El verano de 1881 lo pasé casi por completo en Crabbet, escribiendo el libro que fue fruto de mi experiencia invernal: "El futuro del Islam".
Fue compuesto un tanto a la prisa y bajo circunstancias desfavorables para un juicio deliberado, pues en el acto mismo de escribirlo, los acontecimientos se amontonaban tan de cerca sobre los acontecimientos, y los presagios sobre los presagios, que una previsión calmada del destino del Islam parecía por momentos casi imposible. Sin embargo, y a pesar de muchos defectos, considero que la obra sigue teniendo un valor serio, al menos históricamente, como muestra de la condición de las esperanzas y temores mahometanos del día en que fue escrita.
En él me comprometí sin reservas con la Causa del Islam como esencialmente la "Causa del Bien" en una inmensa porción del mundo, y que debía ser alentada, no reprimida, por todos los que se interesaban por el bienestar de la humanidad. Di una semblanza histórica de su origen, sus glorias y su aparente decadencia, una decadencia muy similar a la que había parecido alcanzar a la cristiandad cuatro años antes [nota del traductor: en el original four hundred years before, cuatrocientos años antes], y a la cual se le podía hacer frente —como la cristiandad había hecho frente a sus tribulaciones— mediante una reforma religiosa y la liberación de su pensamiento de la esclavitud de una tradición demasiado estricta que impedía su evolución.
Expuse las ideas, tal como las había aprendido de Sheykh Abdu, de la escuela liberal de enseñanza, y apelaba a todo lo mejor de mis propios compatriotas para que simpatizaran con sus esperanzas frente al partido de la reacción que, encorsetado en los viejos y malos caminos, no tenía nada que ofrecer sino un recrudecimiento del fanatismo y un último y desesperado llamamiento a la espada contra sus múltiples enemigos.
A Inglaterra especialmente, por estar tan profundamente interesada en el futuro del Islam a través de la India, me dirigí, instando a que su política fuera la de una amistad activa con los mejores elementos del pensamiento oriental en su lucha contra los peores, y no meramente la de sacar provecho de su decadencia para la expansión de sus propios intereses materiales.
"El punto principal", dije, "es que Inglaterra cumpla con la confianza que ha aceptado (por su herencia del Imperio mogol y su larga vinculación con los asuntos otomanos) de desarrollar, no de destruir, los elementos de bien existentes en Asia. No puede destruir el Islam ni disolver su propia conexión con él. Por lo tanto, en nombre de Dios, que tome al Islam de la mano y lo aliente audazmente en el camino de la virtud. Este es el único curso digno y el único sabio, más sabio y digno, me atrevo a afirmar, que todo un siglo de cruzada".
Los capítulos de este pequeño volumen, al salir en los números mensuales de la «Fortnightly Review», produjeron un efecto considerable en Inglaterra y también entre los musulmanes de la India que leían en inglés, y llegaron a difundirse en cierta medida, traducidos, en Egipto.
Ya mientras los escribía, se había puesto de manifiesto que grandes acontecimientos eran inminentes en el mundo mahometano y se estaban desarrollando incluso en ese mismo momento.
A principios de mayo, el Gobierno francés, casi sin previo aviso y en cumplimiento del acuerdo secreto alcanzado en Berlín tres años antes entre M. Waddington y nuestro Ministerio de Asuntos Exteriores, invadió Túnez y, bajo el pretexto caprichoso de proteger al Bey de un peligro bastante irreal con el que le amenazaban sus súbditos, ocupó la porción occidental de la Regencia y proclamó un protectorado francés.
Este repentino acto de agresión contra un vecino perfectamente inofensivo e inocuo no estaba justificado por ninguna circunstancia de la provincia, ni en lo que respecta al mal gobierno, ni al peligro para los europeos, ni siquiera a los apuros financieros. El Bey en persona era un personaje apacible y respetable, y de ningún modo se había hecho merecedor de la pérdida de la buena voluntad de su pueblo.
El apresamiento de su persona por el general Bréart y la usurpación de su autoridad por parte de la República Francesa constituyeron un acto de cínico desafuero casi sin paralelo en la historia de la agresión moderna a las naciones más débiles, si exceptuamos la invasión de Egipto por Bonaparte en 1799, y fue condenado por lo general en Inglaterra, donde aún no se sospechaba la historia de la traición de Berlín.
En el mundo mahometano encendió una llama de ira y consternación que fue cobrando intensidad a medida que la verdad se iba conociendo lentamente. Los tunecinos occidentales, cogidos por completo desprevenidos al principio, apenas habían disparado un tiro contra los franceses, y el bey se había visto obligado a firmar el tratado que le presentó Bréart a punta de espada, el cual entregaba la independencia de la Regencia, antes de que llegara a comprenderse el verdadero estado de cosas.
Pero en las provincias orientales las tribus del desierto tomaron las armas y, antes de mediados de verano, la revuelta se había extendido al Sáhara argelino y una ola de indignación contra la cristiandad avanzaba hacia el este, la cual, como se verá, había comenzado a afectar peligrosamente a Egipto y sigue siendo, en verdad, responsable de precipitar la acción de los reformadores liberales allí y del ejército al exigir el autogobierno.
