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Entra Sir James Peel Edgerton

Tuppence no mostró ninguna torpeza en sus nuevas tareas. Las hijas del arcediano estaban bien versadas en las labores domésticas. También eran expertas en adiestrar a una «muchacha inexperta», cuyo resultado inevitable era que la muchacha, una vez adiestrada, se marchaba a otra parte donde sus conocimientos recién adquiridos recibían una remuneración más sustancial de lo que la escuálida bolsa del arcediano permitía.

Tuppence tenía, por lo tanto, muy poco miedo de demostrar ser ineficaz.

La cocinera de la señora Vandemeyer la intrigaba. Evidentemente, le pánico a su ama. La chica pensaba que era probable que la otra mujer tuviera algún tipo de control sobre ella.

Por lo demás, cocinaba como los ángeles, tal como Tuppence tuvo la oportunidad de juzgar esa misma noche. La señora Vandemeyer esperaba a un invitado a cenar, por lo que Tuppence dispuso la mesa, pulida a la perfección, para dos personas.

Le preocupaba un poco quién pudiera ser aquel visitante. Era muy posible que resultara ser Whittington. Aunque se sentía bastante segura de que él no la reconocería, se habría quedado más tranquila si el invitado hubiera sido un perfecto desconocido.

Sin embargo, no le quedaba otra opción que esperar lo mejor.

A pocos minutos de las ocho sonó el timbre de la puerta de entrada, y Tuppence fue a abrir con cierta trepidación interior. Sintió alivio al ver que el visitante era el segundo de los dos hombres a los que Tommy se habíá tomado la molestia de seguir.

Dio su nombre como conde Stepanov. Tuppence lo anunció, y la señora Vandemeyer se levantó de su asiento en un diván bajo con un rápido murmullo de placer.

—Es un placer verle, Borís Ivánovich —dijo ella.

“¡Y usted, madame!” Él hizo una profunda reverencia sobre su mano.

Tuppence volvió a la cocina.

—El conde Stepánov, o algo así —comentó ella, y afectando una curiosidad franca y sin tapujos—:

«¿Quién es?»

“Un caballero ruso, según creo”.

«¿Vienes mucho por aquí?»

“De vez en cuando. ¿Para qué quieres saberlo?”

—Se le antojó que podía estar enamorado de la señora, eso es todo —explicó la muchacha, y añadió con aire de malhumor—: ¡Cómo te pones con uno!

—No estoy del todo tranquilo con respecto al suflé —explicó el otro.

—Sabes una cosa —pensó Tuppence para sus adentros, aunque en voz alta solo dijo—: ¿Vas a servir ahora? De acuerdo.

Mientras servía a la mesa, Tuppence prestaba mucha atención a todo lo que se decía.

Recordó que este era uno de los hombres a los que Tommy estaba siguiendo la última vez que lo había visto. Ya, aunque apenas quería admitirlo, empezaba a sentir inquietud por su compañero.

¿Dónde estaba? ¿Por qué no había recibido noticias de ningún tipo de su parte?

Antes de salir del Ritz, había dispuesto que todas las cartas o mensajes le fueran remitidos inmediatamente por mensajero especial a una pequeña papelería cercana, a la que Albert debía acudir con frecuencia.

Es verdad que solo ayer por la mañana se había separado de Tommy, y se decía a sí misma que cualquier preocupación por él sería absurda. Aun así, era extraño que no hubiera enviado ninguna clase de aviso.

Pero, por mucho que escuchó, la conversación no ofreció ninguna pista. Boris y la señora Vandemeyer hablaron sobre temas puramente indiferentes: obras de teatro que habían visto, nuevos bailes y los últimos chismes de la alta sociedad.

Después de cenar, se dirigieron al pequeño tocador donde la señora Vandemeyer, estirada en el diván, parecía más malvadamente bella que nunca. Tuppence trajo el café y los licores y se retiró de mala gana. Al hacerlo, oyó decir a Boris:

—Nueva, ¿verdad?

“Ella vino hoy. La otra era un demonio. Esta chica parece estar bien. Atiende bien”.

Tuppence se detuvo un momento más junto a la puerta, que se habíacuidadosamente olvidado de cerrar, y le oyó decir:

—¿Bastante seguro, supongo?

—De verdad, Boris, eres absurdamente desconfiado. Creo que es la prima del conserje, o algo por el estilo. Y a nadie se le pasa siquiera por la cabeza que yo tenga relación alguna con nuestro —mutuo amigo, el señor Brown.

“Por el amor de Dios, ten cuidado, Rita. Esa puerta no está cerrada”.

—Bueno, pues ciérrala —se rio la mujer.

Tuppence se marchó a toda velocidad.

