Han ocurrido las cosas más maravillosas

Las cosas más maravillosas nos han sucedido y nos suceden continuamente.

Todo el papel que poseo se compone de cinco libretas viejas y una gran cantidad de trozos sueltos, y solo tengo un portaminas; pero mientras pueda mover la mano seguiré poniendo por escrito nuestras experiencias e impresiones, pues, dado que somos los únicos hombres de toda la raza humana en presenciar tales cosas, es de enorme importancia que las consigne mientras estén frescas en mi memoria y antes de que ese destino que parece cernirse constantemente sobre nosotros termine por alcanzarnos.

Ya sea que Zambo logre por fin llevar estas cartas al río, o que yo mismo las lleve de vuelta conmigo de algún modo milagroso, o, por último, que algún audaz explorador, siguiendo nuestros pasos con la ventaja, tal vez, de un monoplano perfeccionado, encuentre este atado de manuscritos, en cualquier caso puedo ver que lo que estoy escribiendo está destinado a la inmortalidad como un clásico de la verdadera aventura.

En la mañana siguiente a nuestro encierro en la meseta por el malvado Gómez, comenzamos una nueva etapa en nuestras vivencias.

El primer incidente de esta no fue de naturaleza tal como para darme una opinión muy favorable del lugar al que habíamos llegado. Al despertarme de una breve siesta después de amanecer, mis ojos se posaron en una apariencia de lo más singular sobre mi propia pierna.

El pantalón se me había subido, dejando al descubierto unos cuantos centímetros de mi piel por encima del calcetín. Sobre esta reposaba una uva grande y violácea. Asombrado por la visión, me incliné hacia adelante para arrancarla, cuando, para mi horror, estalló entre mi dedo índice y mi pulgar, salpicando sangre en todas direcciones.

Mi grito de repugnancia había atraído a los dos profesores a mi lado.

—Muy interesante —dijo Summerlee, inclinándose sobre mi espinilla—. Una garrapata gigante, hasta ahora, creo yo, sin clasificar.

“Las primicias de nuestros esfuerzos —dijo Challenger con su tono rotundo y pedante—. No podemos hacer menos que llamarlo Ixodes maloni. La muy pequeña incomodidad de ser picado, joven amigo, no puede, estoy seguro, pesar en su balanza en comparación con el glorioso privilegio de ver su nombre inscrito en la inmortal lista de la zoología. Por desgracia, usted ha aplastado este magnífico espécimen en el momento de la saciedad”.

«¡Sucia sabandija!», grité.

El profesor Challenger levantó sus grandes cejas en señal de protesta y colocó una mano tranquilizadora sobre mi hombro.

—Debes cultivar la mirada científica y la mente científica desapegada —dijo—.

Para un hombre de temperamento filosófico como yo, la garrapata de la sangre, con su probóscide en forma de lanceta y su estómago que se dilata, es una obra de la naturaleza tan hermosa como el pavo real o, puestos a elegir, la aurora boreal. Me duele oírte hablar de ella de manera tan poco apreciativa. Sin duda, con la debida diligencia, podremos conseguir algún otro espécimen.

—De eso no puede haber ninguna duda —dijo Summerlee, con gesto severo—, pues uno acaba de desaparecer detrás del cuello de su camisa.

Challenger dio un salto en el aire mugiendo como un toro y se arrancó frenéticamente la chaqueta y la camisa para quitárselas. Summerlee y yo nos reíamos tanto que apenas pudimos ayudarlo. Por fin dejamos al descubierto aquel torso monstruoso (cincuenta y cuatro pulgadas, según la cinta del sastre). Su cuerpo estaba completamente enmarañado de pelo negro, y de aquella selva extrajimos la garrapata errante antes de que le hubiera picado. Pero los arbustos de alrededor estaban llenos de aquellas horribles plagas, y era evidente que debíamos mudar nuestro campamento.

Pero antes que nada era necesario hacer nuestros arreglos con el fiel negro, quien apareció poco después en la cima con varias latas de cacao y bizcochos, que nos arrojó.

