XI. Por una vez yo fui el héroe

Por una vez fui el héroe

Lord John Roxton estaba en lo cierto cuando pensó que alguna cualidad especialmente tóxica podía residir en la mordedura de las horribles criaturas que nos habían atacado.

La mañana después de nuestra primera aventura en la meseta, tanto Summerlee como yo sufríamos grandes dolores y fiebre, mientras que la rodilla de Challenger estaba tan magullada que apenas podía caminar cojeando.

Por lo tanto, nos quedamos en nuestro campamento todo el día; Lord John se ocupó, con la ayuda que pudimos prestarle, de aumentar la altura y el grosor de las murallas de espinas que constituían nuestra única defensa.

Recuerdo que durante todo el largo día me persiguió la sensación de que éramos observados de cerca, aunque no podía adivinar por quién ni desde dónde.

Tan fuerte fue la impresión que se lo conté al profesor Challenger, quien lo atribuyó a la excitación cerebral causada por mi fiebre. Una y otra vez miré rápidamente a mi alrededor, con el convencimiento de que estaba a punto de ver algo, solo para tropezar con el oscuro enmarañamiento de nuestro seto o con la solemne y cavernosa penumbra de los grandes árboles que se arqueaban sobre nuestras cabezas. Y, sin embargo, la sensación se hizo cada vez más fuerte en mi propia mente de que algo observador y algo malévolo estaba a nuestro lado mismo. Pensé en la superstición indígena del Curupuri —el terrible espíritu acechante de los bosques— y habría podido imaginar que su pavorosa presencia rondaba a quienes habían invadido su refugio más remoto y sagrado.

Aquella noche (la tercera en la Tierra de Maple White) tuvimos una experiencia que dejó una impresión terrible en nuestras mentes y nos hizo dar gracias de que lord John hubiera trabajado tanto para hacer inexpugnable nuestro refugio. Estábamos todos durmiendo alrededor de nuestro fuego moribundo cuando nos despertaron —o, más bien, debería decir, nos arrancaron del sueño— una sucesión de los gritos y alaridos más espantosos que jamás haya escuchado.

No conozco ningún sonido con el que pudiera comparar este asombroso tumulto, que parecía provenir de algún punto situado a pocos cientos de yardas de nuestro campamento.

Era tan ensordecedor como el silbido de una locomotora; pero mientras que el silbido es un sonido nítido, mecánico y de bordes afilados, este era mucho más profundo en volumen y vibraba con la tensión extrema de la agonía y el horror.

Nos tapamos los oídos con las manos para ahuyentar aquel llamado que sacudía los nervios. Un sudor frío brotó de todo mi cuerpo y mi corazón se enfermó ante la miseria que destilaba.

Todas las penas de la vida torturada, toda su estupenda acusación contra el alto cielo, sus innumerables dolores, parecían concentrarse y condensarse en aquel único y espantoso grito de agonía.

Y luego, por debajo de este sonido agudo y estridente, hubo otro más intermitente, una risa baja y profunda, un gorgoteo gutural y ronco de diversión que formaba un acompañamiento grotesco al alarido con el que se fundía.

Durante tres o cuatro minutos seguidos continuó aquel espantoso dúo, mientras todo el follaje crujía con el revuelo de las aves asustadas. Luego se detuvo tan repentinamente como había empezado.

Durante mucho tiempo nos quedamos en un silencio horrorizado. Luego, lord John arrojó un manojo de ramitas al fuego, y su fulgor rojo iluminó los rostros concentrados de mis compañeros y titiló sobre las grandes ramas por encima de nuestras cabezas.

—¿Qué fue eso? —susurré.

—Mañana lo sabremos —dijo Lord John—. Estaba cerca de nosotros, no más lejos que el claro.

—Hemos tenido el privilegio de presenciar una tragedia prehistórica, el tipo de drama que ocurría entre los juncos a la orilla de alguna laguna jurásica, cuando el gran dragón aprisionaba al menor en el lodo —dijo Challenger, con más solemnidad de la que jamás le había escuchado en la voz.

—Sin duda fue una suerte para el hombre haber llegado tarde en el orden de la creación. En épocas anteriores hubo por ahí fuerzas contra las que ni su valor ni sus mecanismos habrían bastado. ¿De qué le habrían servido su honda, su propulsor o su flecha ante fuerzas como las que se han desatado esta noche? Incluso con un rifle moderno, todas las probabilidades estarían a favor del monstruo.

