El presente volumen se compone de ensayos que he publicado en diversas revistas, o leído ante sociedades científicas durante los últimos quince años, junto con otros que se imprimen ahora por primera vez.

Los dos primeros de la serie se imprimen sin alteraciones porque, habiéndome ganado la reputación de ser un creador independiente de la teoría de la «selección natural», puede considerarse que poseen cierto valor histórico. Les he añadido una o dos notas explicativas muy breves y he colocado encabezados en los temas para unificarlos con el resto del libro.

Los demás ensayos han sido corregidos cuidadosamente, a menudo ampliados de manera considerable y, en algunos casos, casi reescritos, con el fin de expresar de un modo más completo y claro las opiniones que mantengo en la actualidad; y como la mayoría de ellos aparecieron originalmente en publicaciones de circulación muy limitada, confieso creer que una gran parte de este volumen resultará nueva para muchos de mis amigos y para la mayoría de mis lectores.

Ahora deseo decir unas pocas palabras sobre las razones que me han llevado a publicar esta obra. El segundo ensayo, especialmente cuando se toma en relación con el primero, contiene un esbozo general de la teoría del origen de las especies (por medio de lo que más tarde fue denominado por el Sr. Darwin —«selección natural»—), tal como la concebí antes de tener la menor idea del alcance y la naturaleza de las labores del Sr. Darwin.

Fueron publicados de una manera poco propicia para atraer la atención de nadie que no fueran naturalistas consagrados, y estoy seguro de que muchos de los que han oído hablar de ellos nunca han tenido la oportunidad de cerciorarse de cuánto o cuán poco contienen en realidad. Ocurre por tanto que, mientras algunos escritores me conceden más crédito del que merezco, otros pueden clasificarme muy naturalmente junto al Dr. Wells y al Sr. Patrick Matthew, quienes, como el Sr. Darwin ha demostrado en el esbozo histórico incluido en la 4.ª y 5.ª ediciones de «El origen de las especies», propusieron ciertamente el principio fundamental de la «selección natural» antes que él, pero no hicieron ningún uso posterior de dicho principio ni alcanzaron a ver sus amplias e inmensamente importantes aplicaciones.

El presente trabajo demostrará, me atrevo a pensar, tanto que en su momento vi el valor y el alcance de la ley que había descubierto, como que desde entonces he podido aplicarla con algún propósito en unas pocas líneas originales de investigación. Pero aquí terminan mis pretensiones.

He sentido toda mi vida, y aún siento, la más sincera satisfacción de que el Sr. Darwin hubiera estado trabajando mucho antes que yo, y de que no me hubiera tocado a mí intentar escribir «El origen de las especies». Hace ya mucho tiempo que he medido mis propias fuerzas y sé bien que habrían sido totalmente insuficientes para esa tarea.

Hombres mucho más capaces que yo pueden confesar que no poseen esa paciencia incansable para acumular, y esa habilidad maravillosa para utilizar, grandes masas de hechos de la más diversa índole; —ese amplio y preciso conocimiento fisiológico;— esa agudeza para idear y habilidad para llevar a cabo experimentos;— y ese estilo admirable de composición, a la vez claro, persuasivo e imparcial,—cualidades que, en su armoniosa combinación, señalan al Sr. Darwin como el hombre, tal vez de todos los que hoy viven, mejor preparado para la gran obra que ha emprendido y llevado a cabo.

Mis propias y más limitadas facultades me han permitido, es verdad, apoderarme de vez en cuando de algún grupo conspicuo de hechos no apropiados y buscar alguna generalización que pudiera someterlos al imperio de una ley conocida; pero no son idóneas para ese proceso más científico y laborioso de inducción minuciosa que, en manos del señor Darwin, ha conducido a resultados tan brillantes.

Otra razón que me ha llevado a publicar este volumen en el momento presente es que existen algunos puntos importantes en los que difiero del Sr. Darwin, y deseo dejar constancia de mis opiniones en una forma fácilmente accesible, antes de la publicación de su nueva obra (ya anunciada), en la cual creo que la mayoría de estas cuestiones objeto de disputa serán tratadas exhaustivamente.