De las provisiones que quedaban abajo se le ordenó conservar la cantidad suficiente para mantenerse durante dos meses. Los indios debían quedarse con el resto como recompensa por sus servicios y como pago por llevar nuestras cartas de regreso al Amazonas.

Unas horas más tarde los vimos en fila india muy a lo lejos sobre la llanura, cada uno con un bulto en la cabeza, abriéndose camino de vuelta por el sendero por el que habíamos venido. Zambo ocupó nuestra pequeña tienda en la base de la cima, y allí permaneció, nuestro único vínculo con el mundo de abajo.

Y ahora teníamos que decidir nuestros movimientos inmediatos. Cambiamos de posición, saliendo de entre los arbustos plagados de garrapatas, hasta llegar a un pequeño claro rodeado densamente de árboles por todas partes. Había unas lajas de piedra planas en el centro, con un pozo excelente muy cerca, y allí nos sentamos con limpia comodidad mientras trazábamos nuestros primeros planes para la invasión de esta nueva tierra. Las aves cantaban entre el follaje —especialmente una con un grito ululante peculiar que era nuevo para nosotros—, pero aparte de estos sonidos no había señales de vida.

Nuestro primer cuidado fue hacer una especie de lista de nuestras propias provisiones, para saber de qué podíamos depender. Entre las cosas que nosotros mismos habíamos subido y las que Zambo había pasado por la cuerda, estábamos bastante bien provistos. Lo más importante de todo, en vista de los peligros que pudieran rodearnos, eran nuestros cuatro rifles y mil trescientos cartuchos, además de una escopeta, pero con no más de ciento cincuenta cartuchos de perdigones medianos. En cuanto a las provisiones, teníamos lo suficiente para durar varias semanas, con una cantidad adecuada de tabaco y algunos instrumentos científicos, incluido un gran telescopio y unos buenos prismáticos. Todas estas cosas las reunimos en el claro y, como primera precaución, cortamos con nuestro hacha y nuestros cuchillos una serie de arbustos espinosos, que amontonamos formando un círculo de unas quince yardas de diámetro. Este iba a ser nuestro cuartel general por el momento, nuestro lugar de refugio contra el peligro repentino y la caseta de vigilancia para nuestras provisiones. Fuerte Challenger, lo llamamos.

Era mediodía antes de que nos hubiéramos asegurado, pero el calor no era sofocante, y el carácter general de la meseta, tanto en su temperatura como en su vegetación, era casi templado.

El haya, el roble y hasta el abedul se encontraban entre la maraña de árboles que nos rodeaba. Un enorme ginkgo, que superaba a todos los demás, extendía sus grandes ramas y su follaje de culantrillo sobre el fuerte que habíamos construido.

A su sombra continuamos nuestra discusión, mientras Lord John, que había asumido rápidamente el mando en la hora de la acción, nos expuso sus opiniones.

—Mientras ni el hombre ni la bestia nos hayan visto o oído, estamos a salvo —dijo—.

—Desde el momento en que sepan que estamos aquí, empiezan nuestros problemas. No hay indicios de que nos hayan descubierto por ahora. Así que nuestra jugada es sin duda pasar desapercibidos por un tiempo y reconocer el terreno. Queremos echar un buen vistazo a nuestros vecinos antes de entablar relaciones de visita.

—Pero debemos avanzar —me atreví a comentar.

—¡Por supuesto, hijito de mi vida! Avanzaremos. Pero con sentido común. Jamás debemos alejarnos tanto como para no poder regresar a nuestra base. Sobre todo, nunca debemos, a menos que sea cuestión de vida o muerte, disparar nuestras armas.

—Pero si usted disparó ayer —dijo Summerlee.

—Bueno, no se pudo evitar. Sin embargo, el viento soplaba con fuerza hacia afuera. No es probable que el sonido haya llegado muy lejos en la meseta.

