desintegración, ya sea que finalmente resulte ser correcta o no, ya ha sido justificada por sus resultados.
2. Sustancias radiactivas.
El término «radiactiva» se aplica ahora por lo general a una clase de sustancias, como el uranio, el torio, el radio y sus compuestos, que poseen la propiedad de emitir espontáneamente radiaciones capaces de atravesar placas de metal y otras sustancias opacas a la luz ordinaria.
La propiedad característica de estas radiaciones, además de su poder de penetración, es su acción sobre una placa fotográfica y su capacidad de descargar cuerpos electrizados. Además, un cuerpo fuertemente radiactivo como el radio es capaz de provocar una marcada fosforescencia y fluorescencia en algunas sustancias colocadas cerca de él. En los aspectos anteriores, las radiaciones poseen propiedades análogas a los rayos Röntgen, pero se demostrará que, para la mayor parte de las radiaciones emitidas, el parecido es meramente superficial.
La propiedad más notable de los cuerpos radiactivos es su poder de radiar energía espontánea y continuamente a un ritmo constante, sin que, hasta donde se sabe, actúe sobre ellos ninguna causa externa de excitación.
Los fenómenos a primera vista parecen estar en contradicción directa con la ley de conservación de la energía, ya que no se produce ningún cambio obvio con el tiempo en el material radiante. Los fenómenos parecen aún más notables cuando se considera que los cuerpos radiactivos deben haber estado radiando energía de manera constante desde el momento de su formación en la corteza terrestre.
Inmediatamente después del descubrimiento de Röntgen sobre la producción de rayos X, varios físicos se sintieron impulsados a examinar si algún cuerpo natural poseía la propiedad de emitir radiaciones que pudiesen penetrar metales y otras sustancias opacas a la luz.
Como la producción de rayos X parecía estar relacionada de algún modo con los rayos catódicos, que provocan fuertes efectos fluorescentes y fosforescentes en diversos cuerpos, las sustancias examinadas en primer lugar fueron aquellas que resultaban fosforescentes al ser expuestas a la luz.
La primera observación en este sentido fue hecha por Niewenglowski1, quien descubrió que el sulfuro de calcio expuesto a los rayos del sol emitía algunos rayos capaces de atravesar papel negro.
Poco después, H. Becquerel2 registró un resultado similar para una preparación especial de sulfuro de calcio, y Troost3, para una muestra de blenda hexagonal.
Estos resultados fueron confirmados y amplificados en un artículo posterior de Arnold4. Hasta ahora no se ha ofrecido ninguna explicación satisfactoria de estos resultados algo dudosos, salvo bajo la hipótesis de que el papel negro era transparente a algunas de las ondas lumínicas.
Al mismo tiempo Le Bon5 demostró que, por la acción de la luz solar sobre ciertos cuerpos, se emitía una radiación, invisible al ojo, pero activa con respecto a una placa fotográfica. Estos resultados han sido objeto de mucha discusión; pero parece haber pocas dudas de que los efectos se deben a ondas cortas de luz ultravioleta, capaces de atravesar ciertas sustancias opacas a la luz ordinaria. Estos