Al salir de El Cairo en aquella primavera de 1876, hicimos nuestra primera visita a los confines de Arabia. Era entonces más costumbre entre los turistas europeos que ahora pasar de Egipto a Siria a través del desierto, y volvimos a tomar nuestros camellos y nuestra vida de campamento, y con los mismos beduinos que nos habían escoltado desde Suez, cruzamos el Canal de Suez e hicimos un largo recorrido por la península del Sinaí y, continuando por Ácaba, hasta Jerusalén.
Como éramos ajenos al país por el que pasábamos, y aún éramos muy ignorantes del árabe y no llevábamos con nosotros ningún dragomán, nos metimos en algunas aventuras bastante peligrosas que ahora resulta divertido recordar, aunque en su momento fueron bastante desagradables.
Quizá sea digno de mención, como un curioso accidente de viaje, que mientras pasábamos por la costa del golfo de Áqaba, bordeada en algunos lugares por arrecifes de coral, nos habíamos detenido a examinarlos y a admirar los maravillosos colores, púrpura, dorado y bermellón, de los innumerables pececillos que viven en ellos.
Estaba de pie de este modo a la orilla del mar, con mi escopeta, que por entonces llevaba siempre, en la mano, cuando vi una gran agitación en el agua cerca de mí y de repente, antes de darme bien cuenta de la causa, un tiburón grande, uno de un banco, separándose del resto vino directo hacia donde yo estaba y ya se hallaba a pocos metros de mí antes de comprender qué clase de pez era o que yo era el objeto de su ataque.
Apenas tuve tiempo de levantar mi escopeta cuando se puso, como hacen estos peces, de lado y se incorporó medio fuera del agua para atraparme, y estaba tan cerca de mí cuando disparé que mi carga de perdigones lo mató sin necesidad de un segundo cañón, de modo que pudimos, con la ayuda de un lazo, sacarlo en seco a la orilla.
Era uno muy grande, de cerca de diez pies de largo, y no dudo de que, si hubiera sido un poco más descuidado de lo que fui, me habría arrastrado desde la roca hasta el mar. El incidente me hizo comprender el peligro que antaño era tan común en Egipto para los felahin a causa de los cocodrilos en el Alto Nilo, y desde entonces he sido cauto en lo que respecta a los baños de mar.
Tuvimos problemas también con ciertos árabes en nuestro camino, debido a nuestra ignorancia de las reglas y costumbres del desierto. Cuando acampamos a las afueras de Ácaba, recibimos la visita de Abunjad, el conocido jeque de los alawines, una rama de la tribu de los howeytat, que tenía el derecho consuetudinario de escoltar a los viajeros hasta Petra, y a quien logramos ofender, con el resultado de que terminamos poniéndonos en marcha sin escolta ni guías, siendo nuestros únicos compañeros nativos dos muchachos árabes que nos habían seguido desde el monte Sinaí y no sabían nada del país del norte.
Con estos nos aventuramos hacia el norte, rumbo a Palestina, y al poco tiempo nos quedamos sin agua.
Los pozos, cuando por suerte los encontrábamos, resultaban estar casi secos, y solo tras grandes penalidades bajo un sol abrasador logramos por fin llegar a un campamento árabe.
Las cosas se habían puesto tan mal para nosotros una noche que habíamos decidido que si al mediodía del día siguiente aún no habíamos encontrado agua, tendríamos que abandonar nuestro equipaje y seguir adelante en nuestros mejores camellos, jugándonos la vida, hacia la región habitada.
Sin embargo, una hora antes del plazo acordado, el feliz rebuzno de un asno nos indicó que debía de haber un campamento cerca, y al poco avistamos a un niño árabe posado en un montículo, a quien arrancamos, bajo cierta coacción del miedo, la ubicación de su abrevadero.
Era un hermoso charco de agua de lluvia en la oquedad de una roca, y allí nos extendimos largo rato, saciamos nuestra sed y llenamos nuestros pellejos de cabra.
Por buena fortuna, los hombres del lugar, árabes azazimeh, estaban ausentes, o dudo que se nos hubiera permitido tomar una parte tan generosa de esta "Bounty of God", pues ellos poseían el sitio y habían sembrado un pequeño campo de cebada, como suelen hacer los beduinos en la frontera siria a la espera de la lluvia, y esta era toda su reserva de agua potable hasta que madurara su grano.
Tampoco fue sin justa ira como regresaron, y tuvimos que hacer guardia toda la noche por miedo a un ataque. No fue hasta la mañana cuando llegaron con gritos y amenazas, pero ya habíamos cargado nuestros camellos y, estando bien armados, seguimos nuestro camino.
Conociendo ahora mejor las costumbres de los beduinos, estoy seguro de que no habríamos necesitado reñir con ellos de ese modo, y que con un poco de explicación y el pago por haber perturbado sus derechos nos habrían recibido bien.
Pero, tal como fue, estuvimos a un cabello de un percance grave, y merecemos dar gracias de que al día siguiente por fin alcanzamos las tierras de pasto entre Hebrón y Gaza.
Aquí los árabes más sedentarios nos dieron una buena recepción, y habiendo hecho amistad con ellos, el recuerdo de nuestro peligro pasado pronto quedó olvidado. Esto puso fin a nuestros viajes de aquel año, y desde Jerusalén regresamos a principios de verano por la ruta marítima ordinaria a Inglaterra.
El invierno de 1877-1878 nos encontró nuevamente en Oriente, esta vez con un programa de aventuras más ambicioso. Visitamos Alepo, bajamos por el Éufrates hasta Bagdad y, en nuestro viaje de regreso, entablamos conocimiento con las grandes tribus beduinas de Mesopotamia y del desierto sirio al sur de Palmira.