Vale la pena señalar, como muestra de la complicidad de nuestro Gobierno en este escandaloso asunto, que lord Granville se conformó con una garantía que le dio el Gobierno francés de que la ocupación de la Regencia tenía como único fin la restauración del orden —a pesar de que era evidente que el orden ni siquiera había sido amenazado y de que esta no duraría ni un solo día más del necesario para garantizar la seguridad del Gobierno del bey—, una línea de falsedad imitada de cerca por el propio lord Granville al año siguiente, cuando los papeles de Francia e Inglaterra se invirtieron en Egipto.
Es muy notable también que, aunque el Parlamento estaba reunido en aquel momento, lord Salisbury, el líder de la oposición, guardó un silencio absoluto sobre Túnez, a pesar de que sus seguidores, que desconocían sus razones secretas, clamaban por explicaciones.
Bismarck guardó el mismo silencio en Berlín, y ninguna de las potencias representadas en Berlín expresó su disconformidad, a pesar de que el público italiano se sentía profundamente agraviado por la acción francesa. Tan solo el sultán registró su protesta pública, dado que Túnez siempre había sido considerada parte de los dominios otomanos. Por parte de los gobiernos europeos fue aceptado rápidamente como un fait accompli.
La historia del surgimiento de lo que en el verano de 1881 comenzó a conocerse como el movimiento nacional egipcio debe contarse aquí. Tuvo su origen como idea práctica en los últimos y desesperados esfuerzos realizados por el Jedive Ismaïl cuando se había enemistado con Wilson para mantenerse en el poder frente a la tutela consular en la que se había colocado por su insensatez y sus deudas. Buscó recuperar el estatus moral que había perdido y la buena voluntad de sus súbditos haciéndoles un llamamiento popular en busca de apoyo y, en la primavera de 1879, proclamó su intención de convocar una asamblea de Notables.
Pocas dudas caben de que su intención era, bajo el disfraz de una demanda nacional, repudiar al menos una parte de la deuda, y aunque nadie en Egipto, salvo tal vez ciertos residentes europeos, lo creía sincero, la idea de una forma constitucional de gobierno como remedio a los males que padecían comenzó desde entonces a popularizarse en El Cairo. El jeque Jemal-ed-din y su escuela siempre habían sostenido que el creciente absolutismo de los príncipes mahometanos en los tiempos modernos era contrario al espíritu del islam, el cual en su esencia era una República donde todo musulmán tenía derecho a la libertad de expresión en sus asambleas, y donde la autoridad del gobernante descansaba en su conformidad con la ley y en la aprobación popular.
Ismaïl fue condenado por los reformistas de al-Azhar por el doble motivo de ser un quebrantador de la ley y un tirano político. En la primavera de 1879 se había discutido mucho entre ellos en privado cómo, y por qué medios, podía ser depuesto o incluso, si no había otro camino, eliminado mediante el asesinato. Fue la conciencia de su doble peligro, tanto en el ámbito interno como frente a Europa, y de las opiniones mantenidas en al-Azhar lo que le determinó a presentarse como constitucionalista.
Hay que recordar, además, que el constitucionalismo estaba muy en boga por aquel entonces no solo en Egipto, sino también en Constantinopla, donde una asamblea se había reunido convocada por decreto del sultán apenas cinco años antes. Por tanto, por poco que los reformistas confiaran en Ismaïl, su nuevo paso era algo que no podían dejar de aprobar, y fue retomado y expuesto por aquellos órganos impresos de opinión que subrepticiamente habían comenzado a establecerse en El Cairo bajo su dirección. Aparte de al-Azhar, no pocos de los altos funcionarios eran por entonces constitucionalistas, destacando Cherif Pasha, Ali Pasha Mubarak y Mahmud Bey Sami el Barodi.
Ni tampoco era esto todo. El heredero presunto del jedive y eventual sucesor, Mohammed Tewfik, había caído bajo la potente influencia de Jemal-ed-din y, a través de él, mantenía una estrecha comunicación con los reformistas, a quienes había dado repetidas promesas de que, si alguna vez llegaba al trono jedivial, gobernaría siguiendo estrictamente líneas constitucionales. El último gabinete de Ismaïl, que duró tres meses, incluyó a Tewfik y a Cherif, ambos constitucionalistas, y ellos estaban efectivamente al frente de la administración cuando el viejo jedive fue depuesto.
El acceso de Tewfik fue saludado por consiguiente por Kemal ad-Din y los Reformadores como un golpe de buena fortuna y, aunque lamentaban que no hubiera estado en manos de los propios egipcios deponer al tirano, aguardaban el nuevo régimen con la confiada expectativa de quienes por fin habían obtenido una palanca para sus deseos.
El nuevo jedive, sin embargo, como tantos otros herederos aparentes cuando ascienden al poder, no tardó en cambiar de opinión y apenas había transcurrido un mes cuando ya había olvidado sus promesas y traicionado a sus amigos.
