Mañana desaparecemos en lo desconocido

No aburriré a quienes este relato pueda llegar con la relación de nuestro lujoso viaje a bordo del vapor de la línea Booth, ni hablaré de nuestra estancia de una semana en Pará (salvo para agradecer la gran gentileza de la Compañía Pereira da Pinta al ayudarnos a reunir nuestro equipo).

Aludiré también muy brevemente a nuestro viaje fluvial, remontando una corriente ancha, de movimiento lento y color arcilloso, en un vapor que era poco menor que aquel que nos había traído a través del Atlántico. Finalmente atravesamos los estrechos de Óbidos y llegamos a la ciudad de Manaos.

Aquí fuimos rescatados de los limitados atractivos de la posada local por el señor Shortman, representante de la Compañía Comercial Británica y Brasileña. En su hospitalaria fazenda pasamos el tiempo hasta el día en que estuvimos autorizados para abrir la carta de instrucciones que nos había entregado el profesor Challenger.

Antes de llegar a los sorprendentes acontecimientos de esa fecha, deseo ofrecer un esbozo más claro de mis compañeros en esta empresa y de los asociados que ya habíamos reunido en América del Sur. Hablo con libertad, y dejo el uso de mi material a su entera discreción, señor McArdle, ya que es por sus manos por donde este informe debe pasar antes de llegar al mundo.

Los logros científicos del profesor Summerlee son demasiado conocidos para que me moleste en recapitularlos. Está mejor equipado para una expedición difícil de este tipo de lo que uno imaginaría a primera vista.

Su figura alta, demacrada y correosa es insensible a la fatiga, y su carácter seco, medio sarcástico y a menudo totalmente antipático no se ve influido por ningún cambio en su entorno.

Aunque se encuentra en su año sesenta y seis, nunca le he oído expresar insatisfacción alguna ante las penalidades ocasionales que hemos tenido que afrontar. Yo había considerado su presencia como un estorbo para la expedición, pero, a decir verdad, ahora estoy convencido de que su capacidad de resistencia es tan grande como la mía.

De temperamento es naturalmente áspero y escéptico. Desde el principio jamás ha ocultado su creencia de que el profesor Challenger es un fraude absoluto, de que todos nos hemos embarcado en una absurda empresa descabellada y de que es probable que no cosechemos más que desengaños y peligros en Sudamérica, y su correspondiente rídiculo en Inglaterra. Tales son las opiniones que, con gran y apasionada distorsión de sus delgados rasgos y movimiento de su barba rala y caprina, nos vertió en los oídos durante todo el trayecto desde Southampton hasta Manaos.

Desde que desembarcó, ha encontrado cierto consuelo en la belleza y variedad de la vida de insectos y aves que lo rodea, pues es un devoto absoluto y entregado de la ciencia. Pasa los días correteando por los bosques con su escopeta y su red para mariposas, y las noches disecando los numerosos especímenes que ha conseguido.

Entre sus pequeñas peculiaridades figuran el descuido en su indumentaria, la falta de aseo en su persona, una excesiva distracción en sus hábitos y la afición a fumar una pipa corta de brezo que rara vez se saca de la boca.

En su juventud ha participado en varias expediciones científicas (estuvo con Robertson en Papúa), por lo que la vida de campamento y de canoa no tiene nada de nuevo para él.

Lord John Roxton tiene algunos puntos en común con el profesor Summerlee, y otros en los que son la absoluta antítesis el uno del otro.

Es veinte años más joven, pero tiene algo de ese mismo físico enjuto y desgarbado. En cuanto a su aspecto, ya lo he descrito, según recuerdo, en aquella parte de mi relato que he dejado atrás en Londres.

Es sumamente pulcro y estirado en sus costumbres, viste siempre con gran esmero trajes de dril blanco y altas botas marrones para los mosquitos, y se afeita al menos una vez al día.

Como la mayoría de los hombres de acción, es lacónico en el habla y se sumerge fácilmente en sus propios pensamientos, pero siempre está dispuesto a responder a una pregunta o unirse a una conversación, hablando de un modo extraño, entrecortado y medio humorístico.

