Al cierre del tercer cuarto de siglo, Europa se encontraba bastante asentada en grandes Estados nacionales o federaciones de Estados, aunque, por la naturaleza de las cosas, no puede haber un carácter definitivo, e Italia aún mira hacia Trieste, al igual que Alemania hacia Austria, para el cumplimiento de su destino manifiesto.
Esta pasión y las formas dinásticas que ayudó a moldear y animar se deben en gran medida a la feroz y prolongada resistencia que los pueblos, tanto grandes como pequeños, tuvieron que mantener contra los designios imperiales de Napoleón.
El espíritu nacional de Inglaterra fue despertado por la tensión de la lucha hasta alcanzar una autoconsciencia que no había experimentado desde «los amplios días de la gran Isabel».
Jena convirtió a Prusia en una gran nación; la campaña de Moscú introdujo a Rusia en el terreno de las nacionalidades europeas como un factor constante en la política, abriéndola por primera vez a la marea completa de las ideas e influencias occidentales.
Si pasamos de este nacionalismo territorial y dinástico al espíritu de solidaridad racial, lingüística y económica que ha constituido su motivo subyacente, hallaremos un movimiento aún más notable.
El particularismo local por un lado, y el cosmopolitismo vago por el otro, cedieron ante un fermento de sentimiento nacionalista, que se manifestó entre los pueblos más débiles no solo en una resistencia firme y heroica contra la absorción política o el nacionalismo territorial, sino en un renacimiento apasionado de costumbres, lengua, literatura y arte en decadencia; al mismo tiempo que engendraba en los pueblos más dominantes extrañas ambiciones de «destino» nacional y un espíritu concomitante de chovinismo.
La verdadera naturaleza y los límites de la nacionalidad nunca se han explicado mejor que por J. S. Mill.