EL ABOGADO UNTERMYER DESCUBRE AL «NEGRO»
Me he detenido en este episodio de Utah porque muestra fases de los métodos del "Sistema" que hasta ahora nunca se habían hecho públicas, tal como los episodios que han de seguir en la narrativa desarrollarán otras diabluras tan sorprendentes como ingeniosas.
Pero, antes de continuar, el desenlace del asunto de Utah merece un lugar en el relato. Desenlace lo hubo, y mis lectores coincidirán, creo, en que posee un humor mordaz muy singular.
Hoy, transcurridos los años, no puedo pensar en esta tremenda estafa, a pesar de sus fases crueles y trágicas, sin soltar una carcajada ante la forma en que los listos caballeros que integraban el grupo de Utah Consolidated fueron "burlados".
Téngase en cuenta que Clark, Ward & Co. figuraban entre los operadores más astutos de las fábricas de malabarismos de Wall Street. No pedían tregua a nadie al barajar y repartir sus cartas, y junto a ellos se encontraba el eminente Samuel Untermyer, sin duda el primero de su clase entre los asesores corporativos, y todo un maestro en las bellas artes de la financiación del cobre.
Al concluir la operación, estos caballeros y sus socios en Utah adoptaron todos los aires y modales que consideraron propios de los asociados de la "Standard Oil", e inmediatamente se ensancharon los sombreros y se aflojaron los chalecos. Algunos de ellos, según creo, llegaron incluso a tomarse medidas para coronas de cobre.
Las historias que difundieron sobre la riqueza de Utah, demostrada por la determinación de la "Standard Oil" de hacerse con sus 150.000 acciones, habrían hecho que el constructor del palacio de Aladino temiera por su puesto como creador de tesoros, y los accionistas de la corporación se sentían tan optimistas respecto a sus perspectivas que en Londres y Nueva York se celebraron simultáneamente dos grandes banquetes en los que los futuros millonarios se lanzaron felicitaciones por cable de un lado a otro del Atlántico y brindaron con champañas de añada por los brillantes promotores que habían obrado tales maravillas.
En estos festejos no cabía duda de que Utah estaba destinada a ser la empresa fundacional en la futura gran consolidación del cobre.
Con esta rosada perspectiva, el señor Rogers no estaba del todo de acuerdo. Su diagnóstico de la situación tenía toda esa franqueza de a dónde va a saltar la liebre que yo había aprendido a considerar característica del hombre. Me dijo:
—Lawson, esta es la situación: Tenemos el control absoluto de la propiedad de Utah. Si fuera buena, podríamos hacer grandes cosas con ella, pero es mala, muy mala; allí fuera no hay más que un grupo de vetas de mineral que son lo suficientemente ricas, pero que es imposible que duren más de seis años, y luego... luego no queda más que un agujero en la tierra.
Por supuesto, existe la posibilidad de que encontremos otros grupos, pero con toda la maquinaria en nuestras manos me parece que podríamos jugar una partida muy segura.
- Si encontramos cosas que hagan que las acciones sean valiosas, podemos mantener la buena noticia enterrada hasta que bajemos el precio a golpes y consigamos lo que queramos.
- Si todo es malo, podemos vender las acciones y recomprarlas obteniendo grandes beneficios.
Creo que, en conjunto, es seguro dar este acuerdo por concluido y catalogarlo como un éxito.
Con este entendimiento lo dejamos, y durante algún tiempo no presté la menor atención a Utah. Un día me sorprendió notar en la cinta que el precio de las acciones estaba bajando. Estaba devanándome los sesos sobre qué podía haber sucedido, cuando recibí una repentina visita del Maquiavelo del Colegio de Abogados de Nueva York, Samuel Untermyer. La mirada fija de sus ojos, el fervor de su apretón de manos, me indicaron que tenía entre manos un volcán.
—Lawson —dijoÉl—, el otro día surgió algo que me llevó a investigar, y sabe qué, ya he llegado a un punto en el que puedo señalar con el dedo a personas, ajenas a cualquiera relacionado con la «Standard Oil», que poseen más de 200 000 acciones de Utah.
Si esto es así, ¿cómo pueden Rogers y su camarilla poseer las 150 000 acciones que nos arrebataron a millones por debajo del precio de mercado? Parece imposible, pero da la impresión de que nos han estafado; estafado como jamás se ha estafado a nadie fuera de un manicomio.