No se atrevió a ausentarse por más tiempo de la parte trasera de la casa, pero retiró los restos y fregó con una velocidad sin aliento adquirida en el hospital.

Luego volvió sigilosamente a la puerta del tocador. La cocinera, con más calma, seguía ocupada en la cocina y, si echaba de infortunio a la otra, solo pensaría que estaba doblando las camas.

¡Ay! La conversación en el interior se desarrollaba en un tono demasiado bajo como para permitirle oír nada de ella. Sin embargo, no se atrevía a volver a abrir la puerta, por muy suavemente que lo hiciera. La señora Vandemeyer estaba sentada casi frente a ella, y Tuppence respetaba las facultades de observación de su ama, agudas como las de un lince.

No obstante, sintió que daría cualquier cosa por escuchar lo que estaba pasando. Posiblemente, si había ocurrido algo imprevisto, podría obtener noticias de Tommy.

Durante unos instantes reflexionó desesperadamente, luego su rostro se iluminó. Fue rápidamente por el pasillo hacia el dormitorio de la señora Vandemeyer, el cual tenía unos largos ventanales franceses que daban a un balcón que recorría toda la longitud del piso.

Deslizándose con rapidez por la ventana, Tuppence se arrastró silenciosamente hasta llegar a la ventana del tocador. Tal como había pensado, estaba un poco entreabierta, y las voces del interior se oían claramente.

Tuppence escuchó atentamente, pero no hubo mención de nada que pudiera tergiversarse para aplicarse a Tommy. La señora Vandemeyer y el ruso parecían estar en desacuerdo sobre algún asunto, y finalmente este último exclamó con amargura:

«¡Con tu persistente imprudencia, acabarás arruinándonos!»

—¡Bah! —rió la mujer—. La notoriedad del tipo adecuado es la mejor manera de disipar las sospechas. ¡Ya te darás cuenta de eso algún día... tal vez antes de lo que crees!

“Mientras tanto, vas por todas partes con Peel Edgerton. No solo es, tal vez, el K.C. más famoso de Inglaterra, ¡sino que su pasatiempo especial es la criminología! ¡Es una locura!”

—Sé que su elocuencia ha salvado a innumerables hombres de la horca —dijo la señora Vandemeyer con calma—. ¿Y qué? Puede que yo misma necesite su ayuda en ese aspecto algún día. Si es así, qué afortunada de tener a un amigo tan influyente —o tal vez vendría más al caso decir en el tribunal—.

Boris se levantó y comenzó a dar zancadas de un lado a otro. Estaba muy emocionado.

—Eres una mujer inteligente, Rita; ¡pero también una tonta! Hazme caso y deja a Peel Edgerton.

La señora Vandemeyer negó con la cabeza suavemente.

“Creo que no.”

“¿Te niegas?” Había un tono desagradable en la voz del ruso.

«Sí, quiero».

—Entonces, ¡por el Cielo —rugió el ruso—, ya veremos...

Pero la señora Vandemeyer también se puso en pie, con los ojos centelleantes.

—Olvidas, Boris —dijo ella—; no le rindo cuentas a nadie. Solo recibo órdenes de... el señor Brown.

El otro levantó las manos con desesperación.

—Eres imposible —murmuró—. ¡Imposible! Puede que ya sea demasiado tarde. ¡Dicen que Peel Edgerton tiene olfato para los criminales! ¿Cómo sabemos qué hay en el fondo de su repentino interés por ti? Quizás ya mismo se hayan despertado sus sospechas. Él adivina...

La señora Vandemeyer lo miró con desprecio.

“Tranquilízate, querido Boris. No sospecha nada. Con menos de tu habitual caballerosidad, pareces olvidar que por lo general se me considera una mujer hermosa. Te aseguro que eso es todo lo que le interesa a Peel Edgerton”.

Boris negó con la cabeza, dudoso.

“Él ha estudiado el crimen como ningún otro hombre en este reino lo ha estudiado. ¿Te imaginas que puedes engañarle?”

Los ojos de la señora Vandemeyer se entornaron.

«Si es todo lo que dices —¡me divertiría probar!».

“¡Santo cielo, Rita—

—Además —añadió la señora Vandemeyer—, es extremadamente rico. No soy de las que desprecian el dinero. Los «nervios de la guerra», ya sabes, ¡Boris!

“¡Dinero⁠—dinero! Ese es siempre tu peligro, Rita. Creo que venderías tu alma por dinero. Creo que—” Se detuvo y, luego, con voz baja y siniestra, dijo lentamente: “A veces creo que nos⁠— ¡venderías a nosotros!”.

La señora Vandemeyer sonrió y se encogió de hombros.

—El precio, de todos modos, tendría que ser enorme —dijo ella con ligereza—. Estaría fuera del alcance de cualquiera que no fuera millonario.

