V. Question

¡Pregunta!

Entre las sacudidas físicas propias de mi primera entrevista con el profesor Challenger y las mentales que acompañaron a la segunda, yo era un periodista bastante desmoralizado para cuando me encontré de nuevo en Enmore Park.

En mi cabeza dolorida latía con fuerza la única idea de que había realmente algo de verdad en la historia de este hombre, de que era de una trascendencia tremenda y de que se convertiría en un reportaje increíble para la Gazette en cuanto pudiera obtener permiso para utilizarlo.

Un taxi esperaba al final de la calle, así que me subí a él y me dirigí a la redacción. McArdle estaba en su puesto como de costumbre.

—Bueno —exclamó con expectación—, ¿a cuánto puede ascender? Me parece, joven, que ha estado usted en medio de las guerras. No me diga que lo ha agredido.

“Tuvimos algunas diferencias al principio”.

¡Qué hombre de verdad! ¿Qué has hecho?

“Bueno, se volvió más razonable y tuvimos una charla. Pero no saqué nada en limpio de él⁠—nada para publicar”.

—No estoy tan seguro de eso. Le sacó un ojo morado, y eso es para publicarlo. No podemos permitir este reino del terror, señor Malone. Debemos poner al hombre en su lugar. Mañana sacaré un suelto que le levantará ampollas. Solo deme el material y me comprometo a estigmatizar al sujeto para siempre. El profesor Munchausen⁠—¿qué tal eso para un titular interior? Sir John Mandeville redivivus⁠—Cagliostro⁠—todos los impostores y matones de la historia. Lo dejaré en evidencia por el fraude que es.

“Yo no haría eso, señor.”

“¿Por qué no?”

“Porque no es ningún farsante”.

—¡Cómo! —bramó McArdle—. ¿No querrá decir que de verdad cree en esa milonga suya sobre mamuts y mastodontes y grandes serpientes marinas?

—Bueno, no sé qué decir. No creo que él haga declaraciones de ese tipo. Pero sí creo que ha traído algo nuevo.

—¡Pues por el amor de Dios, hombre, escríbelo!

“Deseo hacerlo con toda el alma, pero todo lo que sé me lo dio en confidencia y con la condición de que no lo hiciera”. Condensé en unas pocas frases el relato del profesor. “Así están las cosas”.

McArdle puso una cara de profunda incredulidad.

—Bien, señor Malone —dijo al fin—; en cuanto a esta reunión científica de esta noche, sobre eso no puede haber ningún secreto de todos modos. Supongo que ningún periódico querrá cubrirla, pues Waldron ya ha sido entrevistado una docena de veces, y nadie sabe que Challenger va a hablar. Podríamos conseguir una primicia, si tenemos suerte. Estará allí de todos modos, así que simplemente nos preparará un reportaje bastante completo. Reservaré espacio hasta la medianoche.

Mi día fue muy ajetreado, y cené temprano en el Savage Club con Tarp Henry, a quien le conté algo de mis aventuras. Escuchó con una sonrisa escéptica en su rostro enjuto y soltó una carcajada al enterarse de que el Profesor me había convencido.

—Querido amigo, las cosas no ocurren así en la vida real. La gente no tropieza con enormes descubrimientos para luego perder las pruebas. Deja eso para los novelistas. El tipo está lleno de trucos como la jaula de los monos en el zoo. Son pur habladurías.

“¿Pero el poeta americano?”

“Él nunca existió.”

“Vi su cuaderno de dibujo.”

“El cuaderno de bocetos de Challenger”.

“¿Crees que él dibujó ese animal?”

—Claro que lo hizo. ¿Quién si no?

“Bien, entonces, ¿las fotografías?”

—No había nada en las fotografías. Según tu propia admisión, solo viste un pájaro.

“Un pterodáctilo.”

“Eso es lo que él dice. Él metió al pterodáctilo en tu cabeza”.

—Bien, pues ¿los huesos?

“El primero salió de un estofado irlandés. El segundo retocado para la ocasión. Si eres listo y conoces tu oficio, puedes falsificar un hueso tan fácilmente como una fotografía”.

