Un espectáculo que nunca olvidaré

Justo cuando el sol se ponía en aquella noche melancólica, vi la solitaria figura del indio sobre la vasta llanura debajo de mí, y lo observé, nuestra única débil esperanza de salvación, hasta que desapareció entre las crecientes brumas del atardecer que se extendían, teñidas de rosa por el sol poniente, entre el lejano río y yo.

Era ya bastante tarde cuando al fin emprendí el regreso a nuestro desolado campamento, y mi última visión al marcharme fue el fulgor rojo de la hoguera de Zambo, el único punto de luz en el ancho mundo allá abajo, tal como su fiel presencia lo era en mi propia alma ensombrecida.

Y, sin embargo, me sentía más feliz de lo que había estado desde que este golpe devastador cayera sobre mí, pues era reconfortante pensar que el mundo sabría lo que habíamos hecho, de modo que, en el peor de los casos, nuestros nombres no perecerían con nuestros cuerpos, sino que pasarían a la posteridad asociados al fruto de nuestros desvelos.

Era una cosa impresionante dormir en aquel campamento desdichado; y, sin embargo, lo era aún más hacerlo en la selva. Tenía que ser lo uno o lo otro.

La prudencia, por un lado, me advertía que debía permanecer en guardia, pero la Naturaleza agotada, por el otro, declaraba que no debía hacer tal cosa. Trepé a una rama del gran ginkgo, pero no había ningún apoyo seguro en su superficie redondeada, y sin duda me habría caído y partido el cuello en el momento en que empezara a dar cabezadas.

Bajé, por lo tanto, y medité sobre lo que debía hacer. Finalmente, cerré la puerta de la empalizada, encendí tres hogueras separadas en triángulo y, tras haber tomado una cena abundante, caí en un sueño profundo, del cual tuve un despertar extraño y de lo más bienvenido.

A primera hora de la mañana, justo cuando empezaba a amanecer, una mano se posó sobre mi brazo y, poniéndome en pie de un salto, con todos los nervios a flor de piel y la mano buscando un rifle, lancé un grito de alegría cuando, en la fría luz grisácea, vi a lord John Roxton arrodillado a mi lado.

Era él —y sin embargo no era él.

Lo había dejado con un talante sereno, impecable en su persona, pulcro en su vestimenta. Ahora estaba pálido y con los ojos desorbitados, jadeando al respirar como alguien que ha corrido mucho y rápido. Su rostro demacrado estaba arañado y ensangrentado, su ropa colgaba en jirones y había perdido el sombrero.

Lo miré con asombro, pero no me dio oportunidad de hacer preguntas. Estaba arrebatando nuestras provisiones todo el tiempo que duró su discurso.

—¡Rápido, muchacho! ¡Rápido! —gritó—. Cada momento cuenta. Trae los rifles, los dos. Yo tengo los otros dos. Ahora, todos los cartuchos que puedas juntar. Llénate los bolsillos. Ahora, algo de comida. Media docena de latas bastará. ¡Eso está bien! No te detengas a hablar ni a pensar. ¡Date prisa, o estamos perdidos!

Todavía medio dormido, e incapaz de imaginar lo que todo aquello pudiera significar, me encontré persiguiéndole como un loco a través del bosque, con un fusil bajo cada brazo y un montón de provisiones diversas en las manos.

Esquivaba la maleza más espesa zigzagueando hasta llegar a un denso grupo de matorrales. Se precipitó en su interior, sin importarle las espinas, y se tiró en el centro mismo, tirando de mí para hacerme caer a su lado.

“¡Ya está!”, dijo jadeando. “Creo que aquí estamos a salvo. Irán derecho al campamento, tan seguro como que el destino existe. Será su primera ocurrencia. Pero esto los despistará”.

—¿Qué es todo esto? —pregunté, en cuanto recuperé el aliento—. ¿Dónde están los profesores? ¿Y quién es el que nos persigue?

—Los hombres simio —gritó—. ¡Dios mío, qué bestias! No levantes la voz, porque tienen buen oído y también una vista aguda, pero ningún olfato, por lo que pude juzgar, así que no creo que puedan olfatearnos. ¿Dónde has estado, muchacho? Te has librado por poco.

En pocas frases susurré lo que había hecho.