Su conocimiento del mundo, y muy especialmente de Sudamérica, es sorprendente, y tiene una fe sin reservas en las posibilidades de nuestro viaje que no se deja amilanar por las burlas del profesor Summerlee.

Tiene una voz suave y unos modales tranquilos, pero detrás de sus relucientes ojos azules se agazapa una capacidad de furiosa ira y resolución implacable, tanto más peligrosa cuanto que se mantiene bajo correa.

Hablaba poco de sus propias hazañas en Brasil y Perú, pero fue una revelación para mí descubrir la emoción que causaba su presencia entre los nativos ribereños, quienes lo consideraban su defensor y protector.

Las hazañas del Jefe Rojo, como lo llamaban, se habían convertido en leyendas entre ellos, pero los hechos reales, hasta donde pude conocerlos, eran lo suficientemente asombrosos.

Estos eran que lord John se había hallado unos años antes en esa tierra de nadie formada por las fronteras mal definidas entre Perú, Brasil y Colombia.

En esta vasta región abunda el caucho silvestre y se ha convertido, como en el Congo, en una maldición para los nativos que solo puede compararse con su trabajo forzado bajo los españoles en las antiguas minas de plata de Darién.

Un puñado de mestizos malvados dominaba el país, armaba a los indios que querían apoyarlos y convertía al resto en esclavos, aterrorizándolos con las torturas más inhumanas para obligarlos a recolectar el caucho, que luego era transportado río abajo hasta Pará.

Lord John Roxton protestó en favor de las desdichadas víctimas y no recibió más que amenazas e insultos por sus esfuerzos. Entonces declaró formalmente la guerra a Pedro Lopez, el líder de los esclavistas, alistó a una banda de esclavos fugitivos a su servicio, los armó y llevó a cabo una campaña que terminó con la muerte a manos del propio lord John del infame mestizo y el desmantelamiento del sistema que representaba.

No es de extrañar que el pelirrojo de voz seductora y modales desenvueltos fuera visto ahora con profundo interés a orillas del gran río sudamericano, aunque los sentimientos que inspiraba eran naturalmente encontrados, ya que la gratitud de los nativos equivalía al resentimiento de quienes deseaban explotarlos.

Un resultado útil de sus experiencias anteriores era que podía hablar con fluidez la Língua Geral, que es el habla peculiar, un tercio portuguesa y dos tercios indígena, de uso corriente en todo el Brasil.

Ya he dicho antes que lord John Roxton era un «sudamericanomaníaco». No podía hablar de aquel gran país sin ardor, y este ardor era contagioso, pues, por muy ignorante que yo fuera, lograba captar mi atención y estimular mi curiosidad.

Cómo desearía poder reproducir el encanto de sus discursos, la peculiar mezcla de conocimiento exacto y de imaginación picaresca que les otorgaba su atractivo, hasta el punto de que incluso la sonrisa cínica y escéptica del profesor se desvanecía gradualmente de su delgado rostro mientras escuchaba. Contaba la historia del poderoso río tan rápidamente explorado (pues algunos de los primeros conquistadores del Perú cruzaron de hecho todo el continente por sus aguas), y sin embargo tan desconocido en todo lo que yacía más allá de sus orillas cambiantes.

—¿Qué hay ahí? —exclamaba, señalando hacia el norte—. Bosque, ciénaga y selva impenetrable. ¿Quién sabe lo que puede albergar? ¿Y ahí al sur? Un erial de selva pantanosa, donde jamás ha puesto el pie ningún hombre blanco. Lo desconocido nos acosa por todas partes. Fuera de las estrechas líneas de los ríos, ¿qué sabe nadie? ¿Quién se atreverá a decir lo que es posible en un país así? ¿Por qué no iba a tener razón el viejo Challenger?

Ante este desafío directo, la mueca terca reaparecía en el rostro del profesor Summerlee, quien se quedaba sentado, meneando su cabeza sardónica en silencio antipático, detrás de la nube de su pipa de brezo.

Por ahora, baste con esto sobre mis dos compañeros blancos, cuyos caracteres y limitaciones quedarán al descubierto, tan seguramente como el mío, a medida que avance este relato.

Pero ya hemos incorporado a ciertos criados que bien podrían desempeñar un papel importante en lo que está por venir.

