Si pudiera demostrarse que existe algún órgano complejo que no haya podido ser formado por numerosas modificaciones sucesivas y leves, mi teoría se vendría abajo por completo.
Pero no logro hallar ningún caso así.
Sin duda existen muchos órganos de los cuales no conocemos los grados de transición, más especialmente si consideramos especies muy aisladas, en torno a las cuales, según la teoría, se ha producido una gran extinción.
O bien, si tomamos un órgano común a todos los miembros de una clase, pues en este último caso el órgano debió de formarse originalmente en un periodo remoto, desde el cual se han desarrollado todos los numerosos miembros de la clase; y para descubrir los primeros grados de transición por los que ha pasado el órgano, tendríamos que buscar en formas ancestrales muy antiguas, extintas desde hace mucho tiempo.
Debemos ser extremadamente cautelosos al concluir que un órgano no ha podido formarse mediante gradaciones transicionales de algún tipo.
Podrían citarse numerosos casos entre los animales inferiores en los que un mismo órgano desempeña al mismo tiempo funciones totalmente distintas; así, en la larva de la libélula y en el pez Cobites, el tubo alimentario respira, digiere y excreta. En la Hydra, el animal puede volverse del revés, y entonces la superficie exterior digiere y el estómago respira.
En tales casos, la selección natural podría especializar, si con ello se obtuviera alguna ventaja, la totalidad o parte de un órgano que previamente había desempeñado dos funciones para una sola función, y así, mediante pasos imperceptibles, cambiar en gran medida su naturaleza.
Se conocen muchas plantas que producen regularmente al mismo tiempo flores de diferente estructura; y si tales plantas llegaran a producir un solo tipo, se efectuaría un gran cambio con relativa rapidez en el carácter de la especie. Sin embargo, es probable que las dos clases de flores que soporta la misma planta se diferenciaran originalmente mediante pasos sutiles y graduales, que todavía pueden seguirse en unos pocos casos.
Nuevamente, dos órganos distintos, o el mismo órgano bajo dos formas muy diferentes, pueden desempeñar simultáneamente en el mismo individuo la misma función, y este es un medio de transición extremadamente importante: por citar un ejemplo, hay peces con branquias que respiran el aire disuelto en el agua al mismo tiempo que respiran aire libre en sus vejigas natatorias, estando este último órgano dividido por tabiques muy vasculares y provisto de un ductus pneumaticus para el suministro de aire. Por citar otro ejemplo del reino vegetal: las plantas trepan por tres medios distintos, enrollándose en espiral, sujetándose a un soporte con sus zarcillos sensibles y mediante la emisión de raicillas aéreas; estos tres medios se encuentran por lo general en grupos distintos, pero unas pocas especies exhiben dos de los medios, o incluso los tres, combinados en el mismo individuo. En todos estos casos, uno de los dos órganos podría modificarse y perfeccionarse fácilmente de modo que realizara todo el trabajo, siendo auxiliado durante el progreso de la modificación por el otro órgano; y entonces este otro órgano podría modificarse para algún otro propósito completamente distinto, o atrofiarse por completo.
El ejemplo de la vejiga natatoria en los peces es excelente, porque nos muestra claramente el hecho sumamente importante de que un órgano construido originalmente para un propósito, a saber, la flotación, puede ser convertido en otro para un propósito muy diferente, a saber, la respiración.
La vejiga natatoria también ha sido adaptada como un accesorio de los órganos auditivos de ciertos peces.
Todos los fisiólogos admiten que la vejiga natatoria es homóloga, o «idealmente similar» en posición y estructura, a los pulmones de los animales vertebrados superiores; por lo tanto, no hay razón para dudar de que la vejiga natatoria se ha convertido efectivamente en pulmones, o en un órgano utilizado exclusivamente para la respiración.
Según este punto de vista puede inferirse que todos los animales vertebrados con pulmones verdaderos descienden por generación ordinaria de un prototipo antiguo y desconocido que estaba provisto de un aparato flotador o vejiga natatoria.
Podemos así, como infiero de la interesante descripción de estas partes hecha por el profesor Owen, comprender el extraño hecho de que cada partícula de comida y de bebida que tragamos tenga que pasar por encima del orificio de la tráquea, con cierto riesgo de caer en los pulmones, a pesar del hermoso artificio mediante el cual la glotis es cerrada.