—Bastante malo —dijo, cuando oyó hablar del dinosaurio y del foso—. No es exactamente el lugar para una cura de reposo. ¿No? Pero no tenía ni idea de cuáles eran sus posibilidades hasta que esos demonios nos echaron el guante. Los papúes antropófagos me atraparon una vez, pero son unos lores al lado de esta chusma.

—¿Cómo ocurrió? —pregunté.

“Fue temprano por la mañana. Nuestros sabios amigos apenas se estaban moviendo. Ni siquiera habían empezado a discutir todavía.

De repente llovieron simios. Cayeron tan espesos como manzanas de un árbol. Se habían estado reuniendo en la oscuridad, supongo, hasta que aquel gran árbol sobre nuestras cabezas estuvo cargado de ellos. Le pegué un tiro a uno en el vientre, pero antes de que nos diéramos cuenta nos tenían tendidos de espaldas y con los brazos abiertos.

Los llamo simios, pero llevaban palos y piedras en las manos y balbuceaban hablando entre ellos, y acabaron por atarnos las manos con trepadoras, así que están por delante de cualquier bestia que haya visto en mis correrías. Simios hombres, eso es lo que son: eslabones perdidos, y ojalá se hubieran quedado perdidos.

Se llevaron a su compañero herido —sangraba como un cerdo— y luego se sentaron a nuestro alrededor, y si alguna vez vi un asesinato congelado fue en sus caras. Eran tipos grandes, tan grandes como un hombre y mucho más fuertes. Tienen curiosos ojos grisáceos y vidriosos, bajo mechones rojos, y se sentaron ahí a regodearse y regodearse.

Challenger no es ningún pollito, pero hasta él estaba acobardado. Se las arregló para ponerse en pie a duras penas y les gritó que terminaran de una vez y acabaran con esto. Creo que se había vuelto un poco loco por lo repentino del asunto, pues se enfureció y les maldijo como un lunático. Si hubieran sido una fila de sus periodistas favoritos, no los habría insultado peor.”

—Bien, ¿qué hicieron? —Yo estaba cautivado por la extraña historia que mi compañero me susurraba al oído, mientras sus ojos avizores no dejaban de dispararse en todas direcciones y su mano empuñaba su rifle con el martillo percutor armado.

“Pensé que era nuestro fin, pero en vez de eso les dio pie a empezar una nueva línea. Todos parlotearon y charlaron juntos. Entonces uno de ellos se adelantó al lado de Challenger.

Sonreirá, joven, pero se lo juro que parecían parientes. No lo habría creído si no lo hubiera visto con mis propios ojos. Este viejo simio-hombre —era su jefe— era una especie de Challenger pelirrojo, con todos y cada uno de los puntos atractivos de nuestro amigo, solo que un poquito más exagerados. Tenía el cuerpo corto, los hombros grandes, el pecho redondo, sin cuello, un gran y rojizo volante de barba, las cejas pobladas, esa mirada de «¿Qué quieres, maldita sea!» en los ojos, y todo el catálogo.

Cuando el simio-hombre se paró junto a Challenger y le puso una zarpa en el hombro, la cosa quedó redonda. Summerlee estaba un poco histérico y se reía hasta llorar. Los simios-hombres también se reían —o al menos armaban una cacofonía del diablo— y se pusieron manos a la obra para arrastrarnos a través del bosque.

No querían tocar las armas ni nada de eso —supongo que las consideraban peligrosas—, pero se llevaron toda nuestra comida suelta. Summerlee y yo recibimos un trato un tanto rudo por el camino —ahí están mi piel y mi ropa para demostrarlo—, porque nos llevaron en línea recta por entre las zarzas, y sus propias pieles son como cuero. Pero Challenger iba bien. Cuatro de ellos lo llevaron en hombros, y él iba como un emperador romano. ¿Qué es eso?”

Era un extraño ruido de chasquidos a lo distancia que no se parecía poco a las castañuelas.

—¡Allí van! —dijo mi compañero, metiendo cartuchos en el segundo «Express» de dos cañones.

