Como la selección natural obra mediante la vida y la muerte, mediante la supervivencia de los más aptos y mediante la destrucción de los individuos menos aptos, a veces he sentido gran dificultad para comprender el origen o la formación de partes de poca importancia; una dificultad casi tan grande, aunque de muy diferente índole, como en el caso de los órganos más perfectos y complejos.
En primer lugar, somos demasiado ignorantes con respecto a toda la economía de cualquier ser orgánico como para decir qué ligeras modificaciones serían de importancia o no.
En un capítulo anterior he dado ejemplos de caracteres muy insignificantes, como la pelusilla de los frutos y el color de su pulpa, el color de la piel y del pelo de los cuadrúpedos, que, por estar correlacionados con diferencias constitucionales o por determinar los ataques de los insectos, podrían sin duda ser influidos por la selección natural.
La cola de la jirafa parece un matamoscas artificialmente construido; y al principio parece increíble que esto haya podido ser adaptado para su propósito actual mediante sucesivas modificaciones ligeras, cada vez mejor y mejor adaptadas, para un objetivo tan insignificante como espantar moscas; sin embargo, deberíamos detenernos antes de mostrarnos demasiado seguros incluso en este caso, pues sabemos que la distribución y la existencia del ganado y otros animales en América del Sur dependen absolutamente de su capacidad para resistir los ataques de los insectos: de modo que los individuos que pudieran por cualquier medio defenderse de estos pequeños enemigos, podrían adentrarse en nuevos pastos y obtener así una gran ventaja.
No es que los cuadrúpedos más grandes sean destruidos realmente (excepto en algunos raros casos) por las moscas, sino que son incesantemente acosados y ven reducida su fuerza, de modo que están más expuestos a las enfermedades, o no se encuentran tan bien capacitados en una escasez venidera para buscar alimento o para escapar de las fieras.
Órganos que hoy tienen una importancia insignificante han sido probablemente en algunos casos de gran importancia para un progenitor primitivo, y, tras haber sido lentamente perfeccionados en un período anterior, han sido transmitidos a las especies existentes en un estado casi idéntico, aunque hoy de muy escasa utilidad; pero cualquier desviación realmente perjudicial en su estructura habría sido, por supuesto, frenada por la selección natural. Visto lo importante que es la cola como órgano de locomoción en la mayoría de los animales acuáticos, su presencia general y su uso para muchos fines en tantos animales terrestres que, en sus pulmones o en sus vejigas natatorias modificadas, delatan su origen acuático, tal vez pueda explicarse así. Habiéndose formado una cola bien desarrollada en un animal acuático, podría llegar a emplearse posteriormente para todo tipo de propósitos, como espantamoscas, órgano de prensión o como ayuda para girar, como en el caso del perro —aunque la ayuda a este respecto debe ser escasa, pues la liebre, casi sin cola, puede dar giros aún más rápidamente—.
En segundo lugar, podemos equivocarnos fácilmente al atribuir importancia a los caracteres, y al creer que han sido desarrollados por medio de la selección natural. No debemos pasar por alto en ningún caso los efectos de la acción definida de las condiciones de vida cambiantes, de las llamadas variaciones espontáneas, que parecen depender en un grado bastante subordinado de la naturaleza de las condiciones, de la tendencia a la reversión hacia caracteres desde hace mucho tiempo perdidos, de las complejas leyes del crecimiento, tales como las de correlación, compensación, de la presión de una parte sobre otra, etc., y finalmente de la selección sexual, mediante la cual los caracteres de utilidad para un sexo se adquieren a menudo y luego se transmiten más o menos perfectamente al otro sexo, aunque no sean de utilidad para dicho sexo. Pero las estructuras así adquiridas indirectamente, aunque al principio no supongan ninguna ventaja para una especie, pueden haber sido aprovechadas posteriormente por sus descendientes modificados, bajo nuevas condiciones de vida y hábitos recién adquiridos.