En los Vertebrados superiores las branquias han desaparecido por completo; pero en el embrión las hendiduras en los lados del cuello y el curso en forma de lazo de las arterias todavía señalan su posición anterior.
Pero es concebible que las branquias, hoy en día totalmente perdidas, podrían haber sido aprovechadas gradualmente por la selección natural para algún propósito distinto: por ejemplo, Landois ha demostrado que las alas de los insectos se desarrollan a partir de la tráquea; por consiguiente, es altamente probable que en esta gran clase los órganos que una vez sirvieron para la respiración se hayan convertido en realidad en órganos para el vuelo.
Al considerar las transiciones de los órganos, es tan importante tener presente la probabilidad de conversión de una función a otra, que daré otro ejemplo.
Los cirrípedos pedunculados poseen dos pequeños pliegues cutáneos, denominados por mí frenillos ovígeros, que sirven, mediante una secreción pegajosa, para retener los huevos hasta que eclosionan dentro del saco. Estos cirrípedos carecen de branquias, y toda la superficie del cuerpo y del saco, junto con los pequeños frenillos, sirve para la respiración.
Los Balánidos o cirrípedos sésiles, por otra parte, no tienen frenillos ovígeros —los huevos yacen sueltos en el fondo del saco, dentro de la concha bien cerrada—, pero poseen, en la misma posición relativa que los frenillos, membranas grandes y muy replegadas que comunican libremente con las laguna circulatorias del saco y del cuerpo, y que todos los naturalistas han considerado que actúan como branquias.
Ahora bien, pienso que nadie disputará que los frenillos ovígeros de una familia son estrictamente homólogos a las branquias de la otra familia; en verdad, transicionan gradualmente unos en otras. Por consiguiente, no hay por qué dudar de que los dos pequeños pliegues cutáneos que originariamente servían como frenillos ovígeros, pero que asimismo contribuían muy ligeramente al acto de la respiración, han sido convertidos gradualmente por la selección natural en branquias, simplemente mediante un aumento en su tamaño y la abolición de sus glándulas adhesivas.
Si todos los cirrípedos pedunculados se hubiesen extinto —y han sufrido una extinción mucho mayor que los cirrípedos sésiles—, ¿quién habría llegado a imaginar que las branquias de esta última familia habían existido originariamente como órganos para impedir que los óvulos fuesen arrastrados fuera del saco?
Hay otro modo posible de transición, a saber, mediante la aceleración o el retraso del período de reproducción. En esto ha insistido últimamente el profesor Cope y otros en los Estados Unidos. Ahora se sabe que algunos animales son capaces de reproducirse a una edad muy temprana, antes de haber adquirido sus caracteres perfectos; y si esta facultad llegara a desarrollarse por completo en una especie, parece probable que la etapa adulta de desarrollo se perdería tarde o temprano; y en este caso, especialmente si la larva difiriera mucho de la forma madura, el carácter de la especie cambiaría enormemente y se degradaría. Además, no pocos animales, tras llegar a la madurez, continúan cambiando de carácter durante casi toda su vida. En los mamíferos, por ejemplo, la forma del cráneo suele alterarse mucho con la edad, de lo cual el Dr. Murie ha dado algunos ejemplos llamativos con focas. Todo el mundo sabe cómo las cuernas de los ciervos se vuelven más y más ramificadas, y los penachos de algunas aves se desarrollan con mayor finura a medida que envejecen. El profesor Cope afirma que los dientes de ciertos lagartos cambian mucho de forma con los años avanzados. En los crustáceos, no solo muchas partes triviales, sino algunas importantes adquieren un carácter nuevo, según ha registrado Fritz Müller, después de la madurez. En todos estos casos —y se podrían citar muchos—, si la edad de reproducción se retrasara, el carácter de la especie, al menos en su estado adulto, se vería modificado; tampoco es improbable que las etapas de desarrollo previas y más tempranas fueran recorridas con premisa y finalmente se perdieran. Si las especies se han modificado a menudo o alguna vez mediante este modo de transición comparativamente repentino, no puedo formarme ninguna opinión; pero si esto ha ocurrido, es probable que las diferencias entre los jóvenes y los maduros, y entre los maduros y los viejos, fueran adquiridas primordialmente por pasos graduales.