Sobre la sucesión geológica de los seres orgánicos

Veamos ahora si los diversos hechos y leyes relativos a la sucesión geológica de los seres orgánicos concuerdan mejor con la opinión común de la inmutabilidad de las especies, o con la de su lenta y gradual modificación, mediante la variación y la selección natural.

Nuevas especies han aparecido muy lentamente, una tras otra, tanto en la tierra como en las aguas. Lyell ha demostrado que apenas es posible resistirse a la evidencia en este sentido en el caso de las distintas etapas terciarias; y cada año tiende a colmar los vacíos entre las etapas, y a hacer más gradual la proporción entre las formas extintas y las existentes.

En algunos de los lechos más recientes, aunque indudablemente de gran antigüedad si se miden por años, solo una o dos especies están extintas, y solo una o dos son nuevas, habiendo aparecido allí por primera vez, ya sea de forma local o, hasta donde sabemos, sobre la faz de la tierra. Las formaciones secundarias están más interrumpidas; pero, como ha observado Bronn, ni la aparición ni la desaparición de las muchas especies incrustadas en cada formación han sido simultáneas.

Las especies pertenecientes a diferentes géneros y clases no han cambiado al mismo ritmo, ni en el mismo grado.

En los lechos terciarios más antiguos todavía se pueden encontrar algunas conchas vivas en medio de una multitud de formas extintas. Falconer ha dado un ejemplo llamativo de un hecho similar, pues un cocodrilo actual se encuentra asociado con muchos mamíferos y reptiles perdidos en los depósitos subhimalayas. La Lingula silúrica difiere muy poco de las especies vivas de este género; mientras que la mayoría de los otros moluscos silúricos y todos los crustáceos han cambiado enormemente.

Las producciones terrestres parecen haber cambiado a un ritmo más rápido que las marinas, de lo cual se ha observado un ejemplo llamativo en Suiza. Hay alguna razón para creer que los organismos situados en una posición elevada de la escala cambian más rápidamente que los inferiores, aunque existen excepciones a esta regla.

La magnitud del cambio orgánico, como ha señalado Pictet, no es la misma en cada formación sucesiva llamada de este modo. Sin embargo, si comparamos cualesquiera formaciones, excepto las más estrechamente relacionadas, se verá que todas las especies han experimentado algún cambio.

Una vez que una especie ha desaparecido de la faz de la tierra, no tenemos razón alguna para creer que reaparezca jamás exactamente la misma forma. La excepción aparente más fuerte a esta última regla es la de las llamadas "colonias" del Sr. Barrande, que se intercalan temporalmente en medio de una formación más antigua, permitiendo luego que reaparezca la fauna preexistente; pero la explicación de Lyell —a saber, que se trata de un caso de migración temporal procedente de una provincia geográfica distinta— parece satisfactoria.

Estos diversos hechos concuerdan bien con nuestra teoría, que no incluye ninguna ley fija de desarrollo que haga que todos los habitantes de un área cambien abruptamente, ni simultáneamente, ni en igual grado. El proceso de modificación debe ser lento, y generalmente afectará solo a unas pocas especies al mismo tiempo; pues la variabilidad de cada especie es independiente de la de todas las demás. Si tales variaciones o diferencias individuales que puedan surgir se acumularán mediante la selección natural en mayor o menor grado, causando así una mayor o menor cantidad de modificación permanente, dependerá de muchas contingencias complejas: de que las variaciones sean de naturaleza beneficiosa, de la libertad de cruce, de las condiciones físicas del país que cambian lentamente, de la inmigración de nuevos colonos y de la naturaleza de los otros habitantes con los que entran en competencia las especies que varían. De ahí que no sea en absoluto sorprendente que una especie conserve la misma forma idéntica mucho más tiempo que otras; o que, si cambia, lo haga en menor grado. Encontramos relaciones similares entre los habitantes actuales de países distintos; por ejemplo, los caracoles terrestres y los insectos coleópteros de Madeira han llegado a diferir considerablemente de sus aliados más cercanos en el continente europeo, mientras que las conchas marinas y las aves han permanecido inalteradas. Quizá podamos comprender la tasa de cambio aparentemente más rápida en las producciones terrestres y en las más altamente organizadas en comparación con las producciones marinas y más inferiores, debido a las relaciones más complejas de los seres superiores con sus condiciones de vida orgánicas e inorgánicas, como se explicó en un capítulo anterior. Cuando muchos de los habitantes de cualquier área se han modificado y mejorado, podemos comprender, basándonos en el principio de competencia y en las importantísimas relaciones de organismo a organismo en la lucha por la vida, que cualquier forma que no llegara a modificarse y mejorarse en algún grado estaría expuesta a la exterminación. De ahí que veamos por qué todas las especies de la misma región terminan por fin modificándose, si consideramos intervalos de tiempo suficientemente largos; pues de otro modo se extinguirían.