Si solo hubieran existido los pitos verdes, y no supiéramos que existen muchas especies negras y pinto-jaspeadas, me atrevo a decir que habríamos pensado que el color verde era una hermosa adaptación para ocultar a este pájaro arborícola de sus enemigos y que, en consecuencia, era un carácter de importancia y había sido adquirido por medio de la selección natural; tal como están las cosas, el color se debe probablemente en su mayor parte a la selección sexual.
Una palma trepadora del archipiélago malayo trepa por los árboles más altos con la ayuda de ganchos exquisitamente construidos agrupados alrededor de los extremos de las ramas, y este artificio, sin duda, es de la máxima utilidad para la planta; pero como vemos ganchos casi similares en muchos árboles que no son trepadores, y que —según hay razones para creer por la distribución de las especies provistas de espinas en África y América del Sur— sirven como defensa contra los cuadrúpedos ramoneadores, así las púas de la palma pueden haberse desarrollado al principio con este objeto, y haber sido posteriormente mejoradas y aprovechadas por la planta a medida que experimentaba una mayor modificación y se convertía en trepadora.
La piel desnuda de la cabeza de un buitre se considera generalmente como una adaptación directa para revolcarse en la putridez; y así puede ser, o posiblemente se deba a la acción directa de la materia pútrida; pero debemos ser muy cautos al extraer tal inferencia cuando vemos que la piel de la cabeza del pavo macho, que se alimenta de sustancias limpias, está asimismo desnuda.
Las suturas en los cráneos de los mamíferos jóvenes se han esgrimido como una hermosa adaptación para facilitar el parto, y sin duda facilitan este acto, o pueden ser indispensables para él; pero como las suturas se presentan en los cráneos de las aves y reptiles jóvenes, que solo tienen que escapar de un huevo roto, podemos inferir que esta estructura ha surgido de las leyes del crecimiento y ha sido aprovechada en el parto de los animales superiores.
Somos profundamente ignorantes acerca de la causa de cada ligera variación o diferencia individual; y de inmediato tomamos conciencia de ello al reflexionar sobre las diferencias entre las razas de nuestros animales domésticos en distintos países, más especialmente en los países menos civilizados, donde ha habido escasa selección metódica. Los animales mantenidos por salvajes en diversos países a menudo tienen que luchar por su propia subsistencia, y están expuestos hasta cierto punto a la selección natural, de modo que los individuos con constituciones ligeramente diferentes tendrían mayor éxito bajo distintos climas. En el ganado vacuno, la susceptibilidad a los ataques de las moscas está correlacionada con el color, al igual que la propensión a ser envenenado por ciertas plantas; de modo que incluso el color quedaría así sometido a la acción de la selección natural. Algunos observadores están convencidos de que un clima húmedo afecta al crecimiento del pelo, y de que con el pelo están correlacionados los cuernos. Las razas de montaña difieren siempre de las razas de tierras bajas; y un país montañoso probablemente afectaría a las extremidades posteriores debido a un mayor ejercicio de las mismas, y posiblemente incluso a la forma de la pelvis; y entonces, por la ley de la variación homóloga, las extremidades anteriores y la cabeza resultarían probablemente afectadas. La forma de la pelvis, asimismo, podría afectar por presión a la forma de ciertas partes de las crías en el útero. La respiración dificultosa necesaria en las regiones altas tiende, como tenemos buenas razones para creer, a aumentar el tamaño del pecho; y de nuevo entraría en juego la correlación. Los efectos de un menor ejercicio, junto con el alimento abundante, sobre la organización general son probablemente aún más importantes, y esto, como H. von Nathusius ha demostrado recientemente en su excelente Tratado, es al parecer una de las causas principales de la gran modificación que han experimentado las razas de cerdos. Pero estamos demasiado ignorantes como para especular sobre la importancia relativa de las diversas causas conocidas y desconocidas de variación; y solo he hecho estas observaciones para mostrar que, si somos incapaces de dar cuenta de las diferencias características de nuestras distintas razas domésticas, las cuales, sin embargo, se admite por lo general que han surgido mediante la generación ordinaria a partir de una o unas pocas estirpes parentales, no debemos dar demasiado peso a nuestra ignorancia sobre la causa precisa de las ligeras diferencias análogas entre las especies verdaderas.