No mucho después de esto, Marx y Engels regresaron a Alemania y fueron instrumentales en la fomentación de una revolución en la Provincia del Rin en 1849. Habiendo sido reprimida la revuelta en el mismo año, ambos hombres buscaron refugio en Inglaterra. Aquí Engels fue autor de numerosos libros alemanes sobre el socialismo y se hizo muy conocido por editar, tras la muerte de Marx, el segundo y tercer volúmenes de las obras de este último.
Durante su estancia en Inglaterra, Marx fijó su residencia en Londres, donde se convirtió en el primer presidente de la Asociación Internacional de Trabajadores, cuya influencia no se limitó a Inglaterra, sino que se extendió a Francia, Alemania, Austria, Bélgica, Holanda, Dinamarca, España, Portugal, Italia, Suiza, Polonia e incluso a los Estados Unidos de América. La trayectoria activa de esta asociación abarcó un periodo de unos ocho años, desde 1864 hasta 1872. Sus seis convenciones se dedicaron en gran medida a la discusión de los problemas sociales y laborales, y produjo un efecto duradero en el movimiento socialista al imprimirle un carácter armonioso y universal. Hacia 1876, la Asociación Internacional de Trabajadores se arruinó debido a las disputas que habían tenido lugar entre la facción más moderada, bajo el liderazgo de Marx, y el elemento anarquista, bajo el de Bakunin. Sin embargo, para entonces ya había contribuido de manera admirable a la difusión del socialismo, pues había enseñado a las clases trabajadoras de Europa la naturaleza internacional tanto de sus propios agravios como del capitalismo.
Muy cerca de rivalizar con el éxito de la Asociación Internacional de Trabajadores en la promoción de la causa del socialismo estuvo un libro conocido como "El capital", una obra económica cuyo primer volumen fue publicado en 1867 por Karl Marx. El autor nunca vivió para editar el segundo y tercer volúmenes, aunque tras su muerte en Londres, el 14 de marzo de 1883, fueron publicados a