Empecé a sentir inquietud. Tal vez, después de todo, me había apresurado en mi aquiescencia. Entonces tuve un súbito golpe de inspiración.

—¿Vendrás a la reunión? —pregunté.

Tarp Henry parecía pensativo.

—No es una persona popular, el genial Challenger —dijo—. Mucha gente tiene cuentas pendientes con él. Diría que es el hombre más odiado de Londres, poco más o menos. Si los estudiantes de medicina se alborotan, se armará la mundial. No quiero meterme en un gallinero.

—Podrías al menos hacerle la justicia de escuchar su propia versión de los hechos.

—Bueno, tal vez sea lo justo. De acuerdo. Soy tu hombre para la velada.

Al llegar al salón encontramos una concurrencia mucho mayor de la que había esperado. Una fila de carruajes eléctricos descargaba sus pequeños cargamentos de profesores de barbas blancas, mientras que la oscura marea de peatones más humildes, que se aturrullaba en la puerta arqueada, demostraba que el público sería tanto popular como científico.

En efecto, en cuanto tomamos nuestros asientos se nos hizo evidente que un espíritu juvenil, e incluso pueril, reinaba en la galería y en las zonas traseras del salón. Al mirar atrás, pude ver hileras de rostros del típico estudiante de medicina. Agradecidamente, cada uno de los grandes hospitales había enviado a su contingente.

El comportamiento del público en ese momento era de buen humor, pero travieso. Fragmentos de canciones populares eran coreados con un entusiasmo que resultaba un extraño preludio para una conferencia científica, y ya se manifestaba una tendencia a las bromas personales que prometía una velada jovial para los demás, por muy embarazosa que pudiera resultar para los destinatarios de tan dudosos honores.

Así, cuando el viejo doctor Meldrum, con su conocido sombrero de ópera de ala rizada, apareció en la plataforma, hubo una exclamación generalizada de «¿Dónde has conseguido ese cacharro?», de modo que se lo quitó apresuradamente y lo ocultó furtivamente bajo su silla.

Cuando el gotoso profesor Wadley cojeó hasta su asiento, surgieron desde todas partes del salón afectuosas preguntas generales sobre el estado exacto de su pobre dedo del pie, lo que le causó una evidente vergüenza.

La mayor manifestación de todas, sin embargo, se produjo con la entrada de mi nuevo conocido, el profesor Challenger, cuando avanzaba para ocupar su lugar en el extremo de la primera fila de la plataforma. Un grito de bienvenida tan estruendoso estalló cuando su barba negra asomó por primera vez a la vuelta de la esquina, que comencé a sospechar que Tarp Henry tenía razón en su conjetura, y que esta concurrencia no estaba allí únicamente por el placer de la conferencia, sino porque se había rumoreado por ahí que el famoso profesor tomaría parte en los acontecimientos.

Hubo algunas risas simpáticas a su entrada entre los bancos delanteros de espectadores bien vestidos, como si la manifestación de los estudiantes en este caso no les fuera desagradable.

Aquel saludo fue, en verdad, un estallido espantoso de sonido, el alboroto de la jaula de los carnívoros cuando se oye a lo lejos el paso del cuidador que lleva el cubo. Había en él un tono ofensivo, tal vez, y sin embargo, en lo fundamental me pareció un mero griterío desenfrenado, la ruidosa acogida a alguien que los divertía y les interesaba, más que a alguien a quien quisieran o despreciasen.

Challenger sonrió con cansado y tolerante desprecio, como un hombre bondadoso recibiría los ladridos de una camada de cachorros. Se sentó lentamente, infló el pecho, pasó la mano con afecto por su barba y miró con los párpados caídos y ojos displicentes la abarrotada sala ante él.

El alboroto de su llegada aún no se había apagado cuando el profesor Ronald Murray, el presidente, y el señor Waldron, el conferenciante, se abrieron paso hacia el frente y dieron comienzo los actos.

