XII. Era espantoso en el bosque

Fue espantoso en el bosque

He dicho⁠—o tal vez no lo he dicho, pues mi memoria me juega malas pasadas en estos días⁠—que me sentí henchido de orgullo cuando tres hombres como mis camaradas me agradecieron haber salvado, o al menos ayudado en gran medida, la situación. Como el muchacho del grupo, no solo en años, sino en experiencia, carácter, saber y todo lo que hace a un hombre, me había sentido eclipsado desde el principio. Y ahora estaba encontrando mi lugar. Me regocijé ante el pensamiento. ¡Ay del orgullo que precede a la caída! Aquel pequeño destello de satisfacción personal, esa dosis añadida de autoconfianza, iban a conducirme esa misma noche a la experiencia más terrible de mi vida, culminando en una conmoción que me encoge el corazón de solo recordarla.

Sucedió de este modo. Yo había estado demasiado emocionado por la aventura del árbol, y el sueño parecía imposible.

• Summerlee hacía guardia, sentado encorvado junto a nuestro pequeño fuego, una pintoresca y angulosa figura, con el rifle sobre las rodillas y su puntiaguda barba de chivo oscilando con cada cabezada de cansancio.
• Lord John yacía en silencio, envuelto en el poncho sudamericano que llevaba puesto, mientras Challenger roncaba con un estruendo y un traqueteo que resonaban por todo el bosque.

La luna llena brillaba con intensidad y el aire era nítidamente frío.

¡Qué noche para dar un paseo! Y entonces vino de repente el pensamiento: «¿Por qué no?».

Supongamos que me escabullía sigilosamente, supongamos que bajaba hasta el lago central, supongamos que volvía a la hora del desayuno con alguna prueba del lugar; en tal caso, ¿no se me consideraría un asociado aún más digno?

Luego, si Summerlee vencía y se encontraba algún medio de escape, regresaríamos a Londres con conocimiento de primera mano del misterio central de la meseta, en el cual yo solo, de entre todos los hombres, habría penetrado.

Pensé en Gladys, con su «Hay heroísmos a nuestro alrededor». Me pareció oír su voz al decirlo. Pensé también en McArdle. ¡Qué artículo de tres columnas para el periódico! ¡Qué cimiento para una carrera! Un puesto de corresponsal en la próxima gran guerra podría estar a mi alcance. Me aferré a un fusil —mis bolsillos estaban llenos de cartuchos— y, apartando los arbustos de espino en la puerta de nuestra empalizada, salí rápidamente. Mi última mirada me mostró al inconsciente Summerlee, el más inútil de los centinelas, que seguía cabeceando como un estrafalario juguete mecánico frente al fuego moribundo.

No había avanzado cien yardas cuando ya me arrepentía profundamente de mi imprudencia. Puede que haya dicho en alguna parte de esta crónica que soy demasiado imaginativo para ser un hombre verdaderamente valiente, pero que tengo un miedo abrumador a parecer asustado.

Esta fue la fuerza que ahora me impulsaba hacia adelante. Sencillamente, no podía escabullirme sin haber hecho nada. Incluso si mis camaradas no me hubieran echado de menos y nunca llegaran a saber de mi debilidad, aún quedaría una intolerable vergüenza propia en mi alma.

Y, sin embargo, me estremecía ante la situación en la que me encontraba, y habría dado todo lo que poseía en ese momento por verme libre con honor de todo el asunto.

Era espantoso en el bosque. Los árboles crecían tan espesamente y su follaje se extendía tanto que no podía ver nada de la luz de la luna, salvo que aquí y allá las altas ramas formaban una filigrana enmarañada contra el cielo estrellado. A medida que los ojos se iban acostumbrando a la oscuridad, uno aprendía que había diferentes grados de tinieblas entre los árboles —que algunos eran tenuemente visibles, mientras que entre ellos y a su alrededor había manchas de sombras negras como el carbón, semejantes a las bocas de cuevas, de las que me encogía de horror al pasar. Pensaba en el alarido desesperado del iguanodonte torturado, ese grito espantoso que había resonado por los bosques. Pensaba también en el fugaz vistazo que había echado a la luz de la antorcha de Lord John a aquel hocico hinchado, verrugoso y ensangrentado. Incluso ahora me encontraba en su coto de caza. En cualquier instante podría abalanzarse sobre mí desde las sombras: este monstruo sin nombre y horrible. Me detuve y, sacando un cartucho del bolsillo, abrí la recámara de mi escopeta. Al tocar la palanca, el corazón me dio un vuelco en el pecho. ¡Era la escopeta, no el rifle, lo que había cogido!