—Creo que debo apoyar a mi pequeño amigo —dijo Lord John, acariciando su rifle Express—. Pero la bestia sin duda tendría una buena oportunidad deportiva.

Summerlee levantó la mano.

—¡Silencio! —exclamó—. ¿Acaso no oigo algo?

Del silencio absoluto surgió un paf-paf profundo y regular. Era el andar de algún animal: el ritmo de unas almohadillas suaves pero pesadas apoyadas con cautela sobre el suelo. Se deslizó lentamente alrededor del campamento y luego se detuvo cerca de nuestra entrada. Hubo un ascenso y descenso bajo y sibilante: la respiración de la criatura. Solo nuestro débil seto nos separaba de este horror de la noche. Cada uno de nosotros había tomado su rifle, y lord John había arrancado un pequeño arbusto para hacer una tronera en el seto.

—¡Válgame Dios! —susurró—. ¡Creo que puedo verlo!

Me agaché y miré por encima de su hombro a través del hueco. Sí, yo también podía verlo. En la profunda sombra del árbol había una sombra aún más profunda, negra, informe, vaga: una forma agazapada y llena de vigor salvaje y amenaza. No era más alta que un caballo, pero su tenue contorno sugería un volumen y una fuerza descomunales. Aquel jadeo sibilante, tan regular y de tan hondo volumen como el escape de una máquina, hablaba de un organismo monstruoso. Una vez, al moverse, creí ver el destello de dos ojos terribles y verdosos. Se oyó un roce inquietante, como si avanzara lentamente arrastrándose.

“¡Creo que va a saltar!”, dije, armando el martillo de mi rifle.

—¡No disparen! ¡No disparen! —susurró lord John—. El estampido de un arma en esta noche silenciosa se oiría a millas. Guarden eso como última carta.

«Si logra pasar el seto, estamos listos», dijo Summerlee, y su voz estalló en una risa nerviosa al hablar.

—No, no debe pasar —gritó Lord John—; pero reserven el fuego hasta el último momento. Quizá pueda sacar algo de ese sujeto. En cualquier caso, me la jugaré.

Fue el acto más valiente que jamás le vi hacer a un hombre.

Se inclinó hacia el fuego, cogió una rama ardiente y se deslizó en un instante por una poterna que había abierto en nuestra puerta.

La cosa avanzó con un gruñido terrible. Lord John no dudó un instante; corriendo hacia ella con paso rápido y ligero, arrojó la madera llameante a la cara de la bestia.

Durante un momento tuve la visión de una máscara horrible parecida a la de un sapo gigante, de una piel verrugosa y leprosa, y de una boca floja toda babeada de sangre fresca.

Al segundo siguiente, se oyó un crujido en la espesura y nuestro terrible visitante había desaparecido.

—Creí que no le haría frente al fuego —dijo lord John, riendo, mientras volvía y arrojaba su rama entre los tizones.

—¡No debiste correr semejante riesgo! —exclamamos todos.

“No había otra cosa que hacer. Si se nos hubiera metido en medio, nos habríamos disparado los unos a los otros al intentar tumbarlo. Por otra parte, si le hubiéramos tirado a través del seto y lo hubiéramos herido, se nos habría venido encima enseguida, por no hablar de que nos habríamos delatado. En resumen, creo que hemos salido bastante bien librados. ¿Qué era, entonces?”

Nuestros hombres sabios se miraron el uno al otro con cierta vacilación.

“Personalmente, soy incapaz de clasificar a la criatura con absoluta certeza”, dijo Summerlee, encendiendo su pipa con el fuego.

—Al negarse a comprometerse, usted no hace más que mostrar una prudencia científica adecuada —dijo Challenger, con una condescendencia rotunda—. Yo mismo no estoy preparado para ir más allá de afirmar en términos generales que esta noche hemos entrado casi con toda seguridad en contacto con alguna forma de dinosaurio carnívoro. Ya he expresado mi previsión de que algo por el estilo pudiera existir en esta meseta.

—Tenemos que tener en cuenta —comentó Summerlee—, que hay muchas formas prehistóricas que nunca han llegado hasta nosotros. Sería imprudente suponer que podemos ponerle nombre a todo lo que probablemente encontremos.

