XXVI

El señor Brown

Las palabras de Sir James cayeron como una bomba. Ambas muchachas parecían igualmente desconcertadas. El abogado se acercó a su escritorio y regresó con un pequeño recorte de periódico, que le entregó a Jane. Tuppence lo leyó por encima del hombro de esta. El señor Carter lo habría reconocido. Hacía referencia al hombre misterioso encontrado muerto en Nueva York.

—Como le decía a la señorita Tuppence —prosiguió el abogado—, me puse a trabajar para demostrar que lo imposible era posible. El gran obstáculo era el hecho indiscutible de que Julius Hersheimmer no era un nombre falso.

Cuando di con este párrafo, mi problema quedó resuelto. Julius Hersheimmer se propuso averiguar qué había sido de su prima. Se fue al Oeste, donde obtuvo noticias de ella y su fotografía para que le ayudaran en su búsqueda. En la víspera de su partida de Nueva York, fue atacado y asesinado. Su cuerpo fue vestido con ropa vieja y el rostro desfigurado para evitar su identificación. El señor the Brown ocupó su lugar. Zarpó inmediatamente hacia Inglaterra.

Ninguno de los amigos o íntimos del verdadero Hersheimmer lo vio antes de zarpar; aunque en realidad apenas habría importado que lo hubieran hecho, la suplantación de identidad era perfecta. Desde entonces, ha estado uña y carne con aquellos que juraron darle caza. Todos los secretos de ellos han sido conocidos por él.

Solo una vez estuvo al borde del desastre. La señora Vandemeyer conocía su secreto. No entraba en sus planes que se le ofreciera jamás ese enorme soborno. De no ser por el afortunado cambio de planes de la señorita Tuppence, habría estado muy lejos del apartamento cuando llegamos allí. El descubierto lo miraba fijamente a los ojos. Dio un paso desesperado, confiando en su personaje supuesto para alejar las sospechas. Estuvo a punto de lograrlo; pero no del todo.

—No me lo puedo creer —murmuró Jane—. Parecía tan magnífico.

“¡El verdadero Julius Hersheimmer era un tipo magnífico! Y el señor Brown es un actor consumado. Pero pregúntele a la señorita Tuppence si ella tampoco ha tenido sus sospechas”.

Jane se volvió en silencio hacia Tuppence. Esta asintió.

“No quería decirlo, Jane; sabía que te iba a doler. Y, después de todo, no podía estar segura. Todavía no entiendo por qué, si es el señor Brown, nos rescató”.

—¿Fue Julius Hersheimmer quien te ayudó a escapar?

Tuppence le relató a Sir James los emocionantes acontecimientos de la noche, y terminó diciendo:

«¡Pero no entiendo por qué!»

—¿No puede usted? Yo sí. Y el joven Beresford también, a juzgar por sus actos. Como última esperanza, se iba a permitir que Jane Finn escapara, y la fuga debía planificarse de modo que ella no albergará la menor sospecha de que era un tongo. No les disgusta que el joven Beresford esté en las inmediaciones y, si es necesario, se comunique con usted. Ya se encargarán de quitarlo de en medio en el momento oportuno. Luego, Julius Hersheimmer se presenta a toda velocidad y la rescata al más puro estilo melodramático. Las balas zumban, pero no le dan a nadie. ¿Qué habría pasado después? Habría conducido directamente a la casa del Soho y se habría hecho con el documento que la señorita Finn probablemente le habría confiado a su primo. O, si él hubiera dirigido la búsqueda, habría fingido encontrar el escondite ya desvalijado. Habría tenido una docena de maneras de manejar la situación, pero el resultado habría sido el mismo. Y me temo que a ambos les habría ocurrido algún accidente. Verá, usted sabe demasiado, y eso resulta molesto. Este es un esbozo a grandes rasgos. Admito que me pillaron desprevenido; pero a otro no.

—Tommy —dijo Tuppence con suavidad.

“Sí. Evidentemente, cuando llegó el momento oportuno de quitárselo de en medio, era demasiado avispado para ellos. Aun así, no me quedo muy tranquilo respecto a él”.

«¿Por qué?»