De nuevo el impulso de regresar se apoderó de mí. Aquí, sin duda, había una razón de más peso para mi fracaso⁠—una por la cual nadie me estimaría menos. Pero de nuevo el orgullo necio luchó contra esa misma palabra. No podía⁠—no debía⁠—fracasar. Después de todo, mi rifle probablemente habría sido tan inútil como una escopeta ante los peligros que pudiera encontrar. Si volvía al campamento para cambiar de arma, difícilmente podría esperar entrar y volver a salir sin ser visto. En tal caso habría explicaciones, y mi intento dejaría de ser enteramente mío. Así pues, tras una breve vacilación, armé de valor mi espíritu y continué mi camino, con mi inútil escopeta bajo el brazo.

La oscuridad del bosque había sido alarmante, pero peor aún era el flujo blanco y quieto de la luz de la luna en el claro abierto de los iguanodontes.

Oculto entre los arbustos, miré hacia afuera. Ninguna de las grandes bestias estaba a la vista. Quizás la tragedia que se había abatido sobre una de ellas los había alejado de su zona de pastando.

En la noche brumosa y plateada no podía ver rastro de ningún ser viviente. Cobrando ánimo, por lo tanto, lo crucé rápidamente, y entre la selva del otro lado retomé una vez más el arroyo que me servía de guía.

Era un compañero alegre, que gorgoriteaba y reía entre dientes mientras corría, como el querido y viejo arroyo truchero del West Country donde pescaba de noche en mi niñez.

Mientras lo siguiera río abajo llegaría al lago, y mientras lo siguiera río arriba llegaría al campamento. A menudo tenía que perderlo de vista debido a la maleza enmarañada, pero siempre estaba al alcance del oído de su tintineo y chapoteo.

A medida que descendía por la pendiente, el bosque se iba raleando, y los matorrales, con ocasionales árboles altos, tomaron el lugar de la fronda. Pude avanzar a buen ritmo, por lo tanto, y ver sin ser visto.

Pasé cerca del pantano de los pterodáctilos y, al hacerlo, con un repiqueteo seco, crujiente y de cuero de alas, una de aquellas grandes criaturas —medía al menos veinte pies de envergadura— se alzó desde algún lugar cercano a mí y surcó los aires.

Al pasar frente a la faz de la luna, la luz brilló nítidamente a través de las alas membranosas, pareciendo un esqueleto volador contra el blanco fulgor tropical.

Me agaché entre los arbustos, pues sabía por experiencia previa que, con un solo grito, el animal podía atraer a un centenar de sus repugnantes compañeros sobre mis orejas. No me atreví a reanudar mi camino sigilosamente hasta que hubo vuelto a posarse.

La noche había sido sumamente tranquila, pero a medida que avanzaba empecé a percibir un sonido sordo y ronco, un murmullo continuo, en algún lugar frente a mí. Este fue aumentando de volumen a medida que avanzaba, hasta que al fin resultó evidente que estaba muy cerca de mí. Cuando me detenía, el sonido era constante, por lo que parecía provenir de alguna causa estacionaria. Era como una tetera hirviendo o el burbujeo de una gran olla. Pronto di con su origen, pues en el centro de un pequeño claro encontré un lago —o más bien una poza, ya que no era más grande que el estanque de la fuente de Trafalgar Square— de alguna sustancia negra y parecida al alquitrán, cuya superficie subía y bajaba en grandes ampollas de gas que estallaban. El aire por encima de ella titilaba debido al calor, y el suelo de alrededor estaba tan caliente que apenas podía soportar poner la mano en él. Era evidente que la gran erupción volcánica que había levantado esta extraña meseta hacía tantos años aún no había agotado por completo sus fuerzas. Rocas ennegrecidas y montículos de lava ya había visto por todas partes asomando de entre la exuberante vegetación que los cubría, pero esta poza de asfalto en la selva era la primera señal que teníamos de actividad real y existente en las laderas del antiguo cráter. No tuve tiempo de examinarla más a fondo, pues necesitaba darse prisa si quería estar de regreso en el campamento por la mañana.