—Exacto. Una clasificación aproximada puede ser lo mejor que podamos intentar. Mañana alguna prueba adicional quizás nos ayude a lograr una identificación. Mientras tanto, solo nos queda reanudar nuestro interrumpido sueño.

—Pero no sin un centinela —dijo lord John, con decisión—. No podemos darnos el lujo de correr riesgos en un país como este. Turnos de dos horas de aquí en adelante, para cada uno de nosotros.

—Entonces terminaré mi pipa mientras pongo en marcha la primera —dijo el profesor Summerlee; y a partir de ese momento nunca volvimos a fiarnos de estar sin un centinela.

Por la mañana no tardamos en descubrir el origen del espantoso estruendo que nos había despertado en la noche.

El claro de los iguanodontes era el escenario de una carnicería horrible.

A partir de los charcos de sangre y de los enormes trozos de carne esparcidos en todas direcciones sobre el césped verde, imaginamos al principio que se había dado muerte a varios animales, pero al examinar los restos más de cerca descubrimos que toda aquella matanza procedía de uno de aquellos monstruos torpes, que había sido literalmente despedazado por alguna criatura quizá no mayor, pero mucho más ferociente que él.

Nuestros dos profesores estaban sentados enzarzados en una discusión absorta, examinando pieza tras pieza, las cuales mostraban las marcas de dientes salvajes y de garras enormes.

—Nuestro juicio debe mantenerse aún en suspenso —dijo el profesor Challenger, con un enorme trozo de carne de color blanquecino sobre las rodillas—; los indicios coincidirían con la presencia de un tigre dientes de sable, de los que todavía se encuentran entre la brecha de nuestras cavernas; pero la criatura que realmente se ha visto era sin duda de un carácter mayor y más reptiliano. Personalmente, me decantaría por el alosaurio.

—O megalosaurio —dijo Summerlee.

—Exacto. Cualquiera de los mayores dinosaurios carnívoros serviría al propósito. Entre ellos se encuentran todos los tipos de vida animal más terribles que jamás hayan maldecido la tierra o bendecido un museo.

Soltó una risa sonora ante su propia ocurrencia, pues, aunque tenía poco sentido del humor, la broma más burda salida de sus propios labios lo hacía estallar siempre en rugidos de aprobación.

—Cuanto menos ruido, mejor —dijo lord Roxton, cortante—. No sabemos quién o qué puede estar cerca de nosotros. Si este tipo vuelve para desayunar y nos sorprende aquí, no nos hará tanta gracia. A propósito, ¿qué es esta marca en la piel del iguanodon?

Sobre la piel opaca, escamosa y de color pizarra, en algún lugar por encima del hombro, había un singular círculo negro de alguna sustancia que parecía asfalto.

Ninguno de nosotros supo aventurar qué significaba, aunque Summerlee opinaba haber visto algo similar en una de las crías dos días antes.

Challenger no dijo nada, sino que adoptó un aspecto pomposo y vanidoso, como si pudiera hablar si quisiese, de modo que finalmente Lord John le pidió su opinión directamente.

—Si vuestra señoría me permite bondadosamente abrir la boca, tendré el gusto de expresar mis sentimientos —dijo con elaborado sarcasmo—. No tengo la costumbre de que me llamen la atención de la manera que parece ser habitual en vuestra señoría. No sabía que fuera necesario pedir vuestro permiso antes de sonreír ante una broma inofensiva.

No fue sino hasta que hubo recibido sus disculpas cuando nuestro quisquilloso amigo consintió en dejarse apaciguar.

Cuando por fin sus ofendidos sentimientos se tranquilizaron, se dirigió a nosotros con cierta extensión desde su asiento sobre un árbol caído, hablando, según era su costumbre, como si estuviera impartiendo información preciosísima a una clase de mil alumnos.

—En cuanto a la marca —dijo—, me inclino a estar de acuerdo con mi amigo y colega, el profesor Summerlee, en que las manchas son de asfalto.

Como esta meseta es, por su propia naturaleza, altamente volcánica, y como el asfalto es una sustancia que uno asocia con fuerzas plutónicas, no me cabe duda de que existe en estado líquido libre, y de que las criaturas pueden haber entrado en contacto con él.

