XXIV. Julius interviene

Julius Takes a Hand

En su suite de Claridge’s, Kramenin se reclinó en un sofá y le dictó a su secretario en un ruso sibilante.

En ese momento, el teléfono junto al codo del secretario ronroneó, y este levantó el auricular, habló durante uno o dos minutos y luego se volvió hacia su empleador.

“Alguien abajo pregunta por usted.”

¿Quién es?

“Da el nombre de Míster Julius P. Hersheimmer”.

«Hersheimmer», repitió Kramenin pensativo. «He oído ese nombre antes».

—Su padre era uno de los reyes del acero de América —explicó el secretario, cuyo oficio era saberlo todo—. Este joven debe de ser varias veces millonario.

Los ojos del otro se estrecharon con aprecio.

—Más te vale bajar a ver qué quiere, Iván. Entérate de lo que quiere.

El secretario obedeció, cerrando la puerta sin hacer ruido tras de sí. A los pocos minutos regresó.

“Se niega a declarar el motivo de su visita; dice que es un asunto enteramente privado y personal, y que debe verle a usted”.

—Varias veces millonario —murmuró Kramenin—. Hazlo subir, querido Iván.

La secretaria salió de la habitación una vez más y regresó escoltando a Julius.

—¿El señor Kramenin? —dijo este último de golpe.

El ruso, estudiándolo atentamente con sus ojos pálidos y venenosos, hizo una reverencia.

—Mucho gusto en conocerlo —dijo el estadounidense—. Tengo algunos asuntos muy importantes de los que me gustaría hablar con usted, si pudiera verlo a solas. —Miró ostensiblemente al otro.

“Mi secretario, el señor Grieber, para quien no tengo secretos”.

“Eso podrá ser así, pero yo sí la tengo —dijo Julius con sequedad—. Así que le agradecería que le dijera que sature la marcha”.

—Iván —dijo el ruso con suavidad—, tal vez no te importaría retirarte a la siguiente habitación...

“La siguiente habitación no sirve —interrumpió Julius—. Conozco estas suites ducales, y quiero que esta esté completamente vacía, excepto tú y yo. Mándalo a una tienda a comprar cacahuetes por un chelín”.

Aunque no le agradaban demasiado los modales desenfadados y directos del estadounidense, Kramenin estaba devorado por la curiosidad.

«¿Le llevará mucho tiempo exponer su asunto?»

“Podría ser un trabajo de toda la noche si le cogieras el truco”.

“Muy bien, Iván. No le voy a necesitar más esta tarde. Vaya al teatro; tómese la noche libre”.

—Gracias, su excelencia.

El secretario hizo una reverencia y se marchó.

Julius se quedó en la puerta observando su retirada. Por fin, con un suspiro de satisfacción, la cerró y regresó a su puesto en el centro de la habitación.

—Ahora, señor Hersheimmer, ¿sería tan amable de ir al grano?

—Supongo que eso no llevará ni un minuto —dijo Julius con voz pausada. Luego, con un cambio brusco de actitud:

«¡Las manos arriba, o disparo!»

Durante un momento Kramenin miró fijamente y sin ver la gran pistola automática y luego, con una prisa casi cómica, levantó las manos por encima de la cabeza. En ese instante Julius lo había sopesado. El hombre con el que tenía que tratar era un cobarde físico despreciable; lo demás sería fácil.

“Esto es un escándalo —gritó el ruso con voz aguda e histérica—. ¡Un escándalo! ¿Pretenden matarme?”

—No si bajas la voz. No te vayas moviendo de lado hacia ese timbre. Así está mejor.

“¿Qué quieres? No hagas nada imprudente. Recuerda que mi vida es del mayor valor para mi país. Puede que me hayan difamado—”

—Creo —dijo Julius—, que el hombre que te dejara pasar la luz del día le haría un gran favor a la humanidad. Pero no tienes por qué preocuparte. No tengo intención de matarte en este viaje, es decir, si te portas con sensatez.

El ruso retrocedió ante la severa amenaza en los ojos del otro.

Pasó la lengua por sus resecos labios.

“¿Qué quieres? ¿Dinero?”

“No. Quiero a Jane Finn”.

“¿Jane Finn? Yo... ¡jamás he oído hablar de ella!”

—¡Eres un maldito mentiroso! Sabes perfectamente a quién me refiero.

—Te digo que nunca he oído hablar de la muchacha.