El carácter de Tewfik era de una debilidad extrema. Hijo de una mujer que solo había sido sirvienta en la casa de su padre, Ismaïl lo había tratado desde su infancia como a alguien de poco valor y su madre lo había criado en el temor corporal hacia el despiadado jedive, así como en esos hábitos de insinceridad y disimulo que en Oriente son las salvaguardas tradicionales de los desprotegidos. Había crecido de este modo, más en el harén que entre los hombres, y había sido incapaz de librarse de cierta timidez afeminada que lo impulsaba a ceder siempre su opinión ante una voluntad más fuerte que la suya y, tras haber cedido, a recuperar terreno si era posible por medios indirectos y encubiertos, tal como es hábito de las mujeres.
Poseía también una gran dosis de la cualidad femenina de los celos y del amor a las pequeñas venganzas. Por lo demás, en su vida doméstica era bienintencionado en comparación con la mayoría de sus predecesores y no carecía de virtudes respetables.
Como gobernante, su carácter era demasiado negativo como para no constituir un peligro para quienes tenían que tratar con él. Su primer impulso era siempre ocultar la verdad y echar sobre los demás la culpa de cualquier fracaso que pudiera haber ocurrido por su culpa. Sus resentimientos no los manifestaba mediante el desagrado abierto, sino mediante chismes, falsas insinuaciones y enfrentando a unos con otros cuando deseaba imponerse o vengarse. Se ha dicho de él que nunca fue sincero y que nadie confió jamás en él sin ser traicionado.
Cuando, por lo tanto, a su ascensión al trono Tewfik se vio situado entre dos fuerzas con fines opuestos, la fuerza de sus amigos reformistas que le instaban a cumplir sus promesas constitucionales y la fuerza de los consulados que le prohibían desprenderse de nada de su poder —un poder que ellos mismos pretendían ejercer en su nombre—, consintió primero en la sugerencia de su ministro Xerif de promulgar un decreto que concediera una Constitución y luego, a instancias de los cónsules, se negó a firmarlo.
Esto condujo a la dimisión de Xerif y a su sustitución por un candidato de los consulados, Riaz Pasha, con quien estos contaban para llevar a cabo sus ideas de reforma financiera, dejándole al mismo tiempo plena autoridad, en virtud del Decreto (Rescript) de 1878, para dirigir la administración interna a su antojo, sin control de ningún Consejo o Asamblea, en nombre del Jedive.
La debilidad mostrada por el jedive en esta, la primera decisión importante de su reinado, fue la causa de todos sus problemas futuros. De haberse mantenido fiel a sus promesas a los reformistas y a sus ministros, y de haber convocado en aquel momento a un Consejo de Notables, habría tenido a sus súbditos firmemente de su parte y se habría ahorrado las intrigas y contrainterigas que marcaron los dos años siguientes y prepararon el camino para la revolución de 1882. Tal como fueron las cosas, se vio privado de toda autoridad por su docilidad y tratado como un mero príncipe títere por unos cónsules cuya voluntad había obedecido y por su nuevo ministro.
El personaje de Riaz ha sido muy debatido. En la época de mi visita a Egipto en el otoño de 1881, su nombre era execrado por los nacionalistas como el autor de las medidas violentas pero frustradas que se habían tomado para su represión, aunque ahora creo que, en parte, de manera injusta.
Riaz era un hombre del antiguo régimen y, como tal, un descreído de cualquier forma de gobierno que no fuera la más absoluta, y llevó a cabo la administración mientras estuvo en el poder según los métodos aceptados que habían prevalecido en la época de Ismaïl, mediante el espionaje, el dominio policial, las detenciones y las deportaciones. Pero no era ni injusto ni cruel en lo personal, y sin duda estuvo animado a lo largo de su carrera pública por un verdadero sentido del patriotismo.
Su idea al aceptar un cargo bajo el control conjunto de los consulados inglés y francés, y la ayuda que les prestó en oposición a la voluntad popular, fue, según me ha asegurado desde entonces, simplemente rescatar a Egipto de sus desgracias financieras, redimir la deuda y deshacerse así lo antes posible de la intervención extranjera; y tampoco cabe duda de que en su primer año en el cargo se había avanzado mucho en el alivio de las cargas financieras de los felahin.
Pero el proceso de redención habría tenido que ser en cualquier caso muy lento, y no hay probabilidad de que hubiera logrado ni liberar a Egipto de la tutela que se le impuso ni ver sensiblemente aliviados los males más graves de la administración que aún pesaban sobre el pueblo. El régimen del Control Conjunto al que sirvió Riaz velaba únicamente por las finanzas y apenas se preocupaba por otros asuntos. Los felahin seguían siendo gobernados principalmente por el kurbash, los tribunales de justicia eran abominablemente corruptos, las clases terratenientes estaban universalmente endeudadas y perdían sus tierras en manos de sus acreedores, y la casta alienígena de turcos y circasianos seguía pavoneándose como señora de todo el país.
Durante ese periodo no hubo señal alguna de nada que se asemejara a una mejora moral alentada por el Gobierno, ni siquiera de una mejora en el sistema administrativo. Este era el lado débil del régimen anglo-francés y la causa de su fracaso en ganarse el favor popular.
