación.

A través de esta escena de confusión, Cedric se precipitó en busca de Rowena, mientras el fiel Gurth, siguiéndolo de cerca a través del tumulto, descuidaba su propia seguridad mientras se esforzaba por desviar los golpes dirigidos a su amo.

El noble sajón tuvo la fortuna de llegar a los aposentos de su protegida justo cuando ella había abandonado toda esperanza de salvación y, con un crucifijo apretado contra el pecho con angustia, aguardaba la muerte inminente. La encomendó al cuidado de Gurth para que la condujera a salvo a la barbacana, cuyo camino ya estaba despejado del enemigo y aún no había sido interrumpido por las llamas.

Hecho esto, el leal Cedric se apresuró en busca de su amigo Athelstane, decidido, a riesgo de su propia vida, a salvar a aquel último retoño de la realeza sajona. Pero antes de que Cedric penetrara hasta el viejo salón en el que él mismo había estado prisionero, el ingenio inventivo de Wamba había conseguido la liberación para sí mismo y para su compañero de infortunio.

Cuando el ruido del combate anunció que este se hallaba en su punto más álgido, el Bufón comenzó a gritar con toda la fuerza de sus pulmones: «¡San Jorge y el dragón! ¡Hermoso San Jorge por la alegre Inglaterra! ¡El castillo está ganado!». Y tornó estos sonidos aún más temibles al entrechocar dos o tres piezas de armadura mohosa que yacían esparcidas por el salón.

Un guardia, que había sido apostado en el exterior o antecámara, y cuyos ánimos ya se encontraban en estado de alarma, se asustó por el clamor de Wamba y, dejando la puerta abierta a sus espaldas, corrió a decirle al Templario que unos enemigos habían entrado en el viejo salón.

Mientras tanto, los prisioneros no hallaron dificultad alguna en escapar hacia la antecámara y de allí al patio del castillo, que era ahora el último escenario del combate.

Allí estaba sentado el fiero Templario, montado a caballo, rodeado por varios de los defensores, tanto a caballo como a pie, que habían unido sus fuerzas a las de este renombrado líder para asegurar la última oportunidad de salvación y retirada que les quedaba.

El puente levadizo había sido bajado por sus órdenes, pero el paso estaba obstruido; pues los arqueros, que hasta entonces solo habían hostigado el castillo por ese lado con sus proyectiles, no bien vieron las llamas brotar y el puente descender, se agolparon en la entrada tanto para impedir la huida de la guarnición como para asegurar su propia parte del botín antes de que el castillo se incendiara.

Por otro lado, un grupo de los asaltantes que había entrado por el Postigo salía ahora al patio y atacaba con furia al remanente de los defensores, quienes se veían así agredidos por ambos lados a la vez.

Animados, sin embargo, por la desesperación, y respaldados por el ejemplo de su indomitable líder, los soldados restantes del castillo lucharon con el mayor valor; y, estando bien armados, lograron más de una vez hacer retroceder a los asaltantes, aunque eran muy inferiores en número.

Rebeca, colocada a caballo ante uno de los esclavos sarracenos del Templario, se encontraba en medio del pequeño grupo; y Bois-Guilbert, a pesar de la confusión de la sangrienta refriega, prestó toda su atención a la seguridad de ella.

Una y otra vez estuvo a su lado y, descuidando su propia defensa, interpuso ante ella la protección de su escudo triangular de placas de acero; y de pronto, apartándose de su posición junto a ella, lanzaba su grito de guerra, arremetía hacia adelante, derribaba al suelo al más adelantado de los asaltantes y, al mismo instante, se hallaba una vez más en las bridas de su caballo.

Athelstane, que, como el lector sabe, era perezoso, pero no cobarde, contempló la figura femenina a quien el Templario protegía con tanta diligencia, y no dudó de que fuese Rowena a quien el caballero raptaba, a pesar de toda la resistencia que pudiera ofrecerse.

—Por el alma de san Eduardo —dijo—, la rescataré de ese caballero tan soberbio, ¡y morirá a manos mías!

