Esas Fueron las Verdaderas Conquistas

Habíamos imaginado que nuestros perseguidores, los hombres simio, no sabían nada de nuestro escondite entre la maleza, pero pronto íbamos a descubrir nuestro error. No había un solo ruido en el bosque⁠—ni una hoja se movía en los árboles y todo era paz a nuestro alrededor⁠—, pero nuestra primera experiencia debió habernos advertido de cuán astuta y pacientemente estas criaturas pueden vigilar y esperar hasta que llega su oportunidad. Fuera cual fuese el destino que me reservara la vida, estoy muy seguro de que jamás volveré a estar tan cerca de la muerte como lo estuve aquella mañana. Pero os contaré lo sucedido en su debido orden.

Todos nos despertamos exhaustos después de las terribles emociones y la escasa comida de ayer.

Summerlee seguía tan débil que le costaba un esfuerzo mantenerse en pie; pero el viejo estaba lleno de una especie de valor hosco que jamás admitía la derrota.

Celebramos consejo y acordamos que esperaríamos tranquilamente una hora o dos donde estábamos, tomaríamos nuestro tan necesario desayuno y luego nos abriríamos paso a través de la meseta y alrededor del lago central hasta las cuevas donde, según me habían mostrado mis observaciones, vivían los indios. Confiábamos en el hecho de que podíamos contar con la buena palabra de aquellos a quienes habíamos rescatado para asegurar una cálida bienvenida por parte de sus semejantes.

Luego, con nuestra misión cumplida y en posesión de un conocimiento más completo de los secretos de la Tierra de Maple White, centraríamos todos nuestros pensamientos en el problema vital de nuestra huida y regreso. Incluso Challenger estaba dispuesto a admitir que para entonces habríamos hecho todo aquello a lo que habíamos venido, y que nuestro primer deber a partir de entonces era llevar de vuelta a la civilización los asombrosos descubrimientos que habíamos hecho.

Podíamos ahora contemplar con más calma a los indios a quienes habíamos rescatado.

Eran hombres pequeños, nervudos, activos y de buena constitución, con el lacio pelo negro recogido en un moño detrás de la cabeza con una tira de cuero, y de cuero eran también sus taparrabos. Sus rostros eran sin barba, bien formados y bondadosos. Los lóbulos de sus orejas, colgantes, desgarrados y sangrientos, mostraban que habían sido perforados para algún adorno que sus captores les habían arrancado.

Su lengua, aunque ininteligible para nosotros, era fluida entre ellos, y como se señalaban los unos a los otros y pronunciaban la palabra «Accala» muchas veces, dedujimos que ese era el nombre de su nación.

De vez en cuando, con rostros convulsionados por el miedo y el odio, agitaban los puños cerrados hacia los bosques circundantes y gritaban: «¡Doda! ¡Doda!», que era sin duda su término para referirse a sus enemigos.

—¿Qué opina de ellos, Challenger? —preguntó lord John—. Una cosa me queda muy clara, y es que el amiguito con la parte delantera de la cabeza rapada es el jefe de todos ellos.

Era en verdad evidente que este hombre se diferenciaba de los demás, y que estos jamás se aventuraban a dirigirse a él sin mostrar muestras evidentes de profundo respeto.

Parecía ser el más joven de todos y, sin embargo, tan orgulloso y altivo era su espíritu que, al apoyar Challenger su gran mano sobre su cabeza, dio un sobresalto como un caballo espoleado y, con un rápido destello de sus ojos oscuros, se apartó aún más del Profesor.

Luego, poniéndose la mano sobre el pecho y adoptando una actitud de gran dignidad, pronunció la palabra «Maretas» varias veces.

El Profesor, sin inmutarse, agarró al indio más cercano por el hombro y procedió a disertar sobre él como si fuera un espécimen en maceta dentro de un aula.

—El tipo de esta gente —dijo a su manera sonora—, ya sea juzgado por la capacidad craneal, el ángulo facial o cualquier otra prueba, no puede considerarse bajo; por el contrario, debemos situarlo considerablemente más alto en la escala que a muchas tribus sudamericanas que puedo mencionar.

