El hombre invisible pierde los estribos

Es inevitable que en este punto la narración vuelva a interrumpirse, por cierta razón muy dolorosa que pronto será evidente.

Mientras estas cosas sucedían en el salón, y mientras el señor Huxter observaba al señor Marvel fumando su pipa junto a la verja, a no más de doce yardas de distancia estaban el señor Hall y Teddy Henfrey discutiendo en un estado de confusa perplejidad sobre el único tema de Iping.

De pronto se oyó un golpe violento contra la puerta de la salita, un grito agudo y luego⁠—silencio.

«¡Ho-la!», dijo Teddy Henfrey.

«¡Ho-la!» desde el grifo.

Mr. Hall se lo tomó con calma, pero sin pausa.

«Eso no está bien», dijo, y salió de detrás de la barra hacia la puerta del salón.

Él y Teddy se acercaron juntos a la puerta, con rostros resueltos. Sus ojos evaluaban la situación.

«Algo va mal», dijo Hall, y Henfrey asintió en señal de acuerdo.

Ráfagas de un olor químico desagradable les salieron al encuentro, y se escuchó un sonido apagado de conversación, muy rápido y susurrado.

—¿Estás bien ahí? —preguntó Hall, dando unos nudazos.

La conversación murmullada cesó abruptamente; por un momento hubo silencio, luego se reanudó la conversación en susurros siseantes, seguida de un grito agudo de «¡No! ¡No, eso sí que no!».

Se produjo un movimiento repentino y el vuelco de una silla, un breve forcejeo. Silencio de nuevo.

“¿Qué diablos?”, exclamó Henfrey, sotto voce.

—¿Estás bien ahí, chaval? —preguntó el señor Hall con brusquedad, de nuevo.

La voz del vicario respondió con una curiosa entonación entrecortada:

«To-todo bie-bien. Por favor, no me⁠—interrumpa».

—¡Qué raro! —dijo el señor Henfrey.

—¡Qué raro! —dijo el señor Hall.

—Dice: “No interrumpa” —dijo Henfrey.

—Le he oído —dijo Hall.

—Y un resoplido —dijo Henfrey.

Permanecieron escuchando. La conversación era rápida y apagada.

«No puedo —dijo el señor Bunting, con voz en aumento—; le digo, señor, que no lo haré».

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Henfrey.

—Dice que no con nada —dijo Hall—. No nos hablaba a nosotros, ¿verdad?

“¡Vergonzoso!”, dijo el señor Bunting, desde adentro.

“—Vergonzoso —dijo el señor Henfrey—. Lo oí... claramente”.

—¿Quién es el que habla ahora? —preguntó Henfrey.

“El señor Cuss, supongo —dijo Hall—. ¿Oye... algo?”.

Silencio. Los sonidos en el interior, imprecisos y desconcertantes.

—Suena como si estuvieran sacudiendo el mantel —dijo Hall.

Mrs. Hall apareció tras la barra. Hall hizo gestos de silencio e invitación. Esto despertó la oposición conyugal de la señora Hall.

—¿Qué estás escuchando ahí, Hall? —preguntó—. ¿No tienes nada mejor que hacer en un día tan atareado como este?

Hall trató de transmitirlo todo con muecas y mímica, pero la señora Hall era inflexible. Alzó la voz. Así que Hall y Henfrey, bastante abatidos, regresaron de puntillas a la barra, gesticulando para explicarse ante ella.

Al principio se negó a ver nada en absoluto en lo que habían oído. Luego insistió en que Hall guardara silencio, mientras Henfrey le contaba su historia. Estaba inclinada a pensar que todo el asunto era una tontería⁠—tal vez solo estaban moviendo los muebles de un lado a otro.

«Le oí decir “vergonzoso”; vaya que sí», dijo Hall.

—Oí eso, señora Hall —dijo Henfrey.

—Es muy probable... —comenzó la señora Hall.