Sin embargo, puede dudarse de que la crisis se hubiera desencadenado con la rapidez con que lo hizo de no ser por las propias duplicidades e intrigas del Jedive contra su ministro. Era propio de su carácter, como he explicado, ceder exteriormente a la presión, pero al mismo tiempo buscar recuperar su objetivo por otros medios. Así ocurrió que apenas había tomado a Riaz en sus consejos cuando comenzó a intrigar contra él. Estaba celoso de su autoridad y regateaba el poder que le había concedido a su ministro, demasiado independiente. Esta es la verdadera historia de la serie de crisis por las que atravesó Egipto en 1881, incluidos, en gran medida, los disturbios militares que terminaron con la caída de Riaz del poder.
La intervención del ejército durante el invierno de 1880-81 como fuerza política en Egipto es un asunto de tanta importancia que requiere una explicación detallada.
Como elemento de descontento, puede decirse que se remonta a la desastrosa campaña de Abisinia, que destruyó en él el prestigio jedivial y, al mismo tiempo, debido a las dificultades financieras que había acarreado, volvió precaria e irregular la paga de los soldados. Los hombres que regresaron de la campaña ya no sentían ningún respeto por sus generales, que se habían mostrado incompetentes, y los oficiales subalternos, en su mayoría, hicieron causa común con los soldados en contra de aquellos.
Esto ocurrió de forma tanto más natural cuanto que los puestos más altos del ejército estaban ocupados exclusivamente por la clase «circasiana» de habla turca, que en aquel entonces monopolizaba el poder oficial, mientras que los soldados rasos y los oficiales hasta el rango de capitán procedían casi con la misma exclusividad de la población fellah de habla árabe. El sentimiento de clase se intensificó cuando fueron precisamente estos últimos a quienes se les recortó la paga, mientras los circasianos seguían disfrutando de sus salarios, mucho más elevados, sin reducción alguna.
Durante los últimos tres años del reinado de Ismaíl, por consiguiente, la tropa del ejército había compartido plenamente el descontento general del país, y se habían dado conspiraciones, nunca hechas públicas, entre los oficiales subalternos que en un momento dado estuvieron a punto de desembocar en una acción violenta.
Un cabecilla de este sentimiento de clase en el ejército fue, ya en 1877, Ahmed Bey Arabi, cuyo rango de teniente coronel, muy inusual para un fellah, le otorgaba una posición de influencia excepcional entre sus compatriotas de habla árabe. Una breve biografía de este hombre notable no estará fuera de lugar aquí.
Arabi nació en 1840, hijo del jeque de una pequeña aldea, propietario de ocho acres y medio de tierra, en Horiyeh, cerca de Zagazig, donde su familia se había establecido desde hacía mucho tiempo y gozaba de cierta consideración local de índole semirreligiosa.
Como muchos otros jeques de aldea, reclamaban un vestigio de sangre de Seyyid en su linaje, por lo demás puramente fellah, y tenían la tradición de considerarse por ello algo superiores a sus vecinos rústicos. Hasta qué punto esta afirmación era válida —y ha sido disputada— no lo sé, pero tuvo al menos el efecto de infundirles el deseo de una educación religiosa mejor que la que se halla en las aldeas del Delta, y Arabi, al igual que su padre, fue enviado de joven a El Cairo y estudió allí durante dos años en Al-Azhar.
A la edad de catorce años fue reclutado como soldado y, como era un muchacho alto y bien desarrollado y Saïd Pasha, el entonces virrey, tenía un proyecto para formar a los hijos de los jeques de aldea como oficiales, fue ascendiendo rápidamente por los rangos inferiores del ejército, y a la temprana edad de diecisiete años se convirtió en teniente, capitán a los dieciocho, comandante a los diecinueve y Caimakam, teniente coronel, a los veinte.
Este rápido e inigualable ascenso en el caso de un fellah se debió en parte a la protección del general francés bajo el cual servía, Suliman Pasha el Franzawi, pero aún más al favor mostrado por el virrey, quien fingía ser, como la masa de sus súbditos, un egipcio, y no meramente un miembro de la casta turca advenediza, y deseaba tener a oficiales fellahin a su alrededor. Arabi, un joven de buena presencia, llegó a gozar de su favor hasta el punto de ser nombrado su ayudante de campo, y en calidad de tal acompañó a Saïd a Medina el año antes de su muerte.
Fue durante este estrecho trato con el virrey cuando adquirió sus primeras ideas políticas, que eran las de la igualdad entre clase y clase, y el respeto debido al fellah como el elemento predominante en la nacionalidad egipcia. Es esta defensa particular de los derechos de los fellahin la que distinguió a Arabi de los otros reformadores de su época. El movimiento de Al-Azhar era uno de reforma mahometana general, sin distinción de raza. El de Arabi era esencialmente un movimiento racial y, como tal, mucho más marcadamente nacional y destinado a ser mucho más popular.
La muerte imprevista de su maestro, Saïd, supuso un duro golpe para las esperanzas de Arabi. Bajo Ismaïl, el favor mostrado hacia los oficiales fellahin fue retirado, y todo ascenso se otorgó una vez más a los circasianos.