El primero es un negro gigantesco llamado Zambo, que es un Hércules negro, tan dispuesto como cualquier caballo y más o menos igual de inteligente. Lo reclutamos en Pará, por recomendación de la compañía naviera, en cuyos buques había aprendido a hablar un inglés entrecortado.

Fue también en Pará donde contratamos a Gómez y a Manuel, dos mestizos de río arriba que acababan de bajar con un cargamento de madera de Brasil. Eran tipos morenos, barbudos y feroces, tan activos y fibrosos como panteras.

Ambos se habían pasado la vida en aquellas aguas altas del Amazonas que estábamos a punto de explorar, y fue esta recomendación la que había llevado a Lord John a contratarlos. Uno de ellos, Gómez, tenía la ventaja adicional de hablar un inglés excelente.

Estos hombres estaban dispuestos a actuar como nuestros sirvientes personales, a cocinar, a remar o a ser útiles de cualquier modo por una paga de quince dólares al mes.

Además de ellos, habíamos contratado a tres indios mojos de Bolivia, que son los más hábiles en la pesca y en las labores con botes de todas las tribus fluviales. Al jefe de estos lo llamamos Mojo, por su tribu, y los otros son conocidos como José y Fernando.

Tres hombres blancos, dos mestizos, un negro y tres indios formaban el personal de la pequeña expedición que aguardaba sus instrucciones en Manaos antes de emprender su singular búsqueda.

Por fin, tras una fatigosa semana, había llegado el día y la hora. Os pido que imaginéis el sombrío saloncito de la Fazenda St. Ignatio, a dos millas tierra adentro de la ciudad de Manaos. Afuera yacía el fulgor amarillo y metálico del sol, con las sombras de las palmeras tan negras y definidas como los árboles mismos. El aire era tranquilo, lleno del eterno zumbido de los insectos, un coro tropical de muchas octavas, desde el ronco zumbido de la abeja hasta el alto y agudo pitido del mosquito. Más allá de la galería había un pequeño jardín despejado, delimitado por setos de cactus y adornado con grupos de arbustos en flor, alrededor de los cuales las grandes mariposas azules y los diminutos colibríesleteaban y se lanzaban en arcos de luz chispeante. Adentro estábamos sentados alrededor de la mesa de mimbre, sobre la cual reposaba un sobre sellado. Escritas en él, con la letra angulosa del profesor Challenger, estaban las palabras:⁠—

“Instrucciones para Lord John Roxton y compañía. Deben abrirse en Manaos el 15 de julio, exactamente a las 12 en punto”.

Lord John había colocado su reloj sobre la mesa a su lado.

—Nos quedan otros siete minutos —dijoÉl—. La buena señora es muy puntual.

El profesor Summerlee esbozó una sonrisa agria mientras recogía el sobre con su mano enjuta.

—¿Qué puede importar en absoluto que lo abramos ahora o dentro de siete minutos? —dijo él—. Todo forma parte y porción del mismo sistema de charlatanería y sinsentido, por el cual lamento decir que el autor es célebre.

—Vamos, hombre, hay que jugar según las reglas —dijo Lord John—. Es el espectáculo del viejo Challenger y estamos aquí por su buena voluntad, así que estaría fatalmente maleducado no seguir sus instrucciones al pie de la letra.

—¡Un bonito asunto es este! —exclamó el Profesor, con amargura—.

Me pareció absurdo en Londres, pero debo decir que lo parece aún más al conocerlo mejor. No sé qué hay dentro de este sobre, pero, a menos que sea algo bastante definitivo, estaré muy tentado de tomar el siguiente barco río abajo y alcanzar el Bolivia en Pará. Al fin y al cabo, tengo un trabajo más responsable en el mundo que andar corriendo por ahí desmintiendo las afirmaciones de un lunático. Vamos, Roxton, ya va siendo hora.

“Ya es hora —dijo lord John—. Puedes hacer sonar el silbato”.

Cogió el sobre y lo abrió con su cortaplumas. Sacó de él una hoja de papel doblada. La abrió con cuidado y la alisó sobre la mesa. Era una hoja en blanco. Le dio la vuelta. De nuevo estaba en blanco.

Nos miramos en un silencio desconcertado, que rompió una estridencia de risa derisoria por parte del profesor Summerlee.

