VIII. «Es un invento mío»

“Es un invento mío”

Al cabo de un rato el ruido pareció ir disminuyendo poco a poco, hasta que se hizo un silencio absoluto, y Alicia levantó la cabeza algo alarmada. No se veía a nadie, y su primer pensamiento fue que debía haber estado soñando con el León y el Unicornio y aquellos extraños Mensajeros anglosajones.

Sin embargo, allí seguía la gran fuente a sus pies, sobre la cual había intentado cortar el pastel de ciruelas.

«Así que no estaba soñando después de todo —se dijo—, a menos que... a menos que todos seamos parte del mismo sueño. ¡Solo que espero que sea mi sueño, y no el del Rey Rojo! No me gusta pertenecer al sueño de otra persona —continuó en un tono bastante quejumbroso—: ¡tengo muchas ganas de ir a despertarlo y ver qué pasa!»

En ese momento sus pensamientos se vieron interrumpidos por fuertes gritos de «¡Eh, al abordaje! ¡Eh, jaque!», y un Caballero vestido con armadura carmesí galopó hacia ella esgrimiendo una gran maza.

Justo cuando la alcanzó, el caballo se detuvo de golpe: «¡Eres mi prisionero!», gritó el Caballero mientras se caía del caballo.

A pesar del sobresalto, en ese momento Alice estaba más asustada por él que por sí misma, y lo observó con cierta ansiedad mientras volvía a montar. Tan pronto estuvo cómodamente en la silla, comenzó de nuevo: «Eres mi...», pero en ese momento otra voz interrumpió: «¡Eh, al habla! ¡Eh, al habla! ¡Jaque!» y Alice miró a su alrededor con cierta sorpresa en busca del nuevo enemigo.

Esta vez era un Caballero Blanco. Se detuvo junto a Alicia y se cayó del caballo tal como lo había hecho el Caballero Rojo; luego volvió a subir, y los dos Caballeros se quedaron sentados mirándose el uno al otro durante un buen rato sin hablar. Alicia miraba del uno al otro con cierta desconcierto.

—¡Ella es mi prisionera, ya sabes! —dijo por fin el Caballero Rojo.

—¡Sí, pero entonces vine yo y la rescaté! —replicó el Caballero Blanco.

—Bueno, pues debemos luchar por ella, entonces —dijo el Caballero Rojo, mientras tomaba su casco (que pendía de la silla de montar y tenía más o menos la forma de una cabeza de caballo) y se lo ponía.

—Supongo que observarás las Reglas de Combate, ¿verdad? —comentó el Caballero Blanco, poniéndose también el casco.

—Yo siempre lo hago —dijo el Caballero Rojo, y empezaron a propinarse golpes el uno al otro con tanta furia que Alicia se metió detrás de un árbol para no estorbar y librarse de los porrazos.

—Ahora me pregunto cuáles serán las reglas del combate —se dijo a sí misma mientras observaba la pelea, asomándose tímidamente desde su escondite—:

«Una regla parece ser que, si un caballero golpea al otro, lo derriba del caballo, y si falla, se cae él solo; y otra regla parece ser que sujetan las mazas con los brazos, como si fueran Punch y Judy. ¡Qué ruido hacen cuando se caen! ¡Igual que un juego completo de trébedes y tenazas cayendo dentro del guardafuegos! ¡Y qué tranquilos están los caballos! ¡Dejan que se monten y se bajen de ellos como si fueran mesas!».

Otra regla de la batalla, que Alicia no había notado, parecía ser que siempre caían de cabeza, y la batalla terminaba con los dos cayéndose de esa manera, lado a lado: cuando volvieron a levantarse, se dieron la mano, y entonces el Caballero Rojo montó y salió al galope.

—Fue una victoria gloriosa, ¿verdad? —dijo el Caballero Blanco, al llegar jadeando.

—No lo sé —dijo Alicia con dudas—. No quiero ser prisionera de nadie. Quiero ser una Reina.

—Ya lo harás, cuando cruces el próximo arroyo —dijo el Caballero Blanco—. Te acompañaré a salvo hasta el final del bosque... y luego tendré que volver, ya sabes. Ese es el final de mi jugada.