Bajo ningún supuesto posible podemos explicar la evolución de semejante raza en este lugar. Por lo demás, una brecha tan grande separa a estos hombres simios de los animales primitivos que han sobrevivido en esta meseta, que resulta inadmisible pensar que hayan podido desarrollarse allí donde los encontramos.

—¿Entonces de dónde diablos cayeron? —preguntó lord John.

—Una cuestión que, sin duda, será debatida con entusiasmo en todas las sociedades científicas de Europa y América —respondió el profesor.

«Mi propia interpretación de la situación, por lo que pueda valer —se hinchó enormemente el pecho y miró a su alrededor con insolencia al pronunciar estas palabras—, es que la evolución ha avanzado bajo las condiciones peculiares de este país hasta la etapa de los vertebrados, sobreviviendo los tipos antiguos y conviviendo con los más nuevos».

Así pues, encontramos criaturas tan modernas como el tapir —un animal con un árbol genealógico de respetable longitud—, el gran ciervo y el oso hormiguero en compañía de formas reptilianas del tipo jurásico. Hasta ahí está claro.

Y ahora vienen los hombres-simio y el indio. ¿Qué ha de pensar la mente científica sobre su presencia? Solo puedo explicármelo mediante una invasión del exterior. Es probable que en América del Sur existiera un simio antropoide que en pasadas eras encontró el camino a este lugar, y que este evolucionó hasta convertirse en las criaturas que hemos visto, algunas de las cuales” —aquí me miró fijamente— “tenían una apariencia y una forma que, de haber estado acompañadas por la inteligencia correspondiente, no dudo en afirmar que habrían honrado a cualquier raza viviente.

En cuanto a los indios, no me cabe duda de que son inmigrantes más recientes procedentes de las tierras bajas. Bajo la presión del hambre o de la conquista, se han abierto camino hasta aquí.

Frente a criaturas feroces que nunca antes habían visto, se refugiaron en las cuevas que nuestro joven amigo ha descrito, pero sin duda han tenido que librar una dura batalla para defenderse de las fieras y, especialmente, de los hombres simio, que los considerarían intrusos y les declararían una guerra sin cuartel con una astucia de la que carecen las bestias más grandes.

De ahí el hecho de que su número parezca ser limitado.

—Bien, caballeros, ¿he interpretado correctamente el enigma, o hay algún punto que deseen cuestionar?

El profesor Summerlee estaba por vez primera demasiado deprimido para discutir, aunque sacudió la cabeza con violencia como muestra de su desacuerdo general. Lord John se limitó a rascarse los ralos cabellos con el comentario de que él no podía presentar batalla, ya que no estaba en el mismo peso ni categoría. Por mi parte, desempeñé mi papel habitual de reducir las cosas a un nivel estrictamente prosaico y práctico al señalar que faltaba uno de los indios.

—Ha ido a buscar un poco de agua —dijo lord Roxton—. Le hemos apañado una lata de carne vacía y se ha marchado.

—¿Al viejo campamento? —pregunté.

—No, al arroyo. Está entre los árboles de allí. No puede estar a más de un par de cientos de yardas. Pero el muy bribón se lo está tomando con calma.

—Iré a cuidarlo —dije.

Cogí mi rifle y caminé hacia el arroyo, dejando a mis amigos que dispusieran el escaso desayuno. Puede parecerles imprudente que, ni siquiera por tan corta distancia, abandonara el refugio de nuestro amable matorral, pero recordarán que estábamos a muchas millas de Ciudad Simio, que, hasta donde sabíamos, las criaturas no habían descubierto nuestro refugio y que, en cualquier caso, con un rifle en las manos no les temía. Aún no había aprendido su astucia ni su fuerza.

Podía oír el murmullo de nuestro arroyo en algún lugar delante de mí, pero había una maraña de árboles y maleza entre él y yo.

Me estaba abriendo paso a través de esto en un punto que estaba justo fuera de la vista de mis compañeros, cuando, bajo uno de los árboles, noté algo rojo acurrucado entre los arbustos. Al acercarme, me horrorizó ver que era el cadáver del indio desaparecido.

Yacía sobre su costado, con las extremidades encogidas y la cabeza torcida en un ángulo sumamente antinatural, de modo que parecía estar mirando directamente por encima de su propio hombro.