“Y te lo digo yo —replicó Julio—, ¡que el pequeño Willie se muere de ganas de largarse!”.

El ruso se marchitó visiblemente.

“No te atreverías—”

—¡Oh, sí, hijo, claro que lo haría!

Kramenin debió de reconocer en la voz algo que transmitía convicción, pues dijo con reticencia:

—¿Y bien? Aceptando que sí sé a quién te refieres... ¿qué con eso?

“Me vas a decir ahora mismo —aquí mismo— dónde se la puede encontrar”.

Kramenin negó con la cabeza.

—No me atrevo.

“¿Por qué no?”

“No me atrevo. Me pides un imposible”.

“¿Miedo, eh? ¿De quién? ¿Del señor Brown? ¡Ah, eso sí que te hace gracia! ¿Así que existe una persona así? Lo dudaba. ¡Y la mera mención de su nombre te patea de miedo!”

“Lo he visto”, dijo el ruso lentamente. “Le he hablado cara a cara. No lo supo hasta después. Estaba entre la multitud. No lo reconocería de nuevo. ¿Quién es en realidad? No lo sé. Pero sé una cosa: es un hombre al que temer”.

—Nunca lo sabrá —dijo Julius.

“Él lo sabe todo—y su venganza es implacable. ¡Ni siquiera yo—Kramenin!—estaría exento!”

—¿Entonces no harás lo que te pido?

“Pides una imposibilidad”.

—Seguro que es una lástima para ti —dijo Julius alegremente—. Pero el mundo en general se beneficiará.

Levantó el revólver.

“Alto”, chilló el ruso. “¿No querrá usted dispararme?”.

—Claro que sí. Siempre he oído decir que ustedes los revolucionarios tienen la vida en poco, pero parece que hay una diferencia cuando se trata de su propia vida. ¡Les di una sola oportunidad de salvar su mugriento pellejo, y no quisieron aprovecharla!

“¡Me matarían!”

—Bueno —dijo Julius amablemente—, tú decides. Pero solo diré esto. El pequeño Willie es una apuesta segura, ¡y si yo fuera tú, me la jugaría con el señor Brown!

“Te colgarán si me disparas”, murmuró el ruso con indecisión.

—No, desconocido, ahí es donde se equivoca. Se olvida de los dólares. Una gran multitud de abogados se pondrá manos a la obra, contratarán a algunos médicos de prestigio, y el final de todo será que dirán que mi cerebro estaba desquiciado. Pasaré unos meses en un sanatorio tranquilo, mi salud mental mejorará, los médicos me declararán cuerdo de nuevo, y todo terminará felizmente para el pequeño Julius. Supongo que puedo soportar unos meses de retiro para librar al mundo de usted, ¡pero no se haga ilusiones de que me van a colgar por ello!

El ruso le creía. Corrupto él mismo, creía implícitamente en el poder del dinero. Había leído sobre juicios por asesinato en Estados Unidos muy similares a los sugeridos por Julius. Él mismo había comprado y vendido justicia. Este apuesto y varonil estadounidense, de pausada y significativa voz, lo tenía cogido del cuello.

“Voy a contar hasta cinco —continuó Julius—, y supongo que, si dejas que llegue a cuatro, no tendrás que preocuparte por el señor Brown. ¡Tal vez mande algunas flores al funeral, pero tú no las olerás! ¿Estás listo? Empiezo. Uno⁠—dos⁠—tres⁠—cuatro⁠—”

El ruso interrumpió con un alarido:

“No disparen. Haré todo lo que deseen.”

Julius bajó el revólver.

“Pensé que entrarías en razón. ¿Dónde está la chica?”

“En Gatehouse, en Kent. Astley Priors, así se llama la finca”.

—¿Es una prisionera allí?

“No la dejan salir de casa, aunque en realidad es bastante seguro. ¡La pequeña tonta ha perdido la memoria, mal rayo la parta!”

“Eso ha sido molesto para ti y tus amigos, supongo. ¿Y la otra chica, la que alejaste con un señuelo hace más de una semana?”

—Ella también está ahí —dijo el ruso con reticencia.

—Qué bien —dijo Julius—. ¿No está saliendo todo a la perfección? ¡Y qué noche tan hermosa para la huida!

—¿Qué carrera? —preguntó Kramenin, con la mirada fija.

“Hasta Gatehouse, desde luego. ¿Es usted aficionado al automovilismo?”