El profesor Murray me perdonará, estoy seguro, si digo que tiene el defecto común a la mayoría de los ingleses de ser inaudible. Por qué diablos la gente que tiene algo que decir que vale la pena escuchar no se toma la pequeña molestia de aprender a hacerse oír es uno de los extraños misterios de la vida moderna. Sus métodos son tan sensatos como intentar verter un líquido precioso desde el manantial hasta el depósito a través de una tubería aislante, que con el menor esfuerzo podría abrirse.

El profesor Murray hizo varias observaciones profundas a su pajarita blanca y a la botella de agua sobre la mesa, con un aparte humorístico y chispeante dirigido al candelabro de plata a su derecha. Luego se sentó, y el señor Waldron, el famoso conferenciante popular, se levantó en medio de un murmullo general de aplausos.

Era un hombre severo y demacrado, de voz áspera y modales agresivos, pero tenía el mérito de saber asimilar las ideas de otros hombres y transmitirlas de un modo inteligible e incluso interesante para el público profano, con una feliz habilidad para resultar gracioso sobre los objetos más inverosímiles, de modo que la precesión de los equinoccios o la formación de un vertebrado se convertían en un proceso sumamente humorístico tal como él los trataba.

Era una perspectiva cenital de la creación, tal como la interpreta la ciencia, la que él desplegó ante nosotros en un lenguaje siempre claro y a veces pintoresco.

Nos habló del globo terráqueo, una enorme masa de gas llameante, brillando con fuerza a través de los cielos.

Luego describió la solidificación, el enfriamiento, las arrugas que formaron las montañas, el vapor que se convirtió en agua, la lenta preparación del escenario sobre el cual habría de representarse el inescrutable drama de la vida.

Sobre el origen de la vida misma fue discretamente vago. Declaró que era bastante seguro que los gérmenes de esta difícilmente habrían sobrevivido a la calcinación original. Por lo tanto, había llegado más tarde.

• ¿Se había construido a sí misma a partir de los elementos inorgánicos y en enfriamiento del globo? Muy probablemente.
• ¿Habían llegado los gérmenes desde el exterior a bordo de un meteoro? Apenas resultaba concebible.

En conjunto, el hombre más sabio era el menos dogmático en este punto. No podíamos —o al menos no habíamos logrado hasta la fecha— crear vida orgánica en nuestros laboratorios a partir de materiales inorgánicos. El abismo entre lo muerto y lo vivo era algo que nuestra química aún no podía salvar.

Pero existía una química de la naturaleza, más alta y sutil, que, trabajando con grandes fuerzas a lo largo de largas épocas, bien podía producir resultados que nos eran imposibles. Ahí debía dejarse el asunto.

Esto llevó al conferenciante a la gran escala de la vida animal, empezando desde abajo con los moluscos y débiles criaturas marinas, para luego subir peldaño a peldaño a través de reptiles y peces, hasta que por fin llegamos a una rata canguro, una criatura que paría a sus crías vivas, el ancestro directo de todos los mamíferos y, presumiblemente, por tanto, de todos los presentes en el público. («No, no», exclamó un estudiante escéptico en la última fila). Si el joven de la corbata roja que había gritado «No, no», y que presumiblemente afirmaba haber salido de un huevo, le esperaba al terminar la conferencia, le complacería ver semejante curiosidad. (Risas). Era extraño pensar que la culminación de todo el proceso milenario de la naturaleza hubiera sido la creación de ese caballero de la corbata roja. ¿Pero se había detenido el proceso? ¿Había que tomar a este caballero como el tipo definitivo —el alfa y el omega del desarrollo—? Esperaba no herir los sentimientos del caballero de la corbata roja al sostener que, cualesquiera que fuesen las virtudes que ese caballero pudiera poseer en su vida privada, los vastos procesos del universo no se justificaban plenamente si su único fin era producirlo a él. La evolución no era una fuerza agotada, sino una que seguía trabajando, y aún mayores logros nos aguardaban.