—¡Pensad en lo que hacéis! —exclamó Wamba—; mano apresurada coge rana por pez; ¡por mi cetro de bufón, la de ahí no es mi señora Rowena! ¡Mirad si no sus largos y oscuros cabellos! —No, si no sabéis distinguir el blanco del negro, podréis ser el guía, pero yo no seré el seguidor; ni un solo hueso mío va a romperse si no sé por quién. ¡Y encima vais sin armadura! —Pensaoslo bien, bonete de seda jamás detuvo hoja de acero. —En fin, si el tozudo quiere ir al agua, el tozudo ha de mojarse. ¡Deus vobiscum, valentísimo Athelstane! —concluyó, soltando el asidero que hasta entonces había mantenido de la túnica del sajón.

Arrebatar una maza del pavimento, donde yacía junto a uno cuya agonizante empuñadura acababa de soltarla⁠—lanzarse sobre la mesnada del Templario y golpear en rápida sucesión a diestra y siniestra, derribando a un guerrero con cada golpe, fue, para la gran fuerza de Athelstane, animada entonces por una furia insólita, la labor de un solo instante; pronto estuvo a dos varas de Bois-Guilbert, a quien desafió con su voz más potente.

«¡Vuélvete, Templario falaz! ¡suelta a la que eres indigno de tocar; vuélvete, miembro de una banda de asesinos e hipócritas ladrones!»

«¡Perro! —dijo el Templario, rechistando los dientes—; te enseñaré a blasfemar de la sagrada Orden del Temple de Sión», y con estas palabras, girando a medias su corcel, hizo una demi-courbette hacia el sajón y, alzándose en los estribos para aprovechar al máximo la bajada del caballo, descargó un golpe terrible sobre la cabeza de Athelstane.

Bien dicho, Wamba, ese gorro de seda no detiene ninguna hoja de acero.

Tan tajante fue el arma del Templario, que cortó en dos, como si hubiera sido una ramita de sauce, el fuerte y trenzado mango de la maza, que el desdichado sajón levantó para parar el golpe, y, cayendo sobre su cabeza, lo derribó por tierra.

—¡Ha! ¡Beau-seant! —exclamó Bois-Guilbert—, ¡así sea para los detractores de los caballeros del Temple!

Aprovechando la consternación que había sembrado la caída de Athelstane, y gritando a voz en cuello: «¡Los que quieran salvarse, síganme!», atravesó el puente levadizo, dispersando a los arqueros que habrían querido interceptarlos. Lo siguieron sus sarracenos y unos cinco o seis hombres de armas que habían montado a caballo.

La retirada del Templario se vio periclitada por la multitud de flechas que le dispararon a él y a su grupo; pero esto no le impidió galopar hacia la barbacana, de la cual, según su plan previo, suponía que De Bracy podría haberse adueñado.

—¡De Bracy! ¡De Bracy! —gritó—, ¿estás ahí?

—Aquí estoy —respondió De Bracy—, pero soy un prisionero.

—¿Puedo rescatarte? —exclamó Bois-Guilbert.

—No —respondió De Bracy—; me he rendido, con rescate o sin rescate. Seré un prisionero leal. Sálvate tú —hay gavilanes sueltos—, pon los mares de por medio entre ti e Inglaterra; no oso decir más.

—Bien —respondió el Templario—, si has de demorarte ahí, recuerda que he salvado mi palabra y mi guante. Estén los halcones donde fueren, bien creo que los muros de la Preceptoría de Templestowe serán abrigo suficiente, y hacia allá iré, como la garza a su querencia.

Habiendo hablado así, se alejó al galope con sus seguidores.

Los del castillo que no habían logrado montar a caballo continuaron combatiendo desesperadamente con los asediadores, tras la partida del Templario, más por la desesperación de recibir cuartel que por albergar esperanza alguna de fuga.

El fuego se extendía rápidamente por todas partes del castillo cuando Ulrica, que había sido la primera en encenderlo, apareció en una torreón bajo la apariencia de una de las furias antiguas, vociferando un canto de guerra como los que antaño entonaban en el campo de batalla los escaldos de los sajones aún paganos. Sus largos cabellos grises y desgreñados ondeaban hacia atrás desde su cabeza descubierta; el deleite embriagador de la venganza satisfecha competía en sus ojos con el fuego de la locura; y blandía la rueca que sostenía en la mano como si hubiese sido una de las Hermanas Fatales, que hilan y acortan el hilo de la vida humana.

