Ahora pasemos a nuestros museos más ricos, ¡y qué pobre exposición contemplamos!
Que nuestras colecciones son imperfectas es algo que todos admiten. El comentario de ese admirable paleontólogo, Edward Forbes, jamás debe olvidarse, a saber, que muchísimas especies fósiles se conocen y se nombran a partir de ejemplares únicos y a menudo rotos, o de unos pocos ejemplares recolectados en un único lugar.
Solo una pequeña porción de la superficie de la tierra ha sido explorada geológicamente, y ninguna con el cuidado suficiente, como lo prueban los importantes descubrimientos que se hacen cada año en Europa. Ningún organismo totalmente blando puede conservarse. Las conchas y los huesos se descomponen y desaparecen cuando se dejan en el fondo del mar, donde no se acumula sedimentación. Probablemente adoptamos una visión bastante errónea cuando suponemos que el sedimento se está depositando en casi todo el lecho marino a un ritmo lo suficientemente rápido como para enterrar y preservar los restos fósiles. A lo largo de una proporción enormemente grande del océano, el tinte azul brillante del agua denota su pureza.
Los numerosos casos registrados de una formación cubierta en concordancia, tras un inmenso intervalo de tiempo, por otra formación posterior, sin que el lecho subyacente haya sufrido en el intervalo desgaste alguno, parecen explicables únicamente bajo la hipótesis de que el fondo del mar permanece no pocas veces durante eras en una condición inalterada. Los restos que llegan a quedar enterrados, si están en arena o grava, por lo general serán disueltos, cuando los lechos sean elevados, por la filtración de agua de lluvia cargada de ácido carbónico.
Algunas de las muchas clases de animales que viven en la playa entre la marca de la marea alta y la baja parecen conservarse rara vez. Por ejemplo, las diversas especies de Chthamalinae (una subfamilia de cirrípedos sésiles) recubren las rocas de todo el mundo en números infinitos: todas son estrictamente litorales, a excepción de una sola especie mediterránea, que habita en aguas profundas, y esta ha sido hallada fósil en Sicilia, mientras que ninguna otra especie ha sido encontrada hasta ahora en ninguna formación terciaria; sin embargo, se sabe que el género Chthamalus existió durante el período Cretácico.
Por último, muchos grandes depósitos, que requieren una vasta extensión de tiempo para su acumulación, carecen por completo de restos orgánicos, sin que podamos aducir razón alguna: uno de los ejemplos más llamativos es el de la formación del Flysch, que consiste en esquisto y arenisca, de varios miles, en ocasiones hasta seis mil pies de espesor, y que se extiende por lo menos a lo largo de 300 millas desde Viena hasta Suiza; y aunque esta gran masa ha sido explorada con el mayor cuidado, no se ha encontrado ningún fósil, salvo unos pocos restos vegetales.
Con respecto a las producciones terrestres que vivieron durante los períodos Secundario y Paleozoico, es superfluo afirmar que nuestros testimonios son de un grado extremo de fragmentación.
Por ejemplo, hasta hace poco no se conocía ningún gasterópodo terrestre perteneciente a ninguno de estos vastos períodos, con excepción de una especie descubierta por Sir C. Lyell y el Dr. Dawson en los estratos carboníferos de América del Norte; pero ahora se han encontrado gasterópodos terrestres en el lías.
En cuanto a los restos de mamíferos, un vistazo al cuadro histórico publicado en el Manual de Lyell hará comprender la verdad de cuán accidental y rara es su preservación, mucho mejor que páginas de detalles.
Tampoco sorprende su rareza si recordamos qué gran proporción de los huesos de mamíferos terciarios se ha descubierto ya sea en cuevas o en depósitos lacustres; y que no se conoce ninguna cueva ni lecho verdaderamente lacustre que pertenezca a la era de nuestras formaciones secundarias o paleozoicas.
Pero la imperfección del registro geológico resulta en gran medida de otra causa más importante que cualquiera de las anteriores; a saber, de estar las diversas formaciones separadas unas de otras por amplios intervalos de tiempo.
Esta doctrina ha sido admitida enfáticamente por muchos geólogos y paleontólogos que, como E. Forbes, no creen en absoluto en la mutación de las especies.
Cuando vemos las formaciones tabuladas en obras escritas, o cuando las seguimos en la naturaleza, es difícil evitar creer que son estrechamente consecutivas. Pero sabemos, por ejemplo, por la gran obra de sir R. Murchison sobre Rusia, cuán amplios vacíos existen en ese país entre las formaciones superpuestas; así ocurre en América del Norte y en muchas otras partes del mundo.
El geólogo más hábil, si su atención se hubiese limitado exclusivamente a estos grandes territorios, nunca habría sospechado que durante los periodos que fueron vacíos y estériles en su propio país, se habían acumulado en otras partes grandes pilas de sedimentos cargadas de nuevas y peculiares formas de vida.