—Cárgalos todos, muchacho, mi buen amigo, porque no nos van a tomar vivos ¡y ni se te ocurra pensar otra cosa! Ese es el alboroto que arman cuando están excitados. ¡Caramba! Van a tener motivos para excitarse si nos acorralan. «La última resistencia de los Grays» se va a quedar en nada. «Con los rifles sujetos en sus manos rígidas, en medio de un círculo de muertos y moribundos», como canta algún zoquete. ¿Los oyes ahora?

“Muy lejos”.

“Eso de ahí no servirá de nada, pero supongo que sus partidas de búsqueda están por todo el bosque. Bien, os iba contando mi letanía de desgracias. No tardaron en llevarnos a esta ciudad suya... unas mil chozas de ramas y hojas en un gran bosquecillo de árboles cerca del borde del acantilado. Está a tres o cuatro millas de aquí. Las sucias bestias me manosearon por todas partes, y siento como si nunca fuera a estar limpio otra vez. Nos ataron —el tipo que me manipuló ataba como un contramaestre— y allí nos quedamos con las patas pa' arriba, debajo de un árbol, mientras un gran bruto montaba guardia sobre nosotros con una maza en la mano. Cuando digo «nosotros» me refiero a Summerlee y a mí. El viejo Challenger estaba subido a un árbol, comiendo piñas y pasándomelo en grande. Tengo que decir que se las arregló para hacernos llegar algo de fruta y que, con sus propias manos, aflojó nuestras ataduras. Si le hubierais visto sentado allá arriba en ese árbol, departiendo amigablemente con su hermano gemelo... y cantando con ese bajo vibrante suyo aquello de «Ring out, wild bells», porque la música de cualquier tipo parecía ponerlos de buen humor, os habríais sonreído; pero no estábamos muy dispuestos a reír, como podéis imaginar. Estaban dispuestos, dentro de ciertos límites, a dejarle hacer lo que quisiera, pero se ponían bastante firmes con nosotros. Fue un gran consuelo para todos nosotros saber que andabais sueltos y que teníais los archivos bajo vuestra custodia.

“Pues bien, muchacho, te diré lo que te va a sorprender. Dices que viste indicios de hombres, de hogueras, trampas y cosas por el estilo. Pues bien, nosotros hemos visto a los nativos en persona. Pobres diablos, unos hombrecitos de rostros abatidos, y sobrados motivos tenían para estarlo.

Parece que los humanos dominan un lado de esta meseta —allá lejos, donde viste las cuevas— y los hombres simio dominan este otro, y se traen una guerra sangrienta todo el tiempo. Esa es la situación, hasta donde pude comprender.

Pues bien, ayer los hombres simio capturaron a una docena de humanos y los trajeron como prisioneros. Jamás en la vida has oído semejante jerigonza y chillidos. Los hombres eran unos sujetos rojizos y pequeños, y los habían mordido y arañado tanto que apenas podían caminar.

Los hombres simio ejecutaron a dos de ellos allí mismo —le arrancaron literalmente el brazo a uno—, fue verdaderamente bestial. Son unos tipos valientes, y apenas soltaron un chillido. Pero a nosotros nos revolvió el estómago por completo. Summerlee se desmayó, e incluso Challenger tuvo bastante con lo que pudo aguantar. Creo que ya se han marchado, ¿no te parece?”

Escuchamos con atención, pero nada salvo el canto de los pájaros rompía la profunda paz del bosque.

Lord Roxton continuó con su relato.

—Creo que te has librado de buena, muchacho. Fue capturar a esos indios lo que les hizo olvidarse por completo de ti, de lo contrario habrían vuelto al campamento a por ti tan seguro como el destino y te habrían cazado.

Por supuesto, como dijiste, nos han estado vigilando desde el principio desde ese árbol, y sabían perfectamente que nos faltaba uno.

Sin embargo, solo podían pensar en esta nueva presa; así que fui yo, y no un puñado de simios, quien cayó sobre ti por la mañana.

Pues después tuvimos un asunto espantoso. ¡Dios mío! ¡Qué pesadilla fue todo aquello!

¿Te acuerdas del gran erial de cañas afiladas que hay más abajo, donde encontramos el esqueleto del norteamericano? Pues eso está justo debajo de la ciudad de los simios, y ese es el punto de partida de sus prisioneros. Me imagino que debe haber montones de esqueletos allí, si los buscáramos.