La tradición ha conservado algunas estrofas salvajes del himno bárbaro que entonaba desaforadamente en medio de aquella escena de fuego y matanza:⁠—

¡Afilad el brillante acero, hijos del Dragón Blanco! ¡Encended la antorcha, hija de Hengist! El acero no destella para el tallado del banquete, Es duro, ancho y de afilada punta; La antorcha no va al lecho nupcial, Arde humeante y brilla con azufre azulado. ¡Afilad el acero, el cuervo croa! ¡Encended la antorcha, Zernebock grita! ¡Afilad el acero, hijos del Dragón! ¡Encended la antorcha, hija de Hengist!

La negra nube se cierne baja sobre el castillo del thane El águila chilla⁠—cabalga sobre su seno. No chilles, jinete gris de la nube sombría, ¡Tu banquete está preparado! Las doncellas del Valhala atisban, La estirpe de Hengist les enviará huéspedes. ¡Sacudid vuestras negras guedejas, doncellas del Valhala! ¡Y tañed vuestros sonoros timbales de alegría! Muchos pasos altivos se doblan hacia vuestros salones, Muchas cabezas yelmadas.

Oscura se asienta la tarde sobre el castillo del thane, Las negras nubes se arremolinarán; ¡Pronto serán rojas como la sangre de los valientes! El destructor de bosques sacudirá su cresta roja contra ellos. Él, el brillante consumidor de palacios, Amplio ondea su estandarte llameante, Rojo, ancho y caliginoso, Sobre la lucha de los valientes: ¡Su gozo está en el entrechoque de espadas y rodelas rotas; Le encanta lamer la sangre siseante mientras brota tibia de la herida!

¡Todo debe perecer! La espada hiende el yelmo; La fuerte armadura es atravevada por la lanza; El fuego devora la morada de los príncipes, Las máquinas derriban las empalizadas de la batalla. ¡Todo debe perecer! La estirpe de Hengist se ha ido⁠— ¡El nombre de Horsa ya no existe! ¡No os atemoricéis, pues, ante vuestro sino, hijos de la espada! Que vuestras hojas beban sangre como vino; ¡Festejad en el banquete de la carnicería, A la luz de los salones llameantes! ¡Fuertes sean vuestras espadas mientras vuestra sangre esté tibia, Y no tengáis piedad ni temor, Pues la venganza apenas tiene una hora; ¡El fuerte odio mismo habrá de extinguirse! ¡Yo también debo perecer!

Las imponentes llamas habían superado ya todo obstáculo y se elevaban hacia el cielo vespertino como una enorme y ardiente almenara, visible a lo ancho y a lo largo en toda la comarca vecina.

Torre tras torre se derrumbó con tejados y vigas en llamas, y los combatientes fueron expulsados del patio. Los vencidos, de los cuales quedaban muy pocos, se dispersaron y huyeron hacia el bosque cercano. Los vencedores, reunidos en grandes bandas, contemplaban con asombro, no exento de temor, el fuego en el que sus propias filas y armas brillaban de un rojo oscuro.

La figura frenética de la sajona Ulrica se dejó ver durante mucho tiempo en el elevado puesto que había elegido, agitando los brazos con salvaje júbilo, como si reinara como emperatriz sobre el incendio que ella misma había provocado. Por fin, con un estruendo terrible, todo el torreón se vino abajo y ella pereció entre las llamas que habían consumido a su tirano.

Una pausa imponente de horror silenció todo murmullo de los espectadores armados, quienes, durante el espacio de varios minutos, no movieron un solo dedo, salvo para hacerse la señal de la cruz.

Se oyó entonces la voz de Locksley: «¡gritad, hombres libres!; ¡la guarida de los tiranos ya no existe! Que cada cual lleve su botín a nuestro lugar de encuentro elegido en el Árbol de la cita, en el camino de Harthill; pues allí, al romper el alba, haremos un reparto justo entre nuestras propias bandas y nuestros dignos aliados en esta gran gesta de venganza».