La trágica muerte de Cavagnari en Kabul, acaecida antes de que terminara el verano de 1879, un desastre que arrastró a Lytton a una nueva guerra y a interminables problemas políticos, puso fin de manera definitiva a cualquier proyecto que hubiéramos hecho de viajar de nuevo ese año, ya fuera a Afganistán o a Arabia. Pasé, por lo tanto, unos doce meses enteros en Inglaterra, los más atareados hasta entonces, en ciertos aspectos, de mi vida.
Hasta esa fecha, aunque ya había entrado en mi año cuarenta, no solo no había tomado parte pública en política, sino que jamás había pronunciado un discurso ante un público, ni escrito un artículo para una revista, ni una carta a un periódico.
Tímidamente constitucional en mi juventud, había huido de la publicidad en cualquier forma, y la formación diplomática que había recibido no había hecho más que agravar mi repugnancia a exponerme en évidence.
La diplomacia, tenga o no algo que ocultar, siempre simula secretismo, abriga desconfianza hacia la oratoria y muestra un celo extremo ante las indiscreciones de la prensa.
Ahora bien, habiéndome convencido de que tenía una misión en el mundo oriental, por vaga e indefinida que fuera, comencé a hablar y escribir, y hasta superé mi timidez al punto de aparecer una o dos veces en una tribuna.
La primera ocasión en que hablé de esta manera fue en una reunión de la Asociación Británica en Sheffield, el 22 de agosto, a la que fui invitado como un viajero distinguido en compañía de M. Serpa Pinto, M. de Brazza y el capitán Cameron, todos de fama africana, y donde me opuse a la defensa que Cameron hacía de un ferrocarril por el valle del Éufrates.
Pude hablar sobre este asunto con más autoridad que él, pues, aunque el año anterior había salido con gran fanfarria para explorar la ruta, se había vuelto atrás desde la parte difícil de esta —la que se encontraba entre Bagdad y Bushehr—, mientras que nosotros habíamos hecho toda la ruta de mar a mar; y continué mi oposición con un artículo sobre el mismo tema, el primero que escribí en mi vida, en la «Fortnightly Review».
John Morley era por entonces director de la «Fortnightly», y yo llevaba una carta de presentación para él de parte de Lytton, y logré interesarlo en mis ideas orientales.
Ambos pequeños ensayos con la palabra y con la pluma me valieron reconocimiento y me alentaron a seguir avanzando en la dirección de lo que ya era mi propaganda. También estaba ocupado con la poesía y, además, tenía que ordenar y editar el libro de viajes de mi esposa, A Pilgrimage to Nejd. El trabajo multiplicado me mantuvo plenamente ocupado todo el invierno.
Con la política nacional no me preocupaba en absoluto, aunque era una época de crisis y Gladstone, con las elecciones generales de 1880 a la vuelta de la esquina, se encontraba en pleno fervor de su campaña de Midlothian.
Mis simpatías, en lo que a Inglaterra se refería, seguían inclinándose más hacia los tories, y en las cuestiones orientales consideraba a Gladstone, por poco que amara a los turcos, como a un ignorante y un fanático.
Mis amigos personales, a excepción de dos o tres —Harry Brand y Eddy Hamilton—, eran todos tories, y mi afecto por Lytton eclipsaba ante mis ojos los peores pecados imperiales de Disraeli.
Me aferraba a la idea de que Inglaterra, en Oriente, aún podía convertirse en un instrumento para el bien mediante una correcta interpretación de la Convención de Chipre, y mis esperanzas y temores opuestos me hacían oscilar respecto a su posición imperial.
No fue hasta que puse mis pensamientos por escrito, aclarándolos así, que llegué gradualmente a un plan establecido.
Una gran preocupación, también, tuve aquel año en el establecimiento de mi yeguada de caballos árabes en Crabbet, sobre la cual mantuve una correspondencia constante con el mundo deportivo, incluida una pública con el Jockey Club.
Curiosamente, fue en relación con mis opiniones sobre los equinos como entré por primera vez en contacto epistolar con el señor Gladstone.
Su bien conocida afición por la antigua Grecia le había hecho sentir curiosidad por conocer mi opinión acerca de los caballos de la antigüedad, y especialmente sobre la probable crianza de los de Grecia y Troya; y se me hizo llegar un mensaje a través del señor Knowles, el director de la «Nineteenth Century Review», pidiéndome un memoriondo sobre su genealogía.
Esto, y la casualidad de que nombrara a Edward Hamilton, con quien yo tenía amistad, secretario suyo privado cuando asumió el cargo en abril en sucesión de Disraeli, fueron los eslabones que condujeron a nuestra correspondencia posterior sobre los asuntos egipcios.
Unos cuantos extractos de un diario fragmentario que comencé a escribir en 1880 mostrarán el caos de ideas, literarias, sociales y políticas en el que viví durante aquel año. Los extractos son únicamente aquellos que tienen alguna relación con los asuntos de Oriente, y los encuentro mezclados entre una masa de notas que registran acontecimientos de interés privado y efímero que ya no tienen ningún valor. El primero ofrece una imagen de lord Stratford de Redcliffe, durante tantos años nuestro embajador en Constantinopla, quien ahora vivía retirado y en una edad muy avanzada con sus dos hijas en los confines de Kent y Sussex:
Marzo de 1880.—Una visita a Lord Stratford de Redcliffe en Frant. Lord Stratford me ha dado un escrito sobre reformas para Turquía, que está pensando en enviar al «Times», y lo leí en la cama. Es la obra de un anciano, divagadora y vaga, con apenas algún toque ocasional de vigor. Los ancianos no deberían escribir nada más que sus memorias, y Lord S. tiene noventa y cuatro años. Un anciano maravilloso, sin embargo, con un rostro de extrema benignidad, un cutis de leche y pétalos de rosa, claros ojos azules y cabello blanco como la nieve. Aunque algo sordo, todavía habla bien. Le escribí a cambio un memorándum con mis ideas para la Turquía asiática y más tarde pasé la mañana con él escuchando sus recuerdos de otro tiempo. Fue Encargado de Negocios en Constantinopla cuando Byron pasó por allí en su viaje del Childe Harold, y había andado a caballo con él todos los días durante seis semanas. Byron había sido muy agradable, y no había nada en ese momento scabreux en su conversación. También lo había conocido (antes de eso) en 1805 en el campo de críquet de Lord's, en el partido entre Eton y Harrow, jugando ambos en los once de bandos opuestos. Byron jugó al críquet «tan bien como cabía esperar teniendo en cuenta su dolencia». Él, Lord S., nunca había estado dispuesto a creer que hubiera habido jamás nada realmente malo entre B. y Lady Caroline Lamb. La impresión que Lord S. me da es de una amabilidad, una dulzura y una benignidad extremas, totalmente ajenas a su reputación. Preferiría sentarme a escuchar estas confesiones de antaño antes que la charla de la mujer más bonita de Londres.