—¡Chist! —dijo el señor Teddy Henfrey—. ¿No me ha pareció oír la ventana?

—¿Qué ventana? —preguntó la señora Hall.

«Ventana del salón», dijo Henfrey.

Todos se quedaron escuchando atentamente.

Los ojos de la señora Hall, dirigidos fijamente al frente, veían sin ver el brillante rectángulo de la puerta de la posada, el camino blanco y vívido, y el escaparate de Huxter ampollándose bajo el sol de junio.

Abruptamente la puerta de Huxter se abrió y Huxter apareció, con los ojos desorbitados por la emoción y los brazos gesticulando.

«¡Ladrón! —gritó Huxter—. ¡Al ladrón!».

Y corrió en diagonal a través del rectángulo hacia las puertas del patio, y desapareció.

Simultáneamente se oyó un tumulto procedente del salón y el ruido de unas ventanas al cerrarse.

Hall, Henfrey y el contenido humano del bar salieron de inmediato en desbandada hacia la calle. Vieron a alguien doblar a la rápida la esquina en dirección a la carretera y al señor Huxter ejecutando un salto complicado en el aire que terminó sobre su cara y su hombro. Calle abajo la gente se quedaba atónita o corría hacia ellos.

El señor Huxter se quedó atónito. Henfrey se detuvo al percatarse de ello, pero Hall y los dos peones de la taberna corrieron de inmediato hacia la esquina, gritando cosas incoherentes, y vieron al señor Marvel desaparecer junto a la esquina del muro de la iglesia.

Parece que llegaron a la imposible conclusión de que se trataba del hombre invisible que de pronto se había hecho visible, y se lanzaron de inmediato por el callejón en su persecución.

Pero apenas había corrido una docena de yardas cuando Hall dio un fuerte grito de asombro y salió volando de cabeza hacia un lado, agarrándose a uno de los peones y derribándolo al suelo. Había recibido una embestida tal como se carga a un hombre en el fútbol americano.

El segundo peón dio un rodeo, se quedó mirando y, creyendo que Hall se había caído por su propia voluntad, se dio la vuelta para reanudar la persecución, solo para ser derribado por el tobillo tal como le había ocurrido a Huxter.

Luego, mientras el primer peón se ponía en pie con dificultad, recibió una patada lateral propinada por un golpe que podría haber derribado a un buey.

Mientras bajaba, la avalancha procedente del prado del pueblo dobló la esquina. El primero en aparecer fue el feriante del puesto de cocos, un hombre fornido con jersey azul. Se quedó asombrado al ver el callejón vacío, a excepción de tres hombres tendidos absurdamente en el suelo.

Y entonces algo le pasó a su pie más retrasado, y salió de bruces y rodó de lado justo a tiempo para rozar los pies de su hermano y socio, que venía detrás de cabeza. Los dos fueron entonces pisoteados, arrodillados, tropezados e insultados por un buen número de personas impetuosas.

Ahora bien, cuando Hall y Henfrey y los peones salieron corriendo de la casa, la señora Hall, que había sido disciplinada por años de experiencia, se quedó en el bar junto a la caja. Y de repente la puerta del salón se abrió, y apareció el señor Cuss, y sin mirarla se precipitó inmediatamente escaleras abajo hacia la esquina.

«¡Deténganlo! —gritó—. No lo dejen soltar ese paquete».

No sabía nada de la existencia de Marvel. Pues el hombre invisible le había entregado los libros y el atillo en el patio.

El rostro del señor Cuss era airado y resuelto, pero su indumentaria era defectuosa, una especie de falda escocesa blanca y lánguida que solo habría pasado el corte en Grecia.

«¡Sujetadlo! —gritó a voz en grito—. ¡Tiene mis pantalones! ¡Y cada puntada de la ropa del vicario!».

“¡Atiéndelo en un minuto!”, le gritó a Henfrey al pasar junto al prostrado Huxter, y, al doblar la esquina para unirse al tumulto, fue derribado sin contemplaciones en una postura indecorosa.

