- El óxido rojo de mercurio (que se forma como óxido de mercurio al calentar este metal en el aire) se descompone de manera similar al carbonato de cobre (solo que calentándolo más lentamente y a una temperatura algo más elevada), con la formación de un gas peculiar, el oxígeno.
Para este fin, el óxido de mercurio se coloca en un tubo de vidrio o retorta,19 a la cual se le acopla un tubo de desprendimiento de gas por medio de un corcho. Este tubo está doblado hacia abajo, tal como se muestra en el dibujo (Fig. 1). El extremo abierto del tubo de desprendimiento de gas se sumerge en un recipiente lleno de agua, llamado cubeta neumática.20
Cuando el gas comienza a desprenderse en la retorta, se ve obligado, al no tener otra salida, a escapar a través del tubo de desprendimiento hacia el agua de la cubeta neumática y, por lo tanto, su formación se hará visible mediante las burbujas que salen de dicho tubo.
Al calentar la retorta que contiene el óxido de mercurio, el aire contenido en el aparato es primero parcialmente expulsado, debido a su dilatación por el calor, y luego el gas peculiar llamado «oxígeno» se desprende, y puede ser fácilmente recogido a medida que sale.
Para este propósito, un vaso (un cilindro ordinario, como en el dibujo) se llena por completo de agua y se cierra su boca; luego se invierte y se coloca en esta posición bajo el agua de la cubeta; entonces se abre la boca. El cilindro permanecerá lleno de agua —es decir, el agua permanecerá en él a un nivel más alto que en el vaso circundante— debido a la presión atmosférica. La atmósfera presiona la superficie del agua en la cubeta e impide que el agua salga del cilindro. La boca del cilindro se coloca sobre el extremo del tubo de desprendimiento de gases,21 y las burbujas que salen de él ascenderán al interior del cilindro y desplazarán el agua contenida en este. Los gases se recogen generalmente de esta manera.
Cuando se ha acumulado una cantidad suficiente de gas en el cilindro, puede demostrarse claramente que no es aire, sino otro gas que se distingue por su capacidad para mantener vigorosamente la combustión.
Para demostrar esto, el cilindro se cierra bajo el agua y se retira del baño; a continuación, su boca se orienta hacia arriba y se introduce en él una vela encendida pero sin llama.
Como es bien sabido, una vela sin llama se apaga en el aire, pero en el gas que se desprende del óxido rojo de mercurio arde de forma clara y vigorosa, lo que demuestra la propiedad que posee este gas de mantener la combustión de manera más enérgica que el aire, permitiendo así distinguirlo de este último.
Puede observarse en este experimento que, además de la formación de oxígeno, se forma mercurio metálico, el cual, al volatilizarse a la elevada temperatura requerida para la reacción, se condensa en las partes más frías de la retorta como un espejo o en glóbulos.
De este modo se obtienen dos sustancias, mercurio y oxígeno, al calentar óxido rojo de mercurio. En esta reacción, a partir de una sustancia se producen dos sustancias nuevas; es decir, ha tenido lugar una descomposición.
Los medios para recolectar e investigar gases se conocían antes de la época de Lavoisier, pero él demostró por primera vez el verdadero papel que desempeñaban en los procesos de muchos cambios químicos que, antes de su era, o bien se entendían erróneamente (como se explicará más adelante) o no se explicaban en absoluto, sino que solo se observaban en sus aspectos superficiales.