—Es una confesión abierta —gritó—. ¿Qué más queréis? El tipo es un farsante confeso. No tenemos más que volver a casa y denunciarlo como el impostor descarado que es.

“¡Tinta invisible!”, sugerí.

—¡Yo no creo! —dijo lord Roxton, acercando el papel a la luz—. No, muchacho, mi buen amigo, de nada sirve engañarse. Pongo la mano en el fuego a que nunca se ha escrito nada sobre este papel.

—¿Puedo pasar? —tronó una voz desde la galería.

La sombra de una figura rechoncha se había deslizado furtivamente sobre la franja de luz solar. ¡Aquella voz! ¡Aquella monstruosa anchura de hombros! Nos pusimos en pie de un salto con una exclamación de asombro cuando Challenger, con un sombrero de paja redondo y aniñado con una cinta de colores —Challenger, con las manos en los bolsillos de la chaqueta y los zapatos de lona apuntando delicadamente al caminar—, apareció en el espacio abierto ante nosotros. Echó la cabeza hacia atrás, y allí se quedó, bajo el fulgor dorado, con toda su vieja y asiria suntuosidad de barba, con toda su natural insolencia de párpados caídos y ojos intolerantes.

—Me temo —dijo, sacando su reloj—, que llego unos minutos demasiado tarde. Cuando le entregué este sobre, debo confesar que nunca había tenido la intención de que usted lo abriera, pues mi firme propósito era estar con usted antes de esa hora. El desafortunado retraso puede atribuirse a un piloto torpe y a un banco de arena inoportuno. Me temo que esto le habrá dado ocasión de blasfemar a mi colega, el profesor Summerlee.

—Me veo en la obligación de decirle, caballero —dijo Lord John, con cierta severidad en la voz—, que su reaparición es un alivio considerable para nosotros, pues nuestra misión parecía haber llegado a un final prematuro. Aún ahora, por mi vida que no logro entender por qué ha actuado de una manera tan extraordinaria.

En lugar de responder, el profesor Challenger entró, me estrechó la mano y la de lord John, saludó con una pesada insolencia a lord Summerlee y se dejó caer en un sillón de mimbre, que crujió y se tambaleó bajo su peso.

—¿Está todo listo para su viaje? —preguntó él.

“Podemos empezar mañana”.

—Pues así será. No necesitáis ningún mapa de instrucciones ahora, ya que tendréis la inestimable ventaja de mi propia guía. Desde el principio había decidido que yo mismo presidiría vuestra investigación. Los mapas más minuciosos, como buenamente admitiréis, serían un mal sustituto de mi propia inteligencia y consejo. En cuanto a la pequeña treta que os jugué en lo tocante al sobre, es evidente que, de haberos contado todas mis intenciones, me habría visto obligado a resistir una presión indeseada para viajar con vosotros.

—¡De mí no, señor! —exclamó el profesor Summerlee con entusiasmo—. ¡Mientras hubiera otro barco en el Atlántico!

Challenger lo ahuyentó con su gran mano peluda.

—Estoy seguro de que su sentido común respaldará mi objeción y comprenderá que era mejor que yo dirigiera mis propios movimientos y apareciera solo en el momento exacto en que mi presencia fuera necesaria.

Ese momento ha llegado ahora. Están en buenas manos. Ya no dejarán de llegar a su destino. A partir de ahora yo tomo el mando de esta expedición, y debo pedirles que completen sus preparativos esta noche, para que podamos emprender la marcha temprano por la mañana.

Mi tiempo es valioso, y lo mismo puede decirse, sin duda, en menor grado, del de ustedes. Propongo, por lo tanto, que avancemos tan rápido como sea posible, hasta que les haya demostrado lo que han venido a ver.