Tienen una especie de desfiladero despejado en la cima, y montan toda una ceremonia al respecto. Uno por uno, los pobres diablos tienen que saltar, y el juego consiste en ver si simplemente se hacen añicos contra el suelo o si quedan atravesados en las cañas. Nos llevaron a verlo, y toda la tribu se alineó en el borde. Cuatro de los indios saltaron, y las cañas los atravesaron como agujas de hacer punto en una bola de mantequilla. Con razón encontramos el esqueleto de aquel pobre yanqui con las cañas creciendo entre sus costillas. Era horrible, pero también condenadamente interesante. Todos estábamos fascinados viéndolos dar el salto, aun cuando pensábamos que nos tocaría a nosotros el turno en el trampolín a continuación.

“Bueno, no fue así. Retuvieron a seis de los indios para hoy⁠—así es como lo entendí⁠—, pero me imagino que íbamos a ser las principales estrellas del espectáculo. Challenger podría librarse, pero Summerlee y yo estábamos en el cartel. Su lenguaje es más de la mitad señas, y no fue difícil seguirles el hilo.

Así que pensé que era hora de que nos escapáramos. Lo había estado planificando un poco y tenía una o dos cosas claras en la mente. Todo dependía de mí, porque Summerlee no servía para nada y Challenger tampoco mucho más. La única vez que se juntaron se pusieron a discutir porque no se ponían de acuerdo sobre la clasificación científica de estos demonios pelirrojos que nos habían capturado. Uno decía que era el dryopithecus de Java, el otro decía que era el pithecanthropus. Locura, es lo que digo⁠—Chiflados los dos.

Pero, como digo, había pensado en uno o dos puntos que eran de ayuda.

• Uno era que estas bestias no podían correr tan rápido como un hombre a campo traviesa. Tienen piernas cortas y arqueadas, ya sabes, y cuerpos pesados. Incluso Challenger podría sacarle unos metros en cien al mejor de ellos, y tú o yo seríamos un Shrubb perfecto.
• Otro punto era que no sabían nada de armas. No creo que hayan entendido nunca cómo el tipo al que le disparé resultó herido.

Si lográbamos alcanzar nuestras armas, no se sabía de qué seríamos capaces.

“Así que me escapé temprano esta mañana, le metí una patada en la panza a mi guardia que lo dejó turuleta, y salí picando hacia el campamento. Ahí los conseguí a ustedes y a las armas, y aquí estamos”.

“¡Pero los profesores!”, exclamé consternado.

—Bueno, tenemos que volver atrás y traerlos. No pude traerlos conmigo. Challenger estaba subido al árbol y Summerlee no estaba para esos trotes. La única oportunidad era conseguir las armas e intentar un rescate.

Por supuesto, es posible que se los carguen en el acto por venganza. No creo que toquen a Challenger, pero no pondría la mano en el fuego por Summerlee. Aunque se lo habrían cargado de todas formas. De eso estoy seguro. Así que no he empeorado las cosas por haber salido corriendo.

Pero tenemos la obligación de honor de volver y sacarlos de allí o llegar hasta el final con ellos. Así que prepárate el alma, joven amigacho, porque será de una manera u otra antes de que anochezca.

He intentado imitar aquí la forma de hablar entrecortada de lord Roxton, sus frases breves y enérgicas, el tono medio humorístico y medio temerario que impregnaba todo su relato.

Pero él era un líder nato. A medida que el peligro arreciaba, sus maneras desenfadadas se acentuaban, su discurso se volvía más pintoresco, sus ojos fríos brillaban con una vida ardiente y su bigote a lo Don Quijote se erizaba de alegre entusiasmo.

Su amor por el peligro, su intensa apreciación de la dramaturgia de una aventura —tanto más intensa por estar firmemente contenida—, su persistente visión de que cada peligro en la vida es una forma de deporte, un juego feroz entre tú y el Destino, en el que la muerte actúa como penalización, hacían de él un compañero maravilloso en tales momentos.

Si no fuera por nuestros temores ante la suerte de nuestros compañeros, habría sido una auténtica dicha lanzarse con un hombre así a semejante empresa. Nos estábamos levantando de nuestro escondite de matorrales cuando de repente sentí su mano aferrada a mi brazo.