A propósito, ¿cómo llamaremos a este lugar? Supongo que nos toca a nosotros ponerle un nombre.

Hubo varias sugerencias, más o menos afortunadas, pero la de Challenger fue definitiva.

—Solo puede tener un nombre —dijo—. Lleva el nombre del pionero que lo descubrió. Es la Tierra de Maple White.

Tierra de Maple White llegó a ser, y así se llama en ese mapa que se ha convertido en mi tarea especial. Así, confío en que aparecerá en el atlas del futuro.

La penetración pacífica de la Tierra de Maple White era el tema urgente que teníamos ante nosotros. Teníamos el testimonio de nuestros propios ojos de que el lugar estaba habitado por algunas criaturas desconocidas, y estaba el del cuaderno de dibujo de Maple White para demostrar que monstruos más espantosos y peligrosos aún podían aparecer.

Que también pudiera haber ocupantes humanos y que estos fueran de un carácter malévolo lo sugería el esqueleto empalado en los bambús, el cual no podría haber llegado allí de no haber sido arrojado desde arriba. Nuestra situación, varados sin posibilidad de escapar en semejante tierra, estaba claramente llena de peligro, y nuestra razón respaldaba cada medida de prudencia que la experiencia de Lord John pudiera sugerir.

Sin embargo, era sin duda imposible que nos detuviéramos en el borde de este mundo de misterio cuando nuestras propias almas vibraban de impaciencia por avanzar y arrancarle su secreto.

Por lo tanto, bloqueamos la entrada a nuestro zareba rellenándola con varios arbustos espinosos, y dejamos nuestro campamento con las provisiones completamente rodeado por este seto protector.

Luego partimos lenta y cautelosamente hacia lo desconocido, siguiendo el curso del pequeño arroyo que brotaba de nuestro manantial, ya que este siempre nos serviría de guía para el regreso.

Apenas habíamos comenzado cuando nos topamos con indicios de que, en efecto, nos aguardaban maravillas.

Tras unos cuantos cientos de pasos de bosque espeso, que contenía muchos árboles que me eran totalmente desconocidos, pero que Summerlee, el botánico del grupo, reconoció como formas de coníferas y de plantas cícadas que hace mucho tiempo desaparecieron del mundo de allá abajo, entramos en una región donde el arroyo se ensanchaba y formaba un cenagal considerable.

Altos juncos de un tipo peculiar crecían densamente ante nosotros, los cuales fueron identificados como equisetaceae, o colas de caballo, con helechos arborescentes dispersos entre ellos, todos meciéndose con un viento fresco.

De repente, Lord John, que iba a la cabeza, se detuvo con la mano en alto.

—¡Mira esto! —dijo—. ¡Por Júpiter, este debe ser el rastro del padre de todos los pájaros!

Una enorme huella de tres dedos estaba grabada en el barro blando ante nosotros. La criatura, fuera lo que fuese, había cruzado el pantano y se había adentrado en el bosque. Todos nos detuvimos a examinar aquel rastro monstruoso.

Si en verdad se trataba de un ave —¿y qué otro animal podría dejar una marca semejante?—, su pie era tanto mayor que el de un avestruz que su altura, en esa misma proporción, debía de ser enorme.

Lord John miró a su alrededor con avidez y metió dos cartuchos en su rifle para elefantes.

—Me juego mi buena reputación como shikarree —dijo— a que el rastro es reciente. La criatura no ha pasado hace diez minutos. ¡Mire cómo el agua todavía sigue brotando en esa huella más profunda! ¡Por Júpiter! ¡Mire, aquí está la marca de uno pequeño!

Efectivamente, huellas más pequeñas de la misma forma general corrían paralelas a las grandes.

—¿Pero qué opinan de esto? —exclamó el profesor Summerlee, triunfante, señalando lo que parecía la enorme huella de una mano humana de cinco dedos que aparecía entre las marcas de tres dedos.