“¿Qué quieres decir? Me niego a ir”.

—Ahora no te enojes. Debes comprender que no soy tan niño como para dejarte aquí. ¡Lo primero que harías sería llamar a tus amigos por ese teléfono! ¡Ajá!

Observó el abatimiento en el rostro del otro. «Ves, ya lo tenías todo planeado. No, señor, te vienes conmigo. ¿Es este tu dormitorio aquí al lado? Pasa sin problema. El pequeño Willie y yo iremos detrás. Ponte un abrigo grueso, eso es. ¿Forrado de piel? ¡Y tú que eres socialista! Ahora ya estamos listos. Bajamos las escaleras y salimos por el vestíbulo hasta donde está esperando mi coche. Y no olvides que te tengo en la mira en cada paso del camino. Puedo disparar igual de bien a través del bolsillo de mi abrigo. Una sola palabra, o incluso una mirada, a uno de esos criados con librea, ¡y seguro que habrá una cara nueva en la fábrica de Azufre y Fuego!».

Juntos bajaron las escaleras y salieron hacia el coche que los esperaba.

El ruso temblaba de rabia. Los empleados del hotel los rodearon. Un grito se asomó a sus labios, pero a último minuto le faltó valor. El estadounidense era un hombre de palabra.

Cuando llegaron al coche, Julius soltó un suspiro de alivio. La zona de peligro había quedado atrás. El miedo había hipnotizado con éxito al hombre a su lado.

—Sube —ordenó.

Luego, al captar la mirada de soslayo del otro—: No, el chófer no va a ayudarte en nada. Es de la marina. Estaba en un submarino en Rusia cuando estalló la Revolución. A uno de sus hermanos lo asesinaron los de tu calaña. ¡George!

“¿Sí, señor?” El chofer volvió la cabeza.

“Este caballero es un bolchevique ruso. No queremos fusilarlo, pero puede que sea necesario. ¿Me comprende?”

“Perfectamente, señor.”

«Quiero ir a Gatehouse, en Kent. ¿Conoce el camino?»

—Sí, señor, será más o menos una hora y media de viaje.

—Hazlo en una hora. Tengo prisa.

“Haré todo lo posible, señor”.

El auto se lanzó hacia adelante entre el tráfico.

Julius se instaló cómodamente al lado de su víctima. Mantuvo la mano en el bolsillo del abrigo, pero sus modales eran sumamente educados.

“Había un hombre al que le disparé una vez en Arizona—” empezó alegremente.

Al cabo de la hora de carrera, el infeliz Kramenin estaba más muerto que vivo. Tras la anécdota del hombre de Arizona, había venido un matón de San Francisco y un episodio en las Rocosas. ¡El estilo narrativo de Julius, si no estrictamente preciso, era pintoresco!

Reduciendo la marcha, el chófer indicó por encima del hombro que estaban a punto de entrar en Gatehouse.

Julius le pidió al ruso que los guiara. Su plan era conducir directo hasta la casa. Allí, Kramenin debía preguntar por las dos muchachas.

Julius le explicó que el pequeño Willie no toleraría el fracaso. Kramenin, a estas alturas, era como masilla en las manos del otro. El ritmo frenético al que habían venido lo había desmoralizado aún más. Se había dado por muerto en cada esquina.

El coche subió veloz por la entrada y se detuvo ante el porche. El chófer se volvió para recibir órdenes.

—Da la vuelta al coche primero, George. Luego toca el timbre y vuelve a tu sitio. Mantén el motor encendido y prepárate para largarte a toda hostia en cuanto te dé la orden.

«Muy bien, señor».

El mayordomo abrió la puerta principal. Kramenin sintió el cañón del revólver presionado contra sus costillas.

“Ahora —siseó Julio—. Y ten cuidado”.

El ruso hizo un gesto para que se acercara. Sus labios estaban pálidos y su voz no era muy firme:

—¡Soy yo, Kramenin! ¡Baja a la chica de inmediato! ¡No hay tiempo que perder!

Whittington había bajado las escaleras. Exclamó con asombro al ver al otro.

“¡Tú! ¿Qué tal? Seguro que conoces el plan⁠—”

Kramenin lo interrumpió, usando las palabras que han creado muchos pánicos innecesarios:

“¡Hemos sido traicionados! Hay que abandonar los planes. Debemos salvar el pellejo. ¡La chica! ¡Y de inmediato! Es nuestra única oportunidad”.