—Muchas gracias —dijo Alicia—. ¿Puedo ayudarle a quitarse el casco?

Evidentemente era más de lo que él podía arreglar por sí mismo; sin embargo, ella se las arregló para sacárselo al fin.

“Ahora se puede respirar con más tranquilidad”, dijo el Caballero, echándose el pelo desgreñado hacia atrás con ambas manos y volviendo su rostro apacible y sus grandes y dulces ojos hacia Alicia. Ella pensó que jamás en toda su vida había visto a un soldado tan extrañamente ataviado.

Iba vestido con una armadura de hojalata, que parecía sentarle muy mal, y llevaba una cajita de pino de forma extraña colgada del hombro, al revés y con la tapa abierta colgando. Alicia la miró con gran curiosidad.

—Ya veo que admiras mi cajita —dijo el Caballero en un tono amistoso—. Es un invento mío; sirve para guardar la ropa y los sándwiches. Como ves, la llevo boca abajo, para que no le entre la lluvia.

—Pero las cosas pueden salirse —observó Alicia con suavidad—. ¿Sabes que la tapa está abierta?

—No lo sabía —dijo el Caballero, y una sombra de disgusto cruzó por su rostro—. ¡Entonces se le deben de haber caído todas las cosas! Y la caja no sirve de nada sin ellas.

La desató mientras hablaba y estaba a punto de arrojarla a los arbustos, cuando pareció asaltarle un pensamiento repentino y la colgó con cuidado de un árbol. —¿Puedes adivinar por qué hice eso? —le preguntó a Alicia.

Alicia negó con la cabeza.

“Con la esperanza de que unas abejas hagan un nido en él, y así conseguir la miel”.

—Pero llevas una colmena —o algo parecido— atada a la silla —dijo Alicia.

—Sí, es una colmena muy buena —dijo el Caballero en tono descontento—, de la mejor clase. Pero ni una sola abeja se ha acercado a ella todavía. Y la otra cosa es una ratonera. Supongo que los ratones mantienen a las abejas alejada— o las abejas mantienen a los ratones alejados, no sé cuál de las dos cosas.

—Me preguntaba para qué sería la ratonera —dijo Alicia—. No es muy probable que haya ratones en el lomo del caballo.

—No es muy probable, tal vez —dijo el Caballero—; pero, si llegan a venir, no pienso permitir que anden correteando por todas partes.

—Verá —continuó después de una pausa—, más vale estar preparado para todo. Esa es la razón por la que el caballo lleva todas esas tobilleras alrededor de las patas.

—¿Pero para qué sirven? —preguntó Alicia con gran tono de curiosidad.

“Para defenderme de las mordeduras de tiburón —respondió el Caballero—. Es un invento mío. Y ahora ayúdame a subir. Iré contigo hasta el final del bosque... ¿Para qué es esa fuente?”.

“Es para pastel de ciruelas”, dijo Alicia.

—Más nos vale llevarlo con nosotros —dijo el Caballero—. Nos vendrá bien si encontramos un bizcocho de ciruelas. Ayúdame a meterlo en esta bolsa.

Esto costó muchísimo trabajo, aunque Alicia sostenía la bolsa abierta con muchísimo cuidado, porque el Caballero era tan torpe para meter el plato: las dos o tres primeras veces que lo intentó, se cayó él mismo dentro.

«Ya ves que entra muy justito —dijo, cuando por fin lograron meterlo—; hay muchísimos candeleros en la bolsa».

Y lo colgó de la silla de montar, que ya iba cargada de manojos de zanahorias, utensilios de chimenea y muchas cosas más.

—¿Espero que lleves el pelo bien sujeto? —continuó, mientras se ponían en marcha.

—Solo de la manera habitual —dijo Alicia, sonriendo.

“Eso apenas es suficiente”, dijo, con ansiedad. “Ya ves que el viento es muy fuerte aquí. Es tan espeso como una sopa”.

—¿Has inventado algún plan para evitar que el pelo salga volando? —inquirió Alicia.

“Todavía no —dijo el Caballero—, pero tengo un plan para evitar que se caiga”.

“Me gustaría mucho escucharlo”.