—¡Wealden! —exclamó Challenger, en un éxtasis—. Los he visto en la arcilla de Wealden. Es una criatura que camina erguida sobre pies de tres dedos y que de vez en cuando apoya en el suelo una de sus manos delanteras de cinco dedos. No es un ave, querido Roxton, no es un ave.

“¿Una bestia?”

«No; un reptil; un dinosaurio. Ninguna otra cosa podría haber dejado una huella semejante. Desconcertaron a un digno médico de Sussex hace unos noventa años; pero ¿quién en el mundo podría haber esperado —esperado— ver un espectáculo como ese?».

Sus palabras se apagaron en un susurro y todos nos quedamos inmóviles de asombro. Siguiendo las huellas, habíamos abandonado el cenagal y atravesado una pantalla de maleza y árboles. Más allá se extendía un claro abierto, y en él había cinco de las criaturas más extraordinarias que jamás he visto. Agachados entre los arbustos, las observamos con tranquilidad.

Eran, como digo, cinco, dos de ellos adultos y tres crías. En cuanto a tamaño, eran enormes. Incluso los pequeños eran tan grandes como elefantes, mientras que los dos grandes superaban con creces a todas las criaturas que jamás había visto.

Tenían la piel de color pizarra, escamada como la de un lagarto y brillante allí donde el sol incidía sobre ella. Los cinco estaban sentados, equilibrándose sobre sus anchas y poderosas colas y sus enormes patas traseras de tres dedos, mientras que con sus pequeñas extremidades delanteras de cinco dedos desgajaban las ramas de las que se alimentaban.

No sé si podré transmitirles mejor su aspecto si les digo que parecían canguros monstruosos, de veinte pies de largo, y con pieles como de cocodrilos negros.

No sé cuánto tiempo nos quedamos inmóviles contemplando este maravilloso espectáculo. Un viento fuerte soplaba hacia nosotros y estábamos bien ocultos, así que no había posibilidad de ser descubiertos.

De vez en cuanto los pequeños jugaban alrededor de sus padres con torpes retozos, las grandes bestias saltando en el aire y cayendo con sordos golpes sobre la tierra. La fuerza de los progenitores parecía ilimitada, pues uno de ellos, al tener cierta dificultad para alcanzar un manojo de follaje que crecía en un árbol de considerable tamaño, rodeó el tronco con sus patas delanteras y lo arrancó como si hubiera sido un arbolillo.

La acción parecía demostrar, según pensé, no solo el gran desarrollo de sus músculos, sino también el pequeño de su cerebro, pues todo el peso se vino abajo estrepitosamente sobre su cabeza, y este soltó una serie de chillidos agudos para mostrar que, por muy grande que fuera, había un límite para lo que podía soportar.

El incidente le hizo pensar, al parecer, que las inmediaciones eran peligrosas, pues se alejó lentamente tambaleándose a través del bosque, seguido de su pareja y de sus tres enormes crías. Vimos el brillo plateado y pizarroso de sus pieles entre los troncos de los árboles, y sus cabezas ondulando muy por encima de la maleza. Luego desaparecieron de nuestra vista.

Miré a mis compañeros. Lord John estaba absorto en su contemplación con el dedo en el gatillo de su rifle de elefantes, con su ávida alma de cazador brillando en sus feroces ojos. ¡Qué no daría por una cabeza así para colocarla entre los dos remos cruzados sobre la repisa de la chimenea en su refugio de The Albany!

Y, sin embargo, la razón lo contenía, pues toda nuestra exploración de las maravillas de esta tierra desconocida dependía de que nuestra presencia permaneciera oculta a sus habitantes.

Los dos profesores se hallaban en silencio extático. En su entusiasmo, se habían tomado inconscientemente de la mano y estaban como dos niños pequeños ante una maravilla, con las mejillas de Challenger contraídas en una sonrisa seráfica y el rostro sardónico de Summerlee suavizándose por un momento en una expresión de asombro y reverencia.

—¡Nunc dimittis! —exclamó por fin—. ¿Qué dirán de esto en Inglaterra?