Esa férrea imperturbabilidad que es alternativamente el orgullo y el placer de los amigos del Sr. Untermyer, cuya brillante superficie se dice que ninguna nube ha oscurecido jamás ni ningún vendaval ha perturbado, iba perdiendo rápidamente su distinción bajo la influencia de la emoción que brotaba del agitado pecho del eminente contrainterrogador; y la emoción y él eran tan ajenos, tan estudiosamente antagónicos, que yo observaba y escuchaba maravillado ante el desenlace.
Evidentemente se estaba gestando con rapidez una situación interesante, y para captar sus posibilidades uno debía conocer la actitud del Sr. Rogers hacia el Sr. Untermyer. Hacia este astuto abogado, el magnate de la «Standard Oil» siente algo parecido a una admiración aterrorizada. El Sr. Rogers le ha dicho muchas veces a mí y a otros de sus asociados que no hay más que un abogado en los Estados Unidos cuyo contrainterrogador en el estrado de los testigos pudiera causarle otra cosa que no fuera diversión y esparcimiento; y esta extraordinaria excepción es Samuel Untermyer.
El mero pensamiento de ser sometido bajo juramento a las implacables preguntas de este astuto disecador y analista de motivos y acciones lo lleva al borde de escalofríos estremecedores. Y aquí estaba esta némesis legal en pie de guerra y dirigiéndose directamente al número 26 de Broadway.
—¿Qué significa eso, Lawson? Su voz sonaba a tono de tribunal y jurado.
La oportunidad era demasiado buena para dejarla pasar. No pude evitarlo. Le dije: —Untermyer, te queda otra adivinanza por hacer.
—¿Te niegas a decirme algo al respecto? —espetó él.
—¿Contárselo yo a usted? —dije—. ¿Qué podría contarle yo sobre su propio plan? Me halaga; se está usted poniendo nervioso. Permítame hacerle una pregunta: ¿qué dice usted que significa?
—Lo que quiero decir —gritó casi—, es que nos han estafado, ¡nos han timado!
—Si eso es un hecho —dije—, es usted el mejor hombre sobre la tierra para encarar semejante propuesta. Llevar a los estafadores ante la justicia es su especialidad.
—Lawson —dijoÉl—, hablemos de esto. No veo en qué puedas tener la más mínima culpa, pero te digo que si resulta ser cierto lo que ahora sospecho, se armará un escándalo en el mundo del cobre que pondrá a los inversores en cobre de punta a punta.
Vi que no servía de nada intentar evadir el asunto, y pasamos a sesión secreta. Había reunido la mayoría de los hechos, me dijo, y para averiguar el resto, propuso convocar de inmediato a una junta de accionistas de Utah Consolidated. Además, tenía hombres investigando en las agencias de transferencia para averiguar quién se había quedado con las acciones de Utah entregadas a Rogers.
Le dije: "¿Qué cree usted que ha pasado, Untermyer?".
—Creo que ustedes han vendido la mayor parte de esas acciones —dijo—.
—Supongamos que lo tenemos —dije—; no hay ningún crimen en eso, ¿verdad?
—Ningún delito —dijo—, pero es una jugada sucia y doble.
—Está bien, supongamos que lo admito —dije—, ¿y qué?
—Bien, ¿lo hiciste? ¿Vendiste esas acciones después de que te las entregamos?
—Ni una acción —dije.
¿Me das tu palabra?
"Le doy mi palabra, no vendimos ni una sola acción de ese título después de que nos lo entregó."
—¿Cuándo la vendió? —dijo él.
"Todas las acciones antes de habérselas comprado."
Ante esto, la distinguida impasibilidad se desvaneció por fin y Samuel Untermyer se quedó real y absolutamente estupefacto. Verlo atónito, desconcertado, fue demasiado para mí. Me eché a reír. Rara vez se le gana una risa al señor Untermyer.
—¿Me estás diciendo que te faltaba todo el manojo?
«Vende a la baja cada una de sus acciones, y 10 000 más», dije.
—¿Y dónde estás tú ahora? —continuó.
Aún falta para eso, y antes de que puedas ponerte a armar un buen alboroto, no me sorprendería que nos quedáramos sin todo el capital social. Rogers, como bien sabes, juega una partida excelente; es decir, cuando tiene todas las cartas, es dueños de la mesa, de la habitación en la que está y controla al portero.