16 de marzo.—Desayuné con Rivers Wilson y conversamos sobre el carácter del coronel Gordon. Todo el mundo coincide en que es un hombre extraordinario. Ha gobernado el Sudán durante cuatro años en solitario y ha reprimido por completo el tráfico de esclavos. Ahora regresa a Inglaterra y no se hace nada por él. Ni lord Beaconsfield ni ninguno de los ministros se dignarán tan siquiera a recibirlo. Cometió un error al principio (en sus relaciones con ellos). Al pasar por París (de camino a casa), visitó a lord Lyons (en la embajada) y le rogó que se ocupara del nombramiento de un sucesor europeo para sucederle en el Sudán, y en el transcurso de la conversación lanzó la amenaza de que, si el Gobierno inglés no lo hacía, acudiría al Gobierno francés. Tras lo cual sobrevino un intercambio epistolar con lord Lyons, en el que Gordon escribió una última carta muy desmedida que concluía con estas palabras: «Me consuela pensar que, dentro de diez o quince años, a ninguno de los dos nos importará gran cosa. Una caja negra, de seis pies y medio de largo por tres de ancho, contendrá entonces todo cuanto quede del embajador, del ministro del gabinete o de su humilde y obediente servidor». Esto le ha valido el estigma (ante los ojos oficiales) de demente. Ahora ha abandonado Europa, sacudiéndose el polvo de los zapatos, rumbo a Zanzíbar.
Esta pequeña anécdota es muy característica de Gordon y concuerda con buena parte de su correspondencia, cuatro años más tarde, con sir Evelyn Baring. A nuestros funcionarios siempre les detestaba, pues solía violar las reglas de su diplomacia y las convenciones de su trato oficial. Algunos lo creían loco, otros que bebía, y otros más que era un fanático religioso que, cuando dudaba entre dos caminos, consultaba su Biblia en busca de un oráculo, o como última solución «lanzaba una moneda al aire». Ni uno solo de ellos lo comprendía o confiaba en él.
En el momento sobre el que escribo, a principios de la primavera de 1880, estaba muy enojado con el Gobierno inglés por el papel que había desempeñado en la destitución de Ismaïl. Por alguna razón, a Gordon le caía bien Ismaïl y odiaba a su sucesor Tewfik, y tan pronto como supo en Jartum lo que había sucedido, había renunciado a su gobernatura, y ahora estaba especialmente enfadado porque se había nombrado a un pachá turco, y no a un europeo, en su lugar.
Gordon era un hombre de genio, con muchas cualidades nobles, pero también era un manojo de contradicciones, y los funcionarios probablemente tenían razón cuando lo consideraban alguien que no siempre estaba en su sano juicio. Esta, como se verá, era la opinión oficial incluso en el mismo momento en que se le encomendó en el Ministerio de Asuntos Exteriores su última misión a Jartum.
Lo siguiente también, de la misma fecha, 16 de marzo, es interesante:
"Fui a visitar al cardenal Manning. Nuestra conversación giró en torno a la política. Me preguntó de qué parte estaría mi voto en las elecciones. Le dije: 'Solo votaría por una consideración: un billete de cinco libras'. Cardenal: '¿Quiere decir que no votará en absoluto?'. Yo: 'No me despiertan ningún interés estas cosas. Considero que la civilización europea está condenada a perecer, y toda la política como un expediente que no puede retrasar ni apresurar materialmente el fin'. Cardenal: 'Comparto su opinión, aunque probablemente por motivos distintos. Europa está rechazando el cristianismo y, con él, el reino de la ley moral. El reino de la fuerza está comenzando de nuevo, como en las primeras edades, y el derramamiento de sangre y la ruina han de ser el resultado. Quizás sobre las ruinas la Iglesia vuelva a edificar algo nuevo'. Hablando de Asia, dijo que Ralph Kerr le había contado que los habitantes de la India atribuían la benevolencia de nuestro mandato al miedo. Respetan a los rusos porque gobiernan mediante la ley militar. Yo: 'Los rusos son asiáticos. Gobiernan a la manera asiática: mediante el fraude si es posible; si no, mediante la fuerza. Esto lo entienden los asiáticos'. Cardenal: 'Los rusos, como usted dice, son asiáticos; y le diré más: sus nihilistas son budistas. El nihilismo no es un producto de Occidente, sino de Oriente'."
Las Elecciones Generales, debe recordarse, de 1880 se libraron en gran medida en torno a cuestiones de política oriental. Gladstone en su campaña de Midlothian había atacado con tremenda violencia todo el plan de expansión imperial de Disraeli, y había denunciado como burdamente inmoral su intervención en Constantinopla y Berlín a favor de los turcos, su adquisición de Chipre, su compra de las acciones del Canal de Suez y su agresión a Egipto —así como las dos campañas afganas de Lytton y la Guerra de los Bóeres que aún estallaba en Sudáfrica—.
En lo que respecta a Egipto, Gladstone ya había dado a conocer sus opiniones por escrito mucho antes, en el año 1877, y en un artículo publicado en el número de agosto de la revista «Nineteenth Century Review» de ese año, titulado «Aggression on Egypt and Freedom in the East» (La agresión contra Egipto y la libertad en Oriente), se había declarado en los términos más claros y contundentes en contra de que Inglaterra asumiera cualquier forma de responsabilidad en el Nilo.
Este artículo es tan notable y tan maravillosamente profético de los males que él mismo estaba destinado a infligir a Egipto que merece ser citado. En él se opone a tal agresión basándose en diversos motivos:
- primero, por aumentar la carga de Inglaterra en su dominio oriental, que ya era demasiado pesado;
- segundo, porque las ampliaciones del dominio imperial solo pueden llevarse a cabo por medios inmorales;
- tercero, en lo que respecta a Egipto, porque el pretexto de proteger la ruta a la India mediante la ocupación del valle del Nilo era falso, siendo la ruta por el cabo de Buena Esperanza la verdadera línea de comunicación de Inglaterra;
- y cuarto, porque la intervención de cualquier tipo, ya sea en el canal de Suez o en El Cairo, conduciría inevitablemente a aventuras cada vez mayores en África.