Empezábamos ahora a saber algo del idioma y a comprender las costumbres de los árabes, y ya no cometimos más errores del tipo que acabo de describir. En gran medida, esto se lo debíamos a los sabios consejos del entonces cónsul inglés en Alepo, el señor Skene, quien poseía una vasta experiencia sobre los beduinos y sus costumbres, y que nos enseñó a abordarlos desde su lado más noble y, dejando a un lado todo temor, a confiar en ellos como amigos, apelando a su ley de la hospitalidad.
La historia de este interesantísimo y exitoso viaje ha sido escrita con todo detalle por mi esposa en su libro «Tribus beduinas del Éufrates» (Bedouin Tribes of the Euphrates), que en realidad es una obra conjunta, en la cual pueden rastrearse mis primeras opiniones políticas respecto a la libertad árabe por aquellos que se molesten en buscarlas.
Mi simpatía hacia los árabes frente a los turcos, con quienes mantenían una guerra crónica, no fue el resultado de ninguna idea preconcebida, y mucho menos de ningún plan político, sino que estuvo motivada por lo que vi: el extremo mal gobierno de las regiones sedentarias por parte de los funcionarios otomanos y la felicidad de las tribus que aún conservaban su independencia.
Era una época de gran desorganización local. La guerra ruso-turca vivía sus últimos momentos desesperados en Kars y Plevna, y aunque nuestros mejores deseos estaban con los ejércitos musulmanes frente a los moscovitas invasores, la visión de los desdichados aldeanos sirios y mesopotámicos conducidos con cadenas como reclutas hacia la costa nos movía a la cólera contra el gobierno imperial, una cólera que el odio manifestado por todas partes por los árabes contra los turcos intensificaba a diario.
Era imposible en aquellos días de un gobierno mucho peor que el actual que cualquiera con instinto de libertad hiciera otra cosa que indignarse ante el mal gobierno otomano de sus provincias de habla árabe.
Era un gobierno de fuerza y fraude, corrupto y corruptor hasta el último extremo, donde se empleaba toda máquina maligna para someter y degradar al pueblo, donde los musulmanes eran peor tratados que los cristianos, y donde todos por igual eran saqueados por los pachás.
El turco en su propio hogar en Asia Menor posee una serie de virtudes honestas y varoniles, pero como amo en una tierra subyugada es con demasiada frecuencia un tirano rapaz.
Cada valiato había sido comprado con dinero en Constantinopla, y el valí comprador amasaba la fortuna que podía durante su mandato a costa de aquellos a quienes se le encomendaba administrar.
La tierra de Bagdad, bajo el dominio otomano, la habíamos visto convertida en un desierto, Damasco en una ciudad en decadencia. En todas partes las tierras dejaban de ser cultivadas y el Gobierno, como una plaga moral, infectaba a los habitantes con su propia corrupción.
¿Puede extrañar que, a la vista de estos hechos, pensáramos y habláramos con dureza y que, aunque nuestro Gobierno en aquel momento estuviera en abierta alianza con la Puerta, nuestras simpatías estuvieran con cualquier plan que pudiera hacer a las provincias árabes independientes del Imperio?
A mi regreso a Inglaterra encuentro constancia de que el 14 de mayo de 1878 mi primo Philip Currie (hoy lord Currie), que por entonces era su secretario privado y uno de los funcionarios más altos del Ministerio de Asuntos Exteriores, me llevó a ver a lord Salisbury.
Lord Salisbury acababa de aceptar el Ministerio de Asuntos Exteriores y, aunque yo no sabía nada al respecto, debía de estar a punto de firmar con el sultán el famoso tratado secreto conocido como la Convención de Chipre, y nuestro viaje por tierras árabes había despertado su interés por conocer algo sobre ellas a través de mí.
En respuesta a sus preguntas, le expresé todos mis pensamientos con absoluta franqueza, y recuerdo especialmente haberle sugerido la posible independencia de Siria algún día, y que esta podría unir sus manos con Egipto contra el mal gobierno común de sus gobernantes turcos.
A esto, sin embargo, él no respondió en absoluto, afirmando que no podía haber conexión política alguna entre las dos provincias del Imperio otomano y que el caso de cada una se basaba en fundamentos distintos.
Sin embargo, sufrió una mayor influencia por mi parte cuando hablé desfavorablemente del entonces muy comentado proyecto del Ferrocarril del Valle del Éufrates, bajo garantía inglesa, en el que veía un nuevo peligro para la libertad árabe, y tengo razones para saber que mis argumentos pesaron en él hasta el punto de que poco después rechazó todo apoyo del Ministerio de Asuntos Exteriores a la empresa, la cual ha permanecido abandonada hasta el día de hoy.
Mi conversación en esta ocasión me dejó con una alta opinión de la inteligencia de lord Salisbury sobre asuntos de Oriente, y, aunque su visión de ellos nunca ha sido la mía, siempre he conservado un fuerte sentimiento de su integridad personal, al tiempo que dio inicio a una relación entre nosotros nunca íntima, pero siempre amistosa por su parte.
Hasta el final me permitió escribirle sobre estos temas y, aunque rara vez estaba de acuerdo, invariablemente respondía a mis ocasionales cartas con algo más que la habitual cortesía oficial.
Cualquier esperanza, sin embargo, que pudiera haber tenido de persuadir a lord Salisbury sobre mis puntos de vista acerca de los árabes se desvaneció rápidamente con su actitud aquel verano en Berlín, cuando se proclamó públicamente su política de garantizar al Sultán la totalidad de sus dominios asiáticos.
La intrahistoria del Congreso de Berlín en lo que afectaba a Egipto es tan curiosa y, al mismo tiempo, tan importante, que es necesario que la cuente aquí tal como la supe poco después de que ocurridos los acontecimientos.
Se recordará que el terrible invierno de 1877-1878 fue testigo de las últimas escenas de la guerra entre Rusia y Turquía, y que la primavera del nuevo año halló al ejército del zar a las puertas de Constantinopla.