Arabi se vio tratado con escasa cortesía por parte de estos, y solo se le encomendaron tareas subordinadas en el servicio de transporte y puestos semiciviles. Esto lo arrojó a las filas de los descontentos y lo convirtió más que nunca en defensor de los derechos de su propia clase.
Era elocuente y capaz de exponer sus puntos de vista en el tipo de lenguaje que sus compatriotas entendían y apreciaban, un lenguaje quizás no muy preciso, pero ilustrado con tropos, metáforas y textos del Corán, que su educación en Al-Azhar le proporcionaba. Ejerció así una influencia considerable sobre aquellos con quienes entró en contacto.
Durante este período, frecuentó bastante la sociedad de los europeos, especialmente en Alejandría, a donde había sido enviado por asuntos, no del todo militares, relacionados con la Daïra del Jedive. Sus relaciones con estos fueron amistosas, y a lo largo de su carrera permaneció libre de la más mínima mancha de intolerancia fanática respecto a los cristianos.
En cuestiones de religión, aunque su práctica era estricta, pertenecía a la corriente más amplia y liberal de la interpretación mahometana, y era esencialmente un humanista en sus ideas sobre la fraternidad de las naciones y los credos. Sin embargo, no conocía más idioma que el suyo y mantuvo su integridad libre de los vicios europeos que tan fácilmente se adquieren.
En la guerra de Abisinia, Arabi vio algo de acción, pero solo en las líneas de comunicación entre Massawa y el frente, y regresó de la campaña, como todos los demás, indignado por la forma en que se había gestionado mal.
Fue esto lo que centró decididamente su atención en la política y dio un margen más amplio a su indignación, dirigida ahora principalmente contra el jedive. Esta se intensificó cuando se vio arrestado, junto con otro oficial fellah, Ali Bey Roubi, bajo la falsa acusación de haber estado implicado en el ataque a Nubar, una maniobra de Ismaïl destinada a encubrir su propia participación en el asunto; y, tras su liberación, se unió por un momento a otros en un plan que, sin embargo, no llegó a nada, para deponer al jedive.
Es probable que, de no haber intervenido Europa cuando lo hizo, este resultado se habría producido a la larga, ya fuera por la acción del ejército o tal vez por el asesinato de Ismaïl, pues una solución así también se discutió seriamente en su día en el Azhar. Es seguro que todo el partido reformista, y los soldados junto con él, se regocijaron con la caída de Ismaïl.
Es un error también suponer que Arabi fue desde el principio hostil al nuevo régimen. Ni con Taufik ni con los cónsules europeos tuvo el menor conflicto. Por el contrario, vio en Taufik una influencia amistosa, y en los cónsules, protectores de los fellahin frente a sus antiguos opresores. Además, había obtenido el mando de un regimiento de la guardia y estaba acuartelado donde más habría deseado estar, en los cuarteles de Abasia en El Cairo.
De haberse empleado una prudencia moderada al abordar las muy reales quejas de los soldados, y de haberse nombrado a un ministro de la Guerra menos hostil a los oficiales fellahin, hay todos los motivos para creer que ni él ni ninguno de sus compañeros oficiales habría pensado en adoptar una postura hostil hacia el Gobierno. La acción en defensa propia les fue impuesta, y de ello fue responsable principalmente los celos del jedive hacia Riaz.
Los problemas surgieron de este modo: cuando se formó el nuevo Ministerio bajo la dirección de Riaz, Osman Rifky, un bajá turco de la vieja escuela, fue nombrado Ministro de la Guerra. Era un representante extremo de la clase que durante siglos había considerado a Egipto como de su propiedad y a los fellahin como sus esclavos y sirvientes.
Su actitud, por tanto, hacia los oficiales fellah fue desde el principio hostil, y en los nombramientos realizados por él, siempre se dio preferencia al elemento circasiano, y no al fellah, dentro del ejército.
Los soldados también estaban enfadados por ser utilizados para fines ajenos a su deber militar, y sometidos a una especie de corvée de trabajos duros, como la excavación de canales y labores agrícolas en las fincas Jediviales, a lo cual se habían desacostumbrado; y fue por tomar partido por ellos y negarse a permitir que a los hombres de su regimiento se les ordenara marchar a cavar el Canal Towfikiyeh por lo que Arabi incurrió por primera vez en el descontento del Ministro.
Había también cuestiones de pagas retenidas que exigían reparación, y el 20 de mayo de 1880, los oficiales fellah, entre los cuales Arabi era uno, presentaron una primera petición exponiendo sus agravios.
El memorial no incluía nada político, fue presentado en debida forma ante el Ministerio de Guerra y dio lugar, por mediación de los cónsules de Francia e Inglaterra, a una investigación oficial que demostró lo fundado de las quejas.
En este asunto el cónsul francés, M. de Ring, tomó partido, como era justo, por los oficiales y, a partir de entonces, les brindó hasta cierto punto su protección, especialmente cuando, durante el transcurso de la investigación, se vio inmerso en un altercado personal con Riaz. En todo esto Arabí, aun desempeñando un papel principal, actuó con prudencia y moderación, y su conducta fue aprobada por los cónsules.