«Nuestro primer enclave en Egipto —escribe—, ya sea por larcenía o ya por compra, será el huevo casi seguro de un Imperio norteafricano que crecerá y crecerá hasta que otra Victoria y otro Alberto, títulos de las fuentes lacustres del Nillo Blanco, queden dentro de nuestras fronteras, y hasta que finalmente demos la mano a través del ecuador a Natal y Ciudad del Cabo, por no hablar de Transvaal y el río Orange por el sur, o de Abisinia o Zanzíbar, que habremos de tragarnos a modo de viaticum en nuestro viaje— y entonces, con un gran imperio en cada uno de los cuatro puntos cardinales del mundo... podremos estar territorialmente satisfechos, pero menos tranquilos que nunca».
También había abogado por la continuación del autogobierno mahometano en El Cairo.
«Las susceptibilidades que podríamos ofender en Egipto —afirma— son racionales y justas. Durante muchos siglos ha estado habitada por una comunidad mahometana. Dicha comunidad siempre ha sido gobernada por influencias y poderes mahometanos. Durante una parte de ese periodo tuvo sus propios sultanes. Últimamente, aunque unida políticamente a Constantinopla, ha sido gobernada en la práctica desde su interior, un feliz acontecimiento en la condición de cualquier país y uno que deberíamos tardar en cambiar. Las quejas del pueblo son ciertamente grandes, pero no hay prueba alguna de que sean incurables. El mahometismo parece ahora, a la luz de la experiencia, radicalmente incapaz de establecer un gobierno bueno o tolerable sobre razas civilizadas y cristianas; pero ¿qué prueba tenemos de que, en el caso de una comunidad mahometana, donde no existen complicaciones adversas de sangre, religión, tradición o idioma, los fines de la sociedad política, tal como ellos los entienden, no puedan alcanzarse de manera pasable?»
Por último, había previsto la disputa que un intento de Inglaterra de apoderarse de Egipto crearía con Francia:
"Mi opinión es que el día que sea testigo de nuestra ocupación de Egipto se despedirá para siempre de toda cordialidad en las relaciones políticas entre Francia e Inglaterra. Es posible que no haya una disputa inmediata, ninguna manifestación exterior, sino un rencor silencioso y enconado, como el rencor ya extinguido de Estados Unidos durante la Guerra Civil, que aguardaba la oportunidad de algún apuro por nuestra parte y de la paz y el tiempo libre de ella para ocuparse de asuntos de mayor peso. Las naciones tienen buena memoria".
Él había terminado su artículo con una solemne advertencia y un llamamiento a la mano del Altísimo para que confundiera las intrigas de los gabinetes y asegurara la gran emancipación de Oriente.
«Ninguna liberación semejante —concluye— ha bendecido la tierra durante siglos. Nosotros, en este país (Inglaterra), podemos sentir con pesar y dolor que no hemos hecho nada para promoverla. Pase lo que pase, que no pese sobre nuestra conciencia algo todavía peor que esto. Esperemos... que al abdique el deber no tengamos que añadir un capítulo de agravios perpetrados».
Con estas nobles declaraciones, reiteradas en una veintena de discursos durante la campaña electoral de 1880, no podía dejar de simpatizar, de haber sido posible tomarlas como totalmente sinceras o como representativas de una política destinada a ser llevada a cabo por el Partido Liberal cuando estuviera en el poder. Pero Gladstone no me inspiraba entonces ninguna confianza, y entre los whigs y los tories me parecía que había muy poca diferencia.
20 de marzo.—John Pollen (por entonces secretario privado de Lord Ripon) cenó con nosotros. Hablamos de las elecciones y coincidimos en que no había gran diferencia entre los whigs y los tories. No votaré. Aunque la política de Lord Salisbury es menos despreciable que la de Lord Granville o la de Gladstone, coquetea demasiado con los alemanes para mi gusto. Llevar a Alemania hasta Constantinopla sería una desgracia mayor que cualquier cosa que Rusia pueda lograr.
"6 de abril.—París (terminadas las elecciones y habiendo resultado en una amplia mayoría liberal). Godfrey Webb y yo desayunamos con Bitters (mi primo Francis Gore Currie), y luego fui a la Embajada. Sheffield (secretario privado de Lord Lyon) muy importante acerca del nuevo Gobierno liberal: lo que le dijo a Hartington, y lo que Granville le dijo a él. Aunque me abstengo de la política, confieso que creo que el triunfo de Gladstone es una gran desgracia. Son tan fuertes ahora que se harán todo tipo de experimentos con nuestra Constitución británica. Las leyes de caza, las leyes de tierras y todos los paladios serán desmantelados. Nuestra política en Asia sufrirá. Los whigs no saben nada de Oriente y tendrán miedo de revertir la política tory, y miedo de llevarla a cabo lógicamente. Intentarán reformar Turquía y, al encontrarlo imposible, perderán la paciencia y muy probablemente derivarán en una guerra. En lo personal, el cambio me molesta, pues ahora Lytton dimitirá con el Ministerio y se frustrará nuestra visita a la India el próximo invierno. Pero todas estas cosas son minucias en el curso de la historia."
9 de abril.—(Todavía en París.) Una carta de Anne llena de política.... «Hartington va a ser primer ministro, Goschen [en] el Almirantazgo y Gladstone [en] hacienda... ¡no se cambiará nada de la política exterior! Se conserva Chipre, se obstaculiza a Rusia y se administra Turquía desde Galípoli... Lord Ripon no conoce su propio lugar, si es que tiene alguno. Oigo que Mme. de Novikoff1 todavía es descrita como la Egeria de Gladstone»... Cené con Adams (primer secretario de la embajada de París) y conocí allí a Rivers Wilson, que se va mañana a Egipto con Dicey, y a Arthur Sullivan el compositor; todo compañía agradable. (Esta fue la última misión de Wilson, en la que organizó la ley de liquidación.)
26 de abril.—De vuelta a Inglaterra, donde Gladstone es el tema del día. Ha asumido el cargo (como primer ministro) y se ha rodeado de ineptitudes: ¡Childers, Bright, Granville! Hartington, que es un buen hombre de segunda fila, toma el ministerio de la India y Ripon se marcha a la India. Este último arreglo es un secreto.
El nombramiento de lord Ripon como virrey de la India fue el único intento verdaderamente sincero realizado por Gladstone en política exterior de llevar a la práctica en el gobierno lo que había predicado en la oposición. Ripon era un hombre completamente honesto, de dotes poco brillantes, pero directo y sincero.
Se tomó en serio la misión que le había encomendado el nuevo Gobierno de establecer y mantener la paz en las fronteras de la India, y de inaugurar una nueva política cuyo objetivo fuera hacer realidad la proclamación de la Reina sobre el autogobierno entre los nativos.
