tasa de producción de helio haya sido uniforme, el tiempo necesario para producir 1,81 c. c. por gramo es de unos 140 millones de años. Si la tasa calculada de producción de helio por el radio es una sobreestimación, el tiempo se alarga correspondientemente.
Creo que, cuando las constantes necesarias para estos cálculos estén más definitivamente fijadas, este método proporcionará probablemente información bastante fidedigna en cuanto a la edad probable de algunos de los minerales radioactivos de la corteza terrestre, e indirectamente en cuanto a la edad de los estratos en los que se encuentran.
A este respecto es interesante observar que Ramsay42 halló que un mineral de Ceilán, la torianita, contenía hasta 9,5 c. c. de helio por gramo. Según el análisis de Dunstan, este mineral contiene alrededor de un 76 por ciento de torio y un 12 por ciento de uranio.
La cantidad desacostumbradamente grande de helio desprendida por este mineral indicaría que se formó en una fecha anterior a la de la fergusonita considerada previamente.
270. Posibles causas de desintegración.
Para explicar los fenómenos de la radiactividad, se ha supuesto que una pequeña fracción determinada de los radioátomos experimenta una desintegración por segundo, pero no se ha hecho ninguna suposición en cuanto a la causa que produce la inestabilidad y la consiguiente desintegración.
Puede suponerse que la inestabilidad de los átomos es provocada ya sea por la acción de fuerzas externas o por la de fuerzas inherentes a los propios átomos mismos. Es concebible, por ejemplo, que la aplicación de alguna fuerza externa leve pudiera causar inestabilidad y la consiguiente desintegración, acompañada de la liberación de una gran cantidad de energía, bajo el mismo principio de que un detonador es necesario para iniciar algunos explosivos.
Se ha demostrado que el número de átomos de cualquier producto radiactivo que se desintegran por segundo es siempre proporcional al número presente. Esta ley de cambio no arroja ninguna luz sobre la cuestión, pues cabría esperarla igualmente bajo cualquiera de las dos hipótesis. No se ha considerado posible alterar la tasa de cambio de ningún producto mediante la aplicación de ninguna fuerza física o química conocida, a menos que posiblemente se asuma que la fuerza de gravedad, la cual no está bajo nuestro control, pueda influir de algún modo en la estabilidad de los radioátomos.
Parece probable, por lo tanto, que la causa de la desintegración de los átomos de los elementos radioactivos y de sus productos residan en los átomos mismos. De acuerdo con las opiniones modernas sobre la constitución del átomo, no es tanto motivo de sorpresa que algunos átomos se desintegren como que los átomos de los elementos sean tan permanentes como parecen ser. De acuerdo con la hipótesis de J. J. Thomson, puede suponerse que los átomos constan de un cierto número de pequeñas partículas cargadas positiva y negativamente en rápido movimiento interno, y mantenidas en equilibrio por sus fuerzas mutuas. En un átomo complejo, donde las variaciones posibles en el movimiento relativo de las partes son muy grandes, el átomo puede llegar a una fase tal que una parte adquiera la energía cinética suficiente para escapar