En los miembros de una misma clase, la cantidad media de cambio, durante periodos largos e iguales de tiempo, puede tal vez ser casi la misma; pero como la acumulación de formaciones duraderas, ricas en fósiles, depende de que se depositen grandes masas de sedimento en zonas que se hunden, nuestras formaciones se han acumulado casi necesariamente a intervalos de tiempo amplios e irregularmente intermitentes; por consiguiente, la cantidad de cambio orgánico que muestran los fósiles incrustados en formaciones consecutivas no es igual.

Cada formación, según este punto de vista, no marca un acto de creación nuevo y completo, sino tan solo una escena ocasional, tomada casi al azar, en un drama que cambia lenta e incessantemente.

Podemos comprender claramente por qué una especie, una vez perdida, nunca debería reaparecer, incluso si volviesen a darse las mismas condiciones de vida, orgánicas e inorgánicas. Pues aunque la descendencia de una especie pudiera estar adaptada (y no cabe duda de que esto ha ocurrido en innumerables ocasiones) para ocupar el lugar de otra especie en la economía de la naturaleza, y así suplantarla; aun así, las dos formas —la antigua y la nueva— no serían idénticas; ya que ambas casi con certeza heredarían caracteres distintos de sus progenitores diferentes, y los organismos que ya difieren variarían de un modo distinto. Por ejemplo, es posible que, si todos nuestros palomos colipavos fuesen destruidos, los criadores pudieran crear una nueva raza apenas distinguible de la actual; pero si el palomo bravío original fuese destruido asimismo —y en la naturaleza tenemos todas las razones para creer que las formas progenitoras son generalmente suplantadas y exterminadas por su descendencia mejorada—, es increíble que un colipavo, idéntico a la raza existente, pudiera obtenerse a partir de cualquier otra especie de paloma, o incluso de cualquier otra raza bien establecida de paloma doméstica, pues las variaciones sucesivas serían casi con certeza en algún grado diferentes, y la variedad recién formada probablemente heredaríade su progenitor algunas diferencias características.

Grupos de especies, es decir, géneros y familias, siguen las mismas reglas generales en su aparición y desaparición que las especies individuales, cambiando más o menos rápidamente, y en mayor o menor grado. Un grupo, una vez que ha desaparecido, nunca reaparece; es decir, su existencia, mientras dura, es continua. Soy consciente de que existen algunas excepciones aparentes a esta regla, pero las excepciones son sorprendentemente pocas, tan pocas que E. Forbes, Pictet y Woodward (aunque todos firmemente opuestos a las opiniones que mantengo) admiten su verdad; y la regla concuerda estrictamente con la teoría. Pues todas las especies de un mismo grupo, por mucho que este haya durado, son descendientes modificadas unas de otras, y todas de un progenitor común. En el género Lingula, por ejemplo, las especies que han aparecido sucesivamente en todas las edades deben haber estado conectadas por una serie ininterrumpida de generaciones, desde el estrato silúrico inferior hasta el día de hoy.

Hemos visto en el último capítulo que grupos enteros de especies a veces parecen falsamente haber surgido de forma abrupta; y he intentado dar una explicación de este hecho, que de ser cierta sería fatal para mis opiniones.

Pero tales casos son ciertamente excepcionales; siendo la regla general un aumento gradual en el número, hasta que el grupo alcanza su máximo y luego, tarde o temprano, un decremento gradual.

Si el número de especies incluidas dentro de un género, o el número de géneros dentro de una familia, se representa mediante una línea vertical de grosor variable, que asciende a través de las formaciones geológicas sucesivas en las que se encuentran las especies, la línea a veces parecerá falsamente comenzar en su extremo inferior, no en una punta afilada, sino abruptamente; luego se engrosa gradualmente hacia arriba, a menudo manteniendo un grosor igual durante un espacio, y finalmente se adelgaza en los estratos superiores, señalando la disminución y extinción final de las especies.

Este aumento gradual en el número de las especies de un grupo es estrictamente conforme con la teoría; pues las especies de un mismo género, y los géneros de una misma familia, solo pueden aumentar lenta y progresivamente; siendo el proceso de modificación y la producción de un número de formas afines necesariamente un proceso lento y gradual, en el que una especie da origen primero a dos o tres variedades, las cuales se convierten lentamente en especies, que a su vez producen por pasos igualmente lentos otras variedades y especies, y así sucesivamente, como la ramificación de un gran árbol a partir de un solo tallo, hasta que el grupo se vuelve grande.