Para asombro, y de hecho escándalo, del mundo oficial, se llevó como secretario privado a Gordon, a quien todos consideraban loco —lo cual constituía la mejor prueba posible de su buena fe hacia la India nativa—. Gordon, sin embargo, no estaba hecho de la pasta de los secretarios privados, ni siquiera con un jefe como Ripon, y apenas había desembarcado en Bombay cuando dimitió. No creo que la culpa fuera de Ripon, sino más bien de la inquieta repugnancia de Gordon hacia todas las reglas y convenciones.
Tendré más adelante que describir el virreinato de Ripon cuando llegue a mi segundo viaje a la India en 1884.
Ahora bastará con decir que, si logró comparativamente poco, se debió a la pusilanimidad del Ministerio en la metrópoli más que a la suya propia. Continuó valientemente por el camino trazado para él desde el principio, pero al igual que los muchachos que a veces en una carrera, para tomar el pelo a su compañero que va delante de ellos, se rezagan y se detienen, descubrió para su confusión al cabo de un tiempo que había estado corriendo solo y que los ministros, que habían cambiado de opinión sin avisarle, llevaban mucho tiempo riéndose de su perseverancia.
Debió de ser un momento amargo para él cuando, también, tuvo que ceder.
Los demás nombramientos hechos, en lo que respecta a los altos cargos, fueron todos otorgados por Gladstone a los whigs.
Lord Granville —el asunto que más me interesaba— obtuvo el Ministerio de Asuntos Exteriores, un noble anciano y amable con un buen conocimiento del francés, pero muy sordo y muy holgazán, cuya diplomacia pertenecía a la vieja escuela procrastinadora de no hacer nunca hoy lo que pudiera posponerse para mañana, o, como a él le gustaba decir, de «dejar que los asuntos se demoren» y permitir que se arreglaran por sí solos.
De un ministro así no se podía esperar nada en cuanto a una nueva política, y no se intentó ninguna ni en Turquía, ni en Egipto, ni en ninguna otra parte.
La Convención de Chipre no fue ni repudiada ni aprovechada para ningún buen fin, y, más allá de una pequeña presión fingida ejercida sobre el sultán en el asunto de Montenegro y la frontera griega, las cosas se dejaron exactamente como estaban.
El único cambio realizado fue que Layard, el artífice de la Convención, fue llamado de Constantinopla y Goschen nombrado en su lugar, el mismo Goschen que había hecho el acuerdo leonino para los tenedores de bonos en Egipto tres años antes, siendo su propia empresa familiar, Göschen and Frühling, uno de ellos.
El único acto del nuevo ministro de Asuntos Exteriores que demostró que recordaba las denuncias de Mr. Gladstone contra los turcos fue que, para demostrar que Gladstone había tenido razón y Disraeli y Salisbury se habían equivocado respecto a ellos, desafiando la norma habitual en tales asuntos en el Ministerio de Asuntos Exteriores, publicó un despacho secreto de Layard que contradecía todo cuanto el embajador había escrito sobre la situación en Constantinopla en sus despachos públicos.
En este desafortunado documento había dejado al descubierto los vicios y debilidades secretos del sultán Abdul Hamid —insistiendo y enfatizando especialmente en su cobardía personal con detalles entonces desconocidos para el mundo, pero hoy notorios, de su sistema de gobierno basado en el espionaje.
Su publicación constituyó un acto flagrante de traición hacia Layard y fue, además, un acto de insensatez de cuyas consecuencias nuestra diplomacia en Constantinopla aún no se ha recuperado; Layard había sido, por decirlo así, el amigo íntimo de Abdul Hamid y había recibido de él favores de una clase que no suelen concederse a los enviados europeos. El sultán se había mostrado ante Layard como un camarada en quien podía confiar, y la divulgación de lo que consideraba la traición de Layard enajenó para siempre su buena voluntad hacia Inglaterra.
No obstante, y a pesar de la poco propicia postura del Ministerio de Asuntos Exteriores, estaba decidido, en aras de mi propaganda, a ganarme la simpatía hacia mis planes por parte del nuevo primer ministro.
Me animó a ello el nombramiento que había hecho al asumir el cargo de uno de mis amigos más íntimos, Eddy Hamilton (hoy Sir Edward Hamilton, K.C.B.), como su secretario privado, a través del cual supe que, cualesquiera que fuesen las exigencias públicas del momento en el extranjero, las simpatías de Mr. Gladstone hacia la libertad oriental no habían disminuido en absoluto.
No tenía secretos para Hamilton en cuanto a mis propias opiniones y planes, y todo lo que él consideraba necesario para ganarse a su jefe era que yo les diera una mayor difusión en la imprenta. Había también otros canales a través de los cuales se juzgaba que se podía influir en Gladstone, y algunos de ellos se mencionan en mi diario.
12 de junio.—Hamilton Aidé me llevó a hacerle una visita a la señora L, que vive en una gran casa en la plaza M..., una irlandesa regordeta y bonachona de cincuenta años, impulsiva, habladora, pero sin rastro de belleza ni de ninguna otra cosa. Es una de las Egerias de Gladstone, y nuestra visita era en parte diplomática, ya que quiero inculcarle mis ideas árabes y, a través de ella, al Primer Ministro. Ya muestra entusiasmo por los árabes que ha visto y finge un serio interés por Oriente. Nos leyó con mucho espíritu un drama que había estado escribiendo sobre Herodes, Cleopatra y Julio César: un material penoso que, según nos aseguró, Gladstone admiraba enormemente.
Rolland, John Pollen y Lawrence Oliphant a cenar. Este último, un hombre muy atractivo. Acaba de volver de Constantinopla, donde ha estado intentando conseguir del sultán una concesión de tierras allende el Jordán para que sean colonizadas por los hijos de Israel.
22 de junio.—Los Plowden a cenar y Eddy Hamilton, que ahora es secretario privado de Gladstone. Plowden se va mañana a Bagdad como residente. Los instruí a él y a Eddy sobre la cuestión de Oriente.
26 de junio.—Lord Calthorpe, Percy Wyndham y el capitán Levitt se nos unieron en Crabbet, y tuvimos una exposición de caballos. Lord C. me dice que ha mostrado mi carta sobre las carreras de caballos árabes a varios miembros del Jockey Club, y que planteará el asunto en una de las reuniones del club el mes que viene; así que es de esperar que lo logremos. Si puedo introducir una raza de caballos purasangre árabes en Inglaterra y ayudar a ver a Arabia libre de los turcos, no habré vivido del todo en vano. Mi cuarta carta al «Spectator» (sobre la política del centro de Arabia) ha aparecido hoy, y mi artículo en el «Fortnightly» («Los herederos del sultán en Asia») está anunciado.... Más tarde al Almirantazgo, donde Lord Northbrook me felicitó por mis cartas (fueron las primeras que había escrito en mi vida para un periódico). Sir Garnet Wolseley estaba allí, un hombre enérgico, vivaz y brusco, a quien cuesta aceptar como un gran general. Le recordé nuestra visita a Chipre. Dijo: «Creo que lady Anne está escribiendo un libro». «Sí, pero no hemos dicho nada sobre Chipre en él». «Ah, es que no se quedaron el tiempo suficiente». «Creemos que lo mejor es no decir nada».