—¡Por Dios! —susurró—. ¡Ahí vienen!

Desde donde estábamos tumbados podíamos mirar hacia abajo por un pasillo marrón, arqueado de verde, formado por los troncos y las ramas.

Por allí pasaba un grupo de hombres simio. Iban en fila india, con las piernas dobladas y las espaldas encorvadas, tocando el suelo de vez en cuando con las manos, y con las cabezas girando a izquierda y derecha mientras trotaban.

Su paso agazapado les restaba estatura, pero yo los calcularía en unos cinco pies, con brazos largos y pechos enormes. Muchos de ellos llevaban bastones, y a esa distancia parecían una fila de seres humanos muy peludos y deformes.

Por un momento alcancé a verlos con claridad. Luego se perdieron entre los arbustos.

—Esta vez no —dijo lord John, que había cogido su rifle—. Nuestra mejor oportunidad es quedarnos quietos hasta que abandonen la búsqueda. Luego veremos si podemos volver a su ciudad y darles donde más les duele. Demos una hora y marcharemos.

Matamos el tiempo abriendo una lata de comida y asegurándonos el desayuno. Lord Roxton no había probado bocado más que algo de fruta desde la mañana anterior y comió como un hombre hambriento.

Luego, por fin, con los bolsillos abultados de cartuchos y un rifle en cada mano, emprendimos nuestra misión de rescate.

Antes de abandonarlo, marcamos cuidadosamente nuestro pequeño escondite entre la maleza y su orientación respecto al Fuerte Challenger, para poder encontrarlo de nuevo si lo necesitábamos.

Nos deslizamos en silencio entre los arbustos hasta llegar al borde mismo del acantilado, cerca del viejo campamento. Allí nos detuvimos y Lord John me dio una idea de sus planes.

—Mientras estemos entre los árboles espesos estos cerdos son nuestros amos —dijo—.

Ellos pueden vernos y nosotros no podemos verlos. Pero al descubierto es diferente. Allí podemos movernos más deprisa que ellos. Así que debemos ceñirnos al terreno despejado todo lo posible. El borde de la meseta tiene menos árboles grandes que tierra adentro. Esa es, por tanto, nuestra línea de avance. Id despacio, mantened los ojos abiertos y el fusil preparado. Sobre todo, no permitáis nunca que os hagan prisioneros mientras os quede un cartucho; esa es mi última palabra para ti, muchacho.

Cuando llegué al borde del acantilado, me asomé y vi a nuestro viejo y bueno de Zambo sentado fumando en una roca allá abajo. Habría dado cualquier cosa por saludarlo y contarle nuestra situación, pero era demasiado peligroso, no fuera a ser que nos oyeran.

El bosque parecía estar lleno de los hombres simio; una y otra vez oímos su curioso parloteo chasqueante. En tales momentos nos metíamos en el grupo de arbustos más cercano y nos quedábamos quietos hasta que el sonido pasaba.

Nuestro avance, por lo tanto, fue muy lento, y debían de haber pasado al menos dos horas antes de que viera, por los movimientos cautelosos de Lord John, que debíamos de estar cerca de nuestro destino. Me hizo señas para que me quedara quieto y él avanzó gateando. En un minuto estaba de vuelta, con el rostro temblando de entusiasmo.

—¡Ven! —dijo—. ¡Ven rápido! ¡Espero por Dios que no sea demasiado tarde ya!

Me descubrí temblando de nerviosa emoción mientras avanzaba a gatas y me tumbaba a su lado, mirando a través de los arbustos hacia un claro que se extendía ante nosotros.

Era un espectáculo que jamás podré olvidar hasta el día de mi muerte; tan extraño, tan imposible, que no sé cómo lograré hacérselo comprender, ni cómo dentro de unos años conseguiré creer en él si vivo lo suficiente para sentarme una vez más en un sillón del Savage Club y contemplar la gris solidez del Embankment. Sé que entonces me parecerá alguna salvaje pesadilla, algún delirio de fiebre. Sin embargo, lo dejaré por escrito ahora, mientras aún está fresco en mi memoria, y al menos uno, el hombre que yacía en la hierba húmeda a mi lado, sabrá si he mentido.