Un problema mucho más importante es la cuestión de la existencia del monstruo carnívoro que ha dejado sus huellas en este claro. Sabemos, a grandes rasgos, que esta meseta no es mayor que un condado inglés promedio. Dentro de este espacio confinado, un cierto número de criaturas, en su mayoría tipos que han desaparecido en el mundo de abajo, han vivido juntas durante innumerables años.

Ahora bien, me resulta muy evidente que en un periodo tan largo cabría esperar que las criaturas carnívoras, multiplicándose sin control, hubieran agotado su suministro de alimento y se hubieran visto obligadas a modificar sus hábitos carnívoros o a morir de hambre. Vemos que esto no ha sido así.

Solo podemos imaginar, por lo tanto, que el equilibrio de la naturaleza se mantiene mediante algún control que limita el número de estas feroces criaturas. Uno de los muchos problemas interesantes, por lo tanto, que aguardan nuestra solución es descubrir cuál puede ser ese control y cómo opera. Me atrevo a confiar en que tengamos alguna oportunidad futura para el estudio más detallado de los dinosaurios carnívoros.

—Y me atrevo a confiar en que no sea así —observé.

El Profesor tan solo levantó sus grandes cejas, tal como el maestro recibe la observación impertinente del niño travieso.

—Quizás el profesor Summerlee tenga alguna observación que hacer —dijo, y los dos sabios ascendieron juntos a cierta atmósfera científica enrarecida, donde las posibilidades de una modificación de la tasa de natalidad se sopesaban frente al declive de la provisión de alimentos como freno en la lucha por la existencia.

Esa mañana levantamos el mapa de una pequeña porción de la meseta, evitando el pantano de los pterodáctilos y manteniéndonos al este de nuestro arroyo en vez de al oeste. En esa dirección el país seguía estando densamente arbolado, con tanta maleza que nuestro avance fue muy lento.

Hasta ahora me he detenido en los terrores de la Tierra de Maple White; pero el asunto tenía otra cara, pues durante toda la mañana caminamos entre flores preciosas —en su mayoría, según observé, de color blanco o amarillo, siendo estos, tal como explicaron nuestros profesores, los tonos florales primitivos.

En muchos lugares el suelo estaba completamente cubierto de ellas y, a medida que caminábamos hasta los tobillos sobre aquella maravillosa alfombra mullida, el aroma resultaba casi embriagador por su dulzura e intensidad. La abeja doméstica inglesa zumbaba por todas partes a nuestro alrededor.

Muchos de los árboles bajo los cuales pasábamos tenían las ramas agobiadas por el fruto, algunos de los cuales eran de clases conocidas, mientras que otras variedades eran nuevas. Al observar cuáles de ellos estaban picoteados por los pájaros, evitamos todo peligro de veneno y añadimos una deliciosa variedad a nuestra reserva de alimentos.

En la selva que atravesamos había numerosos senderos muy pisados hechos por las bestias salvajes, y en los lugares más pantanosos vimos una profusión de extrañas huellas, entre ellas muchas de iguanodonte.

Una vez, en una arboleda, observamos a varias de estas grandes criaturas paciendo, y Lord John, con su anteojo de larga vista, pudo informar que ellas también estaban manchadas de asfalto, aunque en un lugar diferente al que habíamos examinado por la mañana. Qué significaba este fenómeno, no podíamos imaginarlo.

Vimos muchos animales pequeños, como puercoespines, un oso hormiguero escamoso y un cerdo salvaje, de color pío y con largos colmillos curvados.

Una vez, a través de un claro entre los árboles, vimos la ladera despejada de una colina verde a cierta distancia, y cruzándola un gran animal de color pardo oscuro avanzaba a considerable velocidad. Pasó tan velozmente que no pudimos decir qué era; pero si era un ciervo, como aseguró Lord John, debía de ser tan grande como aquellos alces irlandeses monstruosos que todavía se desentierran de vez en cuando en las turberas de mi tierra natal.

Desde la misteriosa visita que había recibido nuestro campamento, siempre regresábamos a él con cierta inquietud. Sin embargo, en esta ocasión lo encontramos todo en orden.

Aquella noche mantuvimos una gran discusión sobre nuestra situación actual y nuestros planes futuros, la cual debo describir con cierta extensión, ya que dio lugar a un nuevo rumbo gracias al cual pudimos obtener un conocimiento de la Tierra de Maple White mucho más completo del que nos habría proporcionado la exploración de muchas semanas.