“Primero coges un palo derecho —dijo el Caballero—. Luego haces que el pelo trepe por él, como un frutal. Verás, la razón por la que el pelo se cae es porque cuelga hacia abajo; las cosas nunca caen hacia arriba, ya sabes. Es un plan de mi propia invención. Puedes probarlo si quieres”.

No parecía un plan muy cómodo, pensó Alicia, y durante unos minutos siguió caminando en silencio, dándole vueltas a la idea y deteniéndose de vez en cuando para ayudar al pobre Caballero, que sin duda no era un buen jinete.

Siempre que el caballo se detenía (cosa que hacía muy a menudo), él se caía por delante; y siempre que volvía a ponerse en marcha (lo que por lo general hacía bastante de repente), se caía por detrás.

Por lo demás, se mantenía bastante bien, excepto porque tenía la costumbre de caerse de vez en mundo hacia los lados; y como por lo general lo hacía del lado en que iba caminando Alicia, pronto descubrió que lo mejor era no caminar demasiado cerca del caballo.

—Me temo que no ha montado mucho a caballo —se atrevió a decir, mientras lo ayudaba a levantarse de su quinta caída.

El Caballero se quedó muy sorprendido y un poco ofendido por el comentario.

—¿Qué te hace decir eso? —preguntó, mientras volvía a trepar a la silla de montar, sujetándose del pelo de Alicia con una mano para evitar caerse del otro lado.

“Porque la gente no se cae tan a menudo cuando tiene mucha práctica”.

—Tengo muchísima práctica —dijo el Caballero con mucha gravedad—: ¡muchísima práctica!

A Alicia no se le ocurrió nada mejor que decir que «¿De verdad?», pero lo dijo con tanta energía como pudo. Continuaron un poco más en silencio después de esto, el Caballero con los ojos cerrados, musitando para sus adentros, y Alicia esperando con ansiedad la siguiente caída.

—El gran arte de montar —empezó diciendo el Caballero de repente y en voz alta, agitando el brazo derecho mientras hablaba—, consiste en conservar...⁠

Aquí la frase terminó tan repentinamente como había empezado, ya que el Caballero cayó pesadamente sobre la coronilla, exactamente en el sendero por el que caminaba Alicia.

Esta vez se asustó bastante y preguntó con tono de preocupación, mientras lo ayudaba a levantarse: —¿Espero que no se haya roto ningún hueso?

—Ninguna que merezca mención —dijo el Caballero, como si no le importara romper dos o tres—. El gran arte de montar a caballo, como iba diciendo, es... mantener bien el equilibrio. Así, ya sabes...

Soltó las bridas y extendió ambos brazos para mostrarle a Alicia lo que quería decir, y esta vez cayó de espaldas, justo bajo los pies del caballo.

—¡Mucha práctica! —siguió repitiendo todo el tiempo que Alicia estuvo ayudándolos a ponerse en pie—. ¡Mucha práctica!

—¡Es demasiado ridículo! —exclamó Alicia, perdiendo toda la paciencia esta vez—. ¡Deberías tener un caballo de madera con ruedas, eso es lo que deberías tener!

—¿Ese tipo va suavemente? —preguntó el Caballero con tono de gran interés, rodeando el cuello del caballo con sus brazos mientras hablaba, justo a tiempo para evitar volverse a caer.

—Mucho más suavemente que un caballo vivo —dijo Alicia, con un pequeño grito de risa, a pesar de todo lo que pudo hacer para evitarlo.

“Conseguiré uno —dijo el Caballero pensativo para sus adentros—. Uno o dos... varios”.

Hubo un breve silencio después de esto, y luego el Caballero continuó de nuevo:

«Se me da muy bien inventar cosas. Ahora bien, supongo que habrás notado, la última vez que me levantaste, ¡que tenía un aspecto bastante pensativo?*

—Eras un poco formal —dijo Alicia.

“Pues, en ese mismo momento estaba inventando una nueva manera de saltar una cerca⁠—¿te gustaría oírla?”

—Muchísimo —dijo Alicia educadamente.

“Te diré cómo se me ocurrió”, dijo el Caballero.