Un espacio amplio y abierto se extendía ante nosotros —de unos cientos de yardas de ancho—, todo de césped verde y helechos bajos que crecían hasta el borde mismo del abismo. Alrededor de este claro había un semicircular de árboles con curiosas chozas hechas de follaje amontonado unas sobre otras entre las ramas. Una gravera, en la que cada nido fuera una casita, transmitiría mejor la idea. Las aberturas de estas chozas y las ramas de los árboles abarrataban una densa muchedumbre de hombres simio, los cuales, por su tamaño, tomé por las hembras y crías de la tribu. Formaban el fondo del cuadro, y todos miraban con ávido interés la misma escena que a nosotros nos fascinaba y desconcertaba.

En el claro, y cerca del borde del abismo, se había congregado una multitud de un centenar de estas criaturas peludas y pelirrojas, muchas de ellas de un tamaño inmenso, y todas horribles a la vista.

Había cierta disciplina entre ellas, pues ninguna intentaba romper la línea que se había formado.

Al frente se encontraba un pequeño grupo de indios —pequeños individuos rojos de miembros bien formados, cuya piel brillaba como bronce pulido bajo la intensa luz del sol—.

Un hombre blanco, alto y delgado, estaba de pie junto a ellos, con la cabeza gacha, los brazos cruzados y una actitud que denotaba por completo su horror y abatimiento. No había duda de que se trataba de la angulosa figura del profesor Summerlee.

Delante y alrededor de este abatido grupo de prisioneros había varios hombres simio, que los vigilaban de cerca e imposibilitaban toda huida.

Luego, justo apartados de todos los demás y cerca del borde del acantilado, había dos figuras tan extrañas, y bajo otras circunstancias tan ridículas, que absorbieron mi atención.

La una era nuestro camarada, el profesor Challenger. Los restos de su abrigo aún colgaban en tiras de sus hombros, pero su camisa había sido completamente arrancada, y su gran barba se fundía en la maraña negra que cubría su poderoso pecho. Había perdido el sombrero, y su cabello, que había crecido largo en nuestras deambulaciones, ondeaba en salvaje desorden. Un solo día parecía haberlo transformado del producto más elevado de la civilización moderna en el salvaje más desesperado de Sudamérica.

A su lado estaba su amo, el rey de los hombres simio. En todo era, como Lord John había dicho, la viva imagen de nuestro profesor, salvo que su coloración era roja en lugar de negra. La misma figura baja y ancha, los mismos hombros pesados, la misma inclinación hacia adelante de los brazos, la misma barba erizada fundida en el pecho peludo.

Solo por encima de las cejas, donde la frente inclinada y el cráneo bajo y curvo del hombre simio contrastaban marcadamente con la amplia frente y el magnífico cráneo del europeo, se podía advertir alguna diferencia notable. En cualquier otro aspecto, el rey era una parodia absurda del profesor.

Todo esto, que tardo tanto en describir, se grabó en mí en unos pocos segundos.

Luego tuvimos cosas muy distintas en las que pensar, pues se estaba desarrollando un drama activo.

• Dos de los hombres simio habían apresado a uno de los indios del grupo y lo arrastraron hacia el borde del the acantilado.
• El rey levantó la mano como señal.
• Agarraron al hombre por una pierna y un brazo, y lo balancearon tres veces de atrás a adelante con tremenda violencia.
• Luego, con un impulso espantoso, lanzaron al pobre desgraciado por el precipicio.

Con tal fuerza lo arrojaron que describió una curva alta en el aire antes de empezar a caer.

A medida que desaparecía de la vista, toda la asamblea, excepto los guardias, se precipitó hacia el borde del precipicio, y hubo una larga pausa de absoluto silencio, rota por un grito frenético de júbilo. Daban saltos, agitando en el aire sus largos y peludos brazos y aullando de exultación.

Luego retrocedieron desde el borde, volvieron a formarse en fila y esperaron a la siguiente víctima.

Esta vez le tocó a Summerlee. Dos de sus guardias lo agarraron por las muñecas y lo arrastraron brutalmente hacia el frente. Su figura delgada y sus largas extremidades forcejeaban y aleteaban como un pollo al que sacan a rastras de un gallinero. Challenger se había vuelto hacia el rey y agitaba las manos frenéticamente ante él. Rogaba, suplicaba, imploraba por la vida de su compañero. El hombre simio lo hizo a un lado con rudeza y negó con la cabeza. Fue el último movimiento consciente que realizaría sobre la tierra. El rifle de lord John detonó, y el rey se desplomó, convertido en una masa roja y enredada extendida sobre el suelo.