El artículo de aquí mencionado, «Los herederos del sultán en Asia», fue, como he dicho, un intento de atraer la atención seria de Gladstone hacia mis ideas y, gracias a la ayuda de Hamilton, que se lo hizo llegar, tuvo un éxito rotundo, aunque —de manera muy característica— el aspecto que más le interesó fue el que ha demostrado ser políticamente menos práctico y era para mí el menos importante, a saber, el futuro de las provincias armenias como Estado independiente.
La idea que propuse fue que, del mismo modo que a una gran parte de la Turquía europea se le había concedido la independencia, así también, en la decadencia del Imperio otomano, debiera alentarse a las provincias asiáticas a constituirse en Estados independientes, de acuerdo con sus nacionalidades predominantes; y apelé por su nombre a Mr. Gladstone para que cumpliera sus palabras, pronunciadas de forma tan generosa y reciente en favor de la libertad oriental, sirviéndose del instrumento ideado por sus predecesores en el cargo, la Convención de Chipre, no para los fines egoístas del imperialismo inglés, sino por el bien de los pueblos de Oriente.
Su publicación en el número de julio del «Fortnightly» dio lugar a que me invitaran a Downing Street, donde tuve la oportunidad de exponer mis puntos de vista personalmente al primer ministro.
Se verá que en esa primera ocasión no me impresionó gran cosa; pero se me animó a desarrollar mis ideas y, a partir de entonces, mi opinión, transmitida a él generalmente por medio de Hamilton, tuvo cierta importancia para Gladstone en lo que respecta a los asuntos de Oriente.
"27 de junio.—Visité a A., con quien encontré a Queensberry. Empezó de inmediato a exponernos sus doctrinas religiosas, hablando de un modo exaltado y ferviente. Estas doctrinas me parecen mero comtismo. Hay una especie de Ser Supremo, no un Dios personal, y una conciencia por la cual el hombre es guiado en su búsqueda de la perfección. La doctrina principal, «la fe en la humanidad», y el deber principal, «la perfección del cuerpo y del alma», especialmente del cuerpo. El marqués no es un expositor muy lúcido, y propuso recitarnos un poema en su lugar: un poema que él había escrito. Mientras esperábamos esto, entraron Philip Currie y un viejo bajito de nariz larga y ojos muy negros, Malkum Khan, el embajador persa. Estos se sentaron y escucharon mientras Queensberry recitaba. El poema era en verso blanco, vago, doctrinal, fantástico, comenzando con el Cervino y continuando hacia la Humanidad. Cuando terminó, el oriental habló. Dijo: «Quizás les interese escuchar la historia de una religión que fue fundada hace algunos años en Persia, y de la cual fui en un tiempo la cabeza. Ejemplificará la manera en que se producen las religiones, y verán que la doctrina de la Humanidad es tan afín a Asia como a Europa. Europa, en verdad, es incapaz de inventar una religión verdadera, una que se apodere de las almas de los hombres; tan incapaz como Asia de inventar un sistema político. La mente de Asia es especulativa, la de Europa práctica. En Persia producimos todos los días "nuevos Cristos". Tenemos "Hijos de Dios" en cada pueblo, mártires por su fe en cada ciudad. He visto yo mismo a cientos de babis sufrir la muerte y la tortura por su creencia en un profeta cuyas doctrinas eran idénticas a las de Jesucristo y que, como Él, fue crucificado. El cristianismo no es sino una más de estas cien prédicas asiáticas, traídas a la luz mediante su adopción por la mente griega y dotadas de una forma lógica y un matiz material. Si hubiera permanecido como una fe asiática, habría perecido hace mucho tiempo, como han perecido antes y después de ella un centenar de enseñanzas morales y místicas. Cuando era joven yo también, como les dije, fundé una religión que en un tiempo llegó a contar con 30 000 devotos. Nací como cristiano armenio, pero crecí entre mahometanos, y mi forma de pensar es la de ellos. Fui hermano de leche del sah y, cuando este subió al trono, me hizo su primer ministro. A la edad de veinte años yo era prácticamente despótico en Persia. Vi los abusos del gobierno, el declive de la prosperidad material en el país, y me piqué con la idea de la reforma. Fui a Europa y estudié allí los sistemas religiosos, sociales y políticos de Occidente. Aprendí el espíritu de las diversas sectas de la cristiandad y la organización de las sociedades secretas y masonerías, y concebí un plan que incorporara la sabiduría política de Europa con la sabiduría religiosa de Asia. Sabía que era inútil intentar remodelar Persia con formas europeas, y estaba decidido a revestir mi reforma material con un atuendo que mi pueblo comprendiera, el atuendo de la religión. Por lo tanto, a mi regreso, convocé a las personas principales de Teherán, mis amigos, y les hablé en privado de la necesidad que el islam tenía de una doctrina más pura. Apelé a su dignidad moral y a su orgullo de cuna. Hay en persa dos palabras que significan Hombre: insan, del árabe, y adhem (Adán), de derivación más estrictamente persa. La segunda significa el Hombre como género, una clase particular de animal; la primera, el hombre como ser intelectual y distinguido (el homo y el vir del latín). Todos ustedes, les dije, se enorgullecen de ser más que adhem; son también insan. Y para permitirles justificar esa pretensión les aconsejaré que hagan esto y aquello. Todos encontraron bueno mi razonamiento, y en poco tiempo había reunido a 30 000 seguidores. Bajo el nombre de una Reforma del Islam introduje así cuantas reformas materiales pude. A mi doctrina se deben el telégrafo, la reorganización de los departamentos administrativos y muchos otros intentos de mejora que desde entonces se han venido abajo. Sin embargo, no tuve la intención al principio de fundar una religión. El carácter de santo y profeta me fue impuesto por mis seguidores. Me dieron el título de "Espíritu Santo", y el sah el de "Reformador del Islam". Escribí un libro, una biblia de mi credo, y los entusiastas sostenían que yo obraba milagros. Al fin el sah se alarmó por mi poder, que en verdad se había vuelto superior al suyo. Intentó, a pesar de nuestra vieja amistad, matarme, y mis seguidores intentaron matarlo a él. Durante dos meses ambos vivimos con gran temor al asesinato, y luego llegué a un entendimiento. Amaba y reverenciaba al sah, y pedí permiso para viajar. Mis seguidores se despidieron de mí con lágrimas, incluso los mulás besando mis pies. Fui a Constantinopla, pensando en obtener permiso del sultán para residir en Bagdad, y de hecho fui allí y gané nuevos conversos entre los chiíes persas y bagdadíes residentes. Pero los turcos me engañaron, y tuve que dejar mi obra inconclusa. Mis seguidores en Persia me instaron a regresar, pero me detuve por varios motivos: primero, temía encontrar la muerte por una religión en la que no creía; segundo, mi salud decayó, y tercero, me había casado con una mujer. Le escribí al sah, quien respondió ofreciéndome cualquier cargo que quisiera con tal de que permaneciera en el extranjero; y acepté el puesto de embajador general ante todas las cortes de Europa». Era extraño escuchar a este viejecito, con ropa europea y hablando muy buen francés, relatar un cuento tan puramente oriental. Caminé a casa con él después (vivía al otro lado de Hyde Park), y me detalló sus ideas sobre Oriente y Occidente, ambos de los cuales conoce, y conoce a fondo. Lo dejé con la impresión de que era el hombre más extraordinario que jamás había conocido, y más convencido que nunca de la superior inteligencia de la mente oriental. ¿Quién hay en Europa que pudiera hacer que uno se sienta así como un niño?"