Di un grito para advertir a mis amigos de que algo iba mal y, corriendo hacia adelante, me incliné sobre el cuerpo. Sin duda mi ángel de la guarda estaba muy cerca de mí entonces, pues algún instinto de temor, o tal vez algún leve crujido de hojas, hizo que mirara hacia arriba.

De entre el espeso follaje verde que pendía bajo mi cabeza, dos brazos largos y musculosos cubiertos de pelo rojizo descendían lentamente. Un instante más y las enormes manos furtivas habrían estado alrededor de mi garganta.

Salté hacia atrás, pero por muy rápido que fuera, aquellas manos fueron aún más rápidas. A causa de mi repentino salto fallaron un agarre mortal, pero una de ellas me atrapó la nuca y la otra la cara.

Lancé las manos hacia arriba para protegerme la garganta, y al momento siguiente la enorme zarpa se deslizó por mi rostro y se cerró sobre ellas. Me levantaron sin esfuerzo del suelo, y sentí una presión intolerable que me hacía la cabeza hacia atrás y más atrás, hasta que la tensión en la columna cervical se volvió insoportable.

Mis sentidos daban vueltas, pero aun así tiré de la mano y la aparté de mi barbilla. Al levantar la vista, vi un rostro espantoso con ojos de un azul claro, frío e inexorable, que miraban fijamente los míos.

Había algo hipnótico en aquellos ojos terribles. Ya no pude luchar más. Cuando la criatura sintió que me ponía lacio en su agarre, dos colmillos blancos relucieron un instante a cada lado de la vil boca, y la presa se apretó aún más contra mi barbilla, forzándola siempre hacia arriba y hacia atrás.

Una niebla tenue y de tono ovalado se formó ante mis ojos y pequeñas campanillas plateadas repiquetearon en mis oídos.

Sordo y lejano oí el estallido de un rifle y percibí débilmente el impacto al ser arrojado a la tierra, donde quedé sin sentido ni movimiento.

Me desperté y me encontré tendido de espaldas sobre la hierba en nuestro refugio dentro del matorral. Alguien había traído agua del arroyo, y lord John me la rociaba en la cabeza, mientras Challenger y Summerlee me incorporaban con rostros llenos de preocupación.

Por un momento pude atisbar las almas humanas que se ocultaban tras sus máscaras científicas. En realidad, había sido la impresión, más que cualquier lesión, lo que me había postrado, y en media hora, a pesar del dolor de cabeza y de la rigidez en el cuello, ya estaba sentado y preparado para lo que fuera.

—Pero te has librado por los pelos, muchacho —dijo Lord Roxton—. Cuando oí tu grito, corrí hacia adelante y vi tu cabeza medio torcida y tus stohwassers pataleando en el aire, pensé que éramos uno menos. Fallé a la bestia en mi confusión, pero te soltó bien y se largó a toda velocidad. ¡Por Júpiter! Ojalá tuviera cincuenta hombres con rifles. Limpiaría toda esa maldita banda y dejaría este país un poco más limpio de lo que lo encontramos.

Era evidente ahora que los hombres simio nos habían marcado de algún modo, y que éramos vigilados por todas partes. No teníamos tanto que temerles durante el día, pero era muy probable que nos atacaran por la noche; así que cuanto antes nos alejáramos de sus inmediaciones, mejor. Por tres de nuestros lados había bosque cerrado, y allí podíamos encontrarnos en una emboscada. Pero por el cuarto lado —el que descendía en dirección al lago— solo había matorral bajo, con árboles dispersos y claros ocasionales. Era, de hecho, la ruta que yo mismo había tomado en mi viaje en solitario, y nos conducía directamente hacia las cuevas de los indios. Este debía ser, por lo tanto y por todas las razones, nuestro camino.

Un gran pesar teníamos, y era dejar nuestro viejo campamento atrás, no solo por causa de los víveres que allí quedaban, sino aún más porque estábamos perdiendo el contacto con Zambo, nuestro enlace con el mundo exterior.