Fue Summerlee quien abrió el debate. En todo el día se había mostrado irritable, y ahora un comentario de Lord John sobre lo que debíamos hacer al día siguiente hizo que toda su amargura estallara.

—Lo que deberíamos estar haciendo hoy, mañana y siempre —dijo—, es encontrar alguna salida a la trampa en la que hemos caído. Todos ustedes están devanándose los sesos para entrar en este país. Yo digo que deberíamos estar ideando cómo salir de él.

—Me sorprende, caballero —bramó Challenger, acariciándose su majestuosa barba—, que cualquier hombre de ciencia se comprometa con un sentimiento tan innoble. Se encuentra usted en una tierra que ofrece un incentivo para el naturalista ambicioso como ningún otro desde que el mundo comenzó, y sugiere que la abandonemos antes de haber adquirido algo más que el conocimiento más superficial de ella o de su contenido. Esperaba cosas mejores de usted, profesor Summerlee.

—Debe usted recordar —dijo Summerlee, con amargura— que tengo un numeroso grupo de alumnos en Londres que actualmente están a merced de un sustituto extremadamente ineficiente. Esto hace que mi situación sea diferente a la suya, profesor Challenger, ya que, hasta donde sé, a usted jamás se le ha encomendado ninguna labor educativa de responsabilidad.

—Así es —dijo Challenger—. He considerado un sacrilegio desviar un cerebro capaz de la más alta investigación original hacia cualquier otro propósito menor. Por eso me he opuesto firmemente a cualquier nombramiento académico que se me haya ofrecido.

“¿Por ejemplo?”, preguntó Summerlee con una mueca de desprecio, pero Lord John se apresuró a cambiar de conversación.

—Debo decir —dijo ése—, que me parece que sería una verdadera lástima volver a Londres antes de saber mucho más de este lugar de lo que sé en el presente.

«Jamás me atrevería a entrar en la redacción de mi periódico y enfrentarme al viejo McArdle», dije. (Disculpará usted la franqueza de este relato, ¿verdad, señor?)

«Jamás me perdonaría haber dejado atrás semejante material sin agotar. Además, por lo que veo, no vale la pena discutirlo, ya que no podemos bajar, ni aunque quisiéramos».

—Nuestro joven amigo compensa sus numerosas y evidentes lagunas mentales con cierta dosis de primitivo sentido común —observó Challenger—. Los intereses de su deplorable profesión nos son indiferentes; pero, como él mismo señala, no podemos bajar de todos modos, así que es una pérdida de energía discutirlo.

—Es una pérdida de energía hacer cualquier otra cosa —gruñó Summerlee desde detrás de su pipa.

«Permítanme recordarles que vinimos aquí con una misión perfectamente definida, que nos fue encomendada en la reunión del Instituto Zoológico de Londres. Esa misión consistía en comprobar la veracidad de las afirmaciones del profesor Challenger. Tales afirmaciones, como me veo obligado a admitir, estamos ahora en condiciones de respaldarlas. Por lo tanto, nuestro trabajo ostensible ha concluido. En cuanto a los detalles que quedan por estudiar en esta meseta, son tan abrumadores que solo una gran expedición, con un equipamiento muy especial, podría esperar hacerles frente. Si intentamos hacerlo nosotros mismos, el único resultado posible será que jamás regresemos con la importante contribución a la ciencia que ya hemos obtenido. El profesor Challenger ideó los medios para hacernos subir a esta meseta cuando parecía inaccesible; creo que ahora deberíamos pedirle que use el mismo ingenio para devolvernos al mundo de donde vinimos».

Confieso que, tal como Summerlee expuso su punto de vista, me pareció del todo razonable. Hasta a Challenger le afectó la consideración de que sus enemigos jamás quedarían refutados si la confirmación de sus afirmaciones no llegaba nunca a quienes las habían dudado.

—El problema del descenso es a primera vista formidable —dijo—, y sin embargo no puedo dudar de que el intelecto sea capaz de resolverlo. Estoy dispuesto a coincidir con nuestro colega en que una estancia prolongada en la Tierra de Maple White es por el momento desaconsejable, y en que pronto tendremos que afrontar la cuestión de nuestro regreso. No obstante, me niego rotundamente a marcharme hasta que hayamos hecho al menos un examen superficial de este país, y seamos capaces de llevarnos con nosotros algo parecido a un plano.