Desde su regreso a El Cairo, como coronel del cuarto regimiento, había renovado su conocimiento con los reformistas de al-Azhar y el partido constitucional, y a través de un amigo común y compañero de armas de Arabí, Alí Bey Rubí, se encontraba en comunicación con dos de los ministros, Alí Pachá Mubarak y Mahmud Bey Sami. Estos, aunque constitucionalistas y partidarios de Xerif Pachá, habían conservado sus puestos como ministros de Obras Públicas y de Fundaciones Religiosas (Awkaf) cuando Xerif había sido destituido. Mahmud Sami dispensó especial favor a Arabí y a los oficiales fellahin.
Fue en esta coyuntura de los acontecimientos cuando el Jedivé, viendo en ella los elementos de una intriga contra Riaz, se puso en comunicación con los oficiales a través de su ayudante de campo, Alí Bey Fehmi, un oficial de origen fellah pero vinculado al Palacio por su esposa circasiana, y coronel del primer regimiento de la Guardia. Este Alí Fehmi era un joven oficial muy digno y, aunque no había tomado parte en la petición enviada al Ministerio y carecía de inclinaciones políticas, ya mantenía una relación amistosa con Arabi y los demás, y no tuvo dificultad en persuadirlos de que el Jedivé también estaba de su parte en la disputa, y lo había enviado para advertirles de que Osman Rifky y Riaz planeaban cosas peores contra ellos, y que a menos que lograran la destitución de estos, siempre estarían en peligro.
Arabi se dejó persuadir tanto más fácilmente cuanto que Riaz ya había hecho detener a muchos de los constitucionalistas, y algunos de ellos habían sido amigos suyos. Al jeque Jamal al-Din se lo había tratado sumariamente, y un joven terrateniente de la provincia de Sharkia, Hasán Musa al-Akkad, amigo especial de Arabi, había sido deportado poco antes al Nilo Blanco por la simple razón de que, en respuesta a una invitación hecha públicamente por sir Rivers Wilson, había presentado una petición contra la confiscación de la Mukabala.
Se sugirió, por tanto, a los oficiales que se adelantaran a Osman Rifky y pidieran su destitución, una solicitud que el Jedivé vería con buenos ojos.
El asunto llegó a una crisis hacia finales del año de 1880, cuando una tarde, estando Arabi con otros oficiales en la casa de Nejm el Din Pachá, supo que se había decidido en el Ministerio que él y su colega coronel del Regimiento Negro, Abd-el-Aal Bey Helmi, fueran despojados de sus mandos y destituidos del servicio; y casi al mismo tiempo le llevaron la noticia de que Ali Fehmi se encontraba en su propia casa y deseaba verle.
Al regresar a su hogar, por lo tanto, encontró a Ali Fehmi esperándolo, y con él a Abd-el-Aal, quien le confirmó lo que había oído, y tras deliberar se decidió que los tres juntos —pues Ali Fehmi expresó su disposición de unir su suerte a la de ellos— irían a ver al Primer Ministro y exigirían que se pusiera fin a su persecución mediante la destitución de Osman Rifky; y esto fue lo que hicieron al día siguiente.
El propio relato que Arabi me dio de su entrevista con Riaz es interesante y, no me cabe duda, exacto:
«Fuimos —dice— con nuestra petición al Ministerio del Interior y pedimos ver a Riaz. Nos hicieron pasar a una antesala y esperamos mientras el ministro leía nuestro documento en la estancia interior. Al poco rato salió. “Su petición —dijo— es muhlik, un asunto de horca. ¿Qué es lo que quieren? ¿Cambiar el Ministerio? ¿Y qué pondrían en su lugar? ¿A quién proponen para llevar las riendas del gobierno?” Y yo le contesté: “Ya saat el Basha, ¿es acaso Egipto una mujer que solo ha parido ocho hijos para volverse estéril luego?”. Con esto me refería a él y a los siete ministros bajo su mando. Se enfadó por esto, pero al final dijo que examinaría nuestro asunto, y así lo dejamos».
En el Consejo de Ministros que se reunió inmediatamente después de este incidente, el jedive desempeñó un papel traicionero. Con el fin de envolver al Ministerio en una disputa abierta con los oficiales, en la cual sabía que los oficiales contarían con la protección de M. de Ring, propuso que fueran arrestados y sometidos a juicio por un Consejo de Guerra, pero a esto se opuso Osman Rifky porque él también habría sido puesto en juicio de ese modo, mientras que Riaz se mostró en contra de convertirlo en un caso de escándalo público y tomó partido por los oficiales.
Se le señaló, sin embargo, a Riaz en privado que su oposición sería malinterpretada y se consideraría un acto desleal hacia el jedive, por lo que retiró su oposición, y se llegó a un compromiso según el cual se dejaría que Osman Rifky tratara con los oficiales de manera sumaria y conforme a los métodos comunes durante el reinado de Ismaïl. Por lo tanto, no se tomó ninguna medida abierta contra los oficiales, y el caso quedó sin resolver por parte del Consejo.