Sin embargo, teníamos una buena provisión de cartuchos y todas nuestras armas, así que, por un tiempo al menos, podíamos valernos por nosotros mismos, y esperábamos tener pronto la oportunidad de regresar y restablecer nuestras comunicaciones con nuestro negro. Él había prometido fielmente quedarse donde estaba, y no teníamos la menor duda de que cumpliría su palabra.

Era a primera hora de la tarde cuando emprendimos nuestro viaje.

El joven jefe iba a la cabeza como guía, pero se negó indignadamente a llevar carga alguna. Detrás de él venían los dos indios supervivientes con nuestras escasas pertenencias a la espalda. Nosotros, los cuatro hombres blancos, marchábamos en la retaguardia con los rifles cargados y listos.

Al ponernos en marcha, estalló desde los densos y silenciosos bosques a nuestra espalda un repentino y gran ululato de los hombres simio, que bien pudo ser un vítores de triunfo por nuestra marcha o una burla de desprecio por nuestra huida. Al mirar hacia atrás solo vimos la densa pantalla de árboles, pero aquel alarido prolongado nos indicó cuántos de nuestros enemigos acechaban entre ellos.

No vimos indicios de persecución, sin embargo, y pronto nos adentramos en un terreno más abierto y fuera de su alcance.

Mientras marchaba, el último de los cuatro, no pude evitar sonreír al ver el aspecto de mis tres compañeros de delante.

¿Era este el lujoso lord John Roxton que había pasado aquella tarde en el Albany, entre sus alfombras persas y sus cuadros, bajo el resplandor rosado de las luces tintadas? ¿Y era este el imponente profesor que se había explayado tras el gran escritorio de su suntuoso estudio en Enmore Park? Y, por último, ¿podía ser este la figura austera y estirada que se había levantado ante la asamblea en el Instituto Zoológico?

No había tres vagabundos con los que uno pudiera cruzarse en un camino de Surrey que tuvieran un aspecto más desahuciado y andrajoso. Es verdad que llevábamos apenas una semana más o menos en la cima de la meseta, pero toda nuestra ropa de repuesto estaba en nuestro campamento de abajo, y esa única semana había sido muy dura para todos nosotros, aunque menos para mí, que no había tenido que soportar el trato de los hombres simio.

Mis tres amigos habían perdido los sombreros y ahora se habían atado pañuelos alrededor de la cabeza, sus ropas colgaban en jirones a su alrededor y sus rostros sucios y sin afeitar eran casi irreconocibles. Tanto Summerlee como Challenger cojeaban ostensiblemente, mientras que yo aún arrastraba los pies por debilidad tras la conmoción de la mañana, y tenía el cuello rígido como una tabla debido al estrangulamiento homicida que lo había apresado.

Éramos en verdad una triste comparsa, y no me extrañó ver que nuestros compañeros indios nos miraban de vez en cuando con horror y asombro en el rostro.

Al atardecer llegamos a la orilla del lago, y al salir de la maleza y ver la extensión de agua que se anteponía a nosotros, nuestros amigos nativos lanzaron un grito agudo de alegría y señalaron con entusiasmo hacia el frente. Era en verdad un espectáculo maravilloso el que teníamos ante nuestros ojos.

Deslizándose sobre la superficie vidriosa iba una gran flotilla de canoas que se dirigía directamente hacia la orilla en la que nos encontrábamos.

Estaban a unas pocas millas de distancia cuando las vimos por primera vez, pero avanzaron con gran rapidez y pronto estuvieron tan cerca que los remeros pudieron distinguir nuestras personas.

Al instante estalló entre ellos un clamoroso grito de júbilo, y los vimos levantarse de sus asientos, agitando los remos y las lanzas frenéticamente en el aire.

Luego, inclinándose de nuevo hacia su labor, surcaron el agua que nos separaba, vararon sus botes en la arena inclinada y corrieron hacia nosotros, postrándose con fuertes gritos de saludo ante el joven jefe.

Por fin uno de ellos, un anciano, con un collar y un brazalete de grandes y lustrosas cuentas de vidrio y la piel de algún hermoso animal de color ámbar jaspeado arrojada sobre los hombros, corrió hacia adelante y abrazó con mucha ternura al joven al que habíamos salvado.