Fue una caminata temible, y una que me acompañará mientras la memoria me dure. En los grandes claros iluminados por la luna, me deslicé sigilosamente entre las sombras de la margen. En la selva avancé a gatas, deteniéndome con el corazón latiendo con fuerza cada vez que escuchaba, como a menudo lo hacía, el estruendo de ramas quebrándose al pasar alguna bestia salvaje. De vez en cuando, grandes sombras surgían por un instante y desaparecían: grandes sombras silenciosas que parecían merodear sobre patas acolchadas. ¡Cuán a menudo me detuve con la intención de regresar, y sin embargo, cada vez mi orgullo vencía a mi miedo y me empujaba a seguir adelante hasta alcanzar mi objetivo!

Por fin (mi reloj marcaba la una de la madrugada) vi el destello del agua entre los claros de la selva y, diez minutos más tarde, me encontraba entre los juncos de la orilla del lago central.

Tenía mucha sed, así que me tumbé y bebí un largo trago de sus aguas, que eran dulces y frías. En el lugar que había encontrado había un sendero ancho con numerosas huellas, por lo que era claramente uno de los abrevaderos de los animales.

Cerca de la orilla del agua había un enorme bloque aislado de lava. Me trepé a él y, tumbado en la cima, tenía una vista excelente en todas direcciones.

Lo primero que vi me llenó de asombro. Cuando describí la vista desde la cumbre del gran árbol, dije que en el cantil más lejano podía ver una serie de puntos oscuros que parecían ser las bocas de unas cuevas. Ahora, al mirar hacia esos mismos cantiles, vi discos de luz en todas direcciones, manchas rojizas y bien definidas, como los ojos de buey de un transatlántico en la oscuridad. Por un momento pensé que era el resplandor de lava de alguna actividad volcánica; pero no podía ser así. Cualquier actividad volcánica seguramente estaría abajo, en la hondonada, y no en lo alto de las rocas. ¿Cuál era, entonces, la alternativa? Era maravilloso y, sin embargo, tenía que ser así sin duda. Esos puntos rojizos debían ser el reflejo de hogueras dentro de las cuevas, hogueras que solo podían haber sido encendidas por mano humana. Había seres humanos, por lo tanto, en la meseta. ¡Qué gloriosamente justificada quedaba mi expedición! ¡He aquí una gran noticia que llevar de vuelta con nosotros a Londres!

Durante mucho tiempo me quedé tumbado observando estas manchas de luz rojas y temblorosas. Supongo que estarían a unas diez millas de mí, pero incluso a esa distancia se podía observar cómo, de vez en cuando, parpadeaban o se obscurecían al pasar alguien por delante de ellas.

¡Qué no habría dado por poder arrastrarme hasta allí, echar un vistazo y llevar de vuelta a mis compañeros alguna noticia sobre el aspecto y el carácter de la raza que vivía en un lugar tan extraño!

Era imposible por el momento, y sin embargo, desde luego no podíamos abandonar la meseta sin tener algún conocimiento definitivo sobre el asunto.

El lago Gladys⁠—mi propio lago⁠—se extendía ante mí como una lámina de azogue, con el reflejo de una luna que brillaba intensamente en su centro. Era poco profundo, pues en muchos lugares veía bajos bancos de arena que sobresalían del agua. Por todas partes, sobre la superficie quieta, podía ver indicios de vida, a veces meras ondas y rizos en el agua, a veces el destello de un gran pez de flancos plateados en el aire, a veces el lomo arqueado y de color pizarra de algún monstruo que pasaba. Una vez, sobre un banco de arena amarilla, vi una criatura parecida a un cisne enorme, de cuerpo torpe y cuello alto y flexible, que se arrastraba por la orilla. Al poco tiempo se precipitó al agua, y durante un rato pude ver el cuello arqueado y la cabeza huidiza ondulando sobre la superficie. Luego se sumergió y no lo vi más.

Mi atención no tardó en desviarse de aquellas lejanas vistas y volver a lo que ocurría a mis propios pies.