—Mi querido Summerlee, le diré con toda confianza exactamente lo que dirán en Inglaterra —dijo Challenger—. Dirán que usted es un embustero maldito y un charlatán científico, exactamente lo que usted y otros dijeron de mí.

“¿Ante las fotografías?”

“¡Falsificado, Summerlee! ¡Torpemente falsificado!”

“¿Ante los especímenes?”

“¡Ah, ahí es donde podemos pillarlos! Malone y su asquerosa cuadrilla de Fleet Street puede que aún acaben alabándonos a voces. Veintiocho de agosto: el día en que vimos cinco iguanodontes vivos en un claro de la Tierra de Maple White. Anótalo en tu diario, joven amigo, y mándaselo a tu trapo”.

—Y prepárate para recibir a cambio la punta de la bota editorial —dijo lord John—. Las cosas se ven de otro modo desde la latitud de Londres, joven amigo. Hay muchos hombres que nunca cuentan sus aventuras, pues no pueden esperar que les crean. ¿Quién puede culparlos? Porque esto nos parecerá un tanto a un sueño a nosotros mismos dentro de un mes o dos. ¿Cómo dijiste que se llamaban?

«Iguanodontes —dijo Summerlee—; encontrarán sus huellas por todas las arenas de Hastings, en Kent y en Sussex. El sur de Inglaterra bullía con ellos cuando había abundante verdor tierno para mantenerlos con vida. Las condiciones han cambiado y las bestias murieron. Aquí parece que las condiciones no han cambiado y las bestias han vivido».

—Si salimos de esta con vida, tengo que llevarme una cabeza conmigo —dijo lord John—. ¡Por Dios, cómo se pondría de un hermoso verde guisante toda esa pandilla de Somalilandia y Uganda si la vieran! No sé qué os parecerá a vosotros, pero a mí me da la impresión de que estamos pisando un hielo de lo más delgado todo este tiempo.

Sentía la misma sensación de misterio y peligro a nuestro alrededor. En la penumbra de los árboles parecía haber una amenaza constante y, al mirar hacia arriba, hacia su follaje tenebroso, terrores vagos se creptaban en el corazón de uno.

Es verdad que estas criaturas monstruosas que habíamos visto eran brutos pesados e inofensivos que difícilmente harían daño a nadie, pero en este mundo de maravillas, ¿qué otros vestigios del pasado podría haber?, ¿qué horrores feroces y activos listos para abalanzarse sobre nosotros desde su guarida entre las rocas o la maleza?

Sabía poco sobre la vida prehistórica, pero conservaba el claro recuerdo de un libro que había leído donde se hablaba de criaturas que se alimentarían de nuestros leones y tigres como un gato vive de los ratones. ¡Y si estas también se encontraban en los bosques de la Tierra de Maple White!

Estaba escrito que en esta misma mañana —la primera nuestra en el nuevo país— íbamos a descubrir qué extraños peligros nos rodeaban. Fue una aventura repugnante, y una en la que odio pensar. Si, como dijo Lord John, el claro de los iguanodontes permanecerá en nosotros como un sueño, entonces sin duda el pantano de los pterodáctilos será para siempre nuestra pesadilla. Permítanme consignar exactamente lo que ocurrió.

Pasamos muy lentamente a través de los bosques, en parte porque lord Roxton actuaba como explorador antes de permitirnos avanzar, y en parte porque a cada segundo paso uno u otro de nuestros profesores caía, con un grito de asombro, ante alguna flor o insecto que le presentaba un nuevo tipo.

Debíamos de haber recorrido dos o tres millas en total, manteniéndonos a la derecha del curso del arroyo, cuando llegamos a un claro considerable entre los árboles. Un cinturón de matorral conducía a un enredo de rocas; toda la meseta estaba salpicada de peñascos.

Caminábamos lentamente hacia estas rocas, entre arbustos que nos llegaban por encima de la cintura, cuando percibimos un extraño sonido bajo de parloteo y silbidos, que llenaba el aire con un clamor constante y parecía provenir de algún lugar situado inmediatamente ante nosotros.