Luego nos miró y formuló algunas preguntas, tras lo cual se acercó con mucha dignidad y nos abrazó también a cada uno a su turno.

Luego, por orden suya, toda la tribu se tendió en el suelo ante nosotros en señal de homenaje.

Personalmente me sentía tímido e incómodo ante esta adoración obsequiosa, y leí el mismo sentimiento en los rostros de Roxton y Summerlee, pero Challenger se abrió como una flor al sol.

—Puede que sean tipos sin desarrollar —dijo, acariciándose la barba y mirándolos a su alrededor—, pero su comportamiento en presencia de sus superiores podría servir de lección a algunos de nuestros europeos más avanzados. ¡Es extraño lo correctos que son los instintos del hombre natural!

Era evidente que los nativos se habían lanzado al pie de guerra, pues cada hombre llevaba su lanza —una larga caña de bambú con punta de hueso—, su arco y sus flechas, y algún tipo de garrote o hacha de combate de piedra colgada al costado. Sus oscuras y airadas miradas hacia los bosques de donde habíamos venido, y la frecuente repetición de la palabra « Doda », dejaban suficientemente claro que aquello era una partida de rescate que había salido para salvar o vengar al hijo del viejo jefe, pues dedujimos que el joven debía de ser tal. Se celebró entonces un consejo con toda la tribu en cuclillas formando un círculo, mientras nosotros nos sentábamos cerca sobre una losa de basalto y observábamos sus procedimientos. Dos o tres guerreros hablaron y, finalmente, nuestro joven amigo pronunció un discurso enérgico con unas facciones y unos gestos tan elocuentes que pudimos entenderlo todo tan claramente como si hubiéramos conocido su idioma.

—¿De qué sirve volver? —dijo—. Tarde o temprano hay que hacer lo que hay que hacer. Vuestros compañeros han sido asesinados. ¿Y qué importa que yo haya vuelto a salvo? A estos otros los han masacrado. No hay seguridad para ninguno de nosotros. Estamos reunidos ahora y listos.

Luego nos señaló.

—Estos hombres extraños son nuestros amigos. Son grandes guerreros, y odian a los hombres simio tanto como nosotros. Mandan —aquí señaló hacia el cielo—, mandan en el trueno y en el relámpago. ¿Cuándo volveremos a tener una oportunidad así? Avancemos, y muramos ahora o vivamos en el futuro con seguridad. ¿Cómo si no vamos a regresar sin vergüenza ante nuestras mujeres?

Los pequeños guerreros rojos pendían de las palabras del orador, y cuando este hubo terminado, estallaron en un rugido de aplausos, agitando sus rudas armas en el aire.

El viejo jefe dio un paso hacia nosotros y nos hizo algunas preguntas, señalando al mismo tiempo hacia el bosque. Lord John le hizo una seña de que esperara una respuesta y luego se volvió hacia nosotros.

“Bueno, a ti te toca decir lo que vas a hacer —dijo—; por mi parte, tengo una cuenta pendiente con esta gente-mono, y si la cosa termina por borrarlos de la faz de la tierra, no veo por qué la tierra deba afligirse por ello. Voy a ir con nuestros pequeños amigos rojos y pienso ayudarles hasta el final de la pelea. ¿Qué dices, muchacho?”.

“Por supuesto que iré”.

—¿Y usted, Challenger?

“Ciertamente cooperaré.”

—¿Y usted, Summerlee?

—Parece que nos estamos alejando muchísimo del objetivo de esta expedición, lord John. Le aseguro que poco pensé, cuando dejé mi cátedra en Londres, que sería con el propósito de encabezar una incursión de salvajes contra una colonia de simios antropoides.

—A tales bajos usos hemos de llegar —dijo lord John, sonriendo—. Pero no nos queda otra salida, ¿cuál es la decisión?

“Me parece una medida de lo más dudosa —dijo Summerlee, discutidor hasta el último momento—, pero si todos van, apenas veo cómo puedo quedarme atrás”.

—Entonces está decidido —dijo lord John, y volviéndose hacia el jefe, asintió y dio una palmada en su rifle.

El viejo nos estrechó las manos, una por una, mientras sus hombres vitoreaban más fuerte que nunca. Era demasiado tarde para avanzar esa noche, de modo que los indios se instalaron en un campamento improvisado. Por todas partes sus hogueras comenzaron a titilar y a echar humo.