Dos criaturas parecidas a grandes armadillos habían bajado al abrevadero y estaban acurrucadas en la orilla del agua, con sus lenguas largas y flexibles disparándose hacia dentro y hacia fuera como cintas rojas mientras bebían.

Un ciervo enorme, de astas ramificadas, una criatura magnífica que se erguía como un rey, bajó junto a su cierva y dos cervatillos y bebió al lado de los armadillos. No existe en ninguna otra parte de la tierra un ciervo semejante, pues los alces que he visto apenas le habrían llegado a los hombros.

Al poco tiempo dio un ronquido de advertencia y se marchó con su familia entre los juncos, mientras los armadillos también se escabullían en busca de refugio. Un recién llegado, un animal de lo más monstruoso, bajaba por el sendero.

Por un momento me pregunté dónde habría podido ver aquella figura desgarbada, aquel lomo arqueado con flecos triangulares a lo largo de él, aquella extraña cabeza de pájaro mantenida cerca del suelo. Luego me vino a la memoria. Era el estegosaurio: ¡la misma criatura que Maple White había dibujado en su cuaderno de bocetos, y que había sido el primer objeto que llamó la atención de Challenger! Ahí estaba él, tal vez el mismo ejemplar con el que se había topado el artista estadounidense. El suelo temblaba bajo su tremendo peso, y sus tragos de agua resonaban en la noche quieta. Durante cinco minutos estuvo tan cerca de mi roca que, con solo estirar la mano, habría podido tocar las horribles crines ondulantes de su lomo. Luego se alejó torpemente y se perdió entre los pedruscos.

Al mirar mi reloj, vi que eran las dos y media, y que ya era hora, por lo tanto, de emprender el viaje de regreso a casa.

No había ninguna dificultad en cuanto a la dirección que debía tomar para volver, pues durante todo el camino había mantenido el pequeño arroyo a mi izquierda, y este desembocaba en el lago central a tiro de piedra de la roca sobre la que había estado tumbado.

Me puse en marcha, por lo tanto, con gran entusiasmo, pues sentía que había hecho un buen trabajo y llevaba un excelente botín de noticias para mis compañeros.

• Lo más importante de todo, por supuesto, era la visión de las cuevas de fuego y la certeza de que alguna raza troglodita las habitaba.
• Pero además de eso, podía hablar por experiencia propia sobre el lago central.
• Podía dar fe de que estaba lleno de criaturas extrañas, y había visto varias formas terrestres de vida primordial con las que no nos habíamos topado antes.

Pensé mientras caminaba que pocos hombres en el mundo habrían podido pasar una noche más extraña ni aportar más al conocimiento humano en el transcurso de ella.

Iba subiendo la cuesta con dificultad, dándole vueltas a estos pensamientos en la cabeza, y había llegado a un punto que tal vez estuviera a mitad de camino de casa, cuando mi mente volvió a centrarse en mi propia situación debido a un extraño ruido a mis espaldas.

Era algo entre un ronquido y un gruñido, bajo, profundo y sumamente amenazador. Alguna extraña criatura estaba evidentemente cerca de mí, pero no se veía nada, así que apresuré el paso en mi camino.

Había recorrido media milla más o menos cuando de repente el sonido se repitió, aún a mis espaldas, pero más fuerte y amenazador que antes. El corazón se me paró en el pecho al ocurríseme de repente que la bestia, fuera lo que fuese, seguramente iba tras de mí. Se me heló la piel y se me erizó el cabello ante tal pensamiento. Que estos monstruos se despedazasen entre sí formaba parte de la extraña lucha por la existencia, pero que se volviesen contra el hombre moderno, que rastreasen y acosasen deliberadamente al ser humano dominante, era un pensamiento pasmoso y aterrador.

Volví a recordar el rostro ensangrentado que habíamos visto a la luz de la antorcha de Lord John, como una visión horrible salida del círculo más profundo del infierno de Dante.

Con las rodillas temblándome bajo el cuerpo, me puse en pie y miré fijamente, con los ojos desorbitados, el sendero bañado por la luz de la luna que quedaba atrás.

Todo estaba tan tranquilo como en un paisaje onírico. Claros plateados y las manchas negras de los arbustos; nada más pude ver.

Entonces, de entre el silencio, inminente y amenazador, volvió a surgir aquel croar bajo y gutural, mucho más fuerte y cercano que antes. Ya no cabía duda. Algo iba tras mi pista y se acercaba a mí por momentos.