Este encuentro fortuito, en la casa de una gran dama en Belgravia en plena temporada londinense, me afectó profundamente y, hasta cierto punto, revolucionó mis ideas. Atribuyo a él, y a otras conversaciones que mantuve más tarde con este singular personaje, la convicción que rápidamente se apoderó de mí de que, en todo mi propósito de liberar y reformar el Oriente, había empezado por el extremo equivocado, y de que, si quería lograr algo ya fuera por los árabes o por cualquier otro de los pueblos musulmanes súbditos de los turcos, debía familiarizarme primero a fondo con sus ideas religiosas.
Hasta entonces había pasado entre ellos, a pesar de mi simpatía política, como un extraño a su pensamiento más serio; sin prejuicios religiosos propios de la clase cristiana ordinaria, había aprendido a respetar el islam, pero no lo comprendía, ni había discutido jamás sus enseñanzas con nadie versado en su ley o familiarizado con su pensamiento moderno. Vi de inmediato la debilidad, qué digo, lo absurdo de mi postura, y resolví, antes de ir más lejos, dedicar el invierno siguiente al estudio de, al menos, los rasgos principales de las doctrinas mahometanas en la medida en que afectaban a la política mahometana.
Con este propósito hice mis planes para el invierno. Mi idea era ir a Yeda por la época de la peregrinación, informarme allí lo mejor que pudiera y aprovechar cualquier oportunidad que se presentara para seguir adelante. Deseaba penetrar una vez más en Arabia, si fuera posible a través del Hiyaz, o quizás del Yemen hasta Néyed.
Tenía la ocurrencia de que entre los wahabis podría encontrar un maestro que me diera la visión del islam de Arabia en contraposición a la otomana, y que podría idear con él un movimiento de reforma en el que yo sugiriera los elementos políticos y él los religiosos. Era una idea bastante descabellada, pero la albergué seriamente en ese momento, y la confesión de haberlo hecho explicará a los lectores egipcios cómo se originó la postura que adopté en El Cairo un año después.
Me influyó también por entonces en Londres otro sabio oriental, un tal Sabunji, a quien había conocido en su calidad de profesor de árabe. Él también, al igual que Malkum Khan, era de origen cristiano, miembro de una de las sectas católicas de Siria, y hasta había recibido las órdenes sacerdotales y servido a la Congregación de Propaganda Fide en Roma; pero hacía poco que se había quitado la sotana y, al igual que el embajador, simpatizaba mucho más con el islam que con su propia fe.
Como arabista era muy notable, y tenía un amplio conocimiento de los asuntos, mitad políticos, mitad religiosos, que se discutían precisamente entonces entre los mahometanos. Había hecho la mayor parte del trabajo para el difunto doctor Badger en la recopilación del diccionario árabe-inglés que lleva el nombre del doctor Badger, y en 1880 dirigía en Londres un periódico en árabe llamado «El Nakhleh», la Abeja, en el que se predicaba la reforma religiosa a los mahometanos una vez al mes, según las líneas más avanzadas del pensamiento moderno.
Había un misterio en torno a la financiación de esta pequeña revista y a los motivos que impulsaban su publicación, que nunca llegué a comprender del todo. Su propia versión al respecto era que su principal mecenas era el Sultán de Zanzíbar, un gobernante muy ilustrado y de miras liberales. Pero nunca quedé del todo satisfecho con esta explicación, y desde entonces he tenido motivos para creer que los fondos para mantenerla y la inspiración de su línea política provenían, al menos en parte, del ex-Jedive Ismaïl. Ismaïl estaba muy enojado en ese momento con el Sultán por su traición ante Europa, y la «Bee» se mostraba feroz contra Abdul Hamid, a quien denunciaba especialmente como usurpador del título de Emir el Mumenin y califa.
No recuerdo bien si fue por medio de este Sabunji o de Malkum Khan como llegué a comprender por primera vez el aspecto histórico de la cuestión del califato y sus aspectos modernos, pero, por mucho que me opusiera al dominio otomano, me pareció de inmediato de gran importancia para el tipo de reforma que empezaba a buscar entonces.
Hay constancia en mi diario de que envié un memorándum a Mr. Gladstone sobre el asunto, y conservo una carta de Hamilton que demuestra que la idea era considerada de importancia por los miembros del Gabinete y, en general, en Downing Street.
"3 de julio.—Una merienda en casa de A., una «reunión de místicos», el viejo Rolland, Dunraven y Oliphant. Los dos últimos y yo tuvimos una conferencia en una habitación trasera que dio como resultado que acordáramos actuar en común sobre la cuestión de Oriente, de modo que influyéramos en la opinión pública en Inglaterra. Celebraremos una reunión preliminar en casa de Dunraven el jueves."
"8 de julio.—Fui a ver a Percy Wyndham y lo convertí a mi credo político. También recibí una visita con el mismo propósito del señor Boyce, diputado. Cené con Dunraven, Oliphant, Otway, Percy Wyndham, Harry Brand y Whittaker, director del «Levant Herald», en el Hotel Limmer, para acordar un plan de acción con el fin de influir en la opinión pública en Inglaterra respecto a Asia. No se decidió nada más concreto que la formación de un comité para recibir noticias. Más tarde, fui a casa de Bryce, donde conocí a cierto Robertson Smith, que ha estado últimamente en el Hiyaz». (Este era el conocido profesor.)