Habiendo así, entre risitas generales, jugueteado muy lindamente con su interrumpedor, el conferenciante volvió a su cuadro del pasado, la desecación de los mares, la emersión del banco de arena, la vida perezosa y viscosa que se extendía por sus márgenes, las lagunas superpobladas, la tendencia de las criaturas marinas a refugiarse en loslodazales, la abundancia de alimento que les aguardaba, su consiguiente crecimiento descomunal.

—De ahí, damas y caballeros —añadió—, esa pavorosa prole de saurios que todavía aterrorizan nuestros ojos cuando se los ve en el Weald o en las pizarras de Solenhofen, pero que afortunadamente se extinguieron mucho antes de la primera aparición de la humanidad sobre este planeta.

“¡Pregunta!”, tronó una voz desde la tarima.

Mr. Waldron era un disciplinario severo con un don para el humor ácido, como demostró con el caballero de la corbata roja, lo que hacía peligroso interrumpirlo.

Pero esta interrupción le pareció tan absurda que no supo cómo reaccionar. Así se ve el shakespeariano que se enfrenta a un rancio baconiano, o el astrónomo que es asaltado por un fanático de la tierra plana.

Hizo una pausa por un momento y luego, alzando la voz, repitió lentamente las palabras:

“Que se extinguieron antes de la llegada del hombre”.

—¡Pregunta! —resonó la voz una vez más.

Waldron miró con asombro a lo largo de la fila de profesores en la plataforma hasta que sus ojos se posaron en la figura de Challenger, quien estaba reclinado en su silla con los ojos cerrados y una expresión divertida, como si estuviera sonriendo mientras dormía.

—¡Ya veo! —dijo Waldron, con un encogimiento de hombros—. Es mi amigo el profesor Challenger —y entre risas reanudó su conferencia como si aquello fuera una explicación definitiva y no hubiera nada más que decir.

Pero el incidente estaba lejos de estar cerrado. Cualquier camino que el conferenciante tomara entre las espesuras del pasado parecía conducirle invariablemente a alguna afirmación sobre la vida extinta o prehistórica que provocaba instantáneamente el mismo bramido de toro por parte del Profesor.

El público empezó a anticiparlo y a rugir de deleite cuando se producía. Los abarrotados bancos de estudiantes se sumaban a ello, y cada vez que la barba de Challenger se abría, antes de que pudiera salir sonido alguno, se oía un grito de «¡Pregunta!» de cien voces, y un contraataque de llamadas al orden de «¡Silencio!» y «¡Vergüenza!» de otras tantas.

Waldron, a pesar de ser un conferenciante curtido y un hombre fuerte, perdió los estribos. Titubeó, tartamudeó, se repitió, se enredó en una larga frase y finalmente se volvió furioso contra el causante de sus problemas.

—¡Esto es verdaderamente intolerable! —exclamó, lanzando una mirada fulminante al otro lado de la plataforma—. Tengo que pedirle, profesor Challenger, que ponga fin a estas ignorantes e impertinentes interrupciones.

Hubo un silencio en el vestíbulo, los estudiantes rígidos de deleite al ver a los dioses del Olimpo discutiendo entre ellos.

Challenger levantó pesadamente su voluminosa figura de la silla.

—Por mi parte debo pedirle, señor Waldron —dijo—, que deje de hacer afirmaciones que no se ajustan estrictamente a la realidad científica.

Las palabras desencadenaron una tempestad.

«¡Vergüenza! ¡Vergüenza!», «¡Escúchenlo!», «¡Échenlo fuera!», «¡Bájenlo de la tribuna!», «¡Juego limpio!»,

surgieron de un rugido general de diversión o execración. El presidente se puso de pie, agitando ambas manos y balando con entusiasmo.

«El profesor Challenger… personales… opiniones… luego»,

fueron los picos firmes por encima de sus nubes de murmullos inaudibles. El interruptor hizo una reverencia, sonrió, se acarició la barba y volvió a sentarse. Waldron, muy sonrojado y belicoso, continuó con sus observaciones. De vez en cuando, al hacer una afirmación, lanzaba una mirada venenosa a su oponente, el cual parecía estar durmiendo profundamente, con la misma amplia y feliz sonrisa en el rostro.