Whittington dudó, pero apenas por un instante.

“¿Tienes órdenes… de él?”

—¡Naturalmente! ¿Estaría aquí de otro modo? ¡Date prisa! No hay tiempo que perder. Más le vale venir también al otro tontito.

Whittington se dio la vuelta y corrió de nuevo hacia la casa. Los minutos angustiosos transcurrieron. Entonces⁠—dos figuras envueltas apresuradamente en capas aparecieron en los peldaños y fueron metidas a empujones en el coche. La más pequeña de las dos tendía a resistirse y Whittington la metió sin miramientos. Julius se inclinó hacia adelante y, al hacerlo, la luz de la puerta abierta iluminó su rostro. Otro hombre en los peldaños, detrás de Whittington, dio una exclamación de sorpresa. El ocultamiento había llegado a su fin.

—Date prisa, George —gritó Julius.

El chófer soltó el embrague y, con un salto, el coche se puso en marcha.

El hombre en los escalones soltó una maldición. Su mano fue a parar a su bolsillo. Hubo un destello y una detonación. La bala pasó rozando a la chica más alta por una pulgada.

“Agáchate, Jane —gritó Julius—. Bien pegada al fondo del coche”.

La empujó bruscamente hacia adelante y, luego, poniéndose de pie, apuntó con cuidado y disparó.

—¿Le has pegado? —exclamó Tuppence con ansiedad.

—Seguro —respondió Julius—. Aunque no está muerto. A zorrinos como ese les cuesta mucho morir. ¿Estás bien, Tuppence?

—Claro que lo estoy. ¿Dónde está Tommy? ¿Y este quién es?

Ella señaló al tembloroso Kramenin.

“Tommy pone rumbo a la Argentina. Supongo que creía que habías estirado la pata.

¡Con cuidado por la puerta, George! Así se hace. Tardarán al menos cinco minutos en ponerse en marcha tras nosotros. Usarán el teléfono, supongo, así que cuidado con las trampas más adelante⁠—y no cojan la ruta directa.

¿Quién dices que es esta, Tuppence? Permíteme que te presente al señor Kramenin. Lo he persuadido para que venga al viaje por su salud”.

El ruso permaneció mudo, todavía lívido de terror.

—¿Pero qué les hizo dejarnos marchar? —exigió saber Tuppence con desconfianza.

“¡Supongo que el señor Kramenin de aquí se lo habrá pedido tan amablemente que simplemente no pudieron negarse!”

Esto era demasiado para el ruso. Exclamó con vehemencia:

“¡Maldito seas⁠—maldito seas! Ahora saben que los traicioné. Mi vida no estará segura ni una hora en este país”.

—Así es —asintió Julius—. Le aconsejaría que pusiera rumbo a Rusia ahora mismo.

—Déjame ir, entonces —gritó el otro—. He hecho lo que pediste. ¿Por qué sigues teniéndome contigo?

—No por el placer de tu compañía. Supongo que puedes bajarte ahora mismo si quieres. Pensé que preferirías que te llevara de vuelta a Londres.

“Puede que nunca llegues a Londres”, gruñó el otro. “Déjame ir aquí y ahora”.

—Claro que sí. Detente, George. El caballero no hace el viaje de vuelta. Si alguna vez voy a Rusia, Monsieur Kramenin, esperaré un recibimiento entusiasta, y...

Pero antes de que Julius hubiera terminado su discurso, y antes de que el coche se hubiera detenido por fin, el ruso se había lanzado fuera y desaparecido en la noche.

“Un tanto impaciente por dejarnos —comentó Julius, mientras el auto volvía a acelerar—. Y sin la menor intención de despedirse cortésmente de las damas. Oye, Jane, ya puedes subirte al asiento”.

Por primera vez la niña habló.

—¿Cómo lo «convenciste»? —preguntó ella.

Julius se tocó el revólver.

“¡El pequeño Willie se lleva el mérito!”

—¡Espléndido! —exclamó la muchacha. El color acudió raudo a su rostro, y sus ojos miraron a Julius con admiración.

—Annette y yo no sabíamos qué iba a ser de nosotras —dijo Tuppence—. El viejo Whittington nos sacó corriendo. Creíamos que íbamos como corderos al matadero.

—Annette —dijo Julius—. ¿Así es como la llamas?

Su mente parecía estar intentando adaptarse a una nueva idea.