Me quedé como un hombre paralizado, sin dejar de mirar el suelo que había cruzado.

Entonces, de repente, lo vi. Hubo un movimiento entre los arbustos al fondo del claro que acababa de atravesar. Una gran sombra oscura se desprendió y saltó a la clara luz de la luna.

Digo «saltó» con premeditación, pues la bestia se movía como un canguro, avanzando a brincos en posición erguida sobre sus potentes patas traseras, mientras mantenía las delanteras encogidas frente a ella. Era de un tamaño y un poder colosales, como un elefante erguido, pero sus movimientos, a pesar de su volumen, eran sumamente ágiles.

Por un momento, al ver su silueta, tuve la esperanza de que fuera un iguanodon, el cual sabía que era inofensivo; pero, ignorante como era, pronto vi que se trataba de una criatura muy diferente. En lugar de la cabeza apacible y con forma de ciervo del gran comedor de hojas de tres dedos, esta bestia tenía una cara ancha, rechoncha y parecida a la de un sapo, similar a la que nos había aterrorizado en nuestro campamento. Su grito feroz y la horrible energía de su persecución me aseguraban que se trataba sin duda de uno de los grandes dinosaurios carnívoros, las bestias más terribles que jamás hayan pisado esta tierra.

Mientras la enorme bestia avanzaba a trancos largos, caía hacia adelante sobre sus patas delanteras y llevaba el hocico al suelo cada veinte yardas más o menos. Estaba olfateando mi rastro. A veces, por un instante, perdía el rumbo. Luego volvía a encontrarlo y avanzaba a grandes saltos por el camino que yo había tomado.

Aun ahora, cuando pienso en esa pesadilla, el sudor brota en mi frente.

¿Qué podía hacer? Mi inútil escopeta de caza estaba en mi mano. ¿Qué ayuda podía obtener de eso?

Miré desesperadamente en rededor buscando alguna roca o árbol, pero me encontraba en una jungla arbustiva sin nada más alto que un retoño a la vista, mientras sabía que la criatura detrás de mí podía derribar un árbol común como si fuera un junco.

Mi única posibilidad posible radicaba en la huida. No podía moverme con rapidez sobre el terreno agreste y escabroso, pero mientras miraba a mi alrededor con desesperación vi un sendero bien marcado y muy pisado que cruzaba frente a mí. Habíamos visto varios de ese tipo, las picadas de varias bestias salvajes, durante nuestras expediciones.

Por este tal vez podría defenderme, pues era un corredor rápido y estaba en excelente condición física. Arrojando mi inútil arma, me dispuse a correr un medio milla como jamás lo había hecho antes ni lo volvería a hacer.

Mis extremidades dolían, mi pecho se agitaba, sentía que la garganta se me iba a reventar por falta de aire y, sin embargo, con aquel horror a mis espaldas, corrí y corrí y corrí.

Por fin me detuve, apenas capaz de moverme. Por un momento pensé que lo había despistado. El sendero yacía tranquilo a mis espaldas.

Y entonces de repente, con un estruendo y un desgarro, un sordo batir de pies gigantescos y un jadeo de pulmones monstruosos, la bestia cayó sobre mí una vez más. Estaba pisándome los talones. Estaba perdido.

¡Loco fui al demorarme tanto antes de huir! Hasta entonces había cazado por el olfato, y su movimiento era lento. Pero me había visto en realidad cuando eché a correr. A partir de entonces había cazado por la vista, pues el sendero le mostraba por dónde me había ido. Ahora, al doblar la curva, avanzaba dando grandes brincos. La luz de la luna brillaba sobre sus enormes ojos saltones, la hilera de dientes enormes en su boca abierta y el fleco reluciente de garras en sus antebrazos cortos y poderosos. Con un grito de terror me volví y corrí frenéticamente sendero abajo. Detrás de mí, la respiración espesa y jadeante de la criatura sonaba cada vez más fuerte. Su pesado paso resonaba a mi lado. A cada instante esperaba sentir su garra sobre mi espalda. Y entonces, de repente, se oyó un estrépito: caía por el espacio, y todo lo demás fue oscuridad y descanso.

