Creo que los naturalistas admitirán, sin necesidad de entrar en detalles, que los caracteres sexuales secundarios son altamente variables.
También se admitirá que las especies de un mismo grupo difieren entre sí de manera más acusada en sus caracteres sexuales secundarios que en otras partes de su organización; compárese, por ejemplo, el grado de diferencia entre los machos de las aves gallináceas, en las que los caracteres sexuales secundarios se manifiestan con fuerza, con el grado de diferencia entre las hembras.
La causa de la variabilidad original de estos caracteres no es manifiesta; pero podemos comprender por qué no han llegado a ser tan constantes y uniformes como los otros, ya que son acumulados por la selección sexual, cuya acción es menos rigurosa que la de la selección ordinaria, puesto que no acarrea la muerte, sino que simplemente otorga una menor descendencia a los machos menos favorecidos.
Cualquiera que sea la causa de la variabilidad de los caracteres sexuales secundarios, dado que estos son altamente variables, la selección sexual habrá tenido un amplio margen de acción y puede haber logrado así conferir a las especies de un mismo grupo una mayor diversidad en estos aspectos que en cualquier otro.
Es un hecho notable que las diferencias secundarias entre los dos sexos de la misma especie se manifiestan por lo general en las mismas partes de la organización en las que las especies del mismo género se diferencian entre sí.
De este hecho daré como ilustración los dos primeros ejemplos que casualmente figuran en mi lista; y como las diferencias en estos casos son de una naturaleza muy inusual, la relación difícilmente puede ser accidental.
- El mismo número de artejos en los tarsos es un carácter común a grupos muy grandes de escarabajos, pero en los êngidos, como ha señalado Westwood, el número varía mucho y el número también difiere en los dos sexos de la misma especie.
- Asimismo, en los himenópteros cavadores, la nerviación de las alas es un carácter de la más alta importancia, por ser común a grandes grupos; pero en ciertos géneros la nerviación difiere en las distintas especies, y asimismo en los dos sexos de la misma especie.
Sir J. Lubbock ha señalado recientemente que varios crustáceos diminutos ofrecen excelentes ilustraciones de esta ley.
«En Pontella, por ejemplo, los caracteres sexuales los proporcionan principalmente las antenas anteriores y el quinto par de patas: las diferencias específicas también vienen dadas principalmente por estos órganos».
Esta relación tiene un claro significado según mi punto de vista: considero que todas las especies del mismo género descienden tan ciertamente del mismo progenitor como lo hacen los dos sexos de cualquier especie. En consecuencia, cualquier parte de la estructura del progenitor común, o de sus primeros descendientes, que se hubiera vuelto variable; es altamente probable que las variaciones de esta parte fuesen aprovechadas por la selección natural y sexual, con el fin de adaptarse a los diversos lugares en la economía de la naturaleza, y asimismo para adaptar los dos sexos de la misma especie el uno al otro, o para adaptar a los machos a luchar con otros machos por la posesión de las hembras.
Finalmente, pues, concluyo que la mayor variabilidad de los caracteres específicos, o aquellos que distinguen a una especie de otra, que la de los caracteres genéricos, o aquellos que poseen todas las especies; que la frecuente variabilidad extrema de cualquier parte que esté desarrollada en una especie de un modo extraordinario en comparación con la misma parte en sus congéneres; y el ligero grado de variabilidad en una parte, por extraordinariamente desarrollada que esté, si es común a todo un grupo de especies; que la gran variabilidad de los caracteres sexuales secundarios y su gran diferencia en especies estrechamente emparentadas; que las diferencias sexuales secundarias y las específicas ordinarias se manifiestan generalmente en las mismas partes de la organización, son principios todos ellos estrechamente relacionados entre sí.
Debiéndose todo ello principalmente a que las especies de un mismo grupo son descendientes de un progenitor común, de quien han heredado mucho en común; a que las partes que han variado recientemente y en gran medida son más propensas a seguir variando todavía que las partes que han sido heredadas desde hace mucho tiempo y no han variado; a que la selección natural ha dominado más o menos completamente, según el transcurso del tiempo, la tendencia a la reversión y a una mayor variabilidad; a que la selección sexual es menos rigurosa que la selección ordinaria; y a que las variaciones en las mismas partes han sido acumuladas por la selección natural y sexual, y han quedado así adaptadas para fines sexuales secundarios y para fines ordinarios.