—¡Ah! —gruñó el ruso—. ¡Ya ve, tenía razón!

—Querido Boris, ¿no sabes aceptar una broma?

“¿Fue una broma?”

“Por supuesto”.

—Entonces lo único que puedo decir es que tu sentido del humor es peculiar, querida Rita.

La señora Vandemeyer sonrió.

—No discutamos, Boris. Toca el timbre. Tomaremos algo.

Tuppence emprendió una retirada apresurada. Se detuvo un momento para contemplarse en el espejo de cuerpo entero de la señora Vandemeyer y asegurarse de que su aspecto fuera impecable. Luego respondió al timbre con falsa modestia.

La conversación que había escuchado, aunque interesante por cuanto probaba sin lugar a dudas la complicidad tanto de Rita como de Boris, arrojó muy poca luz sobre las preocupaciones del momento.

El nombre de Jane Finn ni siquiera había sido mencionado.

A la mañana siguiente, unas pocas palabras breves con Albert le informaron de que no había nada para ella en la papelería. Parecía increíble que Tommy, si todo iba bien con él, no le mandara ningún recado. Una mano fría pareció cerrarse alrededor de su corazón. … Suponiendo. … Ahogó sus temores valientemente. No servía de nada preocuparse. Pero se apresuró a aprovechar la oportunidad que le ofreció la señora Vandemeyer.

—¿Qué día suele salir, Prudence?

“El viernes es mi día habitual, señora”.

La señora Vandemeyer enarcó las cejas.

“¡Y hoy es viernes! Pero supongo que apenas tendrás ganas de salir hoy, ya que viniste ayer mismo”.

“Estaba pensando en preguntarle si podría, señora”.

La señora Vandemeyer la miró un minuto más y luego sonrió.

“Ojalá el conde Stepanov pudiera oírle. Anoche hizo una sugerencia sobre usted”.

Su sonrisa se ensanchó, felina.

“Su petición es muy... típica. Estoy satisfecha. Usted no comprende todo esto, pero puede salir hoy. A mí me da igual, ya que no cenaré en casa”.

“Gracias, señora”.

Tuppence sintió una sensación de alivio una vez que estuvo fuera de la presencia de la otra. Una vez más admitió ante sí misma que tenía miedo, un miedo horrible, de la hermosa mujer de ojos crueles.

En medio de un último y desganado lustrado de su cubitera de plata, Tuppence se vio interrumpida por el timbre de la puerta principal y fue a abrir. Esta vez el visitante no era ni Whittington ni Boris, sino un hombre de aspecto llamativo.

Justo por encima de la estatura media, transmitía, sin embargo, la impresión de ser un hombre grande.

Su rostro, afeitado y exquisitamente móvil, estaba marcado por una expresión de poder y fuerza muy por encima de lo ordinario.

El magnetismo parecía irradiar de él.

Tuppence dudó por un momento si tomarlo por actor o por abogado, pero sus dudas se disiparon pronto cuando él le dio su nombre: Sir James Peel Edgerton.

Ella lo miró con renovado interés. Este, pues, era el famoso K.C., cuyo nombre resultaba familiar en toda Inglaterra. Había oído decir que algún día podría ser primer ministro. Se sabía que había rechazado un cargo en aras de su profesión, prefiriendo seguir siendo un simple diputado por una circunscripción escocesa.

Tuppence volvió a su despensa meditabunda. El gran hombre le había impresionado. Comprendía la agitación de Boris. Peel Edgerton no era un hombre fácil de engañar.

Al cabo de un cuarto de hora sonó el timbre, y Tuppence se dirigió al vestíbulo para acompañar al visitante a la salida. Él ya le había dedicado una mirada penetrante antes. Ahora, mientras le entregaba el sombrero y el bastón, notó que sus ojos la examinaban de arriba a abajo. Al abrir la puerta y hacerse a un lado para dejarlo salir, él se detuvo en el umbral.

—Llevas poco tiempo en esto, ¿eh?

Tuppence alzó los ojos, asombrada. Leyó en su mirada bondad, y algo más difícil de descifrar.

Él asintió como si ella hubiera respondido.

“¿V.A.D. y sin blanca, supongo?”

—¿Le dijo eso la señora Vandemeyer? —preguntó Tuppence con sospecha.

“No, hija. Tu aspecto me lo dijo. ¿Buen sitio este?”

“Muy bien, gracias, señor.”

“Ah, pero hoy en día hay muchos buenos lugares. Y un cambio a veces no viene mal”.

—¿Quieres decir que—? —empezó Tuppence.

Pero Sir James ya estaba en el peldaño más alto. Miró hacia atrás con su mirada amable y sagaz.

—Solo una pista —dijo—. Eso es todo.

Tuppence volvió a la despensa más pensativa que nunca.