El mismo periodo había sido de extrema miseria en Egipto. La misión Cave, cuya llegada había presenciado en El Cairo, había sido seguida por otras misiones financieras de menor integridad, las cuales habían dado lugar a lo que se conoció como el arreglo Goschen-Joubert de las deudas del jedive Ismail, un acuerdo verdaderamente leonino según el cual se había impuesto a las arcas egipcias la enorme carga anual de casi siete millones de libras esterlinas, una suma que solo podía arrancarse a los arruinados felahin obligándolos, bajo el látigo, a hipotecar sus tierras a los usureros griegos que acompañaban a los recaudadores de impuestos en todas sus rondas por las aldeas.
Las últimas dos crecidas del Nilo habían sido muy malas, y había habido hambre en el país desde el mar hasta Asuán. Muchos miles de aldeanos —hombres, mujeres y niños— habían muerto aquel invierno de pura hambre. No había habido nada igual desde principios de siglo.
Bajo estas circunstancias era evidente que el jedive debía declararse en bancarrota o bien debía reducirse el interés de sus deudas, abandonando el acuerdo Goschen-Joubert.
El primer camino habría sido el más equitativo y, con mucho, el mejor para el país, pero en interés de los tenedores de bonos extranjeros esto fue descartado, y estos hicieron un último intento, esta vez con éxito, para asegurar la intervención diplomática de las grandes potencias en pos de otro arreglo más entre Ismail y sus acreedores.
El momento era favorable en lo que respectaba a Inglaterra, pues coincidía con la decisión del Gobierno inglés, bajo la dirección de Disraeli, de jugar una partida política audaz y tomar el papel principal en los asuntos del Imperio otomano.
Lord Derby, que hasta entonces había seguido a regañadientes a su jefe en su nueva política de aventura imperial, se negó a ir más allá con él, abandonó el Ministerio de Asuntos Exteriores y, como hemos visto, fue reemplazado por Lord Salisbury.
Fue la señal de un avance diplomático general, no exento de amenazas. La flota británica fue introducida a través de los Dardanelos en el mar de Mármara, el ejército ruso fue intimidado y se le impidió entrar en Estambul, y bajo la presión de la demostración inglesa se redactó apresuradamente un tratado de paz entre el zar y el sultán, el tratado de San Stefano.
Por parte de Egipto, al mismo tiempo, se nombró una Comisión Oficial de Investigación que, aunque nominalmente internacional, estaba destinada en el Ministerio de Asuntos Exteriores a ser principalmente inglesa, siendo elegido mi amigo Sir Rivers Wilson como comisario inglés. Su nombramiento fue, creo, casi el primero que Lord Salisbury firmó al asumir el mando en Downing Street.
Se recordará también que dos meses más tarde se negoció una convención secreta en Constantinopla por nuestro embajador de entonces, Sir Henry Layard, un hombre de gran capacidad y conocimiento de Oriente, que se había ganado la confianza personal del todavía joven sultán, Abdul Hamid, en virtud de la cual la isla de Chipre fue arrendada a Inglaterra y se garantizó al sultán la integridad de todas sus provincias asiáticas a cambio de promesas de reforma que debían hacerse cumplir mediante la presencia en Asia Menor de ciertos cónsules ingleses itinerantes, militares, que debían dar consejo e informar sobre los agravios.
La idea de la Convención de Chipre, ciertamente en las mentes de Disraeli y Salisbury que la firmaron y de Layard, su verdadero autor, era establecer de manera informal pero no menos efectiva un protectorado inglés sobre la Turquía asiática.
La adquisición de Chipre era, a su juicio, la parte menor del trato. La isla en realidad tenía muy poco valor para Inglaterra como place d'armes, y su selección para tal fin se debió menos a su idoneidad para el propósito que a un capricho fantástico de Disraeli, respaldado por el informe optimista sobre su potencial riqueza enviado por uno de nuestros cónsules que tenía intereses en la isla.
Disraeli muchos años antes, siendo un hombre muy joven, había propuesto medio en broma en su novela "Tancred" la idea de un gran imperio asiático bajo una monarquía inglesa, y Chipre debía incluirse especialmente en él como recuerdo del hecho histórico de que nuestro rey inglés, Ricardo Corazón de León, había sido también en su día su soberano. Todo aquello no era más que una bufonería romántica, pero a Disraeli le encantaba convertir sus bromas políticas en realidades y persuadir a sus seguidores ingleses, a quienes como judío despreciaba, para que adoptaran con absoluta seriedad los caminos de su propia locura.
El objetivo verdaderamente importante perseguido por Layard en la Convención —y era sin duda más suyo que de Salisbury, quien era nuevo en el cargo y cuya experiencia el año anterior en Constantinopla le había vuelto de todo menos un turcófilo— era adquirir el control estratégico de Asia Menor, lo cual se pensaba que podría lograrse a través de los puestos consulares ambulantes que creaba.
Estos debían supervisar la administración civil en las provincias, y velar por que el campesinado no fuera demasiado robado por quienes recaudaban los impuestos, y por que las zonas de reclutamiento del ejército otomano no quedaran depobladas por una mala gestión.
De este modo se pensaba que se podría frenar en Asia el avance de Rusia hacia el Mediterráneo, tal como su avance en Europa había sido frenado en San Stefano.
Mirando la posición actual con el conocimiento de los acontecimientos posteriores, y especialmente del carácter del sultán Abdul Hamid, parece extraño tanto que el sultán firmara una Convención que, de haberse llevado a cabo, habría puesto a la Turquía asiática tanto en manos militares inglesas como lo está hoy Egipto, como que nuestro Ministerio de Asuntos Exteriores creyera en su éxito; y el epíteto que le aplicó en su momento Gladstone, quien la denunció como una «Convención demencial», parece más que justificado.