El profesor Summerlee soltó un snort de impaciencia.

—Hemos pasado dos largos días de exploración —dijo—, y no sabemos nada más sobre la geografía real del lugar que cuando empezamos. Está claro que todo está densamente arbolado, y llevaría meses penetrar en él y conocer las relaciones de una parte con otra. Si hubiera algún pico central sería diferente, pero todo desciende en pendiente, hasta donde podemos ver. Cuanto más avanzamos, menos probable es que obtengamos una vista general.

Fue en ese momento cuando tuve mi inspiración.

Mis ojos tropezaron por casualidad con el enorme y nudoso tronco del ginkgo que extendía sus inmensas ramas sobre nosotros. Sin duda, si su tronco superaba al de todos los demás, su altura debía hacer lo mismo. Si el borde de la meseta era en verdad el punto más alto, ¿por qué este poderoso árbol no iba a resultar ser una atalaya que dominara todo el país?

Ahora bien, desde que corría libre por los campos de Irlanda en mi juventud, he sido un audaz y experto trepador de árboles. Mis compañeros podían superarme en las rocas, pero sabía que yo sería el rey indiscutible entre aquellas ramas. Con tal de que lograra apoyar las piernas en el más bajo de los gigantescos retoños, sería muy extraño que no pudiera abrirme camino hasta la cima.

Mis compañeros se alegraron mucho con mi ocurrencia.

—Nuestro joven amigo —dijo Challenger, frunciendo las rojas manzanas de sus mejillas— es capaz de proezas acrobáticas que serían imposibles para un hombre de apariencia más sólida, aunque posiblemente más imponente. Aplaudo su determinación.

—¡Caramba, muchacho, has dado en el clavo! —dijo Lord John, dándome una palmada en la espalda—. ¡Cómo no se nos habría ocurrido antes, no me lo explico! No queda más de una hora de luz del día, pero si te llevas la libreta tal vez puedas hacer un croquis del lugar. Si ponemos estas tres cajas de munición bajo la rama, enseguida te subiré a ella.

Él se puso de pie sobre las cajas mientras yo me encontraba frente al tronco, y me estaba levantando con suavidad cuando Challenger se adelantó de un salto y me dio un empujón tal con su enorme mano que prácticamente me lanzó disparado hacia el árbol.

Con ambos brazos aferrados a la rama, me arrastré con fuerza con los pies hasta conseguir colocar, primero mi cuerpo, y luego mis rodillas, sobre ella.

Había tres ramificaciones excelentes, como enormes travesaños de una escalera, por encima de mi cabeza, y una maraña de ramas convenientes más allá, de modo que trepé hacia adelante con tanta rapidez que pronto perdí de vista el suelo y no tenía más que follaje bajo mí.

De vez en cuando encontraba algún obstáculo y una vez tuve que trepar por una enredadera durante ocho o diez pies, pero avancé de manera excelente, y el estruendo de la voz de Challenger parecía estar a una gran distancia debajo de mí.

El árbol era, sin embargo, enorme y, mirando hacia arriba, no pude ver ningún raleo en las hojas sobre mi cabeza.

Había una mata espesa, parecida a un arbusto, que parecía ser un parásito en una rama por la que estaba subiendo. Asomé la cabeza a su alrededor para ver qué había más allá, y por poco me caigo del árbol por la sorpresa y el horror ante lo que vi.

Un rostro contemplaba el mío, a una distancia de apenas uno o dos pies. La criatura a la que pertenecía había estado agazapada detrás del parásito y se había asomado a su alrededor en el mismo instante en que lo hice yo. Era un rostro humano —o al menos mucho más humano que el de cualquier mono que jamás haya visto—. Era alargado, blancuzco y con manchas de granos, la nariz achatada y la barbilla prominente, con una cerda de patillas ásperas alrededor del mentón. Los ojos, situados bajo unas cejas densas y pesadas, eran bestiales y feroces, y al abrir la boca para gruñirme lo que sonaba como una maldición, observé que tenía unos dientes caninos curvos y afilados. Durante un instante leí odio y amenaza en aquellos ojos malignos. Luego, tan rápido como un relámpago, surgió una expresión de miedo abrumador. Hubo un estrépito de ramas rotas mientras se precipitaba salvajemente hacia la maraña verde. Alcancé a ver un cuerpo peludo parecido al de un cerdo rojizo, y luego desapareció en medio de un remolino de hojas y ramas.