—¡Dispara al bulto! ¡Dispara! ¡Muchacho, dispara! —gritó mi compañero.

Hay extrañas profundidades rojas en el alma del hombre más común y corriente.

Soy de naturaleza tierna, y he descubierto mis ojos húmedos muchas veces ante el grito de una liebre herida. Sin embargo, la sed de sangre se había apoderado de mí. Me encontré de pie vaciando un cargador, luego el otro, abriendo la recámara de un chasquido para recargar, cerrándola de golpe otra vez, mientras vitoreaba y gritaba con pura ferocidad y alegría de matanza mientras lo hacía.

Con nuestras cuatro armas, los dos hicimos un estrago horrible. Los dos guardias que retenían a Summerlee habían caído, y él andaba tambaleándose como un borracho por su asombro, incapaz de darse cuenta de que era un hombre libre.

La densa chusma de hombres simio corría de un lado a otro desconcertada, maravillándose de dónde venía esta tormenta de muerte o qué podía significar. Agitaban los brazos, gesticulaban, gritaban y tropezaban con los que habían caído. Entonces, con un impulso repentino, todos corrieron en una multitud aulladora hacia los árboles en busca de refugio, dejando el suelo a sus espaldas salpicado de sus camaradas abatidos.

Los prisioneros quedaron por un momento de pie y solos en medio del claro.

El rápido cerebro de Challenger había comprendido la situación. Agarró del brazo al desconcertado Summerlee, y ambos corrieron hacia nosotros. Dos de sus guardias corrieron tras ellos y cayeron abatidos por dos balas de Lord John.

Corrimos hacia adelante a campo traviesa para encontrarnos con nuestros amigos, y le pusimos un rifle cargado en las manos a cada uno. Pero Summerlee estaba al límite de sus fuerzas. Apenas podía sostenerse en pie. Los hombres simio ya se estaban recuperando de su pánico. Venían a través de la maleza y amenazaban con cortarnos el paso.

Challenger y yo llevábamos a Summerlee casi en volandas, cada uno por un codo, mientras Lord John cubría nuestra retirada, disparando una y otra vez mientras cabezas salvajes nos mostraban los dientes entre los arbustos. Durante una milla más o menos, las bestias parlanchinas nos pisaron los talones. Luego la persecución disminuyó, pues aprendieron de nuestro poder y ya no quisieron enfrentarse a aquel rifle infalible.

Cuando por fin hubimos llegado al campamento, miramos hacia atrás y nos encontramos solos.

Eso nos pareció; y, sin embargo, nos equivocábamos.

Apenas habíamos cerrado la puerta de matorral espinoso de nuestro campamento, nos habíamos tomado de las manos y nos habíamos dejado caer, jadeantes, sobre el suelo junto a nuestro manantial, cuando oímos un repiqueteo de pasos y, después, un llanto suave y lastimero desde fuera de la entrada.

Lord Roxton se precipitó hacia adelante, con el rifle en la mano, y la abrió de par en par. Allí, postradas sobre sus rostros, yacían las pequeñas figuras rojas de los cuatro indios supervivientes, temblando de miedo ante nosotros y, sin embargo, implorando nuestra protección.

Con un gesto expresivo de las manos, uno de ellos señaló los bosques que los rodeaban e indicó que estaban llenos de peligro. Luego, lanzándose hacia adelante, rodeó las piernas de lord John con sus brazos y apoyó el rostro en ellas.

—¡Por mil demonios! —exclamó nuestro noble, tirándose del bigote con gran desconcierto—: Digo yo... ¿qué diablos vamos a hacer con esta gente? Levántate, amiguito, y quita la cara de mis botas.

Summerlee estaba incorporándose y metiendo un poco de tabaco en su vieja pipa de brezo.

—Tenemos que ponerlos a salvo —dijo—. Nos han sacado a todos de las garras de la muerte. ¡Válgame Dios! ¡Ha sido un trabajo magnífico!