Por fin la conferencia llegó a su fin⁠—tengo la impresión de que fue prematuro, ya que la perorata resultó apresurada e incoherente. El hilo del argumento se había roto abruptamente, y el público estaba inquieto y expectante. Waldron se sentó y, tras un chirrido del presidente, el profesor Challenger se levantó y avanzó hacia el borde de la tarima. En beneficio de mi periódico, transcribí su discurso palabra por palabra.

“Señoras y señores —comenzó, en medio de una prolongada interrupción procedente del fondo—, pido perdón; señoras, señores y niños, debo disculparme, pues involuntariamente había omitido a una parte considerable de este público” (tumulto, durante el cual el profesor permaneció de pie con una mano levantada y su enorme cabeza asintiendo con simpatía, como si estuviera impartiendo una bendición pontificia a la multitud), “he sido elegido para proponer un voto de agradecimiento al señor Waldron por la intervención tan pintoresca e imaginativa que acabamos de escuchar. Hay puntos en ella con los que no estoy de acuerdo, y ha sido mi deber señalarlos a medida que surgían, pero, a pesar de todo, el señor Waldron ha cumplido bien su propósito, cuyo fin era ofrecer un relato sencillo e interesante de lo que él imagina que ha sido la historia de nuestro planeta. Las conferencias divulgativas son las más fáciles de escuchar, pero el señor Waldron” (aquí sonrió radiante y parpadeó hacia el conferenciante) “me disculpará si digo que son necesariamente tanto superficiales como engañosas, ya que deben adaptarse a la comprensión de un público ignorante”. (Vítores irónicos.) “Los conferenciantes divulgativos son parásitos por naturaleza”. (Gesto airado de protesta por parte del señor Waldron.) “Explotan por fama o dinero el trabajo realizado por sus hermanos indigentes y desconocidos. El más pequeño hecho nuevo obtenido en el laboratorio, un solo ladrillo colocado en el templo de la ciencia, supera con creces cualquier exposición de segunda mano que ayude a pasar una hora de ocio, pero que no puede dejar tras de sí ningún resultado útil. Expongo esta obvia reflexión, no por el deseo de menospreciar al señor Waldron en particular, sino para que no perdáis vuestro sentido de la proporción y confundáis al acólito con el sumo sacerdote”. (En este punto, el señor Waldron le susurró algo al presidente, quien se incorporó a medias y le dijo algo con severidad a su jarra de agua.)

“¡Pero basta de esto!”

(Vituperios y vítores prolongados).

«Permítanme pasar a un tema de mayor interés. ¿Cuál es el punto en particular sobre el cual yo, como investigador original, he puesto en duda la exactitud de nuestro conferenciante? Es sobre la permanencia de ciertos tipos de vida animal sobre la tierra. No hablo sobre este tema como un aficionado, ni, debo añadir, como un conferenciante popular, sino que hablo como alguien cuya conciencia científica le obliga a atenerse estrictamente a los hechos, cuando digo que el señor Waldron está muy equivocado al suponer que, debido a que él mismo nunca ha visto un animal llamado prehistórico, estas criaturas ya no existen. Son, en efecto, como él ha dicho, nuestros antepasados, pero son, si se me permite la expresión, nuestros antepasados contemporáneos, que aún pueden encontrarse con todas sus horribles y formidables características si uno tiene la energía y la audacia de buscar sus guaridas. Criaturas que se suponía jurásicas, monstruos que cazarían y devorarían a nuestros mamíferos más grandes y feroces, todavía existen».

(Gritos de «¡Patrañas!», «¡Demuéstralo!», «¿Cómo lo sabes?», «¡Lo dudo!»).

“¿Cómo lo sé, me preguntan? Lo sé porque he visitado sus guaridas secretas. Lo sé porque he visto a algunos de ellos”.

(Aplausos, alboroto y una voz: «¡Mentiroso!»)

“¿Soy un mentiroso?”.

(Aprobación general, cordial y ruidosa.)