Algunos de ellos que habían desaparecido en la selva regresaron al poco rato arreando un joven iguanodón frente a sí. Al igual que los otros, este llevaba una mancha de asfalto en el hombro, y solo cuando vimos a uno de los nativos dar un paso al frente con aire de propietario y dar su consentimiento para la matanza de la bestia, comprendimos por fin que aquellas grandes criaturas eran tanto propiedad privada como un hato de ganado, y que esos símbolos que tanto nos habían desconcertado no eran más que las marcas del dueño.

Desvalidos, perezosos y vegetarianos, con grandes extremidades pero un cerebro diminuto, podían ser reunidos y arriados por un niño. En pocos minutos la enorme bestia había sido descuartizada y trozos de ella colgaban sobre una docena de fogatas, junto con grandes peces ganoideos escamados que habían sido ensartados con arpones en el lago.

Summerlee se había tendido a dormir sobre la arena, mientras que los demás vagábamos por la orilla del agua, tratando de averiguar algo más sobre este extraño país.

Dos veces encontramos pozos de arcilla azul, como los que ya habíamos visto en el pantano de los pterodáctilos. Eran antiguas chimeneas volcánicas y, por alguna razón, despertaron el mayor interés en Lord John.

Lo que atrajo a Challenger, en cambio, fue un géiser de barro burbujeante y gorgoteante, donde algún gas extraño formaba grandes burbujas que estallaban en la superficie. Introdujo una caña hueca en él y gritó de alegría como un muchacho de colegio cuando pudo, al tocarla con una cerilla encendida, provocar una fuerte explosión y una llama azul en el extremo opuesto del tubo.

Aún más complacido se sintió cuando, al invertir una bolsa de cuero sobre el extremo de la caña y llenarla así con el gas, pudo hacer que se elevase por los aires.

«Un gas inflamable, y notablemente más ligero que la atmósfera. Yo diría que, sin lugar a dudas, contiene una proporción considerable de hidrógeno libre. Los recursos de la G. E. C. aún no se han agotado, joven amigo. Puede que todavía le muestre cómo una gran mente moldea toda la naturaleza para su uso».

Se infló con algún propósito secreto, pero no quiso decir nada más.

No había nada que pudiéramos ver en la orilla que me pareciera tan maravilloso como la gran extensión de agua que teníamos ante nosotros.

Nuestro número y nuestro ruido habían ahuyentado a todas las criaturas vivas, y salvo por unos pocos pterodáctilos, que revoloteaban alto sobre nuestras cabezas mientras esperaban la carroña, todo estaba tranquilo alrededor del campamento.

Pero era diferente en las aguas de tono rosado del lago central. Hervía y se agitaba con vida extraña.

• Grandes lomos de color pizarra y altas aletas dorsales serradas surgieron disparados con un fleco plateado, y luego volvieron a sumergirse en las profundidades.
• Los bancos de arena a lo lejos estaban salpicados de formas grotescas y reptantes, enormes tortugas, extraños saurios y una gran criatura plana como una estera de cuero negro y grasiento que se retorcía y palpitaba, arrastrándose pesadamente hacia el lago.
• Aquí y allá, altas cabezas de serpiente emergían del agua, surcándola velozmente con un pequeño collar de espuma al frente y una larga estela arremolinada detrás, elevándose y hundiéndose en ondulaciones gráciles, semejantes a las de un cisne, a medida que avanzaban.

No fue sino hasta que una de estas criaturas se arrastró a un banco de arena a pocos cientos de yardas de nosotros, exponiendo un cuerpo en forma de barril y enormes aletas tras el largo cuello de serpiente, que Challenger y Summerlee, quienes se nos habían unido, prorrumpieron en su dúo de asombro y admiración.

—¡Plesiosaurio! ¡Un plesiosaurio de agua dulce! —exclamó Summerlee—. ¡Que yo haya vivido para ver semejante espectáculo! ¡Nosotros somos bendecidos, mi querido Challenger, por encima de todos los zoólogos desde que el mundo comenzó!

