De la Probabilidad

Aunque no exista tal cosa como el Azar en el mundo; nuestra ignorancia de la causa real de cualquier acontecimiento ejerce la misma influencia en el entendimiento, y engendra una especie semejante de creencia u opinión.

Ciertamente existe una probabilidad que surge de la superioridad de posibilidades en cualquier lado; y a medida que esta superioridad aumenta y supera a las posibilidades opuestas, la probabilidad recibe un incremento proporcional y engendra un grado aún mayor de creencia o asentimiento hacia aquel lado en el que descubrimos la superioridad.

Si un dado estuviera marcado con una sola figura o número de puntos en cuatro de sus caras, y con otra figura o número de puntos en las dos caras restantes, sería más probable que saliera la primera que la segunda; aunque, si tuviera mil caras marcadas de la misma manera y una sola cara diferente, la probabilidad sería mucho mayor, y nuestra creencia o expectativa del acontecimiento, más firme y segura.

Este proceso del pensamiento o del raciocinio puede parecer trivial y obvio; pero para aquellos que lo consideren más detenidamente, tal vez pueda ofrecer materia para una especulación curiosa.

Parece evidente que, cuando la mente mira hacia adelante para descubrir el acontecimiento que puede resultar del lanzamiento de un dado de este tipo, considera que la salida de cada cara en particular es igualmente probable; y esta es la naturaleza misma del azar: hacer que todos los eventos particulares incluidos en él sean enteramente iguales.

Pero al encontrar que un mayor número de caras concurre en un evento que en el otro, la mente es conducida con más frecuencia hacia ese evento y lo encuentra más a menudo al ponderar las diversas posibilidades o azares de los que depende el resultado final.

Esta confluencia de varias perspectivas en un acontecimiento particular engendra inmediatamente, por un artificio inexplicable de la naturaleza, el sentimiento de creencia, y otorga a ese evento la ventaja sobre su antagonista, que está respaldado por un número menor de perspectivas y recurre con menos frecuencia a la mente.

Si admitimos que la creencia no es sino una concepción de un objeto más firme y fuerte que la que acompaña a las meras ficciones de la imaginación, esta operación tal vez pueda explicarse en cierta medida. La confluencia de estas diversas perspectivas o destellos imprime la idea con más fuerza en la imaginación; le otorga una fuerza y un vigor superiores; hace que su influencia sobre las pasiones y los afectos sea más perceptible; y, en una palabra, engendra esa confianza o seguridad que constituye la naturaleza de la creencia y la opinión.

Lo mismo ocurre con la probabilidad de las causas que con la de los eventos fortuitos.

• Hay algunas causas que son enteramente uniformes y constantes en la producción de un efecto particular, y hasta ahora no se ha encontrado ningún caso de fallo o irregularidad en su funcionamiento.
• El fuego siempre ha quemado, y el agua ha sofocado a toda criatura humana: la producción de movimiento por impulso y gravedad es una ley universal que hasta ahora no ha admitido excepción alguna.
• Pero hay otras causas que se han mostrado más irregulares e inciertas; ni el ruibarbo ha resultado siempre ser un purgante, ni el opio un soporífero para todos los que han tomado estos medicamentos.

Es verdad que, cuando una causa no produce su efecto habitual, los filósofos no atribuyen esto a ninguna irregularidad en la naturaleza, sino que suponen que algunas causas secretas, en la estructura particular de las partes, han impedido la operación.

Nuestros razonamientos y conclusiones acerca del acontecimiento son, sin embargo, los mismos que si este principio no tuviera lugar.

Al vernos determinados por la costumbre a transferir el pasado al futuro en todas nuestras inferencias —allí donde el pasado ha sido enteramente regular y uniforme—, esperamos el acontecimiento con la mayor seguridad y no dejamos margen para ninguna suposición contraria.

Pero cuando se ha encontrado que distintos efectos se siguen de causas que en apariencia son exactamente similares, todos estos varios efectos deben acudir a la mente al transferir el pasado al futuro, y entran en nuestra consideración cuando determinamos la probabilidad del acontecimiento.

Aunque damos la preferencia al que se ha mostrado más habitual y creemos que este efecto existirá, no debemos pasar por alto los otros efectos, sino que debemos asignar a cada uno de ellos un peso y una autoridad particulares, en proporción a como lo hayamos encontrado más o menos frecuente.

Es más probable, en casi todos los países de Europa, que hiele en algún momento de enero a que el tiempo continúe despejado durante todo ese mes; aunque esta probabilidad varía según los diferentes climas y se aproxima a la certeza en los reinos más septentrionales.

Aquí parece, pues, evidente que, cuando trasladamos el pasado al futuro para determinar el efecto que resultará de cualquier causa, trasladamos todos los diferentes acontecimientos en la misma proporción en que han aparecido en el pasado, y concebimos que uno ha existido cien veces, por ejemplo, otro diez veces, y otro una vez.

Como un gran número de perspectivas concurren aquí en un solo acontecimiento, lo fortifican y confirman en la imaginación, engendran ese sentimiento que llamamos creencia y otorgan a su objeto la preferencia sobre el acontecimiento contrario, que no está respaldado por un número igual de experimentos y no acude con tanta frecuencia al pensamiento al trasladar el pasado al futuro.

Intente quien quiera dar cuenta de esta operación de la mente a partir de cualquiera de los sistemas de filosofía aceptados, y se hará consciente de la dificultad.

Por mi parte, consideraré suficiente si las presentes sugerencias despiertan la curiosidad de los filósofos y les hacen conscientes de cuán deficientes son todas las teorías comunes al tratar sobre temas tan curiosos y sublimes.