Hay que recordar, sin embargo, que en lo que respecta a Abdul Hamid, este en realidad no tenía otra opción —con el ejército ruso todavía a sus puertas— que aceptar la alianza inglesa, incluso si eso significaba tutela, y también que, hasta ese momento, Inglaterra siempre había demostrado ser una amiga leal y desinteresada.
Layard, por otra parte, era consciente de su influencia personal en el palacio, y sabía cuán grande era el prestigio del nombre inglés en las provincias asiáticas. En aquellos días, un cónsul inglés ocupaba una posición de absoluta autoridad ante los valís y toda clase de funcionarios otomanos, por lo que bien pudo haber pensado que esto podría extenderse indefinidamente.
El honor de Inglaterra era tan grande a los ojos de todos los turcos, y su política hacia el Imperio musulmán había sido tan comprensiva, que no existía sospecha alguna en ninguna parte de que tuviera planes egoístas. Layard también creía en los turcos, y puede que haya abrigado el sueño de desempeñar en Constantinopla el papel de Maire du Palais, del cual Lord Cromer nos ha dado un ejemplo desde entonces en El Cairo.
Ahora, solo resulta asombroso que semejantes sueños ingleses hayan llegado a albergarse alguna vez, o que los musulmanes hayan confiado jamás en el desinterés de Inglaterra.
Por último, se recordará que, un mes después de la firma secreta de la Convención de Chipre, se reunió en Berlín el gran Congreso Europeo de 1878. Había sido convocado principalmente a instancia de Disraeli, yerno de ser la reunión de las Potencias más importante desde el Congreso de París. Al igual que el congreso anterior, su objetivo especial era determinar el destino de la Turquía europea y de los súbditos cristianos del Sultán, y, por parte de Inglaterra, revisar el tratado de San Stefano.
En su éxito en este sentido, Disraeli se había jugado toda su reputación como estadista. Inglaterra había intervenido, según sus propias palabras, basándose en los más altos motivos políticos como la mejor y más desinteresada amiga de Turquía, y de la aprobación de esta por parte de las otras grandes potencias dependía su posición política tanto en el interior como en el extranjero.
Tan vital le pareció de hecho a Disraeli el éxito en el Congreso, que acudió él mismo como plenipotenciario principal, llevando a lord Salisbury, que aún era novato en la diplomacia, como segundo embajador, mientras que Rusia estuvo representada por el príncipe Gortschakoff, Francia por el señor Waddington e Italia por el conde Corti, con el príncipe Bismarck presidiendo como anfitrión de toda la augusta asamblea.
Puedo añadir que Currie acompañó a lord Salisbury como redactor de actas en dicha ocasión, y lord Rowton a Disraeli.
Las sesiones generales del Congreso son por supuesto bien conocidas, y no necesito describirlas aquí, pero lo que nunca se ha publicado es el siguiente incidente de suma importancia, del cual, como ya se ha dicho, conocí los pormenores poco tiempo después de que ocurriera.
El Congreso se reunió el 13 de junio, y como los asuntos que debían discutirse eran de la máxima importancia, y no era pequeña la sospecha mutua entre los plenipotenciarios respecto a una posible partición de Turquía, se propuso desde el principio que cada embajador hiciera una declaración preliminar afirmando que su Gobierno acudía al Congreso libre de todo compromiso secreto en cuanto a las cuestiones en disputa.
Esta declaración, que Disraeli y Salisbury —quienes al parecer fueron tomados por sorpresa y no estaban preparados para confesar abiertamente sus manejos secretos con el Sultán— no tuvieron la presencia de ánimo de rechazar, fue aceptada formalmente por ellos al igual que por los demás, dando su palabra de ello; debe recordarse que ambos eran novatos en la diplomacia.
Podrá imaginarse, por tanto, cuán grande fue la sorpresa y el escándalo en Berlín cuando pocas semanas después, el 9 de julio, el texto de la oculta Convención de Chipre fue publicado en Londres por uno de los diarios vespertinos.
Un tal Marvin, viajero y lingüista oriental, pero que no tenía cargo oficial alguno en el Ministerio de Asuntos Exteriores, había sido empleado con imprudencia como traductor y copista del texto turco por Currie, y había vendido su información por una buena suma al «Globe».
La publicación cayó como un trueno sobre nuestra embajada en Berlín y, aunque la autenticidad del texto fue prontamente desmentida en Londres, la verdad no pudo ocultarse por mucho tiempo en Berlín. Nuestros dos plenipotenciarios se vieron ante el hecho inexplicable de haber cometido una flagrante violación de la fe debida a sus colegas europeos, y quedaron convictos de nada menos que de una mentira directa y constante por escrito.
El descubrimiento amenazó con romper el Congreso por completo. El príncipe Gorchakov se declaró indignado, y a su enojo se sumó por parte de Francia el señor Waddington. Ambos advirtieron que se retirarían de inmediato de las sesiones, y el señor Waddington llegó al extremo de hacer sus maletas para marchar de Berlín.
La situación era fea, y solo se salvó gracias a los buenos oficios cínicos de Bismarck, en quien Disraeli, como colega cínico y hombre de ideas audaces, había causado una impresión simpática.
El canciller alemán, en calidad de «honesto corredor», propició el siguiente compromiso, con el que M. Waddington se declaró satisfecho. Se acordó entre los plenipotenciarios franceses e ingleses:
- Que como compensación a Francia por la adquisición de Chipre por parte de Inglaterra, a Francia se le permitiría, en la primera oportunidad conveniente y sin oposición por parte de Inglaterra, ocupar Túnez.
- Que en los acuerdos financieros que se están tomando en Egipto, Francia debe marchar pari passu con Inglaterra; y,
- Que Inglaterra reconociera de un modo especial la antigua pretensión francesa de proteger a los cristianos latinos en Siria.
Fue en consideración a la cesión de Disraeli en estos tres puntos que Waddington accedió a permanecer en Berlín y unirse a los demás embajadores para acordar el arreglo de los Balcanes, el cual con el tiempo se llevó a cabo más o menos sobre las líneas de las propuestas inglesas.