“Verás, me dije a mí mismo: ‘La única dificultad está en los pies: la cabeza ya está bastante alta’. Pues bien, primero pongo la cabeza en lo alto de la verja⁠—luego me pongo cabeza abajo⁠—entonces los pies están bastante altos, ¿ves?—⁠entonces ya he pasado al otro lado, ¿ves?”

—Sí, supongo que habrás cruzado cuando eso haya terminado —dijo Alicia pensativa—: pero ¿no crees que sería bastante difícil?

—Todavía no lo he probado —dijo el Caballero, con gravedad—, así que no puedo asegurarlo; pero me temo que sería un poco duro.

Parecía tan molesto con la idea, que Alicia cambió de tema rápidamente.

—¡Qué casco tan curioso tienes! —dijo alegremente—. ¿Es eso un invento tuyo también?

El Caballero miró con orgullo hacia abajo, hacia su yelmo, que pendía de la silla de montar.

«Sí —dijo—, pero he inventado uno mejor que ese, en forma de pan de azúcar. Cuando solía llevarlo puesto, si me caía del caballo, tocaba el suelo directamente. Así que tenía muy poca distancia que caer, ya ves. Pero, claro, existía el peligro de caer dentro de él. Eso me pasó una vez, y lo peor de todo fue que, antes de poder salir, vino el otro Caballero Blanco y se lo puso. Pensaba que era su propio yelmo».

El caballero tenía un aspecto tan solemne al respecto que Alicia no se atrevió a reírse.

—Me temo que debiste de haberle hecho daño —dijo con voz temblorosa—, al estar en la cima de su cabeza.

—Tuve que darle una patada, por supuesto —dijo el Caballero con muchísima seriedad—. Y entonces se quitó el casco otra vez, pero le costó horas y horas sacarme de allí. ¡Ya te imaginarás que yo era rápido como el... como el rayo!

—Pero esa es una clase diferente de rapidez —objetó Alicia.

El Caballero the mandó la cabeza. «¡Era toda clase de firmeza conmigo, se lo aseguro!», dijo. Alzó las manos con cierta emoción al decir esto, y al instante rodó fuera de la silla y cayó de cabeza en una profunda zanja.

Alice corrió hacia el borde de la zanja para buscarlo. Estaba bastante asustada por la caída, ya que desde hacía un rato él había estado muy bien, y temía que esta vez de veras se hubiera hecho daño. Sin embargo, aunque no podía ver más que las suelas de sus botas, se sintió muy aliviada al oírlo seguir hablando en su tono habitual.

«Toda clase de rapidez —repitió—; pero fue un descuido por su parte ponerse el casco de otro hombre... con el hombre dentro y todo».

—¿Cómo puedes seguir hablando con tanta tranquilidad, con la cabeza hacia abajo? —preguntó Alicia, mientras lo sacaba arrastrando de los pies y lo dejaba hecho un montón en la orilla.

El Caballero lució sorprendido ante la pregunta.

«¿Qué importa dónde esté mi cuerpo por casualidad? —dijo—. Mi mente sigue funcionando igual. De hecho, cuanto más cabeza abajo esté, más sigo inventando cosas nuevas».

—Ahora bien, lo más ingenioso de esa clase que he hecho jamás —prosiguió tras una pausa— fue inventar un nuevo pudin durante el plato de carne.

—¿A tiempo de cocinarlo para el siguiente plato? —dijo Alicia—. ¡Vaya, eso sí que ha sido un trabajo rápido!

—Bueno, el siguiente plato no —dijo el Caballero con un tono lento y pensativo—: no, desde luego que el siguiente plato no.

—Entonces tendría que ser al día siguiente. Supongo que no pondrás dos platos de postre en una misma cena, ¿verdad?

—Bueno, al día siguiente no —repitió el Caballero tal y como antes—: al día siguiente no. De hecho —continuó, manteniendo la cabeza baja y con la voz cada vez más débil—, ¡no creo que ese pudin fuera cocinado jamás! De hecho, ¡no creo que ese pudin vaya a ser cocinado jamás! Y, sin embargo, era un pudin muy ingenioso de inventar.

—¿De qué pretendías que estuviera hecho? —preguntó Alicia, esperando animarle, pues el pobre Caballero parecía bastante desanimado por el asunto.

—Todo empezó con papel secante —respondió el Caballero con un gemido.