Y si en cada territorio aislado apenas se puede formarse una idea del tiempo transcurrido entre las formaciones consecutivas, podemos inferir que esto no podría averiguarse en ninguna parte.
Los frecuentes y grandes cambios en la composición mineralógica de las formaciones consecutivas, que por lo general implican grandes cambios en la geografía de las tierras circundantes de donde procedía el sedimento, concuerdan con la creencia de que han transcurrido vastos intervalos de tiempo entre cada formación.
Podemos, creo, comprender por qué las formaciones geológicas de cada región son casi invariablemente intermitentes; esto es, no se han sucedido en estrecha secuencia.
Apenas ningún hecho me llamó más la atención al examinar muchos cientos de millas de las costas sudamericanas, que han sido elevadas varios cientos de pies en el período reciente, que la ausencia de depósitos recientes lo suficientemente extensos como para durar siquiera un breve período geológico.
A lo largo de toda la costa occidental, que está habitada por una fauna marina peculiar, los lechos terciarios están tan poco desarrollados que probablemente no se conservará para una época distante ningún registro de varias faunas marinas sucesivas y peculiares.
Un poco de reflexión explicará por qué, a lo largo de la costa en emersión del lado occidental de América del Sur, no se pueden encontrar en ninguna parte formaciones extensas con restos recientes o terciarios, aunque el suministro de sedimentos debe haber sido grande durante eras, debido a la enorme degradación de las rocas costeras y a los arroyos fangosos que desembocan en el mar.
La explicación, sin duda, es que los depósitos litorales y sublitorales se desgastan continuamente tan pronto como son llevados, por la lenta y gradual elevación de la tierra, dentro de la acción trituradora de las olas costeras.
Podemos, creo yo, concluir que los sedimentos deben acumularse en masas extremadamente gruesas, macizas o extensas para poder resistir la acción incansable de las olas, cuando son levantados por primera vez y durante las oscilaciones posteriores del nivel, así como la posterior degradación subaérea.
Tales acumulaciones gruesas y extensas de sedimentos pueden formarse de dos maneras:
- ya sea en profundidades abismales del mar, en cuyo caso el fondo no estará habitado por formas de vida tan numerosas y variadas como en los mares más someros; y la masa, al ser levantada, ofrecerá un registro imperfecto de los organismos que existieron en las cercanías durante el período de su acumulación.
- O bien el sedimento puede depositarse con cualquier espesor y extensión sobre un fondo somero, si este continúa hundiéndose lentamente.
En este último caso, mientras la velocidad de la subsidencia y el aporte de sedimento se equilibren casi mutuamente, el mar permanecerá somero y favorable para formas numerosas y variadas, y así podrá formarse una rica formación fosilífera, lo suficientemente gruesa como para resistir, al ser levantada, una gran cantidad de denudación.
Estoy convencido de que casi todas nuestras formaciones antiguas, que en la mayor parte de su espesor son ricas en fósiles, se han formado así durante la subsidencia. Desde la publicación de mis puntos de vista sobre este tema en 1845, he observado el progreso de la geología, y me ha sorprendido notar cómo autor tras autor, al tratar de esta o aquella gran formación, ha llegado a la conclusión de que se acumuló durante la subsidencia. Puedo añadir que la única formación terciaria antigua en la costa occidental de América del Sur, que ha tenido el volumen suficiente para resistir la degradación que hasta ahora ha sufrido, pero que difícilmente durará hasta una época geológica distante, se depositó durante una oscilación descendente del nivel y adquirió así un espesor considerable.
Todos los hechos geológicos nos indican claramente que cada área ha experimentado numerosas oscilaciones lentas de nivel, y al parecer estas oscilaciones han afectado a amplios espacios.
En consecuencia, formaciones ricas en fósiles y lo suficientemente gruesas y extensas como para resistir la degradación posterior, se habrán formado en amplios espacios durante los periodos de subsidencia, pero únicamente allí donde el aporte de sedimentos fue suficiente para mantener el mar poco profundo y para enterrar y preservar los restos antes de que tuvieran tiempo de descomponerse.
Por otra parte, mientras el lecho del mar permaneció estacionario, no pudieron acumularse depósitos gruesos en las partes poco profundas, que son las más favorables para la vida. Menos aún pudo haber ocurrido esto durante los periodos alternos de elevación; o, para hablar con más exactitud, los lechos que entonces se acumularon habrán sido destruidos por lo general al ser elevados y llevados dentro de los límites de la acción costera.
Estas observaciones se aplican principalmente a los depósitos litorales y sublitorales.