—¿Qué pasa? —gritó Roxton desde abajo—. ¿Le pasa algo malo?

—¿Lo viste? —grité, con los brazos alrededor de la rama y todos los nervios vibrando.

“Oímos un alboroto, como si se te hubiera resbalado el pie. ¿Qué fue?”

Me sorprendió tanto la repentina y extraña aparición de este hombre simio que dudé si no debería volver a bajar y contar mi experiencia a mis compañeros. Pero ya estaba tan alto en el gran árbol que me parecía una humillación regresar sin haber cumplido mi misión.

Después de una larga pausa, por lo tanto, para recuperar el aliento y el valor, continué mi ascenso.

Una vez apoyé mi peso sobre una rama podrida y quedé pendido de las manos durante unos segundos, pero por lo general fue una subida fácil.

Gradualmente las hojas ralearon a mi alrededor y noté, por el viento en mi rostro, que había superado todos los árboles del bosque. Estaba decidido, sin embargo, a no mirar a mi alrededor antes de haber alcanzado el punto más alto, así que avancé a gatas hasta llegar tan lejos que la rama más alta se doblaba bajo mi peso.

Allí me acomodé en una horquilla propicia y, equilibrándome con seguridad, me encontré contemplando un panorama de lo más maravilloso de este extraño país en el que nos habíamos adentrado.

El sol se hallaba justo sobre el horizonte occidental, y la tarde era particularmente brillante y despejada, de modo que toda la extensión de la meseta era visible bajo mí.

Era, vista desde esa altura, de contorno ovalado, con una longitud de unas treinta millas y una anchura de veinte. Su forma general era la de un embudo poco profundo, cuyas laderas descendían hacia un lago considerable situado en el centro.

Este lago debía de tener unas diez millas de circunferencia, y se extendía muy verde y hermoso a la luz del atardecer, con una espesa franja de juncos en sus orillas y su superficie interrumpida por varios bancos de arena amarilla, que brillaban dorados bajo el sol apacible.

Una serie de objetos oscuros y alargados, demasiado grandes para ser caimanes y demasiado largos para ser canoas, yacían en las orillas de estos bancos de arena. Con mi catalejo pude ver claramente que estaban vivos, pero no lograba imaginar cuál pudiera ser su naturaleza.

Desde el borde de la meseta en la que nos encontrábamos, pendientes de bosque, con claros ocasionales, se extendían a lo largo de cinco o seis millas hasta el lago central. Podía ver a mis mismos pies el claro de los iguanodontes, y más allá había una abertura redonda entre los árboles que señalaba el pantano de los pterodáctilos.

En el lado que daba frente a mí, sin embargo, la meseta presentaba un aspecto muy diferente. Allí los acantilados de basalto del exterior se reproducían en el interior, formando un escarpe de unas dos módicascientas pies de altura, con una pendiente boscosa debajo. A lo largo de la base de estos acantilados rojos, a cierta distancia del suelo, pude ver a través del catalejo una serie de agujeros oscuros que supuse eran las bocas de unas cuevas. En la abertura de una de ellas algo blanco brillaba, pero fui incapaz de distinguir de qué se trataba.

Me senté a levantar el mapa del país hasta que el sol se hubo puesto y estaba tan oscuro que ya no podía distinguir los detalles. Entonces descendí hasta mis compañeros, que me esperaban con tanta impaciencia al pie del gran árbol. Por una vez yo era el héroe de la expedición. Solo lo había pensado y solo lo había hecho; y ahí estaba el mapa que nos ahorraría un mes de tanteo a ciegas entre peligros desconocidos. Cada uno de ellos me estrechó la mano solemnemente.

Pero antes de que discutieran los detalles de mi mapa, tuve que hablarles de mi encuentro con el hombre simio entre las ramas.

—Él ha estado allí todo el tiempo —dije.

—¿Cómo sabe eso? —preguntó lord John.

—Porque nunca me ha faltado esa sensación de que algo malévolo nos estaba observando. Se lo mencioné a usted, profesor Challenger.