Lo que siguió es bien conocido. Pocos días después, los tres coroneles que habían firmado la petición recibieron una invitación para presentarse en el Palacio de Kasr el Nil y acordar con el ministro qué parte debían tomar sus regimientos en unos festejos que se estaban organizando para la boda de la princesa Jamila.
Una vez allí, encontraron a varios de sus oficiales superiores, circasianos, junto con Osman Rifky, y fueron inmediatamente arrestados, desarmados e insultados. Arabi siempre ha sostenido que la intención era subirlos a un vapor que estaba atracado en el río afuera, hacerlos remontar el Nilo y ahogarlos; y no veo razón para dudar de que este fuera el caso. El objetivo de Osman Rifky era evitar un juicio que habría expuesto sus propios procedimientos tiránicos, y sin duda se habría informado que los oficiales habían sido destituidos del servicio y se habían marchado a sus casas.
Sea como fuere, fueron liberados rápidamente por los soldados del regimiento de Ali Fehmi, quienes, bajo el mando de su mayor, Mohammed Obeyd —un hombre bueno y leal que más tarde murió en Tel-el-Kebir—, marcharon al recibir la noticia y forzaron las puertas del palacio. Los generales circasianos emprendieron entonces la retirada como pudieron, y Osman Rifky se vio obligado a una huida indigna por una ventana de la planta baja, tras lo cual los tres coroneles regresaron a sus cuarteles al frente de sus tropas y con los tambores tocando.
Allí redactaron una carta en la que contaban lo sucedido, explicando que su acción había sido únicamente de legítima defensa y que no ponía en peligro en modo alguno la seguridad de nadie, y se la dirigieron a M. de Ring para suplicar su intercesión ante el Jedive y pedir que se nombrara a otro ministro en lugar de Osman Rifky, a lo cual el Jedive accedió de buena gana en el transcurso del día.
Es seguro, sin embargo, con todo, que él y M. de Ring hicieron un gran esfuerzo para conseguir que destituyeran también a Riaz, bajo el pretexto de que, como primer ministro, era el principal responsable del desorden ocurrido. Sin embargo, Riaz contaba con un apoyo demasiado fuerte por parte de los controladores financieros, del cónsul general alemán y, creo, de Malet, quien por entonces, según he registrado, no estaba en absoluto favorablemente dispuesto hacia los oficiales; y al remitirse el asunto a Londres y París, no se tuvo en cuenta el deseo del Jedive y, poco después, M. de Ring fue destituido y llamado por su gobierno en desgracia.
La fecha de este primer disturbio militar en Kasr el Nil fue el 1 de febrero de 1881. Tuvo lugar mientras yo aún estaba en Egipto, pero después de haber dejado El Cairo, y no recuerdo haber oído mencionar el nombre de Arabi antes de que sucediera.
Sin embargo, la parte pública que desempeñó fue la que lo catapultó a una notoriedad inmediata, y de repente su nombre estaba en boca de todos como el de un hombre que había logrado desafiar con éxito al Gobierno y provocar un cambio de ministros. Su posición, en muy pocas semanas, pasó a ser de poder en el país, o al menos de poder atribuido, y, como es costumbre en Egipto, llovieron sobre él peticiones de toda clase por parte de personas que habían sufrido injusticias y buscaban su ayuda para obtener justicia.
El hecho de que hubiera aparecido en el asunto como defensor de los agravios de los fellaheen contra la clase dirigente turca le valió popularidad fuera de El Cairo, y muchos de los notables y sheykhs rurales se pusieron en contacto con él. A todos les devolvió las mejores respuestas que pudo y les prestó ayuda hasta donde alcanzaba su limitado poder, y dondequiera que la gente se cruzaba con él, su imponente presencia, su atractiva sonrisa y su elocuente y digna conversación dejaban una impresión favorable.
En su aspecto personal, Arabi estaba en aquel momento singularmente bien dotado para el papel que le tocó desempeñar en la historia egipcia como representante de su raza. Típico fellah, alto, de miembros pesados y movimientos algo lentos, parecía simbolizar esa fuerza corporal masiva tan característica del laborioso campesino del Bajo Nilo. No tenía nada de la agilidad de un soldado, y había cierta deliberación en sus gestos que le confería la dignidad que tan a menudo se ve en los jeques de aldea.
Sus rasgos en reposo eran apagados y sus ojos tenían una mirada abstraída, como los de un soñador, y solo cuando sonreía y hablaba se advertía la bondadosa y vasta inteligencia que llevaba dentro. Entonces su rostro se iluminaba como un paisaje sombrío bajo el sol. Para los pachás turcos y circasianos, este tipo de hombre parecía totalmente desdeñable, el del campesino rústico al que durante generaciones habían dominado, mantenido en esclavitud y obligado a trabajar para ellos sin paga, y les parecía imposible que pudiera ser utilizado de otra forma que como una herramienta en sus astutas manos. Riaz, de principio a fin, lo despreció, y ni siquiera los intelectuales reformistas de Al-Azhar le concedieron mucha importancia como fuerza política.