"13 de julio.—Fui a una fiesta en casa de Mrs. Gladstone. Llegamos temprano, antes de que hubiera llegado otra gente, y tuve veinte minutos de conversación con el gran hombre. Le expuse detalladamente mis ideas sobre la regeneración de Oriente, en las que pareció interesarse, en la medida en que puede hacerlo un hombre que ignora por completo el abecé de un asunto. Sus observaciones me parecieron lejos de ser profundas, y sus preguntas desentonaban desfavorablemente con las que me hizo hace tres años Lord Salisbury. Un vapor británico había sido atacado a tiros por unos árabes en el Tigris, y él comenzó señalando que temía que este hecho demostrara una marcada animadversión hacia Inglaterra por parte de Arabia. Consideraba que la situación del Imperio otomano era de lo más crítica. Probablemente Oriente nunca había estado en una situación más crítica que ahora. Si el Tratado de San Stefano se hubiera llevado a cabo, Turquía difícilmente podría haberse encontrado en una situación más crítica de la que estaba. Sin embargo, creo que logré inocularle dos ideas: una, que el califato no residía necesariamente en la Casa de Osmán, y otra, que Midhat Pachá era un imbécil. Es evidente que no se ha decidido por nada, y se dejará llevar a la deriva hasta que llegue el desastre."
15 de julio.—Asistí a una reunión de los filoasiáticos. Por la tarde a Aldermaston, un hermoso parque con una pesada casa moderna; sir Henry Layard haciendo los honores. Yo tenía grandes prejuicios contra él, pero lo encuentro agradable y sin pretensiones, considerando su posición. Habla bien, especialmente de sus viajes, y realmente entiende el Oriente, recordándome un poco a Skene y Rolland, ambos antiguos compañeros de viaje suyos... Las memorias de Layard serían las más interesantes de las de cualquier hombre del presente siglo. Su ascenso desde la posición de parias errante entre los kurdos, casi él mismo un fuera de la ley, hasta la de embajador británico ante la Puerta, encierra todo el romanticismo de la vida humana.
17 de julio.—Una entrevista con Sir Charles Dilke (subsecretario de Estado) en el Ministerio de Asuntos Exteriores. Le expuse mi idea de ir a Néyed este otoño con Abdalá Ibn Saud y, para mi sorpresa, pareció aceptarla. Aunque nuestra conversación no fue larga, me dejó la impresión de que Dilke es un hombre superior. Sus preguntas fueron claras y directas y, una vez comprendidas, redactó el borrador de un despacho dirigido a Goschen en Constantinopla, remitiéndome para más detalles a Tenterden (el secretario permanente del Ministerio de Asuntos Exteriores), y ahora estoy lleno con la idea de ir a Arabia y encabezar un movimiento para la restauración del califato árabe. Se ha llamado grandes a personas que se han sacrificado por objetivos menores, pero en esto siento la satisfacción de saber que es una causa verdaderamente digna.
Sir Charles Dilke, que estaba destinado a desempeñar un papel considerable en los acontecimientos de 1882 en Egipto, llevaba en 1880 apenas unos meses en el Ministerio de Asuntos Exteriores.
Él y Chamberlain, que eran grandes amigos políticos, representaban junto con Bright el elemento radical en el nuevo gobierno. Chamberlain obtuvo la Junta de Gobierno Local y un puesto en el Gabinete, y Dilke la Subsecretaría de Asuntos Exteriores, la cual, con su jefe, Lord Granville, en la Cámara de los Lores y siendo además un holgazán, era un puesto de gran poder que Dilke supo aprovechar.
Ninguno de los dos hombres pertenecía a la clase de la que se suele elegir a los ministros en Inglaterra, sino que eran considerados hombres de clase media, y recuerdo el disgusto con el que se recibió el nombramiento de Dilke en el Ministerio de Asuntos Exteriores, donde las pretensiones aristocráticas son tradicionales entre los empleados.
Dilke, sin embargo, no tardó en demostrar su valía por la forma en que asumió su trabajo y, lo que venía más al caso para ellos, por ciertos galicismos en la conversación que también eran una característica del Ministerio de Asuntos Exteriores, de modo que en muy pocas semanas se vio no solo tolerado, sino popular.
El Abdallah Ibn Saoud a quien se refiere en mi diario era un tal Abdallah Ibn Theneyyàn Ibn Saoud, de la antigua familia principesca del Nechd, que había logrado llegar a Constantinopla y allí había solicitado ayuda a la embajada británica para obtener o recuperar una posición política en su propio país.
Había oído hablar de él por medio de Currie, y había sacado la conclusión precipitada de que esta podría ser la oportunidad que buscaba en Arabia, por lo que solicité al Ministerio de Asuntos Exteriores que me pusiera en contacto con él y favoreciera mi proyectado viaje.
El plan, sin embargo, no llegó a nada, aunque, como se ha visto, no fue del todo desaprobado en el Ministerio de Asuntos Exteriores, ya que, cuando el asunto fue remitido a Lord Tenterden, el subsecretario permanente, este puso objeciones, basándose en que el asunto, de llevarse a cabo con el conocimiento del Ministerio, correría el riesgo de ser considerado una «misión secreta», y tales misiones eran contrarias a las tradiciones del Ministerio. Y así el plan fue abandonado.
Justo por entonces, además, llegó a Londres la noticia de la vergonzosa derrota del ejército británico al mando de Burrows en Candahar a manos de los afganos, lo que imagino hizo que en Downing Street extremaran las cautelas. La derrota fue un golpe definitivo para Lytton y para la política de aventuras más allá de la frontera india que él había hecho suya, y en ningún momento que se recuerde las fortunas imperiales de Inglaterra parecieron tan bajas. Todo el mundo estaba deprimido por ello, incluso yo, por muy poco chovinista en que me hubiera convertido.
