— Разумеется, — сказал Путешественник во времени, нагибаясь, чтобы зажечь лучинку от огня. Затем он повернулся, раскуривая трубку, и посмотрел на лицо Психолога. (Психолог, чтобы показать, что он не смущен, взял сигару и попытался закурить ее не обрезанной.) — Более того, у меня там, — он указал на лабораторию, — почти готова большая машина, и когда она будет собрана, я намерен совершить путешествие от своего имени.

— Вы хотите сказать, что эта машина переместилась в будущее? — спросил Филби.

— В будущее или в прошлое — я точно не знаю.

После паузы Психолога осенило. — Если она куда-то и переместилась, то только в прошлое, — сказал он.

— Почему? — спросил Путешественник во времени.

— Потому что я полагаю, что она не перемещалась в пространстве, а если бы она переместилась в будущее, то все это время оставалась бы здесь, поскольку должна была пройти через это время.

— Но, — сказал я, — если бы она переместилась в прошлое, она была бы видна, когда мы впервые вошли в эту комнату, и в прошлый четверг, когда мы были здесь, и в четверг перед тем, и так далее!

— Серьезные возражения, — заметил Провинциальный мэр с видом беспристрастности, поворачиваясь к Путешественнику во времени.

— Вовсе нет, — ответил Путешественник во времени и, обращаясь к Психологу: — Вы думаете. Вы можете это объяснить. Это восприятие ниже порога, знаете ли, ослабленное восприятие.

— Конечно, — сказал Психолог и успокоил нас. — Это простой психологический момент. Мне следовало бы догадаться. Это достаточно ясно и восхитительно подкрепляет парадокс. Мы не можем видеть ее, как не можем разглядеть спицу вращающегося колеса или пулю, летящую по воздуху. Если она движется во времени в пятьдесят или сто раз быстрее нас, если она преодолевает минуту за то время, пока мы проходим секунду, то впечатление, которое она создает, будет, конечно, лишь в одну пятидесятую или одну сотую того, что было бы, если бы она не двигалась во времени. Это вполне понятно. — Он провел рукой через пространство, в котором находилась машина. — Видите? — сказал он, смеясь.

Мы сидели и смотрели на пустой стол около минуты или около того. Затем Путешественник во времени спросил нас, что мы обо всем этом думаем.

— Сегодня вечером это звучит достаточно правдоподобно, — сказал Врач, — но подождите до завтра. Дождитесь здравого смысла утра.

— Хотите взглянуть на саму Машину времени? — спросил Путешественник во времени. И с этими словами, взяв в руку лампу, он повел нас по длинному продуваемому сквозняками коридору в свою лабораторию. Я отчетливо помню мерцающий свет, его странную, широкую голову в профиль, пляску теней, то, как мы все последовали за ним, озадаченные, но недоверчивые, и как там, в лаборатории, мы увидели увеличенную копию того маленького механизма, который мы видели исчезнувшим на наших глазах. Части были из никеля, части из слоновой кости, некоторые части были явно выпилены или выточены из горного хрусталя. В целом вещь была почти закончена, но скрученные кристаллические стержни лежали незаконченными на верстаке рядом с какими-то листами чертежей, и я взял один из них, чтобы рассмотреть получше. Похоже, это был кварц.

— Послушайте, — сказал Врач, — вы совершенно серьезны? Или это фокус — вроде того призрака, которого вы показывали нам на прошлое Рождество?

— На этой машине, — сказал Путешественник во времени, поднимая лампу высоко над головой, — я намерен исследовать время. Это понятно? Я никогда в жизни не был более серьезен.

Никто из нас не знал, как к этому отнестись.

Я поймал взгляд Филби через плечо Врача, и он многозначительно подмигнул мне.