En el caso de un mar extenso y poco profundo, como el que se encuentra dentro de una gran parte del Archipiélago malayo, donde la profundidad varía de treinta o cuarenta a sesenta brazas, podría formarse una formación de amplia extensión durante un periodo de emersión, y sin embargo no sufrir excesivamente de denudación durante su lento alzamiento; pero el espesor de la formación no podría ser grande, pues debido al movimiento elevatorio sería menor que la profundidad en la que se formó; tampoco el depósito estaría muy consolidado, ni cubierto por formaciones suprayacentes, de modo que correría un buen riesgo de ser desgastado por la degradación atmosférica y por la acción del mar durante oscilaciones subsiguientes del nivel.
Sin embargo, el Sr. Hopkins ha sugerido que si una parte de la zona, después de alzarse y antes de ser denudada, se hundiera, el depósito formado durante el movimiento de ascenso, aunque no fuera grueso, podría quedar protegido más tarde por nuevas acumulaciones y preservarse así durante un largo periodo.
El Sr. Hopkins también expresa su creencia de que los estratos sedimentarios de considerable extensión horizontal rara vez han sido destruidos por completo. Pero todos los geólogos, salvo los pocos que creen que nuestros esquistos metamórficos y rocas plutónicas actuales formaron en su día el núcleo primordial del globo, admitirán que estas últimas rocas se han visto despojadas de su cubierta en una medida enorme.
Pues es difícilmente posible que tales rocas se hayan solidificado y cristalizado mientras estaban descubiertas; pero si la acción metamórfica ocurrió a profundidades abisales del océano, el anterior manto protector de roca puede no haber sido muy grueso. Admitiendo entonces que el gneis, el esquisto micáceo, el granito, la diorita, etc., estuvieron alguna vez necesariamente cubiertos, ¿cómo podemos explicar las áreas desnudas y extensas de tales rocas en muchas partes del mundo, si no es bajo la creencia de que posteriormente han sido completamente denudadas de todos los estratos yacentes sobre ellas?
Que tales áreas extensas existen no puede dudarse: * la región granítica de Parime es descrita por Humboldt como al menos diecinueve veces más grande que Suiza. * Al sur del Amazonas, Boué colorea un área compuesta de rocas de esta naturaleza como equivalente a la de España, Francia, Italia, parte de Alemania y las islas Británicas, todas conjuntamente.
Esta región no ha sido explorada minuciosamente, pero según el testimonio concordante de los viajeros, el área granítica es muy grande: así, Von Eschwege ofrece un corte detallado de estas rocas, que se extiende desde Río de Janeiro a lo largo de 260 millas geográficas hacia el interior en línea recta; y yo viajé durante 150 millas en otra dirección y no vi más que rocas graníticas. Numerosos especímenes, recolectados a lo largo de toda la costa, desde cerca de Río de Janeiro hasta la desembocadura del Plata, una distancia de 1.100 millas geográficas, fueron examinados por mí, y todos pertenecían a esta clase. Tierra adentro, a lo largo de toda la ribera norte del Plata, vi, además de modernos lechos terciarios, tan solo un pequeño parche de roca ligeramente metamorfoseada, el cual era el único que podía haber formado parte de la cobertura original de la serie granítica.
Pasando a una región bien conocida, a saber, los Estados Unidos y Canadá, tal como se muestra en el hermoso mapa del profesor H. D. Rogers, he estimado las áreas recortando y pesando el papel, y hallo que las rocas metamórficas (excluyendo las «semimetamórficas») y graníticas superan, en una proporción de 19 a 12,5, al conjunto de las formaciones paleozoicas más modernas.
En muchas regiones, las rocas metamórficas y graníticas se hallarían mucho más ampliamente extendidas de lo que parecen estar si se eliminaran todos los lechos sedimentarios que descansan discordantemente sobre ellas y que no pudieron haber formado parte del manto original bajo el cual cristalizaron. De ahí que sea probable que en algunas partes del mundo formaciones enteras hayan sido completamente denudadas, sin que quede atrás ni un solo rastro.
Una observación merece aquí una mención de paso. Durante los períodos de emersión, el área de la tierra y de las partes someras contiguas del mar aumentará y con frecuencia se formarán nuevas estaciones —circunstancias todas ellas favorables, como se ha explicado anteriormente, para la formación de nuevas variedades y especies—; pero durante tales períodos habrá por lo general una laguna en el registro geológico. Por otra parte, durante la subsidencia, el área habitada y el número de habitantes disminuirán (excepto en las costas de un continente cuando es fragmentado por primera vez en un archipiélago) y, consecuentemente, durante la subsidencia, aunque habrá mucha extinción, se formarán pocas variedades o especies nuevas; y es precisamente durante estos períodos de subsidencia cuando se han acumulado los depósitos más ricos en fósiles.