El precio así pagado a Francia por Disraeli de una provincia perteneciente a su aliado el Sultán, resulta curioso recordarlo, permitió a aquel estadista regresar poco después a Londres y reclamar un triunfo público, con la famosa jactancia en sus labios de que había traído «la paz con honor».
Una historia verdaderamente curiosa, y digna de ser señalada de manera especial por marcar el punto de partida en Inglaterra de una nueva política de despojo y manejos traicioneros en el Levante, ajena a sus formas tradicionales.
A la intriga de Chipre son atribuibles directa o indirectamente la mitad de los crímenes contra la libertad oriental y norteafricana que nuestra generación ha presenciado.
- Sugirió la entrega inmediata de Bosnia a Austria.
- Contribuyó a frustrar un arreglo sensato en Macedonia.
- Puso a Túnez bajo el yugo de Francia, y dio inicio a la gran partición de África entre las potencias europeas, con los innumerables males que ha infligido a sus habitantes nativos, desde Bizerta hasta el lago Chad, y desde la Somalia hasta el Congo.
Por encima de todo, destruyó en un momento crítico toda la influencia de Inglaterra para el bien en el Imperio Otomano.
Enconó los corazones musulmanes contra ella en 1881 y 1882 y, como demostraré, fue un factor poderoso en los acontecimientos más violentos de aquellos años turbulentos en Egipto.
Asimismo, frustró con toda certeza su propio fin en la Turquía asiática si es que realmente se contemplaba la cooperación de Inglaterra en pro de las reformas. Los acontecimientos del Congreso abrieron los ojos al Sultán ante el peligro que pudiera encerrar cualquier cooperación inglesa y, sin lugar a dudas, endurecieron también su corazón hacia una política contraria al consejo inglés —en la cual ha tenido un éxito más que evidente—: la de reprimir toda libertad y autogobierno entre sus propios súbditos turcos.
A ello debe el partido liberal en Constantinopla su implacable persecución más que a ninguna otra cosa, y no es exagerado afirmar que todas las desgracias infligidas a los armenios han sido causadas por las falsas esperanzas de emancipación suscitadas en Berlín mediante la ayuda moral de Inglaterra, una ayuda que su propia inmoralidad la ha incapacitado para brindar.
El efecto inmediato en Egipto del acuerdo alcanzado con el señor Waddington fue el envío de un telegrama desde Berlín a Wilson, en Alejandría, ordenándole, muy a su pesar y sorpresa, que velara por que en todos los nombramientos financieros realizados en relación con su investigación oficial, Francia recibiera una participación absolutamente igual. Fue, en realidad, aunque desconocido por Wilson en ese momento, la causa determinante, un año más tarde, del condominio anglofrancés.1
Los asuntos públicos se hallaban en este estado cuando, en el otoño de aquel mismo año de 1878, me encontré una vez más en camino hacia el este.
Mi viaje del invierno anterior a Bagdad, y en especial el éxito que había tenido en un asunto mucho más interesante para mí que cualquier política —la compra y el traslado seguro a casa de las yeguas árabes que habrían de constituir el núcleo de mi ahora bien conocida yeguada en Crabbet—, había despertado un considerable interés y curiosidad en Inglaterra, y yo había pasado el verano preparando el diario de mi esposa para su publicación, el cual se encontraba ahora en la imprenta.
No nos conformamos, sin embargo, con esto, y habíamos decidido emprender una nueva expedición aún más audaz que cualquiera de las que habíamos intentado hasta entonces, y estábamos de regreso en Damasco, desde cuyo punto de partida planeábamos penetrar en el centro de Arabia y visitar Néyed, la cuna original y lugar de nacimiento del caballo árabe.
Nuestro viaje por mar desde Marsella debía tocar Alejandría, y dio la casualidad de que encontré a bordo del vapor de las Messageries en Marsella a mi amigo Sir Rivers Wilson, que acababa de ser nombrado ministro de Finanzas en Egipto, y en su compañía hicimos la travesía.
Durante los seis días de travesía tuve la oportunidad perfecta de enterarme por él de todo lo que había sucedido durante los últimos dos años en El Cairo, y el relato que me hizo de la situación del país fue espantoso.
Recuerdo muy bien su descripción de aquel crimen, el más dramático de los muchos cometidos por el Jedive Ismail: su asesinato del Mufettish Ismail Sadyk, un acto de traición que, más que ningún otro, apartó del Jedive la lealtad, no diré ya de sus súbditos egipcios en general, pues eso ya lo había perdido, sino incluso de ese grupo de esclavos y sirvientes de los que estaba rodeado.
Ismaïl Sadyk era argelino de nacimiento, pero había llegado a Egipto a una edad temprana y, gracias a su talento, había ascendido en el servicio virreinal. Su primera relación con la Corte creo que fue bajo el mandato de Abbas I como superintendente de su caballeriza.
Bajo Saïd e Ismaïl había desempeñado diversos cargos oficiales y se había convertido, como hemos visto, en la âme damnée de Ismaïl en la labor de extraerles hasta la última piastra a los fellahin.
A pesar de todas sus crueldades hacia ellos —y había demostrado un ingenio inagotable para idear métodos con los que despojarlos—, había conservado cierta reputación honorable en El Cairo como un árabe dotado de la virtud tradicional de la generosidad y de una gran magnanimidad al gastar la riqueza que había acumulado, por lo que, ya anciano, no era impopular.
Durante los últimos años de su vida había sido ministro de Hacienda y siempre le había demostrado a Ismaïl ser un servidor devoto y fiel.
