Lucha por la existencia

Antes de entrar en el tema de este capítulo, debo hacer algunas observaciones preliminares para mostrar cómo la lucha por la existencia incide en la selección natural.

Se ha visto en el capítulo último que entre los seres orgánicos en estado de naturaleza existe cierta variabilidad individual; en verdad, no tengo noticia de que esto haya sido jamás disputado. Es indiferente para nosotros que una multitud de formas dudosas sean llamadas especies, subespecies o variedades; qué rango, por ejemplo, tengan derecho a ocupar las dos o tres cientas formas dudosas de plantas británicas, con tal que se admita la existencia de algunas variedades bien marcadas.

Pero la mera existencia de la variabilidad individual y de unas pocas variedades bien marcadas, aunque necesaria como fundamento para la obra, nos ayuda muy poco a comprender cómo surgen las especies en la naturaleza.

¿Cómo se han perfeccionado todas esas exquisitas adaptaciones de una parte de la organización a otra parte, y a las condiciones de vida, y de un ser orgánico a otro ser?

Vemos estas hermosas coadaptaciones con mayor claridad en el pájaro carpintero y en el muérdago; y solo un poco menos claramente en el parásito más humilde que se aferra a los pelos de un cuadrúpedo o a las plumas de un ave; en la estructura del escarabajo que se sumerge a través del agua; en la semilla plumosa que es llevada por la brisa más suave; en suma, vemos hermosas adaptaciones en todas partes y en cada una de las partes del mundo orgánico.

Nuevamente, puede preguntarse, ¿cómo es que las variedades, a las que he llamado especies incipientes, terminan por convertirse en especies verdaderas y distintas, las cuales en la mayoría de los casos obviamente difieren entre sí mucho más de lo que difieren las variedades de una misma especie?

¿Cómo surgen esos grupos de especies que constituyen lo que se llama géneros distintos y que difieren entre sí más que las especies de un mismo género?

Todos estos resultados, como veremos más plenamente en el siguiente capítulo, se derivan de la lucha por la existencia.

Debido a esta lucha, las variaciones, por leves que sean y cualquiera sea su causa, si son en algún grado provechosas para los individuos de una especie, en sus relaciones infinitamente complejas con otros seres orgánicos y con sus condiciones físicas de vida, tenderán a la conservación de dichos individuos y serán generalmente heredadas por la descendencia.

La descendencia, asimismo, tendrá así una mejor probabilidad de sobrevivir, pues, de los muchos individuos de cualquier especie que nacen periódicamente, solo un pequeño número puede sobrevivir.

He denominado a este principio, según el cual toda ligera variación, si es útil, se conserva, con el término Selección Natural, con el fin de señalar su relación con el poder de selección del hombre. Pero la expresión tan a menudo empleada por el señor Herbert Spencer, la Supervivencia de los Más Aptos, es más exacta y resulta a veces igualmente conveniente.

Hemos visto que el hombre mediante la selección puede indudablemente producir grandes resultados, y puede adaptar los seres orgánicos a sus propios usos, a través de la acumulación de variaciones leves pero útiles, proporcionadas a él por la mano de la Naturaleza. Pero la selección natural, como veremos más adelante, es un poder incesantemente dispuesto para la acción, y es tan inmensamente superior a los débiles esfuerzos del hombre, como las obras de la Naturaleza lo son a las del Arte.

Ahora discutiremos con un poco más de detalle la lucha por la existencia. En mi obra futura este tema será tratado, como bien lo merece, con mayor extensión. El anciano De Candolle y Lyell han demostrado amplia y filosóficamente que todos los seres orgánicos están expuestos a una intensa competencia. Respecto a las plantas, nadie ha tratado este tema con más espíritu y habilidad que W. Herbert, deán de Mánchester, fruto evidentemente de su gran conocimiento en horticultura. Nada es más fácil que admitir con palabras la verdad de la lucha universal por la vida, ni más difícil —al menos así me lo pareció a mí— que tener presente esta conclusión de manera constante. Sin embargo, a menos que esto esté profundamente grabado en la mente, toda la economía de la naturaleza, con cada hecho sobre distribución, escasez, abundancia, extinción y variación, se verá penosamente o se malinterpretará por completo. Vemos el rostro de la naturaleza radiante de alegría, a menudo vemos una superabundancia de alimento; no vemos o olvidamos que las aves que cantan ociosamente a nuestro alrededor se alimentan principalmente de insectos o semillas, y por lo tanto destruyen constantemente la vida; o olvidamos cuán enormemente estos cantores, o sus huevos, o sus polluelos, son destruidos por aves y bestias de presa; no siempre tenemos presente que, aunque el alimento pueda ser ahora superabundante, no lo es en todas las estaciones de cada año que se sucede.