Hay pocas circunstancias, entre las que componen la condición actual del conocimiento humano, que se parezcan menos a lo que cabría haber esperado, o que sean más reveladoras del estado atrasado en que la especulación sobre los temas más importantes todavía se demora, que el escaso progreso que se ha hecho en la resolución de la controversia respecto al criterio del bien y del mal.
Desde los albores de la filosofía, la cuestión relativa al summum bonum, o, lo que es lo mismo, relativa al fundamento de la moralidad, ha sido considerada el problema principal del pensamiento especulativo, ha ocupado a los intelectos más dotados y los ha dividido en sectas y escuelas que libran una guerra encarnizada las unas contra las otras.
Y después de más de dos mil años las mismas discusiones continúan, los filósofos siguen alineados bajo las mismas banderas contendientes, y ni los pensadores ni la humanidad en general parecen estar más cerca de alcanzar la unanimidad sobre el asunto que cuando el joven Sócrates escuchaba al viejo Protágoras y afirmaba (si el diálogo de Platón se basa en una conversación real) la teoría del utilitarismo frente a la moralidad popular del llamado sofista.
Es verdad que una confusión e incertidumbre semejantes, y en algunos casos una discordancia similar, existen respecto a los primeros principios de todas las ciencias, sin excluir a la que se considera la más cierta de ellas, las matemáticas; sin mermar mucho, en realidad por lo general sin mermar en absoluto, la fiabilidad de las conclusiones de dichas ciencias. Una anomalía aparente, cuya explicación es que las doctrinas detalladas de una ciencia no suelen deducirse de los llamados primeros principios, ni su evidencia depende de ellos.