“Eso no sería muy amable, me temo—”

—No es muy agradable solo —interrumpió, con bastante entusiasmo—; pero no te haces idea de la diferencia que marca mezclarlo con otras cosas, como pólvora y lacre. Y aquí debo dejarte.

Acababan de llegar al extremo del bosque.

Alice no pudo menos que poner cara de desconcierto: estaba pensando en el pudin.

—Estás triste —dijo el Caballero con un tono de preocupación—: déjame cantarte una canción para consolarte.

—¿Es muy largo? —preguntó Alicia, pues aquel día había oído una buena cantidad de poesía.

—Es largo —dijo el Caballero—, pero muy, muy hermoso. A todo el mundo que me oye cantarlo —o bien se le saltan las lágrimas a los ojos, o si no—

—¿O si no qué? —dijo Alicia, pues el Caballero se había detenido de repente.

“O si no, no es así, ¿sabe? El nombre de la canción se llama ‘Ojos de eglefino’.”

—Ah, ese es el nombre de la canción, ¿verdad? —dijo Alicia, intentando mostrarse interesada.

—No, no lo entiende —dijo el Caballero, con un aire un poco contrariado—. Así es como se llama el nombre. El nombre en realidad es «El Anciano Anciano Hombre».

—Entonces, ¿debería haber dicho «Así se llama la canción»? —se corrigió Alicia.

—¡No, no debes: eso es muy diferente! La canción se llama «Medios y maneras», pero ¡eso es solo cómo se llama, ya sabes!

—Bueno, ¿y cuál es la canción, entonces? —dijo Alicia, que para entonces estaba completamente desconcertada.

—A eso iba —dijo el Caballero—. En realidad, la canción se titula «Sentado en una tranquera», y la música es invención mía.

Diciendo esto, detuvo su caballo y dejó caer las riendas sobre el cuello; luego, marcando el compás lentamente con una mano y con una leve sonrisa iluminando su rostro tonto y apacible, como si disfrutara de la música de su canción, comenzó.

De todas las extrañas cosas que Alicia vio en su viaje A través del espejo, esta fue la que siempre recordó con mayor claridad. Años después podía rememorar toda la escena de nuevo, como si hubiera sido ayer mismo: los apacibles ojos azules y la amable sonrisa del Caballero; el sol poniente brillando a través de su cabello y refulgiendo en su armadura en un destello de luz que casi la cegaba; el caballo moviéndose tranquilamente, con las riendas sueltas sobre el cuello, pastando a sus pies; y las negras sombras del bosque al fondo. Todo esto lo abarcó de un vistazo, como en un cuadro, mientras, con una mano haciéndose sombra en los ojos, se apoyaba contra un árbol, observando a la extraña pareja y escuchando, en un somnoliento ensueño, la melodiosa tristeza de la canción.

—Pero la tonada no es invención suya —se dijo—: es «Te doy todo lo que puedo, no hay más».

Se quedó de pie y escuchó muy atentamente, pero no se le saltaron las lágrimas.

“Te diré cuanto pueda hablar; hay poco que contar. Vi a un anciano, anciano, anciano, sentado en un portal. ‘¿Quién eres, viejo?’, le hablé, ‘¿cómo te ganas el pan?’. Y su respuesta se filtró como agua en un colador.

Dijo: ‘Busco mariposas que duermen en el trigal: con ellas hago empanadas y las vendo por la paz. Se las vendo a los marinos’ —dijo— ‘que cruzan alta mar; así es como gano el sustento, una bicoca, si te place más’.

Mas yo pensaba en un ardid para teñir de verde el bigote, y usar un abanico tan grande que no se note. Así pues, sin réplica alguna a lo que el viejo dijo, grité: ‘¡Vamos, dime cómo vives!’ y le propiné un coscorrón en el pico.

Su acento suave retomó el relato: Dijo: ‘Sigo mi camino, y al hallar un arroyo de montaña, le prendo fuego de continuo; y de ahí sacan una pasta llamada aceite Macassar de Rowland, mas dos peniques y medio es todo cuanto me dan por mi afán’.