Al salir de mi inconsciencia⁠—que no debió de durar, según creo, más de unos pocos minutos⁠—, cobré conciencia de un hedor espantoso y penetrante. Al tender la mano en la oscuridad, di con algo que parecía un trozo enorme de carne, mientras que mi otra mano se cerró sobre un gran hueso. Allá arriba había un círculo de cielo estrellado, que me mostró que yacía en el fondo de un foso profundo. Lentamente me puse en pie tambaleándome y me palpé todo el cuerpo. Estaba agarrotado y dolorido de la cabeza a los pies, pero no había ningún miembro que no pudiera mover, ni ninguna articulación que no pudiera doblar. A medida que las circunstancias de mi caída volvían a mi cerebro confuso, miré hacia arriba aterrorizado, esperando ver aquella espantosa cabeza recortada contra el cielo que iba palideciendo. No había rastro del monstruo, sin embargo, ni podía oír sonido alguno desde arriba. Comencé, por tanto, a caminar lentamente en círculo, tanteando en todas direcciones para averiguar qué clase de extraño lugar podía ser aquel en el que había sido precipitada tan oportunamente.

Era, como he dicho, un foso, de paredes escarpadas y fondo plano de unas veinte pies de ancho.

Este fondo estaba alfombrado de grandes trozos de carne, la mayor parte en el último estado de putrefacción. La atmósfera era irrespirable y horrible.

Tras tropezar y atajar entre estos bultos de descomposición, di de repente con algo duro, y descubrí que un poste vertical estaba firmemente clavado en el centro de la hondonada. Era tan alto que no podía alcanzar la parte superior con la mano, y parecía estar cubierto de grasa.

De pronto recordé que llevaba una caja metálica de cerillas de cera en el bolsillo. Al encender una, pude por fin hacerme una idea de este lugar en el que había caído. No cabía duda sobre su naturaleza. Era una trampa, hecha por mano humana. El poste del centro, de unas nueve obras de largo, estaba afilado en su extremo superior y negruzco por la sangre reseca de las criaturas que habían sido empaladas en él. Los restos esparcidos por los alrededores eran fragmentos de las víctimas, que habían sido seccionados para despejar la estaca de cara al próximo que cayera en ella por torpeza. Recordé que Challenger había declarado que el hombre no podía existir en la meseta, ya que con sus débiles armas no podía valerse por sí mismo frente a los monstruos que la deambulaban. Pero ahora resultaba bastante claro cómo podía lograrse. En sus cuevas de boca estrecha los nativos, fueran quienes fuesen, tenían refugios donde los enormes saurios no podían penetrar, mientras que con sus cerebros desarrollados eran capaces de colocar tales trampas, cubiertas de ramas, a lo largo de los senderos que marcaban el paso de los animales, de modo que los destruirían a pesar de toda su fuerza y agilidad. El hombre era siempre el amo.

La pared inclinada del foso no le resultaría difícil de escalar a un hombre ágil, pero dudé mucho antes de exponerme al alcance de la terrible criatura que por poco había acabado conmigo. ¿Cómo sabía que no estaba al acecho en el grupo de arbustos más cercano, esperando mi reaparición?

Sin embargo, cobré ánimo al recordar una conversación entre Challenger y Summerlee sobre las costumbres de los grandes saurios. Ambos coincidían en que los monstruos carecían prácticamente de cerebro, que no había cabida para la razón en sus diminutas cavidades craneales y que, si habían desaparecido del resto del mundo, se debía sin duda a su propia estupidez, lo que les hacía imposible adaptarse a las condiciones cambiantes.

Estar al acecho por mí ahora significaría que la criatura había comprendido lo que me había sucedido, y esto a su vez presuponía cierta capacidad de conectar la causa y el efecto.

¿No era sin duda más probable que un ser sin cerebro, guiado únicamente por un vago instinto depredador, abandonara la persecución cuando desaparecí y, tras una pausa de desconcierto, se alejara en busca de otra presa?

Treparé hasta el borde del pozo y eché un vistazo. Las estrellas se apagaban, el cielo blanqueaba y el frío viento de la mañana soplaba agradablemente sobre mi rostro. No lograba ver ni oír nada de mi enemigo.