Alguien que huía a la desesperada le pisó con fuerza un dedo. Él pegó un grito, luchó por ponerse en pie, volvió a ser empujado y arrojado a gatas, y se dio cuenta de que no participaba en una captura, sino en una desbandada.

Todo el mundo estaba corriendo de regreso hacia el pueblo. Se levantó de nuevo y recibió un golpe fuerte detrás de la oreja. Tambaleándose, emprendió el regreso al Coach and Horses de inmediato, saltando por el camino al abandonado Huxter, que ya se había incorporado.

Detrás de él, cuando iba a mitad de los escalones de la posada, oyó un repentino grito de rabia, que se elevaba agudamente por encima de la confusión de los gritos, y una sonora bofetada en la cara de alguien. Reconoció la voz como la del hombre invisible, y el tono era el de un hombre enfurecido de repente por un golpe doloroso.

En otro momento, el señor Cuss estaba de nuevo en la salita.

—¡Vuelve, Bunting! —dijo, entrando a toda prisa—. ¡Sálvese usted!

El señor Bunting estaba de pie junto a la ventana, empeñado en el intento de envolverse en la alfombrilla del hogar y en un ejemplar del West Surrey Gazette.

—¿Quién viene? —dijo, tan sobresaltado que su atuendo estuvo a punto de desmoronarse.

—Hombre invisible —dijo Cuss, y se precipitó hacia la ventana—. ¡Será mejor que salgamos de aquí! ¡Está furioso perdido! ¡Furioso!

En otro momento ya estaba en el patio.

—¡Santo Dios! —dijo el señor Bunting, dudando entre dos alternativas horribles.

Oyó una lucha espantosa en el pasillo de la posada, y su decisión fue tomada. Trepó por la ventana, se arregló el atuendo apresuradamente y huyó pueblo arriba tan rápido como sus gordas y cortas piernas se lo permitieron.

Desde el momento en que el hombre invisible gritó de rabia y el señor Bunting emprendió su memorable huida por el pueblo, resultó imposible ofrecer un relato consecuente de los sucesos de Iping. Posiblemente la intención original del hombre invisible fuera simplemente cubrir la retirada de Marvel con la ropa y los libros. Pero su genio, que nunca había sido muy bueno, parece habérsele desatado por completo a causa de algún golpe fortuito, y de inmediato se puso a golpear y derribar, por la mera satisfacción de hacer daño.

Debes imaginarte la calle llena de figuras que corren, de puertas que dan portazos y de luchas por escondites. Debes imaginarte el tumulto irrumpiendo repentinamente en el inestable equilibrio de los tablones y las dos sillas del viejo Fletcher, con resultados cataclísmicos. Debes imaginarte a una pareja horrorizada atrapada tristemente en un columpio. Y entonces toda la tumultuosa desbandada ha pasado y la calle de Iping, con sus adornos y banderas, queda desierta salvo por lo invisible que aún sigue enfurecido, y llena de cocos, biombos de lona derribados y la mercancía esparcida de un puesto de golosinas.

Por todas partes se oye el ruido de contraventanas que se cierran y cerrojos que se corren, y la única humanidad visible es algún que otro ojo furtivo bajo una ceja levantada en la esquina de un cristal de la ventana.

El hombre invisible se divirtió un rato rompiendo todas las ventanas del Coach and Horses, y luego metió una farola por el ventanal de la sala de la señora Gribble.

Debió de ser él quien cortó el cable telegráfico a Adderdean, justo más allá de la cabaña de Higgins en la carretera de Adderdean.

Y después de eso, como sus peculiares cualidades se lo permitían, desapareció por completo de la percepción humana, y ya no se le oyó, vio ni sintió en Iping.

Se desvaneció por completo.

Pero transcurrieron casi dos horas antes de que ningún ser humano volviera a aventurarse en la desolación de la calle de Iping.