—¡Admirable! —exclamó Challenger—. ¡Admirable! No solo nosotros como individuos, sino la ciencia europea en su conjunto, le debemos una profunda deuda de gratitud por lo que ha hecho. No dudo en afirmar que la desaparición del profesor Summerlee y mía habría dejado un vacío apreciable en la historia zoológica moderna. Nuestro joven amigo aquí presente y usted lo han hecho extraordinariamente bien.

Nos sonrió con su vieja sonrisa paternal, pero la ciencia europea se habría quedado un tanto asombrada de haber podido ver a su hijo predilecto, la esperanza del futuro, con la cabeza enmarañada y desaliñada, el torso desnudo y los trajes harapientos.

Tenía una de las latas de carne entre las rodillas y estaba sentado con un trozo grande de cordero australiano frío entre los dedos. El indio lo miró y luego, con un pequeño chillido, se encogió hasta el suelo y se aferró a la pierna de Lord John.

—No tengas miedo, buen muchacho —dijo lord John, acariciando la cabeza enmarañada que tenía delante—. No soporta tu aspecto, Challenger; ¡y, por Jorge!, no me extraña. Tranquilo, amiguito, solo es un ser humano, exactamente igual que el resto de nosotros.

«¡Válgame Dios, señor!», exclamó el Profesor.

“Bueno, es una suerte para usted, Challenger, que sea un poco fuera de lo común. Si no hubiera sido tan parecido al rey⁠—”

—Válgame Dios, Lord John, se toma usted muchas libertades.

“Bueno, es un hecho”.

“Le ruego, señor, que cambie de tema. Sus observaciones son irrelevantes e ininteligibles. La cuestión que tenemos ante nosotros es qué vamos a hacer con estos indios. Lo más obvio es escoltarlos a casa, si supiéramos dónde está su casa”.

—No hay dificultad en eso —dije—. Viven en las cuevas al otro lado del lago central.

—Nuestro joven amigo de aquí sabe dónde viven. Tengo entendido que es un poco lejos.

—Buenas y veinte millas —dije yo.

Summerlee soltó un gemido.

—Yo, al menos, nunca pude llegar. Bien me parece que todavía oigo a esas bestias aullando en nuestra pista.

Mientras hablaba, desde los oscuros recovecos del bosque oímos a lo lejos el grito barbotante de los hombres simio. Los indios volvieron a proferir un débil lamento de miedo.

—¡Debemos movernos, y movernos rápido! —dijo lord John—. Usted ayude a Summerlee, muchacho. Estos indios llevarán las provisiones. Y bien, en marcha antes de que puedan vernos.

En menos de media hora habíamos llegado a nuestro refugio de matorrales y nos habíamos ocultado. En todo el día oímos los llamados agitados de los hombres simio en dirección a nuestro viejo campamento, pero ninguno se acercó por nuestra zona, y los cansados fugitivos, rojos y blancos, tuvieron un sueño largo y profundo. Yo mismo estaba dormido al atardecer cuando alguien me tiró de la manga y descubrí a Challenger arrodillado a mi lado.

—Lleva un diario de estos acontecimientos y espera publicarlo algún día, señor Malone —dijo con solemnidad.

“Solo estoy aquí como periodista,” respondí.

—Exactamente. Es posible que haya oído algunos comentarios bastante necios de Lord John Roxton que parecían sugerir que había cierta... cierta semejanza...

“Sí, los oí”.

“No hace falta que diga que cualquier publicidad dada a una idea semejante —cualquier ligereza en su relato de lo ocurrido— me resultaría sumamente ofensiva”.

“Me mantendré firmemente dentro de la verdad”.

“Las observaciones de lord John son a menudo sumamente extravagantes, y es capaz de atribuir las razones más absurdas al respeto que siempre muestran las razas más rudimentarias por la dignidad y el carácter. ¿Me sigue usted?”

“Por completo.”

“Dejo el asunto a su criterio”.

Luego, tras una larga pausa, añadió:

«El rey de los hombres simio era en verdad una criatura de gran distinción⁠—una personalidad sumamente hermosa e inteligente. ¿No le llamó la atención?».

—Una criatura de lo más notable —dije yo.

Y el Profesor, mucho más tranquilo de espíritu, volvió a entregarse al sueño.