Lentamente salí y me senté un rato en el suelo, listo para saltar de nuevo a mi refugio si aparecía algún peligro. Luego, tranquilizado por el silencio absoluto y por la luz creciente, armé de valor y regresé a hurtadillas por el sendero por el que había venido.

A cierta distancia de este, recogí mi escopeta y poco después di con el arroyo que me servía de guía. Así, con muchas miradas atemorizadas hacia atrás, puse rumbo a casa.

Y de pronto vino algo a recordarme a mis ausentes compañeros. En el aire claro y quieto de la mañana resonó a lo lejos la nota seca y dura de un solo disparo de fusil.

Me detuve y escuché, pero no hubo nada más. Por un momento me sobresalté al pensar que algún peligro repentino pudiera haberles sobrevenido. Pero entonces acudió a mi mente una explicación más sencilla y natural. Ya era plenamente de día. Sin duda se había notado mi ausencia. Habían imaginado que me había perdido en el bosque y habían disparado este tiro para guiarme de regreso.

Es verdad que habíamos tomado la firme resolución de no disparar, pero si les parecía que yo podía estar en peligro, no vacilarían. A mí me correspondía ahora darme prisa tanto como fuera posible y tranquilizarlos así.

Estaba cansado y agotado, de modo que mi avance no fue tan rápido como deseaba; pero al fin llegué a regiones que conocía.

Allí estaba el pantano de los pterodáctilos a mi izquierda; allí, frente a mí, se encontraba el claro de los iguanodontes. Ahora me hallaba en el último cinturón de árboles que me separaba del Fuerte Challenger.

Alcacé la voz en un grito alegre para disipar sus temores. Ningún saludo de respuesta llegó hasta mí. Mi corazón se encogió ante aquel silencio ominoso. Aceleré el paso hasta convertirlos en carrera.

La empalizada se alzó ante mí, tal como la había dejado, pero la puerta estaba abierta. Entré precipitadamente. A la fría luz de la mañana, fue un espectáculo espantoso el que salió al encuentro de mis ojos. Nuestros enseres estaban esparcidos en salvaje confusión por el suelo; mis camaradas habían desaparecido y, cerca de las cenizas humeantes de nuestra hoguera, la hierba estaba teñida de carmesí por un espantoso charco de sangre.

Quedé tan aturdido por este golpe repentino que por un momento debí de perder casi la razón. Tengo el vago recuerdo, como quien recuerda un mal sueño, de correr de un lado a otro por los bosques que rodeaban el campamento vacío, llamando desesperadamente a mis compañeros.

Ninguna respuesta llegó de entre las sombras silenciosas.

El horrible pensamiento de que tal vez nunca volviera a verlos, de que pudiera hallarme abandonado por completo en aquel lugar terrible, sin ningún medio posible para descender al mundo de abajo, de que pudiera vivir y morir en aquel país de pesadilla, me empujó a la desesperación. Habría podido arrancarme los cabellos y golpearme la cabeza en mi desespero.

Solo ahora comprendía cuánto había aprendido a apoyarme en mis compañeros, en la serena confianza en sí mismo de Challenger, y en la dominante e ingeniosa sangre fría de Lord John Roxton. Sin ellos era como un niño en la oscuridad, desvalido e impotente. No sabía hacia dónde girarme ni qué debía hacer primero.

Después de un tiempo, durante el cual permanecí sumido en la perplejidad, me propuse intentar descubrir qué repentina desgracia les podría haber ocurrido a mis compañeros.

Todo el aspecto desordenado del campamento indicaba que se había producido algún tipo de ataque, y el disparo de rifle señalaba sin duda el momento en que había ocurrido. El hecho de que solo hubiera habido un disparo demostraba que todo había terminado en un instante.

Los rifles aún yacían en el suelo, y uno de ellos —el de Lord John— tenía el cartucho vacío en la recámara. Las mantas de Challenger y de Summerlee junto al fuego sugerían que habían estado durmiendo en ese momento.

Las cajas de municiones y de comida estaban esparcidas en un desorden salvaje, junto con nuestras desafortunadas cámaras y portaplacas, pero no faltaba ninguna de ellas. Por otra parte, todas las provisiones expuestas —y recordaba que había una cantidad considerable de ellas— habían desaparecido. Fueron animales, entonces, y no nativos, los que habían hecho la incursión, ya que seguramente estos últimos no habrían dejado nada atrás.