Pero entre su propia clase campesina, su rusticidad jugaba enteramente a su favor. Percibían que era uno de los suyos, pero con sus cualidades particulares intensificadas y engrandecidas por el poder que le atribuían y por la cultura semirreligiosa que había adquirido en Al-Azhar, superior a la de ellos. Debe recordarse que en toda la historia de Egipto, durante al menos tres cientos años, ningún simple fellah había llegado jamás a una posición de prominencia política en el país, ni se había presentado bajo la luz de un reformador, ni había susurrado una sola palabra de posible revuelta.
Dudo, sin embargo, que sus cualidades por sí solas, que eran al fin y al cabo más bien negativas, o sus talento, de los que aún no había dado pruebas, le hubieran bastado para ponerse a la cabeza como líder nacional, de no ser por la imprudente persecución a la que fue sometido por Riaz en los meses posteriores al incidente de Kasr el Nil, y que, a través de las intrigas de los enemigos políticos del ministro, siempre logró frustrar y sortear. El más importante de ellos, y el hombre en mejor posición para advertirle de sus peligros, era el nuevo ministro de Guerra, Mahmud Bey Sami, a quien, por influencia de M. de Ring, se le había dado la sucesión de Osman Rifky y quien, como miembro del partido del exministro Cherif, era un firme constitucionalista.
Aunque hasta entonces no conocía personalmente a Arabi, ya se había mostrado favorable hacia él y mantenía una relación de intimidad con uno de los oficiales fellaheen, Ali Bey Roubi. Al convertirse en ministro de Guerra, se encontraba en posición de ayudarles activamente y de avisarles sobre los planes en su contra que llegaban a sus oídos; y pudo hacerlo de manera aún más efectiva debido a que seguía viendo poco a Arabi en persona, aunque se mantenía en contacto con él a través de Ali Roubi. Había hecho a los oficiales la promesa general de que, si en algún momento el jedive se volvía activamente en su contra, se enterarían —incluso si él no les advertía directamente— por su propia dimisión del ministerio.
El papel de Mahmud Sami el Barodi en la revolución de aquel año fue determinante en el rumbo que esta tomó. De familia circasiana arraigada desde hacía mucho tiempo en el país, y perteneciente por tanto a la clase gobernante tradicional, era, al igual que Sherif Pasha, un reformista y un patriota. Intelectualmente, era muy superior a Arabi y constituía, en verdad, una de las inteligencias más cultivadas de Egipto, con un buen dominio de la literatura tanto árabe como turca, y especialmente de la historia egipcia, además de ser un poeta elegante y distinguido.
Los escritores ingleses, siguiendo la línea —o la deslínea— de los Libros Azules, hablan de él únicamente como un intrigante, pero era algo mucho más que eso; y debe recordarse que al intrigar, como sin duda lo hizo aquí contra Riaz, actuaba en contra de un ministro que pertenecía a un partido distinto al suyo y al que no había elegido servir.
En el momento en que Riaz asumió el cargo en 1879, Mahmud Sami ya formaba parte del ministerio, y había existido el entendimiento de que él y Ali Mubarak, quienes eran constitucionalistas, conservarían una posición independiente en lo que respecta a sus propios departamentos. En la primavera de 1881, ambos intrigaban sin duda contra Riaz, pero con el objetivo de devolver al poder a su propio líder de partido, Sherif Pasha.
Esto le da un matiz diferente a la actuación de Mahmud Sami y, me figuro, podría encontrar más de un paralelo en los anales de nuestros propios gabinetes ingleses. Su papel, tal como yo lo veo, a lo largo de los problemas que se avecinaban fue perfectamente leal, tanto a la causa constitucional como a la nacional, y pagó un precio más alto por su constancia —pues era un hombre rico y, por lo tanto, tenía más que perder— que cualquier otro de los implicados en la rebelión.
El papel del jedive en los siete meses siguientes fue mucho menos directo. Parece haber estado devorado todo ese tiempo por indecisiones, celos, temores y ambiciones. Los enemigos de Riaz le habían sugerido que ese ministro dominante estaba conspirando en su contra para destituirlo como jedive, una sospecha totalmente absurda a la que, sin embargo, a veces prestaba oído. En otras ocasiones, la creciente popularidad de Arabi despertaba sus celos, y oscilaba constantemente de un temor a otro, mientras su ambición era recuperar su propia autoridad perdida, o más bien la de su padre.
El control anglofrancés le molestaba profundamente, y sabía que la gran mayoría de sus súbditos lo aborrecía y despreciaba. Su entourage circasiano, los hombres de su corte, se mostraban todos furiosos contra los oficiales fellahs y lo instaban constantemente a tomar medidas enérgicas contra ellos, mientras que Sherif Pasha y los constitucionalistas abogaban por que se valiera de ellos —siguiendo la línea ya intentada— para librarse de Riaz y de la subyugación consular en la que se encontraba, mediante otra demostración militar.
Tal era el estado de cosas en el mes de agosto, cuando la fermentación general en el mundo mahometano, provocada por la invasión francesa de Túnez, llevó las cosas en el Cairo a una crisis definitiva.