“¿He oído a alguien decir que soy un mentiroso? ¿Podría la persona que me llamó mentiroso ponerse en pie amablemente para que pueda conocerla?”.

(Una voz: «¡Aquí está, señor!» y una personita inofensiva con gafas, que forcejeaba violentamente, fue alzada en vilo entre un grupo de estudiantes).

“¿Se atrevió usted a llamarme mentiroso?”.

(«¡No, señor, no!», gritó el acusado, y desapareció como un diablillo de caja sorpresa).

“Si alguna persona en este salón se atreve a dudar de mi veracidad, tendré el gusto de intercambiar unas palabras con ella después de la conferencia”.

(«¡Mentiroso!»)

“¿Quién ha dicho eso?”.

(Nuevamente el inofensivo individuo, chapoteando desesperadamente, fue elevado alto en el aire).

“Si bajo entre ustedes⁠—”

(Coro general de «¡Ven, amor, ven!», que interrumpió el acto durante unos instantes, mientras el presidente, de pie y agitando ambos brazos, parecía estar dirigiendo la música. El profesor, con el rostro enrojecido, las fosas nasales dilatadas y la barba erizada, se hallaba ya en un auténtico estado de frenesí berserker).

“Todo gran descubridor ha tropezado con la misma incredulidad: el sello infalible de una generación de necios. Cuando se os presentan grandes hechos, carecéis de la intuición, de la imaginación que os ayudaría a comprenderlos. Solo sabéis arrojar lodo contra los hombres que han arriesgado sus vidas para abrir nuevos campos a la ciencia. ¡Perseguís a los profetas! ¡Galileo! ¡Darwin y yo...!” (Prolongados vítores y completa interrupción).

Todo esto proviene de mis apresuradas notas tomadas en el momento, que dan una idea muy vaga del caos absoluto al que la asamblea había quedado reducida para entonces.

Tan terrible era el alboroto que varias damas ya se habían retirado apresuradamente. Ancianos solemnes y reverendos parecían haber contraído el espíritu dominante tanto como los estudiantes, y vi a hombres de barbas blancas levantarse y agitar los puños contra el implacable Profesor.

Todo el gran auditorio bullía y hervía a fuego lento como una olla en ebullición. El Profesor dio un paso al frente y levantó ambas manos. Había algo tan imponente, cautivador y viril en aquel hombre que el estrépito y los gritos se fueron apagando gradualmente ante su gesto impositivo y su mirada magistral. Parecía tener un mensaje concreto. Silenciaron para escucharlo.

“No voy a entretenerles —dijo—.

No vale la pena. La verdad es la verdad, y el alboroto de una serie de jóvenes necios —y, me temo, de sus mayores igualmente necios— no puede alterar el asunto. Sostengo que he abierto un nuevo campo de la ciencia. Ustedes lo disputan”. (Vivas).

“Entonces les pongo a prueba. ¿Acreditarán a uno o más de los suyos para que vayan como sus representantes y comprueben mi afirmación en su nombre?”

El señor Summerlee, el veterano profesor de Anatomía Comparada, se levantó entre el público, un hombre alto, delgado y amargado, con el aspecto marchito de un teólogo. Deseaba, según dijo, preguntar al profesor Challenger si los resultados a los que había aludido en sus palabras se habían obtenido durante un viaje a las cabeceras del Amazonas que este realizó dos años antes.

El profesor Challenger respondió que sí.

Mr. Summerlee deseaba saber cómo era posible que el profesor Challenger afirmase haber hecho descubrimientos en aquellas regiones que habían pasado por alto Wallace, Bates y otros exploradores anteriores de reputación científica consagrada.

El profesor Challenger respondió que el señor Summerlee parecía estar confundiendo el Amazonas con el Támesis; que era en realidad un río algo más grande; que al señor Summerlee podría interesarle saber que, junto con el Orinoco, con el que se comunicaba, unas cincuenta mil millas de territorio quedaban abiertas, y que en un espacio tan vasto no era imposible que una persona encontrara lo que otra se había perdido.