—Porque Julius Hersheimmer es el señor Brown —dijo sir James con sequedad—. Y hace falta más que un hombre y un revólver para detener al señor Brown.⁠ ⁠…

Tuppence en palideció un poco.

«¿Qué podemos hacer?»

—Nada hasta que hayamos estado en la casa de Soho. Si Beresford todavía lleva la delantera, no hay nada que temer. De lo contrario, nuestro enemigo vendrá a buscarnos, ¡y no nos encontrará desprevenidos!

Sacó un revólver reglamentario de un cajón del escritorio y se lo guardó en el bolsillo del abrigo.

—Ahora estamos listos. Sé muy bien que ni siquiera debo sugerir ir sin usted, señorita Tuppence...

“¡Ya lo creo que sí!”

“Pero sugiero que la señorita Finn permanezca aquí. Estará completamente segura, y me temo que está totalmente agotada por todo lo que ha pasado”.

Pero, para sorpresa de Tuppence, Jane negó con la cabeza.

“No. Supongo que yo también voy. Esos papeles eran mi fideicomiso. Debo llegar hasta el final con este asunto. De todos modos, ya estoy muchísimo mejor”.

El coche de sir James fue mandado a llamar. Durante el corto trayecto, el corazón de Tuppence latía tumultuosamente. A pesar de sus momentáneos escrúpulos de inquietud respecto a Tommy, no podía evitar sentirse exultante. ¡Iban a ganar!

El coche se detuvo en la esquina de la plaza y bajaron. Sir James se acercó a un policía de civil que estaba de servicio con varios más y le habló. Luego volvió con las muchachas.

“Nadie ha entrado en la casa hasta ahora. Se está vigilando por la parte trasera también, así que de eso están muy seguros. Cualquiera que intente entrar después de que lo hagamos nosotros será arrestado de inmediato. ¿Entramos?”

Un policía sacó una llave. Todos conocían bien a sir James. También habían recibido órdenes respecto a Tuppence. Solo el tercer miembro del grupo les era desconocido.

Los tres entraron en la casa, cerrando la puerta tras de sí con un golpe seco. Subieron lentamente las crujientes escaleras. Arriba del todo estaba la cortina deshilachada que ocultaba el hueco donde Tommy se había escondido aquel día. Tuppence había oído la historia de labios de Jane en su papel de «Annette».

Miró el terciopelo ajado con interés. Incluso ahora habría jurado que se movía, como si alguien estuviera detrás. Tan fuerte era la ilusión que casi creyó distinguir la silueta de una figura. … Y si el señor Brown —Julius— estuviera allí esperando. …

¡Imposible, por supuesto! Y, sin embargo, estuvo a punto de volver para correr la cortina y cerciorarse.⁠ ⁠…

Ahora entraban en la celda. Aquí no había ningún lugar donde esconderse, pensó Tuppence con un suspiro de alivio, y enseguida se reprendió con indignación. No debía dejarse vencer por aquella tonta fantasía, por aquella extraña e insistente sensación de que el señor Brown estaba en la casa… ¡Escucha! ¿Qué era eso? ¿Un paso furtivo en la escalera? ¡Había alguien en la casa! ¡Absurdo! Se estaba poniendo histérica.

Jane había ido directa al cuadro de Marguerite. Lo descolgó con mano firme. El polvo se acumulaba espeso sobre él, y festones de telarañas se extendían entre este y la pared. Sir James le tendió una navaja y ella rasgó el papel marrón de la parte posterior.

… La página de anuncios de una revista cayó al suelo. Jane la recogió. ¡Separando los bordes interiores deshilachados, extrajo dos finas hojas cubiertas de escritura!

¡Esta vez no es un simulacro! ¡Es de verdad!

—Lo tenemos —dijo Tuppence—. Por fin…

El momento era casi sin aliento en su emoción.

Olvidados los leves crujidos, los ruidos imaginados de hace un minuto.

Ninguno de ellos tenía ojos para otra cosa que no fuera lo que Jane sostenía en la mano.

Sir James lo tomó y lo examinó atentamente.

—Sí —dijo en voz baja—, ¡este es el desventurado proyecto de tratado!

