(1) Precipitación en soluciones calientes, ligeramente aciduladas con ácido clorhídrico, mediante un exceso de hiposulfito de sosa. La materia activa se encuentra presente casi en su totalidad en el precipitado.
(2) Acción del ácido fluorhídrico sobre los hidratos recién precipitados y mantenidos en suspensión en agua. La porción disuelta es solo ligeramente activa. Por este método se puede separar el titanio.
(3) Precipitación de soluciones de nitratos neutros por agua oxigenada. El precipitado arrastra consigo el cuerpo activo.
(4) Precipitación de sulfatos insolubles. Si el sulfato de bario, por ejemplo, se precipita en la solución que contiene la sustancia activa, el bario arrastra consigo la materia activa. El torio y el actinio se separan del bario convirtiendo el sulfato en cloruro y mediante precipitación con amoníaco.
De este modo, Debierne ha obtenido una sustancia comparable en actividad con el radio. La separación, que es difícil y laboriosa, aún no se ha llevado lo suficientemente lejos como para hacer aparecer nuevas líneas en el espectro.
18. Tras el anuncio inicial del descubrimiento del actinio, transcurrieron varios años antes de que Debierne publicara resultados definidos sobre él. Entretanto, Giesel29 había obtenido de forma independiente una sustancia radiactiva a partir de la pecblenda que parecía similar en muchos aspectos al actinio de Debierne.
La sustancia activa pertenece al grupo de las tierras de cerio y precipita con ellas. Mediante una sucesión de operaciones químicas, la sustancia activa se separa mezclada con lantano. Aunque es intensamente activa en comparación con el torio, la nueva sustancia activa se le asemeja mucho en sus propiedades radiactivas, a pesar de que, por el método de separación, el torio no puede estar presente salvo en cantidades diminutas.
Giesel observó pronto que la sustancia emitía una emanación radiactiva. Debido a la intensidad de la emanación que emite, la denominó «sustancia emanante». Recientemente este nombre se ha cambiado por el de «emanio», y bajo este título se han comercializado preparaciones de la sustancia activa preparadas por Giesel.
Giesel encontró que la actividad de esta sustancia era permanente y parecía aumentar durante el intervalo de seis meses posterior a su separación.
A este respecto es similar a los compuestos de radio, pues la actividad del radio, medida por el método eléctrico, aumenta en el transcurso de un intervalo de un mes hasta cuatro veces su valor inicial en el momento de la separación.
No puede caber duda de que el «actinio» de Debierne y el «emanio» de Giesel contienen el mismo componente radiactivo, pues trabajos recientes30 han demostrado que presentan propiedades radiactivas idénticas. Cada uno emite rayos fácilmente absorbibles y penetrantes, y despide una emanación característica cuya velocidad de desintegración es la misma para ambas sustancias. La velocidad de desintegración de la emanación es el método más sencillo de distinguir el actinio del torio, al que se parece tanto en sus propiedades radiactivas como químicas.