No fue hasta que hubo caído la noche, y las hogueras de nuestros salvajes aliados brillaron en rojo entre las sombras, cuando nuestros dos hombres de ciencia pudieron ser arrastrados lejos de las fascinaciones de aquel lago primordial. Aun en la oscuridad, mientras yacíamos en la playa, oímos de vez en vez el soplo y la inmersión de las enormes criaturas que vivían en él.

Al amanecer nuestro campamento ya estaba en movimiento y una hora más tarde habíamos emprendido nuestra memorable expedición.

A menudo en mis sueños he pensado que podría llegar a vivir para ser corresponsal de guerra. ¡En cuál de los más febriles habría podido concebir la naturaleza de la campaña que me tocaría relatar!

He aquí, pues, mi primer despacho desde un campo de batalla:

Nuestros números habían sido reforzados durante la noche por un nuevo grupo de nativos de las cuevas, y debíamos de ser cuatro o quinientos cuando avanzamos. Se desplegó una franja de exploradores al frente y, detrás de ellos, toda la fuerza en una columna compacta abrió camino por la larga pendiente de la región de matorrales hasta que estuvimos cerca del borde del bosque. Aquí se dispersaron en una larga y dispersa línea de lanceros y flecheros. Roxton y Summerlee tomaron posición en el flanco derecho, mientras que Challenger y yo estábamos en el izquierdo. Era una hueste de la edad de piedra la que acompañábamos a la batalla⁠: nosotros con la última palabra del arte de la armería de St. James’ Street y the Strand.

No tuvimos que esperar mucho a nuestro enemigo. Un clamor salvaje y estridente surgió del borde del bosque y, de repente, un grupo de hombres simio salió corriendo con garrotes y piedras, lanzándose hacia el centro de la línea india.

Fue un movimiento valiente pero necio, pues aquellas grandes criaturas patizambas eran lentas de pies, mientras que sus oponentes eran tan ágiles como gatos.

Era horrible ver a las fieras salvajes, con las bocas espumosas y los ojos desorbitados, arremetiendo y agarrando, pero fallando siempre a sus escurridizos enemigos, mientras flecha tras flecha se clavaba en sus pieles. Un gran ejemplar pasó corriendo junto a mí, rugiendo de dolor, con una docena de dardos clavados en el pecho y las costillas.

Por compasión le atravesé el cráneo con una bala, y cayó despatarrado entre los áloes. Pero este fue el único disparo efectuado, pues el ataque se había producido en el centro de la línea, y los indios que allí estaban no habían necesitado nuestra ayuda para repelerlo.

De todos los hombres simio que se habrían lanzado a despejado, no creo que ni uno solo haya logrado regresar a la espesura.

Pero el asunto fue más mortífero cuando nos adentramos entre los árboles. Durante una hora más o menos después de entrar en el bosque, hubo una lucha desesperada en la que por momentos apenas pudimos mantenernos en pie.

Saltando de entre la maleza, los hombres simio con enormes garrotes irrumpieron entre los indios y a menudo derribaban a tres o cuatro de ellos antes de que pudieran seranceados con lanzas. Sus espantosos golpes hacían añicos todo aquello sobre lo que caían. Uno de ellos redujo el rifle de Summerlee a astillas y el siguiente le habría aplastado el cráneo si un indio no hubiera apuñalado a la bestia en el corazón.

Otros hombres simio en los árboles sobre nosotros arrojaban piedras y troncos de madera, dejándose caer ocasionalmente en cuerpo sobre nuestras filas y luchando furiosamente hasta que eran abatidos. Una vez nuestros aliados cedieron bajo la presión, y de no ser por la matanza causada por nuestros rifles, sin duda habrían huido despavoridos.

Pero fueron reagrupados valientemente por su viejo jefe y avanzaron con tal ímpetu que los hombres simio empezaron a su vez a ceder terreno. Summerlee estaba sin armas, pero yo estaba vaciando mi cargador tan rápido como podía disparar, y en el flanco más alejado oíamos el continuo chisporroteo de los rifles de nuestro compañero.