“Hemos triunfado”, dijo Tuppence. Había asombro y una incredulidad casi perpleja en su voz.

Sir James repitió las palabras de ella mientras doblaba el papel con cuidado y lo guardaba en su cartera, y luego miró con curiosidad a su alrededor en la habitación lúgubre.

—Fue aquí donde nuestro joven amigo estuvo encerrado durante tanto tiempo, ¿no es así? —dijo—. Una habitación verdaderamente siniestra. Te percatas de la ausencia de ventanas y del grosor de la puerta de cierre hermético. Fuera lo que fuere lo que aquí ocurriera, jamás lo habría escuchado el mundo exterior.

Tuppence se estremeció. Sus palabras despertaron en ella una vaga alarma. ¿Y si hubiera alguien escondido en la casa? ¿Alguien que pudiera atrancarles la puerta y dejarles morir como ratas en una ratonera? Entonces comprendió lo absurdo de su pensamiento. La casa estaba rodeada por la policía que, si no reaparecían, no dudaría en irrumpir y realizar un registro exhaustivo. Sonrió ante su propia tontería y, acto seguido, levantó la vista con un sobresalto al descubrir que sir James la estaba observando. Él le dirigió un pequeño y enfático asentimiento.

—Muy cierto, señorita Tuppence. Usted huele el peligro. Yo también. La señorita Finn también.

—Sí —admitió Jane—. Es absurdo, pero no puedo evitarlo.

Sir James volvió a asentir.

“Sientes⁠—como todos lo sentimos⁠— la presencia del señor Brown . Sí⁠”—al tiempo que Tuppence hacía un movimiento⁠—“sin duda alguna⁠— el señor Brown está aquí .⁠ ⁠…”

“¿En esta casa?”

“En esta habitación.⁠ ⁠… ¿No lo entiendes? Soy el señor Brown.⁠ ⁠… ”

Atónitos, incrédulos, lo quedaron mirando. Las propias líneas de su rostro habían cambiado. Era un hombre diferente el que estaba ante ellos. Sonrió con una sonrisa lenta y cruel.

—¡Ninguno de los dos saldrá vivo de esta habitación! Dijiste hace un momento que habíamos tenido éxito. ¡Yo he tenido éxito! El borrador del tratado es mío.

Su sonrisa se ensanchó mientras miraba a Tuppence. —¿Les cuento cómo será? Tarde o temprano la policía entrará a la fuerza, y encontrarán tres víctimas del señor Brown⁠—tres, no dos, entienden, ¡pero afortunadamente la tercera no estará muerta, solo herida, y podrá describir el ataque con todo lujo de detalles! ¿El tratado? Está en manos del señor Brown. ¡Así que a nadie se le ocurrirá registrar los bolsillos de Sir James Peel Edgerton!

Se volvió hacia Jane.

“Me has superado. Te lo reconozco. Pero no lo volverás a hacer”.

Hubo un leve ruido detrás de él, pero, embriagado por el éxito, no volvió la cabeza.

Metió la mano en el bolsillo.

“Jaque mate a los Jóvenes Aventureros”, dijo, y lentamente levantó la gran pistola automática.

Pero, incluso mientras lo hacía, se sintió cogido por detrás con una presa de hierro. El revólver le fue arrancado de la mano, y la voz de Julius Hersheimmer dijo con tono arrastrado:

“Supongo que te han pillado con las manos en la masa y la mercancía encima”.

La sangre afloró al rostro del K.C., pero su autocontrol era admirable, mientras miraba de uno a otro de sus dos captores. Miró más fijamente a Tommy.

—Tú —dijo en voz baja—. ¡Tú! Ya me lo podría haber imaginado.

Al ver que no mostraba disposición a ofrecer resistencia, su agarre se relajó. Rápido como un relámpago, su mano izquierda, la mano que llevaba el gran anillo de sello, se alzó hacia sus labios.⁠ ⁠…

—¡Ave, Caesar! te morituri salutant —dijo, sin dejar de mirar a Tommy.

Entonces su rostro cambió, y con un largo escalofrío convulsivo cayó hacia adelante hecho un montón arrugado, mientras un olor a almendras amargas llenaba el aire.