Lord John levantó la mano como señal para que nos detuviéramos, y avanzó velozmente, agachado y corriendo, hacia la línea de rocas. Lo vimos asomarse por encima de ellas y hacer un gesto de asombrado desconcierto. Luego se quedó de pie, contemplando fijamente como si se olvidara de nosotros, tan totalmente embelesado estaba por lo que veía. Finalmente nos hizo señas para que nos acercáramos, levantando la mano como advertencia de precaución. Toda su actitud me hizo sentir que algo maravilloso pero peligroso se antevenía ante nosotros.

Avanzando sigilosamente hasta su lado, miramos por encima de las rocas. El lugar al que nos asomábamos era una sima que, en tiempos remotos, pudo haber sido uno de los pequeños respiraderos volcánicos de la meseta. Tenía forma de cuenco y en el fondo, a unos cuantos cientos de yardas de donde nos hallábamos, había pozas de agua estancada y cubierta de espuma verde, orilladas de juncos.

Era un sitio extraño de por sí, pero sus ocupantes lo hacían parecer una escena de los Siete Círculos de Dante. El lugar era una colonia de pterodáctilos. Había cientos de ellos congregados a la vista. Toda la zona inferior, alrededor de la orilla del agua, bullía de crías y de horribles madres que incubaban sus huevos coriáceos y amarillentos.

De aquella masa reptiliana, obscena, que reptaba y aleteaba, surgía el clamor espantoso que llenaba el aire y el hedor amoho, fétido y mefítico que nos revolvía el estómago. Pero arriba, posados cada uno en su propia piedra, altos, grises y resecos —más parecidos a especímenes muertos y disecados que a criaturas vivas de verdad—, se sentaban los horribles machos, absolutamente inmóviles salvo por el movimiento giratorio de sus ojos rojos o el chasquido ocasional de sus picos en forma de ratonera cuando una libélula pasaba junto a ellos.

Sus enormes alas membranosas estaban plegadas doblando los antebrazos, de modo que parecían mujeres ancianas gigantescas, envueltas en horribles chales del color de las telas de araña, con sus feroces cabezas sobresaliendo por encima de ellos. Grandes y pequeños, no menos de un millar de estas sucias criaturas yacían en la hondonada ante nosotros.

Nuestros profesores se habrían quedado allí todo el día con mucho gusto, tan fascinados estaban por esta oportunidad de estudiar la vida de una época prehistórica.

Señalaron los peces y las aves muertas esparcidas entre las rocas como prueba de la naturaleza del alimento de estas criaturas, y les oí felicitarse mutuamente por haber aclarado el punto de por qué los huesos de este dragón volador se encuentran en tan gran número en ciertas áreas bien definidas, como en el Greensand de Cambridge, ya que ahora se veía que, al igual que los pingüinos, vivían de manera gregaria.

Por fin, sin embargo, Challenger, empeñado en demostrar algún punto que Summerlee había rebatido, asomó la cabeza por encima de la roca y estuvo a punto de traernos la ruina a todos.

En un instante, el macho más cercano lanzó un grito agudo y sibilante, y batió sus veinte pies de envergadura de alas coriáceas mientras remontaba el vuelo hacia el aire. Las hembras y las crías se acurrucaron junto al agua, mientras todo el círculo de centinelas se levantaba uno tras otro y se alejaba planeando hacia el cielo.

Era un espectáculo maravilloso ver al menos a cien criaturas de tamaño tan enorme y aspecto tan espantoso revoloteando como golondrinas, con aleteos rápidos y tajantes por encima de nosotros; pero pronto comprendimos que no era un lugar en el que pudiéramos permitirnos el lujo de demorarnos.

