9. La acción de descarga y fotográfica por sí sola no puede tomarse como criterio para determinar si una sustancia es radiactiva o no. Es necesario, además, examinar las radiaciones y comprobar si dichas acciones se producen a través de espesores apreciables de todo tipo de materia opaca a la luz ordinaria.
Por ejemplo, un cuerpo que emite ondas cortas de luz ultravioleta puede hacerse comportar en muchos aspectos como un cuerpo radiactivo. Como Lenard12 ha demostrado, las ondas cortas de luz ultravioleta ionizarán el gas en su trayectoria y serán absorbidas rápidamente en él.
Producirán una fuerte acción fotográfica y pueden atravesar algunas sustancias opacas a la luz ordinaria. La similitud con un cuerpo radiactivo es así bastante completa en lo que respecta a estas propiedades.
Por otra parte, la emisión de estas ondas luminosas, a diferencia de la de las radiaciones de un cuerpo activo, dependerá en gran medida del estado molecular del compuesto, o de la temperatura y otras condiciones físicas.
Pero el gran punto de distinción radica en la naturaleza de las radiaciones de los cuerpos en cuestión. En un caso, las radiaciones se comportan como ondas transversales, obedeciendo las leyes habituales de las ondas luminosas, mientras que en el caso de un cuerpo naturalmente activo, consisten en su mayor parte en un flujo continuo de partículas materiales proyectadas desde la sustancia con gran velocidad.
Antes de que pueda calificarse a cualquier sustancia de «radiactiva» en el sentido en que se emplea el término para describir las propiedades de los elementos radiactivos naturales, es por tanto necesario realizar un examen exhaustivo de su radiación; pues no es aconsejable hacer extensivo el uso del término «radiactivo» a sustancias que no posean las propiedades radiantes características de los elementos radiactivos que hemos descrito, y de los productos activos que de ellos se pueden obtener.
Algunos de los cuerpos pseudoactivos serán, sin embargo, considerados más adelante en el capítulo IX.
10. Torio. En el curso de un examen de un gran número de sustancias, Schmidt13 descubrió que el torio, sus compuestos y los minerales que contienen torio poseían propiedades similares a las del uranio. El mismo descubrimiento fue realizado de forma independiente por Mme. Curie14. Los rayos de los compuestos de torio, al igual que los del uranio, poseen las propiedades de descargar cuerpos electrizados y actuar sobre una placa fotográfica. En las mismas condiciones, la acción descargante de los rayos es aproximadamente igual en magnitud a la del uranio, pero el efecto fotográfico es claramente más débil.
Las radiaciones del torio son más complicadas que las del uranio. Varios experimentadores observaron tempranamente que la radiación de los compuestos de torio, especialmente el óxido, al ser probada por el método electrizado, era muy variable e incierta. Una investigación detallada de las radiaciones del torio bajo diversas condiciones fue realizada por Owens15. Él demostró que el óxido de torio, especialmente en capas gruesas, era capaz de producir conductividad en el gas cuando estaba cubierto con un gran grosor de papel, y que la cantidad de esta conductividad podía variar en gran medida al hacer pasar una corriente de aire sobre el gas. En el transcurso de un examen16 de esta acción de la corriente de aire, el autor demostró que los compuestos de torio emitían una emanación material compuesta de partículas muy pequeñas radiactivas en sí mismas. La emanación