"5 de agosto.—A Portsmouth en tren, habiendo recibido un telegrama que anunciaba que se espera a los Lytton esta noche o mañana. Portsmouth es una ciudad extraña y anticuada, todavía sin una posada decente; y estamos en una taberna llamada «Star and Garter». En la casa de enfrente hay un busto de Nelson, y desde las ventanas se pueden ver el «St. Vincent» y el «Victory». Por poco que a uno le importe su país —y Dios sabe que no soy un chovinista—, es imposible no sentirse conmovido por estas reliquias de la grandeza de Inglaterra. Jamás hasta este momento comprendí del todo la decadencia de sus fortunas desde hace sesenta años. Qué impacto sería para Nelson y sus compañeros si pudieran leer los diarios de hoy, repletos de cobardes felicitaciones por el descubrimiento de que no se perdieron 2.000, sino tan solo 1.000 hombres en el Helmand, y porque el general Burrows no haya huido literalmente; de temores de que Inglaterra se embarque a solas en una guerra con Turquía, y de una esperanza abyecta de que Francia tenga a bien sacarnos adelante en nuestras dificultades en Oriente; todo esto, junto con la llegada de Lytton a Portsmouth, Lytton que, si las cosas van mal en la India, dejará su nombre en la historia como el primero de los virreyes infructuosos de la emperatriz británica y el más responsable de la pérdida de la India. Todo esto, digo yo, produce un sentimiento de tristeza imposible de describir. Sin embargo, no me uno a aquellos que claman contra la política de Lytton, y menos aún contra su ejecución. Su política era necesaria, y su ejecución ha sido audaz y exitosa. Ha descollado en la historia de la decadencia de Inglaterra únicamente porque él mismo destaca. No pudo contener la marea de los acontecimientos. Marchó con ellos, guiando como pudo pero sin poder hacer más. La decadencia de Inglaterra reposa en causas mucho más generales de las que ningún hombre o partido de hombres pueda ser responsable. Fracasamos porque ya no somos honestos, ya no somos justos, ya no somos caballeros. Nuestro Gobierno es una turba, no un cuerpo dotado de sensatez y respaldado por la sensatez de la nación. Fue tan solo mediante una industria inmensa, un sentido inmenso y un honor inmenso como ganamos nuestra posición en el mundo, y ahora que todo eso se ha ido hallamos nuestro nivel natural. Durante cien años hicimos el bien en el mundo; durante cien habremos hecho el mal, y entonces el mundo no sabrá más de nosotros."
6 de agosto.—Tras varias falsas alarmas, se anunció la llegada del «Himalaya»; y, habiendo encontrado por fortuna al resto del pequeño grupo de amigos que venía a recibir a Lytton, salimos a su encuentro y subimos a bordo justo enfrente de Osborne. En la escalinata, tostado como una baya y muy mal vestido con ropas de hacía cuatro años y un sombrero indio de ala caída, estaba Lytton con ese cigarrillo en la boca que le costó su virreinato. ¡De qué naderías depende el éxito! Si hubiera podido abstenerse de fumar a destiempo, y si hubiera podido ir a la iglesia con su esposa, todos sus pecados, aunque hubieran sido como el carmesí, le habrían sido perdonados por el público angloindio. Tal como fue, tuvo esto en su contra durante todo su mandato, y la balanza se inclinó hacia ese lado cuando fue derrotado políticamente. De no ser por esto, jamás habría sido destituido. Él mismo, consciente de haber hecho lo mejor y de haberlo hecho bien, no da importancia a tales cosas, y hace bien. Podría envidiarle este sentimiento casi tanto como le envidio la alegría de volver a casa, a Knebworth. Cuando los hubimos visto en tierra y tomado el té con ellos en la posada, nos despedimos. «¡Oh, la entrañable gente borracha por las calles!», exclamó Lady Lytton, «¡cómo los amo!».
7 de septiembre.—Knebworth. Por la mañana escribí y leí, pero por la tarde bajé con Lytton al pabellón de pesca y conversamos sobre la cuestión de Oriente, en la que encuentro que sus opiniones no difieren mucho de las mías. Ambos coincidimos en que la época del imperio de Inglaterra está llegando rápidamente a su fin; por mi parte, no me importa cuán pronto sea. Lytton tiene más patriotismo.
29 de octubre.—Crabbet. Pasé el día con Lytton... me leyó su defensa para la Cámara de los Lores. Tiene un caso inmensamente sólido, y debería pronunciar uno de los discursos más notables de la época si se le permite presentar todos los documentos en su poder. Me los mostró, la correspondencia rusa tomada en Kabul y el borrador de un tratado secreto entre Shere Ali y los rusos. También me dijo que cuando iba a la India Schouvalof lo visitó y le propuso dividir Afganistán entre Rusia e Inglaterra.
Esta es casi la última entrada de mi diario de 1880, que por desgracia interrumpí hasta dos años después.
La explicación completa a Lytton nunca se le permitió darla en el Parlamento, y su discurso, despojado de sus puntos más sólidos, resultó comparativamente deslucido cuando lo pronunció ante la Cámara de los Lores. Añadiré, sin embargo, un extracto de una carta que me escribió el 18 de noviembre, el cual completará este capítulo de mi historia. Tiene gran valor por ofrecer un resumen muy exacto de la situación política de entonces:
—escribe Lytton—, en uno de los periódicos el otro día una afirmación de que el nuevo jerife de La Meca (Abdul Mutalleb), que es completamente un títere del sultán, está trabajando activamente bajo órdenes de Constantinopla para poner a los mahometanos en nuestra contra en todas partes del mundo. El grito ahora es: «El califa está en peligro». Esto era de esperar, y temo que haya pasado la oportunidad para el bien que podría haberse logrado hace un año a través de los árabes. El único resultado de la actuación de Gladstone, hasta donde puedo ver, ha sido destruir nuestra influencia en Constantinopla y transferirla a Alemania, sin sustituirla por ningún otro medio para controlar el mundo mahometano.»
El discurso de la Mansion House (el de Gladstone), esperado con tanta curiosidad, me pareció una débil confesión del fracaso absoluto en la política del Gobierno. Abandonan Grecia y Armenia, y todo lo demás, con la admisión de que se han quemado los dedos con el extremo ardiente del palo que agarraron con tanta locura hace nueve meses. Y en Irlanda se están adentrando en grandes dificultades que incluso pueden desintegrar el Gabinete. El hecho es que la política que el Gobierno quiere llevar a cabo es rechazada por doquier en la Nación; y la política que la Nación quiere que se lleve a cabo, el Gobierno naturalmente la esquiva, al no querer desmentir sus promesas y declaraciones. Así que el resultado es, por el momento, ninguna política en absoluto. En cuanto a mí, guardo silencio, morne et profond, hasta que se reúna el Parlamento, aunque mi corazón arde dentro de mí.
Sin embargo, las últimas semanas de mi estancia en Inglaterra, aquel otoño, estuvieron menos ocupadas por la política que por la publicación de un poemario, al que me había persuadido Lytton y cuyas pruebas de imprenta le dejé corregir. Se trataba de «Los sonetos de Proteo», que tuvo un éxito considerable y desde entonces ha conocido numerosas ediciones. Me otorgó casi al instante cierta categoría en el mundo literario que no careció en absoluto de influencia en mis relaciones posteriores con mis amigos políticos.