Al principio, las grandes bestias volaron en círculo amplio, como para cerciorarse de cuál era la magnitud exacta del peligro. Luego, el vuelo descendió y el círculo se estrechó, hasta que empezaron a zumbar dando vueltas y más vueltas a nuestro alrededor; el batir seco y crujiente de sus enormes alas de color pizarra llenaba el aire con un volumen de sonido que me hizo pensar en el aeródromo de Hendon en un día de carreras.

—¡Corran al bosque y manténganse unidos! —gritó lord John, empuñando su fusil como una maza—. Las bestias traen malas intenciones.

En el momento en que intentamos retroceder, el círculo se cerró sobre nosotros, hasta que las puntas de las alas de los que estaban más cerca casi rozaban nuestras caras. Los golpeamos con las culatas de nuestras armas, pero no había nada sólido o vulnerable que golpear.

Entonces, de repente, del silbante círculo color pizarra emergió un largo cuello y un pico feroz lanzó una estocada contra nosotros. Otro y otro le siguieron.

Summerlee dio un grito y se llevó la mano a la cara, de la que manaba sangre. Sentí un pinchazo en la nuca y me mareé por la impresión. Challenger cayó, y mientras me inclinaba para levantarlo, volví a recibir un golpe por la espalda y caí encima de él.

En el mismo instante oí el estampido del fusil de elefantes de Lord John y, al levantar la vista, vi a una de las criaturas con un ala rota forcejeando en el suelo, escupiendo y gorgoteando hacia nosotros con el pico abierto de par en par y ojos saltones e inyectados en sangre, como algún demonio de un cuadro medieval. Sus camaradas habían volado más alto al oír el repentino ruido y daban círculos sobre nuestras cabezas.

—¡Ahora —gritó lord John—, ahora nos va la vida en ello!

A los tropezones avanzamos entre la maleza, y apenas habíamos llegado a los árboles, las harpías cayeron sobre nosotros de nuevo. Summerlee fue derribado, pero lo pusimos en pie y nos precipitamos entre los troncos. Una vez allí estuvimos a salvo, pues esas enormes alas no tenían espacio para desplegarse bajo las ramas.

Mientras cojeábamos de regreso, dolorosamente maltrechos y desconcertados, las vimos durante un buen rato volar a gran altura contra el azul intenso del cielo sobre nuestras cabezas, planeando en círculos, no más grandes que torcaces, con sus ojos sin duda aún siguiendo nuestro avance.

Por fin, sin embargo, al llegar a los bosques más densos, abandonaron la persecución y no volvimos a verlas.

—Una experiencia de lo más interesante y convincente —dijo Challenger, mientras nos deteníamos junto al arroyo y se lavaba una rodilla hinchada—. Estamos excepcionalmente bien informados, Summerlee, acerca de las costumbres del pterodáctilo enfurecido.

Summerlee se estaba limpiando la sangre de un corte en la frente, mientras yo me vendía una fea puñalada en el músculo del cuello. A lord John le habían arrancado la hombrera de la chaqueta, pero los dientes de la criatura solo le habían rozado la carne.

—Vale la pena señalar —continuó Challenger— que nuestro joven amigo ha recibido una cuchillada indudable, mientras que el abrigo de lord John solo pudo haber sido desgarrado por un mordisco. En mi propio caso, fui golpeado en la cabeza por sus alas, de modo que hemos tenido una notable muestra de sus diversos métodos de agresión.

—Ha estado a pique de costarnos la vida —dijo lord John, con gravedad—, y no se me ocurre una muerte más asquerosa que ser liquidado por una alimaña tan inmunda. Siento haber tenido que disparar mi rifle, pero, ¡por Júpiter!, no había mucha opción.

—No estaríamos aquí si tú no lo hubieras hecho —dije, con convicción.

—No creo que haga daño —dijo él—. Entre estos bosques debe haber muchos chasquidos fuertes de árboles que se parten o caen, los cuales sonarían exactamente igual que un disparo. Pero ahora, si opinas como yo, ya hemos tenido suficientes emociones por un día, y lo mejor será que volvamos al botiquín en el campamento por un poco de ácido carbólico. ¿Quién sabe qué veneno puedan tener estas bestias en sus horribles mandíbulas?