Sin embargo, pocos meses antes de la época de la que escribo, Ismaïl lo había traicionado cobardemente hasta llevarlo a la muerte, y en circunstancias tan repugnantes que el mundo egipcio, por muy acostumbrado que estuviera a los crímenes en las altas esferas, se había quedado conmocionado y perplejo. El motivo del Jedive había sido el propósito totalmente mezquino y egoísta de encubrirse a sí mismo echándole la culpa de ciertos fraudes que él mismo había cometido a su ministro, demasiado fiel, y se habia asegurado su silencio haciendo asesinar al anciano casi en su propia presencia.
Los detalles que me dio Wilson fueron los siguientes: Ismaïl había tenido la costumbre, en sus tratos con los diversos comisarios europeos a quienes había invitado de vez en cuando a investigar sus asuntos financieros, de ocultarles en la medida de lo posible la cruda verdad de sus insensatas extravagancias, y con la ayuda de su ministro Ismaïl Sadyk había vuelto a presentar una vez más, como en ocasiones anteriores, una declaración falsa de sus deudas a la nueva comisión oficial. La presión sobre él era, sin embargo, fuerte, ya que la comisión había recibido una pista, si mal no recuerdo, de Riaz Pasha, de que se estaban burlando de ellos en este punto, y él, temiendo que saliera a la luz toda la verdad y que, cuando el asunto fuera examinado a fondo por la comisión, su ministro pudiera contar los hechos, decidió adelantarse a él y convertirlo en su chivo expiatorio y víctima.
Él tomó la ejecución del acto por su propia cuenta. Era su costumbre con su ministro, con quien mantenía la relación de amistad personal más estrecha posible, pasar a buscar a veces al anciano por la tarde a la Oficina de Hacienda e invitarlo a dar un paseo con él a Shubra o a alguno de sus palacios; y así lo hizo en esta ocasión, y, sin sospechar nada, el ministro subió con él y ambos se dirigieron al Palacio de Gezira, donde bajaron y entraron.
Sin embargo, no bien estuvieron dentro, cuando Ismaïl, con cualquier pretexto, lo dejó solo en uno de los salones y le envió inmediatamente a sus dos hijos menores, Husseyn y Hassan, y a su edecán, Mustafa Bey Fehmy, momento en el cual los príncipes golpearon e insultaron al indefenso ministro y lo empujaron a bordo de uno de los vapores virreinales que estaba con los calderos a presión junto al muelle, y allí, aunque no sin una resistencia enérgica, el anciano fue despachado.
Según Wilson, el verdadero autor del hecho fue Mustafá Bey, actuando por orden del Jedive, y añadió que la verdad se había sabido porque el joven ayudante de campo enfermó de fiebre poco después y lo contó en su delirio.
Tengo razones, sin embargo, para creer que, en lo que respecta al acto personal de Mustafá, esto fue un error, aunque el resto de los hechos me han sido plenamente confirmados, y que el Mufettish fue entregado por Mustafá a Ishak Bey, bajo cuya custodia pereció, aunque no se sabe con certeza si de inmediato o un poco más tarde.
Unos dicen que Ismaïl Sadyk fue arrojado al Nilo, como tantos otros lo habían sido, con una piedra atada a los pies; otros, que fue trasladado con vida hasta un punto situado entre Wadi Halfa y Dongola y allí estrangulado.
Todo lo que está fuera de toda duda es que, una vez a bordo del vapor, no se le volvió a ver con vida, y que, habiendo remontado el vapor el río, se anunció oficialmente algunas semanas más tarde que el Mufettish se encontraba en el Alto Egipto para un cambio de aire y, por último, que allí se había dado a la bebida y había muerto.
También es cierto que Mustafá, un joven apacible y no acostumbrado a escenas de violencia, y siendo él mismo, al igual que el Mufettish, de origen argelino, quedó tan horrorizado por el papel que se le había ordenado desempeñar en ellas que sufrió una larga y peligrosa enfermedad.
Fue esta experiencia la que, un año después, lo llevó a adoptar la postura que tomó contra su amo Ismaïl y, en última instancia, a unirse a Arabi en las primeras fases de la revolución de 1881-1882.
Es el mismo Mustafá Fehmy que durante tantos años ha ocupado el cargo de Primer Ministro en Egipto.
De todo esto hablábamos mientras estábamos sentados día tras día en la cubierta del vapor de las Messageries y, sobre todo, por supuesto, de la propia e importante misión de Wilson como sucesor de Ismaïl Sadyk. Las esperanzas de Wilson en aquel momento eran grandes en cuanto a su propio éxito administrativo, y mostraba una aguda apreciación de la responsabilidad del cargo que había asumido de devolver a Egipto la prosperidad y rescatar a los fellahin de su esclavitud financiera, pero también era plenamente consciente de las dificultades que tenía por delante.
Había llegado a comprender el carácter del Jedive, y estaba preparado para ver en él a un oponente astuto y sin escrúpulos.
Pero confiaba en su propia bonhomía, tacto y experiencia del mundo para poder mantener una relación amistosa con él y evitar los riesgos personales que pudiera correr.
Confiaba también en su educación francesa, pues había vivido mucho tiempo en París, para preservar intacto el carácter dual del Ministerio anglo-francés, del cual formaba parte, y sobre todo confiaba en Nubar. En Nubar depositaba una confianza ilimitada, creyendo que era un estadista oriental nacido por gracia divina y devoto de los intereses ingleses.
Tenía, además, a sus espaldas, según creía, el pleno apoyo del Ministerio de Asuntos Exteriores de Londres y lo que era quizá un respaldo aún más firme en Europa: el interés y el poder de la casa Rothschild. En esto último sabía que podía confiar, pues acababa de persuadirlos durante su paso por París para que adelantasen aquel empréstito fatal de nueve millones sobre los Dominios Kediviales, destinado a ligarlos a la causa de la intervención europea siempre que los tenedores de bonos lo consideraran necesario.
Para mí, que conocía bien a Wilson, aunque simpatizaba plenamente con sus esperanzas humanitarias y sus aspiraciones personales, parecía haber ciertos elementos de duda en su postura que no auguraban nada del todo bueno para su éxito.