Entonces, en un instante, se produjo el pánico y el colapso. Gritando y aullando, las grandes criaturas huyeron en todas direcciones a través de la maleza, mientras nuestros aliados bramaban con su salvaje deleite, persiguiendo velozmente a sus enemigos en fuga. Todas las enemistades de incontables generaciones, todos los odios y crueldades de su reducida historia, todos los recuerdos de malos tratos y persecuciones debían ser purgados aquel día. Por fin el hombre iba a ser supremo y el hombre-bestia encontraría para siempre su lugar asignado. Por mucho que huyeran, los fugitivos eran demasiado lentos para escapar de los ágiles salvajes, y por todas partes, en los enmarañados bosques, oíamos los gritos jubilosos, el resonar de los arcos y el estruendo y el sordo golpe con que los hombres simio eran abatidos de sus escondites en los árboles.

Iba siguiendo a los demás, cuando descubrí que Lord John y Challenger se habían cruzado para unirse a nosotros.

—Se acabó —dijo Lord John—. Creo que podemos dejarles el trabajo de limpieza a ellos. Quizás cuanto menos veamos de esto, mejor dormiremos.

Los ojos de Challenger brillaban con la lujuria de la matanza.

—Hemos tenido el privilegio —exclamó, pavoneándose como un gallo de pelea— de presenciar una de las batallas decisivas típicas de la historia, aquellas batallas que han determinado el destino del mundo. ¿Qué es, amigos míos, la conquista de una nación por otra? No tiene sentido. Ambas producen el mismo resultado. Pero esos fieros combates, cuando en los albores de los tiempos los hombres de las cavernas se defendieron del pueblo tigre, o los elefantes descubrieron por primera vez que tenían un amo, esas fueron las verdaderas conquistas, las victorias que cuentan. Por este extraño giro del destino hemos visto y ayudado a decidir un combate semejante. A partir de ahora, en este meseta, el futuro pertenecerá siempre al hombre.

Hacía falta al final una fe robusta para justificar unos medios tan trágicos. A medida que avanzábamos juntos por el bosque, fuimos encontrando a los hombres simio amontonados, atravesados por lanzas o flechas.

Aquí y allá, un pequeño grupo de indios destrozados señalaba el lugar donde uno de los antropoides se había visto acorralado y había vendido cara su vida. Siempre por delante de nosotros oíamos los gritos y rugidos que indicaban la dirección de la persecución. Los hombres simio habían sido devueltos a su ciudad, allí habían presentado su última resistencia, una vez más habían sido deshechos y ahora llegábamos a tiempo para presenciar la escena final y temible de todas.

Ciertos ochenta o cien machos, los últimos supervivientes, habían sido empujados a través de aquella misma pequeña campa que conducía al borde del acantilado, el escenario de nuestra propia hazaña dos días atrás. Al llegar nosotros, los indios, un semicírculo de lanceros, se habían cerrado sobre ellos, y en un minuto todo hubo terminado. Treinta o cuarenta murieron allí mismo donde estaban. Los demás, gritando y arañando, fueron empujados por el precipicio y cayeron en picado, como sus prisioneros antaño, sobre las afiladas cañas de bambú seiscientos pies más abajo.

Tal como Challenger había dicho, el reinado del hombre quedaba asegurado para siempre en la Tierra de Maple White. Los machos fueron exterminados, Ciudad Simio fue destruida, las hembras y las crías fueron alejadas para vivir en cautiverio, y la larga rivalidad de siglos incalculables había llegado a su sangriento final.

Para nosotros, la victoria trajo grandes ventajas. Una vez más pudimos visitar nuestro campamento y llegar a nuestras provisiones. Una vez más también pudimos comunicarnos con Zambo, quien había quedado aterrorizado al contemplar desde la distancia una avalancha de simios cayendo desde el borde del acantilado.

«¡Vengan, amos, vengan!», gritó, con los ojos salidos de las órbitas. «El diablo los va a agarrar seguro si se quedan ahí arriba».

—¡Es la voz de la sensatez! —dijo Summerlee con convicción—. Hemos tenido bastantes aventuras y no son adecuadas ni para nuestro carácter ni para nuestra posición. Te tomo la palabra, Challenger. A partir de ahora consagrarás tus energías a sacarnos de este horrible país y devolvernos una vez más a la civilización.