—Es su nombre —dijo Tuppence, abriendo mucho los ojos.

—¡Caramba! —replicó Julius—. Puede que crea que es su nombre porque ha perdido la memoria, la pobre chica. Pero esta es la verdadera y única Jane Finn que tenemos aquí.

—¿Qué? —exclamó Tuppence.

Pero la interrumpió. Con un chorro furioso, una bala se incrustó en la tapicería del coche justo detrás de su cabeza.

—Abajo —gritó Julius—. Es una emboscada. Estos tipos se han dado prisa. Empújala un poco, George.

El coche dio un verdadero salto hacia adelante. Tres disparos más resonaron, pero se desviaron felizmente. Julius, erguido, se inclinó sobre la parte trasera del vehículo.

—No hay nada a qué disparar —anunció con sombría desgana—. Pero supongo que pronto habrá otro pequeño picnic. ¡Ah!

Él levantó la mano hacia la mejilla.

—¿Estás herida? —dijo Annette rápidamente.

“Solo un rasguño.”

La muchacha se puso en pie de un salto.

—¡Déjeme salir! ¡Déjeme salir, se lo digo! Pare el coche. Van detrás de mí. Yo soy a quien buscan. No van a perder la vida por mi culpa. Déjeme marchar.

Ella forcejeaba con los seguros de la puerta.

Julius la tomó por ambos brazos y la miró. Ella había hablado sin rastro de acento extranjero.

—Siéntate, muchacho —dijo con suavidad—. Supongo que no le pasa nada a tu memoria. Los has estado engañando todo este tiempo, ¿eh?

La niña lo miró, asintió con la cabeza y de repente rompió a llorar.

Julius le dio una palmada en el hombro.

“Ya, ya⁠—quédate tranquilo. No vamos a dejar que te rindas”.

Entre sollozos, la muchacha dijo confusamente:

“Eres de casa. Lo noto por tu voz. Me da nostalgia”.

—Claro que soy de mi casa. Soy tu primo, Julius Hersheimmer. Vine a Europa expresamente para encontrarte, y vaya carrerita que me has dado.

El coche redujo la velocidad. George habló por encima del hombro:

“Cruce de caminos aquí, señor. No estoy seguro del camino”.

El coche redujo la marcha hasta casi detenerse. Al hacerlo, una figura trepó de repente por la parte trasera y se precipitó de cabeza en medio de ellos.

—Lo siento —dijo Tommy, liberándose.

Una masa de exclamaciones confusas lo recibió. Él les respondió a cada uno por separado:

“Estaba en los arbustos junto a la entrada. Me agarré por detrás. No pude avisarles antes al ritmo que iban. Ya era bastante con mantenerme agarrado. ¡Y ahora, bajen, muchachas!”

“¿Largarte?”

“Sí. Hay una estación justo por ese camino. El tren llega en tres minutos. Lo alcanzarás si te das prisa”.

—¿A qué diantres quieres llegar? —le exigió Julius—. ¿Te crees que puedes engañarlos dejando el coche?

“Tú y yo no vamos a bajarnos del coche. Solo las niñas”.

“Estás loco, Beresford. ¡Completamente chiflado! No puedes dejar que esas chicas se vayan solas. Si lo haces, será el fin de todo”.

Tommy se volvió hacia Tuppence.

—Salga inmediatamente, Tuppence. Líbrese de ella y haga exactamente lo que le digo. Nadie va a hacerle ningún daño. Está a salvo. Coja el tren a Londres. Vaya directamente a ver a Sir James Peel Edgerton. El señor Carter vive fuera de la ciudad, pero estará a salvo con él.

—¡Maldito sea! —gritó Julius—. Estás loco. Jane, quédate donde estás.

Con un movimiento rápido e inesperado, Tommy le arrebató el revólver de la mano a Julius y le apuntó.

—¿Me creen ahora capaz de ir en serio? ¡Fuera los dos y hagan lo que les digo, o disparo!

Tuppence saltó, arrastrando tras de sí a la reacia Jane.

“Vamos, no pasa nada. Si Tommy está seguro, está seguro. Date prisa. Vamos a perder el tren”.

Empezaron a correr.

La rabia contenida de Julius estalló.

—¿Qué demonios...?

Tommy lo interrumpió.

—¡Cállate la boca! Quiero hablar un momento contigo, señor Julius Hersheimmer.