Pero yo pensaba en una traza de alimentarme a base de batido, y así pasar los días y las semanas un poco más engordado y nutrido. Lo sacudí bien de lado a lado hasta que se puso morado: ‘¡Vamos, dime cómo vives!’, grité, ‘¡y a qué te dedicas de lado a lado!’.

Dijo: ‘Busco ojos de eglefino entre el brezo reluciente, y hago botones para chaleco en la noche silente. Y esto no lo vendo por oro ni por moneda de plata fulgente, sino por medio penique de cobre, y eso nueve me compra al frente.

A veces cavo en busca de bollos de manteca, o pongo ramitas con liga para cangrejos; a veces busco en los prados de hierba ruedas de carruajes viejos. Y esa es la manera’ (guiñó un ojo) ‘con que consigo mi riqueza, y con mucho gusto beberé la noble salud de Su Alteza’.

Entonces lo escuché, pues justo había completado mi plan de evitar que el puente Menai se oxide hirviéndolo en champán. Le agradecí mucho que me contara cómo lograba su caudal, pero sobre todo su buen deseo de brindar por mi salud sin igual.

Y ahora, si por casualidad meto los dedos en el pegamento, o aprieto con furia un pie derecho en un zapato izquierdo al momento, o si dejo caer sobre el dedo gordo un peso de gran tamaño, lloro, pues tanto me recuerda a aquel viejo de antaño, de mirada mansa, de habla parsimoniosa, de cabello más blanco que la nieve hermosa, de rostro muy parecido a un cuervo, con ojos como ascuas de fuego, que parecía por su pena enloquecido, que mecía su cuerpo estremecido, y mascullaba balbuceante y bajito, cual si tuviera la boca llena de almidón, que roncaba como un bisonte abyecto, en aquella tarde de verano, tiempo ha, sentado en un portal.”

Cuando el Caballero cantó las últimas palabras de la balada, recogió las riendas y volvió la cabeza de su caballo por el camino por el que habían venido.

—Solo te quedan unos pocos metros —dijo—, cuesta abajo y al otro lado de ese pequeño arroyo, y entonces serás una Reina. Pero ¿te quedarás a despedirme primero? —añadió mientras Alicia se volvía con una mirada de entusiasmo en la dirección que él señalaba—. No tardaré mucho. ¿Esperarás y agitarás tu pañuelo cuando llegue a esa curva del camino? Creo que eso me animará, ya sabes.

—Por supuesto que esperaré —dijo Alicia—; y muchas gracias por haber venido hasta aquí, y por la canción; me ha gustado muchísimo.

—Eso espero —dijo el Caballero con dudas—, pero no has llorado tanto como creía que lo harías.

Así que se dieron la mano, y luego el Caballero se alejó lentamente hacia el bosque.

«No tardará mucho en despedirse de mí, supongo», se dijo Alicia a sí misma, mientras se quedaba mirándolo. «¡Ahí va! ¡Directo de cabeza como de costumbre! De todos modos, vuelve a subirse con bastante facilidad; eso pasa por llevar tantas cosas colgadas del caballo...»

Así siguió hablando sola, mientras observaba al caballo caminar tranquilamente por el camino, y al Caballero cayéndose, primero de un lado y luego del otro. Tras la cuarta o quinta caída llegó a la curva, y entonces ella le sacudió el pañuelo, y esperó hasta que estuvo fuera de vista.

“Espero que le haya animado —dijo ella, mientras se volvía para correr colina abajo—: ¡y ahora a por el último arroyo, y a ser Reina! ¡Qué grandioso suena!”.

Bastante pocos pasos la llevaron hasta la orilla del arroyo. “¡Por fin la octava casilla!”, exclamó mientras cruzaba de un salto, y se dejó caer para descansar sobre un césped tan suave como el musgo, con pequeños macizos de flores salpicados aquí y allá.

“¡Oh, qué contenta estoy de haber llegado! ¿Y qué es esto en mi cabeza?”, exclamó en tono de consternación, al llevarse las manos hacia algo muy pesado y ajustado alrededor de toda su cabeza.

—Pero ¿cómo habrá podido llegar ahí sin que yo me entere? —se dijo, mientras lo levantaba y se lo ponía en el regazo para averiguar qué podía ser aquello.

Era una corona dorada.