Lord John Roxton ha fletado una gran lancha de vapor, la Esmeralda, que debía remontar el río con nosotros. En lo que respecta al clima, era indiferente la época que escogiéramos para nuestra expedición, ya que la temperatura oscila entre los veinticuatro y los treinta y dos grados tanto en verano como en invierno, sin diferencias apreciables de calor. En cuanto a la humedad, sin embargo, ocurre lo contrario; de diciembre a mayo es el período de lluvias, y durante este tiempo el río sube lentamente hasta alcanzar una altura de casi doce metros por encima de su nivel de estiaje. Inunda las orillas, se extiende en grandes lagunas sobre una vasta e informe extensión de terreno y forma una enorme comarca, llamada localmente el Gapo, que en su mayor parte resulta demasiado pantanosa para viajar a pie y demasiado poco profunda para navegar. Al llegar junio las aguas empiezan a bajar, y alcanzan su nivel más bajo en octubre o noviembre. Por lo tanto, nuestra expedición se situaba en la época de la estación seca, cuando el gran río y sus afluentes se encontraban en un estado más o menos normal.

La corriente del río es ligera, con un desnivel que no supera las ocho pulgadas por milla. Ningún curso de agua podría ser más cómodo para la navegación, ya que el viento dominante es del sureste, y los veleros pueden avanzar de forma continua hasta la frontera peruana, regresando corriente abajo con el flujo del agua. En nuestro propio caso, los excelentes motores de la Esmeralda podían ignorar el perezoso caudal del río, y avanzamos con la misma rapidez que si navegáramos por un lago estancado.

Durante tres días navegamos a vapor hacia el noroeste por un río que incluso allí, a mil millas de su desembocadura, era todavía tan inmenso que desde su centro ambas orillas no eran más que meras sombras en el lejano horizonte.

El cuarto día después de salir de Manaos nos adentramos en un afluente que en su desembocadura era poco menor que la corriente principal. Se estrechó con rapidez, sin embargo, y tras dos días más de navegación llegamos a una aldea indígena, donde el profesor insistió en que debíamos desembarcar y en que el Esmeralda fuera enviado de regreso a Manaos.

Pronto debíamos encontrarnos con unos rápidos, explicó, lo cual haría imposible su uso posterior.

Añadió en privado que ahora nos acercábamos a la puerta del país desconocido, y que cuantos menos compartieran nuestro secreto, mejor sería.

Con este mismo fin, además, hizo que cada uno de nosotros diera su palabra de honor de que no publicaríamos ni diríamos nada que diera una pista exacta sobre el paradero de nuestros viajes, mientras que a los criados se les hizo jurar solemnemente lo mismo.

Es por esta razón que me veo obligado a ser impreciso en mi relato, y quisiera advertir a mis lectores que en cualquier mapa o diagrama que yo pueda ofrecer, la relación de los lugares entre sí podrá ser correcta, pero los puntos cardinales están cuidadosamente confundidos, de modo que en ningún caso puede tomarse como una guía real del país.

Las razones del profesor Challenger para guardar el secreto podrán ser válidas o no, pero no nos quedó más opción que aceptarlas, pues él estaba dispuesto a abandonar toda la expedición antes que modificar las condiciones bajo las cuales habría de guiarnos.

Era el 2 de agosto cuando rompimos nuestro último enlace con el mundo exterior al despedirnos de la Esmeralda. Desde entonces han pasado cuatro días, durante los cuales hemos alquilado dos grandes canoas a los indios, hechas de un material tan ligero (pieles sobre un armazón de bambú) que podremos llevarlas a cuestas alrededor de cualquier obstáculo. Las hemos cargado con todas nuestras pertenencias y hemos contratado a dos indios adicionales para que nos ayuden en la navegación. Tengo entendido que son los mismos dos —llamados Ataca y Ipetu— que acompañaron al profesor Challenger en su viaje anterior. Parecían aterrorizados ante la perspectiva de repetirlo, pero el jefe tiene poderes patriarcales en estas tierras y, si el trato le parece bueno al clan, el vasallo tiene poca opción al respecto.

Así que mañana desaparecemos en lo desconocido.

Este relato lo envío río abajo en canoa, y puede ser nuestra última palabra para quienes se interesan por nuestro destino. Según lo convenido, se lo he dirigido a usted, querido señor McArdle, y dejo a su criterio suprimirlo, alterarlo o hacer con él lo que le plazca.

Por la seguridad en los modales del profesor Challenger —y a pesar del continuo escepticismo del profesor Summerlee—, no tengo duda de que nuestro líder cumplirá su palabra y de que estamos realmente en la víspera de experiencias de lo más notables.