Nos despedimos en Alejandría con la buena esperanza de que todo le iría bien en una misión tan desesperada para un Estado arruinado, pero también con recelos.
Las dificultades que tenía por delante las intuíamos ambos inmensas y, a pesar de sus excelentes cualidades de corazón y de cabeza y de su gran savoir vivre, yo temía por él. El desenlace superó con creces mis presentimientos, y en un plazo más breve de lo que cualquiera de los dos hubiera creído posible.
La breve carrera de sir Rivers Wilson como ministro de Finanzas en Egipto fracasó por múltiples causas. Fue de mal agüero, a mi juicio, desde el mismo comienzo, que hubiese arrancado con un nuevo y cuantioso empréstito, cuyos beneficios, según es difícil averiguar, no se destinaron a ningún fin serio.
También hubo errores de administración, sin duda, que infligieron una gran injusticia al pueblo y que, como se verá más adelante, allanaron el camino para un descontento general. No es necesario, sin embargo, que entre en detalles al respecto, pues se trata de asuntos notorios que pueden consultarse en los Libros Azules.
La disculpa de Wilson para con ellos debe encontrarse en el hecho de que, en todos los asuntos de política interna, confió absolutamente en la orientación de Nubar, y en que sobreestimó en gran medida el poder de Nubar para lidiar con ellos.
Si Wilson hubiera sido más estadista y menos financiero, no habría tropezado como lo hizo con dificultades políticas que, con un poco más de experiencia en las artes del gobierno, se habrían evitado fácilmente. Nubar era un apoyo débil en el que apoyarse.
Como cristiano y extranjero, no le resultó difícil a alguien tan astuto como Ismaíl indisponer a la opinión mahometana en su contra, y cuando, pensando únicamente en restablecer el equilibrio financiero, Wilson inició una serie de drásticos recortes entre los funcionarios nativos, se creó de inmediato una clase descontenta que brindó al jedive la oportunidad de desviar el malestar popular de su propia persona hacia sus ministros cristianos.
Lo que se lo hizo aún más fácil fue que en dichos recortes no se redujo ningún salario europeo. El acuerdo con Francia había hecho imperativo que cada inglés empleado en Egipto estuviera duplicado con un francés, y Wilson no se atrevió a tocar a ninguno de ellos. Wilson, por ser quien sostenía las riendas de la bolsa, tuvo que cargar con la odiosidad de todo esto.
Tampoco logró, a pesar de sus buenas intenciones, aliviar de ningún modo a los campesinos de sus cargas. Era una parte fundamental de su programa que el Jedive siguiera siendo solvente, y eso significaba que los intereses de la enorme deuda debían pagarse puntualmente.
Los nueve millones adelantados por los Rothschild se destinaron principalmente a cubrir las exigencias más urgentes e inmediatas, y no se redujo un solo impuesto ni se perdonó ninguna demanda.
Por el contrario, el régimen del látigo continuó en las aldeas, aún más despiadadamente que antes, y se introdujo un terror adicional en la situación agrícola mediante la institución —a gran coste y llevada a cabo de manera muy fútil— de un nuevo catastro de ingresos, bajo dirección inglesa, que fue interpretado como el preludio de un impuesto territorial aún mayor.
Por último, el proyecto, levemente sugerido por Wilson, de rescindir el acuerdo de la Moukabalah —lo que habría significado la confiscación por parte del Gobierno de bienes raíces que representaban algo así como quince millones—, turbó la mente de todos los terratenientes y llevó a la creencia de que del ministro inglés cabía esperar cosas aún peores que cualquiera de las que habían sufrido a manos de sus predecesores.
Me parece asombroso ahora, con mi mejor conocimiento de Egipto, que alguien tan inteligente y bienintencionado como sin duda era Wilson haya caído en semejantes errores, y medio sospecho que algunos de ellos le fueron sugeridos para su desconcierto por el propio Jedive.
El clímax de la insensatez política de Wilson y Nubar se alcanzó cuando, sin habérseles entregado ningún atraso de paga, el ejército nativo, incluidos 2.500 oficiales, comenzó a ser disuelto. Esto dejó al Ministerio extranjero finalmente en manos del Jedive, y fue una oportunidad que Ismail no desaprovechó.
La historia de la émeute de febrero de 1879, que derrocó al ministerio de Nubar y Wilson, necesita ser relatada aquí tal como ocurrió realmente, pues la verdad sobre ella no se encontrará en ninguna historia publicada.
El Jedive estaba, como hemos visto, ansioso por desviar hacia sus nuevos ministros el odio popular con el que se le miraba en Egipto, y también deseaba enormemente librarse de la tutela de aquellos.
Mediante un decreto llamado el Rescripto de 1878, había abdicado de su control personal sobre los ingresos y la administración en favor de ellos, y acostumbrado como estaba durante dieciocho años al poder absoluto en Egipto, ya le molestaba haberlo perdido. Solo había firmado el Rescripto como alternativa a la bancarrota, y una vez evitada esta, no tenía la intención de cumplir al pie de la letra con su compromiso.
Siendo además un astuto juez de caracteres, había visto de inmediato la debilidad del ministerio: cómo Wilson y su colega francés, de Blignières, dependían por completo de Nubar, debido a su ignorancia extranjera de las cosas egipcias, para saber cómo actuar, y también cuán indefenso estaba Nubar mismo, en tanto que cristiano, para gobernar un país mahometano.
Nubar era conocido por la clase oficial mahometana como un aventurero armenio que se había enriquecido a expensas del erario público como agente de los usureros de Europa, y por los fellahin como el artífice de los Tribunales Internacionales, una institución ensalzada por los extranjeros pero que para ellos resultaba especialmente odiosa por haberlos sumido, más que cualquier otro organismo, en la esclavitud de los prestamistas griegos.