“Nuestro joven amigo ciertamente dijo algo por el estilo. Él es también el único entre nosotros que está dotado de ese temperamento celta que le haría ser sensible a tales impresiones.”

—Toda la teoría de la telepatía... —empezó Summerlee, llenando su pipa.

“Es demasiado vasto para ser discutido ahora —dijo Challenger, con decisión—. Dime, ahora —añadió, con el aire de un obispo dirigiéndose a una escuela dominical—, ¿te percataste por casualidad de si la criatura podía cruzar el pulgar sobre la palma?”

—No, ciertamente.

“¿Tenía cola?”

“No.”

—¿Era el pie prensil?

“No creo que hubiera podido huir tan deprisa entre las ramas si no hubiera podido aferrarse con los pies”.

“En Sudamérica hay, si no me falla la memoria —usted comprobará la observación, profesor Summerlee—, unas treinta y seis especies de monos, pero el simio antropoide es desconocido. Está claro, sin embargo, que existe en este país, y que no es la variedad peluda, semejante al gorila, que jamás se ve fuera de África o de Oriente”.

(Yo me sentía inclinado a interpolar, al mirarlo, que yo había visto a su primo hermano en Kensington).

“Este es un tipo con patillas y descolorido, cuya última característica apunta al hecho de que pasa sus días en reclusión arbórea. La cuestión a la que debemos enfrentarnos es si se acerca más al simio o al hombre. En este último caso, bien puede aproximarse a lo que la plebe ha llamado el ‘eslabón perdido’. La solución de este problema es nuestro deber inmediato”.

—No es nada de eso —dijo Summerlee, de manera abrupta—.

«Ahora que, gracias a la inteligencia y actividad del señor Malone» (no puedo evitar citar las palabras), «tenemos nuestro mapa, nuestro único y exclusivo deber inmediato es sacarnos sanos y salvos de este horrible lugar».

—Los placeres de la civilización —gimió Challenger.

—Los tinteros de la civilización, caballero. Es nuestra tarea dejar constancia de lo que hemos visto, y dejar la exploración posterior a otros. Todos ustedes estuvieron de acuerdo en lo mismo antes de que el señor Malone nos consiguiera el mapa.

—Bien —dijo Challenger—, admito que mi mente estará más tranquila cuando tenga la seguridad de que el resultado de nuestra expedición ha sido comunicado a nuestros amigos. Cómo vamos a bajar de este lugar es algo de lo que todavía no tengo la menor idea. Jamás me he encontrado con ningún problema, sin embargo, que mi cerebro inventivo no fuera capaz de resolver, y os prometo que mañana centraré mi atención en la cuestión de nuestro descenso.

Y así se dejó el asunto por sentado.

Pero aquella noche, a la luz del fuego y de una sola vela, se elaboró el primer mapa del mundo perdido.

Cada detalle que había anotado toscamente desde mi atalaya fue trazado en su lugar correspondiente. El lápiz de Challenger se detuvo sobre el gran espacio en blanco que señalaba el lago.

“¿Cómo lo llamaremos?”, preguntó él.

—¿Por qué no va a aprovechar la oportunidad de perpetuar su propio nombre? —dijo Summerlee con su habitual toque de acidez.

—Confío, señor, en que mi nombre tendrá otros méritos más personales ante la posteridad —dijo Challenger con severidad—. Cualquier ignorante puede legar su inútil memoria imponiéndola a una montaña o a un río. No necesito semejante monumento.

Summerlee, con una sonrisa torcida, se disponía a lanzar un nuevo ataque cuando Lord John se apresuró a intervenir.

—Te toca a ti, muchacho, ponerle nombre al lago —dijo—. Fuiste el primero en verlo y, caramba, si decides llamarlo «lago Malone», nadie tiene mejor derecho.

—Por supuesto. Que nuestro joven amigo le ponga un nombre —dijo Challenger.

—Entonces —dije, enrojeciendo, me atrevo a decir, al decirlo—, que se llame lago Gladys.

—¿No cree que Lago Central sería más descriptivo? —comentó Summerlee.

“Preferiría el lago Gladys”.

Challenger me miró con simpatía y sacudió su gran cabeza en señal de simulada desaprobación. «Los muchachos siempre serán muchachos —dijo—. Que sea el lago Gladys».