Mr. Summerlee declaró, con una sonrisa ácida, que comprendía perfectamente la diferencia entre el Támesis y el Amazonas, la cual radicaba en el hecho de que cualquier afirmación sobre el primero podía comprobarse, mientras que sobre el segundo no.

Agradecería que el profesor Challenger proporcionara la latitud y la longitud del país en el que se podían encontrar animales prehistóricos.

El profesor Challenger respondió que se reservaba dicha información por razones de peso que le competían, pero que estaría dispuesto a darla, con las precauciones debidas, a un comité elegido entre el público. ¿Querría el señor Summerlee formar parte de dicho comité y comprobar su historia en persona?

Mr. Summerlee: “Sí, lo haré”.

(Grandes aclamaciones.)

Profesor Challenger:

«Entonces le garantizo que pondré en sus manos el material necesario para que puedan encontrar el camino. Es justo, sin embargo, ya que el señor Summerlee va a comprobar mi afirmación, que yo tenga a uno o más con él que puedan comprobar la suya. No les ocultaré que hay dificultades y peligros. El señor Summerlee necesitará un colega más joven. ¿Puedo pedir voluntarios?».

Es así como la gran crisis de la vida de un hombre le sale al paso.

¿Podría haber imaginado al entrar en aquel salón que estaba a punto de comprometerme en una aventura más audaz que cualquiera de las que jamás había soñado?

Pero Gladys⁠—¿no era acaso la misma oportunidad de la que ella hablaba? Gladys me habría dicho que fuera.

Me había puesto en pie de un salto. Estaba hablando y, sin embargo, no había preparado ninguna palabra. Tarp Henry, mi compañero, tiraba de mi ropa y le oí susurrar: «¡Siéntate, Malone! No hagas el ridículo en público».

Al mismo tiempo, me di cuenta de que un hombre alto y delgado, de pelo pelirrojo oscuro, unas pocas localidades delante de mí, también se había levantado. Me miró fijamente con duros ojos enfurecidos, pero me negué a ceder.

“Iré, señor presidente,” repetía una y otra vez.

“¡Nombre! ¡Nombre!”, gritó el público.

“Me llamo Edward Dunn Malone. Soy el reportero del Daily Gazette. Pretendo ser un testigo absolutamente imparcial”.

—¿Cómo se llama usted, caballero? —preguntó el presidente a mi alto rival.

“Soy lord John Roxton. Ya he estado en el Amazonas, conozco todo el terreno y tengo cualificaciones especiales para esta investigación”.

—La reputación de lord John Roxton como deportista y viajero es, por supuesto, mundialmente famosa —dijo el presidente—; al mismo tiempo, sin duda vendría bien contar con un miembro de la prensa en una expedición así.

—Entonces propongo —dijo el profesor Challenger—, que ambos caballeros sean elegidos, como representantes de esta asamblea, para acompañar al profesor Summerlee en su viaje para investigar e informar sobre la veracidad de mis afirmaciones.

Y así, entre gritos y vivas, se decidió nuestro destino, y me vi arrastrado por la corriente humana que giraba hacia la puerta, con la mente medio aturdida por el inmenso y nuevo proyecto que había surgido de repente ante ella. Al salir del vestíbulo fui consciente por un momento de una avalancha de estudiantes risueños —acera abajo— y de un brazo que blandía un pesado paraguas, el cual subía y bajaba en medio de ellos. Luego, entre una mezcla de abucheos y vítores, el brougham eléctrico del profesor Challenger se deslizó desde el bordillo, y me encontré caminando bajo las luces plateadas de Regent Street, lleno de pensamientos sobre Gladys y de asombro ante mi futuro.

De repente, sentí que me tocaban el codo. Me volví y me encontré mirando los ojos humorísticos y autoritarios del hombre alto y delgado que se había ofrecido a ser mi compañero en esta extraña misión.

—Señor Malone, ya veo —dijo—. Vamos a ser compañeros... ¿cómo? Mis habitaciones están justo al otro lado de la calle, en el Albany. Tal vez tenga la amabilidad de concederme media hora, pues hay un par de cosas que necesito decirle urgentemente.