Tal como se administraban entonces estos tribunales en Egipto, un fellah que hubiera firmado alguna vez un documento por un préstamo de dinero podía ser demandado ante jueces extranjeros con arreglo a un procedimiento extranjero y en un idioma extranjero, sin la menor posibilidad, de ser un hombre pobre, de defenderse o de demostrar, como a menudo sucedía, que las cifras habían sido alteradas o que el documento entero era una falsificación, y podía verse despojado de sus tierra y de todo cuanto poseía antes de tener clara constancia de cuál era exactamente la reclamación que se le hacía.
Nubar era conocido especialmente por esto y carecía de cualquier clase de séquito nativo o de otro apoyo que no fuera el de la clase comercial extranjera de Alejandría. Fue, por tanto, a través de Nubar como Ismaíl vio que el nuevo régimen podía ser atacado con mayor facilidad y reducido con más seguridad a la impotencia. Todo lo que se necesitaba para derrocarlo era una manifestación pública nativa contra el impopular cristiano, y esto el descontento de los 2500 oficiales destituidos y timados en su paga y pensión hacía muy fácil de organizar.
Los principales agentes de Ismaïl para organizar la émeute de febrero fueron el pachá Shahin, uno de sus propios servidores de la Corte, y el cuñado de este, Latif Effendi Selim, quien, como director del Colegio Militar, ocupaba un puesto especialmente ventajoso para tal propósito.
Mediante ellos se organizó una manifestación de los estudiantes del colegio que, a la hora señalada, marchó por las calles de El Cairo anunciando su intención de exigir la destitución del odioso ministerio; a ella se unió la multitud y, en especial, aquellos oficiales destituidos que casualmente se encontraban en su camino, y se dispuso de tal manera que llegasen a las oficinas gubernamentales a la hora en que los ministros estaban a punto de abandonarlas.
Allí encontraron a Nubar Pasha en el acto de subir a su coche, y lo insultaron y agredieron, tirándole del bigote a Nubar y dándole bofetadas en las orejas.
Siguió una manifestación popular general, y poco después hizo su aparición en la escena el primer regimiento de la Guardia Jedivial bajo el mando de su coronel Ali Bey Fehmy, que había estado en estado de alerta, y un poco más tarde el propio Jedive.
Se realizaron entonces algunos disparos por encima de las cabezas de los manifestantes, y habiendo ordenado el Jedive que regresaran a sus hogares, la multitud se dispersó.
El programa, concertado de antemano con Alí Bey, se había llevado a cabo con éxito, y el jedive pudo exigir a los cónsules inglés y francés, a quienes apeló inmediatamente, la necesidad de la destitución de Nubar, y persuadirles de que, de no ser por su poderosa intervención y autoridad ante el pueblo, peores cosas habrían sucedido.
A Nubar se le aconsejó, por tanto, que dimitiera, y se permitió nombrar en su lugar como primer ministro a un funcionario musulmán elegido por el jedive, Ragheb Pasha.
Con Ragheb, un partidario fiel de su círculo, en el Ministerio del Interior, Ismail sabía que Wilson y de Blignières serían incapaces de administrar el país y que la caída de estos también se seguiría rápidamente.
Deshaciéndose así con éxito de Nubar, el mandato de Wilson como ministro de Hacienda se volvió, tal como el jedive había calculado, poco menos que imposible, y su caída se vio acelerada por circunstancias ajenas.
Nuestro entonces cónsul general en Egipto, Vivian (posteriormente lord Vivian y embajador en Roma), se había distanciado de Wilson debido a una disputa personal que había tenido lugar entre ambos, y cuando, ante sus dificultades políticas, Wilson le pidió su apoyo, este se le concedió a regañadientes o se le re directamente.
La derrota definitiva de Wilson no tardó en llegar; en marzo se organizó en Alejandría un incidente algo similar al de febrero, ocasión en la que él y su esposa fueron empujados y agredidos por la turba, y cuando Wilson presentó su queja ante el Ministerio de Asuntos Exteriores, este le negó cualquier respaldo eficaz para obtener una reparación. Se le aconsejó, tal como se había hecho con Nubar, que dimitiera y, al no quedarle otra alternativa, abandonó el cargo y regresó a Europa.
Tengo una carta interesante de Wilson con fecha de hoy. Escribiendo el 30 de abril de 1879, dice:
"Se habrán enterado, me atrevo a decir, de que he sido derribado por ese pequeño bribón del Jedive. No llegó a hacerme assassinar, como usted imaginó con razón que podría ser el caso, pero hizo que me atacaran en la calle y me trataran muy mal, y ahora ha tenido la satisfacción de librarse de mí por completo, ya que el Gobierno de S. M., con su habitual lealtad hacia sus agentes, me ha abandonado a mi suerte.
Crepy Vivian es la causa y el principal cómplice de este repentino derrocamiento de unos planes que se le había ordenado proteger especialmente. En parte por celos, y en gran medida por falta de inteligencia, con el añadido de una gran vanidad, se pasó de inmediato al bando del Jedive.
Su Alteza, cuyo máximo arte de gobierno radica en la desunión del pueblo con el que tiene que tratar, podría haber esperado razonablemente provocar una brecha entre Blignières y yo, o entre uno de los dos —o ambos— y Nubar, pero ni en sus sueños más descabellados habría podido esperar que el cónsul general británico se convirtiera en su adulador e instrumento para el derrocamiento del ministerio que le impuso un gobierno inglés...
Nos vamos el 6 y llegaremos a Londres hacia el 15. Me alegro de salir de este sitio ahora. Todo esto se está yendo al diablo. El país está apestado de corrupción. Los gobiernos francés e inglés parecen temerosos de actuar, y por el momento el Jedive camina a sus anchas y está desangrando al país hasta la muerte. El colapso no puede demorarse, pero en el intervalo es terrible pensar en el daño y la miseria que se están causando."