Pero si eran animales, o algún animal terrible, ¿qué había sido de mis camaradas? Una bestia feroz sin duda los habría destruido y dejado sus restos.

Es verdad que quedaba aquel único y espantoso charco de sangre, que hablaba de violencia. Un monstruo como el que me había perseguido durante la noche podría haberse llevado a una víctima tan fácilmente como un gato a un ratón. En ese caso, los demás habrían salido en su persecución. Pero entonces, con seguridad habrían llevado sus rifles consigo.

Cuanto más intentaba deducirlo con mi cerebro confuso y cansado, menos encontraba una explicación plausible. Busqué por los alrededores del bosque, pero no pude ver ningún rastro que me ayudara a llegar a una conclusión. Una vez me perdí, y solo por buena suerte, tras una hora de deambular, encontré el campamento de nuevo.

De repente se me ocurrió un pensamiento que trajo un poco de consuelo a mi corazón. No estaba absolutamente solo en el mundo.

Allá abajo, al pie del acantilado y a tiro de voz, esperaba el fiel Zambo. Fui hasta el borde de la meseta y miré hacia abajo. Y efectivamente, estaba acurrucado entre sus mantas junto a su fuego en su pequeño campamento.

Pero, para mi sorpresa, un segundo hombre estaba sentado frente a él. Por un instante mi corazón dio un vuelco de alegría, al pensar que uno de mis compañeros había logrado bajar a salvo. Pero una segunda mirada disipó la esperanza. El sol naciente brillaba con tonos rojizos sobre la piel del hombre. Era un indio.

Grité fuerte y agité mi pañuelo. Poco después Zambo levantó la vista, agitó la mano y se dispuso a subir el pináculo. En poco tiempo estuvo de pie junto a mí, escuchando con profunda angustia la historia que le conté.

—El diablo se los llevó sin duda, amo Malone —dijo—. Usted se metió en la tierra del diablo, señor, y se los llevó a todos para él. Hágase aconsejar, amo Malone, y baje rápido, no sea que a usted también lo agarre.

“¿Cómo puedo bajar, Zambo?”

—Hay enredaderas en los árboles, Massa Malone. Tírelas hacia aquí. Las ato bien a este tronco, y así tendrá un puente.

—Hemos pensado en eso. No hay lianas aquí que puedan soportarnos.

—Traiga cuerdas, massa Malone.

“¿A quién puedo enviar, y a dónde?”

“Envíe a los poblados indios, señor. Hay mucha soga de piel en el poblado indio. Abajo hay indios; mándelos a buscar”.

“¿Quién es él?”

“Uno de nuestros indios. Los otros le pegaron y le quitaron el jornal. Volvió con nosotros. Ya está listo para llevar una carta, traer cuerda, lo que sea”.

¡Tomar una carta! ¿Por qué no? Quizá pudiera traer ayuda; pero en cualquier caso se aseguraría de que nuestras vidas no se pasaran en vano, y de que las noticias de todo lo que habíamos ganado para la ciencia llegaran a nuestros amigos en la patria.

Yo ya tenía dos cartas terminadas esperando. Pasaría el día escribiendo una tercera, que pondría mis experiencias absolutamente al día. El indio podría llevar esto de vuelta al mundo.

Ordené a Zambo, por lo tanto, que volviera por la tarde, y pasé mi miserable y solitario día registrando mis propias aventuras de la noche anterior. También redacté una nota, para ser entregada a cualquier comerciante blanco o capitán de barco de vapor que el indio pudiera encontrar, rogándoles que se aseguraran de que se nos enviaran cuerdas, ya que nuestras vidas debían depender de ello.

Arrojé estos documentos a Zambo por la tarde, y también mi monedero, que contenía tres soberanos ingleses. Estos debían ser entregados al indio, y se le prometió el doble si regresaba con las cuerdas.

Así pues, comprenderá ahora, mi querido señor McArdle, cómo le llega esta comunicación, y sabrá también la verdad, por si no vuelve a saber nunca más de su desafortunado corresponsal.

Esta noche estoy demasiado cansado y demasiado deprimido para hacer planes. Mañana debo idear alguna manera de mantenerme en contacto con este campamento y, al mismo tiempo, buscar cualquier rastro de mis desventurados amigos.