Este experimento sobre el óxido de mercurio rojo tiene un significado especial en la historia de la química contemporánea de Lavoisier, porque el gas oxígeno que aquí se desprende está contenido en la atmósfera y desempeña un papel importantísimo en la naturaleza, especialmente en la respiración de los animales, en la combustión en el aire y en la formación de óxidos o escorias (tierras, como se les llamaba entonces) a partir de los metales, es decir, de sustancias terrosas, como los minerales de los cuales se extraen los metales.
- Para ilustrar mediante un experimento un ejemplo más de cambio químico y la aplicación de la ley de la indestructibilidad de la materia, consideraremos la reacción entre la sal común de mesa y el caustico lunar, que es bien conocido por su uso en la cauterización de heridas. Tomando una solución transparente de cada uno y mezclándolas, se observará inmediatamente que se forma una sustancia blanca y sólida, que se deposita en el fondo del recipiente y es insoluble en agua.
Esta sustancia puede separarse de la solución mediante filtración; se descubre entonces que es una sustancia completamente diferente de cualquiera de las tomadas originalmente en las soluciones. Esto resulta evidente de inmediato por el hecho de que no se disuelve en agua.
Al evaporar el líquido que pasó a través del filtro, se descubrirá que contiene una sustancia nueva que no se parece ni a la sal de mesa ni al nitrato de plata, pero que, al igual que ellas, es soluble en agua.
Así, la sal de mesa y el nitrato de plata, dos sustancias solubles en agua, produjeron, por su acción química mutua, dos sustancias nuevas, una insoluble en agua y la otra permaneciendo en solución.
Aquí, a partir de dos sustancias, se obtienen otras dos; por consiguiente, ocurrió una reacción de sustitución. El agua sirvió únicamente para convertir las sustancias reaccionantes en un estado líquido y móvil.
Si el lapis infernalis y la sal se secan22 y se pesan, y si se toman unos 58½ gramos23 de sal y 170 gramos de lapis infernalis, se obtendrán entonces 143½ gramos de cloruro de plata insoluble y 85 gramos de nitrato de sodio.
Se puede observar que la suma de los pesos de las sustancias reaccionantes y resultantes es similar e igual a 228½ gramos, lo cual se deduce necesariamente de la ley de la indestructibilidad de la materia.
Aceptando la verdad de la ley anterior, surge naturalmente la pregunta de si existe algún límite para las diversas transformaciones químicas, o si estas son ilimitadas en número; es decir, ¿es posible a partir de una sustancia dada obtener una cantidad equivalente de cualquier otra sustancia?
En otras palabras, ¿existe un cambio perpetuo e infinito de un tipo de materia en cualquier otro tipo, o el ciclo de estas transformaciones es limitado? Este es el segundo problema esencial de la Química, una cuestión de la calidad de la materia y que, es evidente, resulta más compleja que la cuestión de la cantidad.
No puede resolverse con una mera ojeada superficial al tema. En efecto, al ver cómo todas las formas y colores variados de las plantas se construyen a partir del aire y los elementos del suelo, y cómo el hierro metálico puede transformarse en colores como tintas y azul de Prusia, podríamos vernos llevados a pensar que no hay fin para los cambios cualitativos a los que la materia es susceptible.
Pero, por otra parte, las experiencias de la vida cotidiana nos obligan a reconocer que no se puede hacer comida de una piedra, ni oro a partir de cobre. Por tanto, solo cabe esperar una respuesta definitiva de un estudio minucioso y diligente del tema, y el problema se ha resuelto de diferentes maneras en distintos momentos.