Daré ahora la fecha y el modo de publicación de cada uno de los ensayos de este volumen, así como la magnitud de las modificaciones que han experimentado.

I.—Sobre la ley que ha regulado la introducción de nuevas especies.

First published in the “Annals and Magazine of Natural History,” September, 1855. Reprinted without alteration of the text.

II.—De la tendencia de las variedades a apartarse indefinidamente del tipo original.

Publicado por primera vez en el «Journal of the Proceedings of the Linnæan Society», agosto de 1858. Reimpreso sin alteración del texto, salvo una o dos enmiendas gramaticales.

III.—Mimetismo y otras semejanzas protectoras entre los animales.

First published in the “Westminster Review,” July, 1867.

Reprinted with a few corrections and some important additions, among which I may especially mention Mr. Jenner Weir’s observations and experiments on the colours of the caterpillars eaten or rejected by birds.

IV.—Los Papilionidæ malayos, o mariposas coludos, como ilustración de la teoría de la selección natural.

Publicado por primera vez en las “Transactions of the Linnæan Society,” Vol. XXV. (leído en marzo de 1864), bajo el título de “On the Phenomena of Variation and Geographical Distribution, as illustrated by the Papilionidæ of the Malayan Region.”

La parte introductoria de este ensayo se reimprime ahora, omitiendo tablas, referencias a láminas, etc., con algunas adiciones y varias correcciones.

Debido a la publicación del «Viaje del Novara» (Lepidópteros) del Dr. Felder en el intervalo entre la lectura de mi artículo y su publicación, varias de mis nuevas especies deben cambiar sus nombres por los que les dio el Dr. Felder, y esto explicará la falta de concordancia en algunos casos entre los nombres utilizados en este volumen y los del artículo original.

V.—Sobre el instinto en el hombre y los animales.

Inédito hasta ahora.

VI.—La filosofía de los nidos de aves.

Publicado por primera vez en el «Intellectual Observer», julio de 1867.

Reimpreso con considerables enmiendas y adiciones.

VII.—Una teoría sobre los nidos de aves; que muestra la relación de ciertas diferencias de color en las aves con su modo de nidificación.

Publicado por primera vez en el «Journal of Travel and Natural History» (núm. 2), 1868.

Reimpreso ahora con considerables enmiendas y adiciones, con las que he procurado expresar con mayor claridad e ilustrar más plenamente mi pensamiento en aquellas partes que han sido malinterpretadas por mis críticos.

VIII.—Creación por ley.

Publicado por primera vez en el «Quarterly Journal of Science», en octubre de 1867. Ahora se reimprime con algunas alteraciones y adiciones.

IX.—El desarrollo de las razas humanas bajo la ley de la selección natural.

Publicado por primera vez en la «Anthropological Review», mayo de 1864.

Ahora se reimprime con algunas modificaciones y adiciones importantes. Había tenido la intención de ampliar considerablemente este ensayo, pero al intentarlo descubrí que probablemente debilitaría el efecto sin aportar mucho a la argumentación. Por lo tanto, he preferido dejarlo tal como fue escrito por primera vez, a excepción de unos pocos pasajes poco meditados que nunca expresaron del todo mi significado. Tal como está ahora, creo que contiene la enunciación de una verdad importante.

X.—Los límites de la selección natural aplicada al hombre.

Este es el desarrollo posterior de unas pocas frases al final de un artículo sobre «El tiempo geológico y el origen de las especies», aparecido en la «Quarterly Review» de abril de 1869. Me he aventurado aquí a abordar una clase de problemas que por lo general se consideran fuera de los límites de la ciencia, pero que, según creo, un día quedarán dentro de sus dominios.

Para comodidad de quienes estén familiarizados con alguno de mis ensayos en su forma original, añado a continuación referencias a las adiciones y modificaciones más importantes que se les han hecho.

Londres, marzo de 1870.