Pero sin duda ningún hombre había tenido jamás un día semejante desde que el mundo comenzó. Alguna nueva sorpresa nos aguardaba siempre.

Cuando, siguiendo el curso de nuestro arroyo, llegamos por fin a nuestro claro y vimos la barraca espinosa de nuestro campamento, pensamos que nuestras aventuras habían llegado a su fin. Pero teníamos algo más en qué pensar antes de poder descansar.

La puerta del Fuerte Challenger había permanecido intacta, los muros estaban enteros, y sin embargo había sido visitado por alguna extraña y poderosa criatura durante nuestra ausencia. Ninguna huella mostraba un rastro de su naturaleza, y solo la rama colgante del enorme árbol de ginko sugería cómo podía haber entrado y salido; pero de su fuerza malévola había amplia evidencia en el estado de nuestras provisiones.

Estaban esparcidas al azar por todo el suelo, y una lata de carne había sido aplastada en pedazos para extraer su contenido. Una caja de cartuchos había sido destrozada hasta convertirse en astillas, y uno de los casquillos de latón yacía hecho jirones a su lado.

De nuevo la sensación de un horror vago se apoderó de nuestras almas, y miramos a nuestro alrededor con ojos aterrorizados hacia las oscuras sombras que nos rodeaban, en cualquiera de las cuales podría estar acechando alguna forma temible. ¡Qué bueno fue cuando fuimos saludados por la voz de Zambo y, yendo al borde de la meseta, lo vimos sentado sonriéndonos en la cima del pináculo opuesto!

—¡Todo bien, Massa Challenger, todo bien! —gritó—. Yo quedarme aquí. Sin miedo. Usted siempre encontrarme cuando querer.

Su honesto rostro negro, y la inmensa vista ante nosotros, que nos devolvía a medio camino de los afluentes del Amazonas, nos ayudaban a recordar que realmente estábamos sobre esta tierra en el siglo veinte, y que no habíamos sido transportados por arte de magia a algún planeta virgen en su estado más primitivo y salvaje.

¡Qué difícil era comprender que la línea violeta en el horizonte lejano pertenecía ya a aquel gran río por el que navegaban enormes vapores, y la gente hablaba de los pequeños asuntos de la vida, mientras nosotros, marginados entre las criaturas de una era pasada, apenas podíamos mirarlo y suspirar por todo lo que representaba!

Me queda aún otro recuerdo de este maravilloso día, y con él cerraré esta carta. Los dos profesores, con el genio agraviado sin duda por sus heridas, se habían enzarzado en una disputa sobre si nuestros atacantes pertenecían al género pterodactylus o dimorphodon, y habían llegado a las palabras mayores. Para evitar sus rencillas, me alejé un poco y me senté a fumar sobre el tronco de un árbol caído, cuando lord John se acercó en mi dirección.

—Diga, Malone —dijoÉl—, ¿recuerda aquel lugar donde estaban aquellas bestias?

“Muy claramente.”

—Una especie de sima volcánica, ¿no es así?

—Exacto —dije yo.

“¿Notaste la tierra?”

“Rocas.”

“¿Pero alrededor del agua, donde estaban los juncos?”

“Era una tierra azulada. Parecía arcilla”.

“Exacto. Un tubo volcánico lleno de arcilla azul”.

—¿Y qué con eso? —pregunté.

—Oh, nada, nada —dijo él, y regresó paseando hacia donde las voces de los hombres de ciencia contendientes se elevaban en un dúo prolongado, con la nota alta y estridente de Summerlee subiendo y bajando al compás del resonante bajo de Challenger.

No habría vuelto a pensar en el comentario de lord John de no ser porque una vez más aquella noche le oí murmurar para sí: «Arcilla azul... ¡arcilla en una chimenea volcánica!».

Fueron las últimas palabras que escuché antes de caer en un sueño exhausto.