Hubo un intervalo de tenso silencio. Untermyer estaba haciendo un esfuerzo noble por contener su furia. Comencé a calcular el grado de mi responsabilidad en caso de que le reventara un vaso sanguíneo o sufriera un ataque apopléjico. Finalmente, dijo:
—Lawson, si no hago volar esto en pedazos y sacudo el 26 de Broadway hasta sus cimientos, no soy Sam Untermyer.
Llegaba el momento de razonar con el exaltado caballero legal, y en un lenguaje sencillo procedí a mostrarle dónde estaba parado, la situación de la propiedad, la relación del público con ella y su propio deber hacia los clientes cuyo dinero había invertido en ella.
Bajo la lógica de mi argumento, se calmó. Vio la red, y que él y sus amigos estaban absolutamente atrapados en ella. Incluso admitió que él y sus amigos habían contribuido sin saberlo a lo sucedido y eran los principales culpables de su situación actual; pero aunque reconoció todo esto, reiteró una y otra vez que en toda su experiencia —y dada la posición profesional de Samuel Untermyer, este ha procesado, defendido o metido sus narices inquisitoriales en todos los juegos de tragasables, proyecciones de vistas disueltas y finanzas frenéticas que han nacido o se han naturalizado en Wall Street durante la última década— jamás había encontrado un equivalente a las estafas de mano militar de este negocio en Utah.
Finalmente dijo:
"Hay una cosa que puedo hacer, si no puedo vengarme de Rogers; y es que puedo 'despedir' a la actual dirección de esta empresa, y voy a hacerlo ahora mismo, en este preciso minuto, y de paso voy a decir lo que Pienso de ellos y de todo este sucio asunto".
Llamé por teléfono a «Standard Oil» y conté lo que había sucedido.
El señor Rogers dijo:
«Cálmalo a cualquier precio, pero sobre todo intenta demostrarle que yo tuve poco que ver con el acuerdo; que fue en gran medida el resultado de lo que la gente de Clark-Ward nos impuso, y que dejé los detalles en tus manos y en las de los abogados».
Nuevamente tuve visiones de cuál sería el costo de convertir a «Coppers» en un éxito.
En el espacio de una hora, Untermyer estaba de regreso, visiblemente aliviado y radiante tras su encuentro. Tenía las renuncias en el bolsillo y comenzó a detallar con júbilo los insultos específicos que había lanzado contra la directiva.
"Pondré una dirección completamente nueva", proclamó triunfante.
—¿Has tomado esa firme decisión? —dije yo.
—Ya lo creo que sí —respondió él.
—Perdónenme por unos minutos, entonces —dije—; quiero darles órdenes a mis agentes de bolsa para que se desprendan de 50 000 o 60 000 acciones de Utah. Rogers y Rockefeller me pedirían cuentas si perdiera un minuto.
—Espera un momento, Lawson —dijo.
—Ni un minuto —dije—; usted conoce el juego bastante bien, Untermyer, como para darse cuenta de que hay unos cuantos millones colgando muy bajo en las ramas en este preciso segundo. Quiero poner mi sombrero debajo de ellos antes de que usted y sus amigos tengan la oportunidad de hacer rodar sus propios barriles.
No era momento para la diplomacia, y le expuse con franqueza al señor Untermyer, en términos descarnados, exactamente cuál era su situación, y que nadie más que él y sus asociados saldría perjudicado por un escándalo público.
A regañadientes convino conmigo en que bajo ningún concepto debía cambiarse a la directiva de la «Standard Oil», pero estaba empeñado en obtener al menos una víctima que exhibir.
—Tiene las renuncias de la actual junta directiva; ¿por qué no pone a hombres nuevos, a los hombres de mayor confianza de «Standard Oil» que conozca? —sugerí.
—Lo haré —dijo—, pero echaré al actual presidente, le echaré la culpa de todo lo que ha pasado, pero... ¿a quién pondré en su lugar? ¿Qué tal al propio Rogers?
Conociendo los propósitos encontrados del Sr. Rogers, estaba seguro de que nunca asumiría una responsabilidad oficial en la compañía; así que le dije a Untermyer que esto era imposible, pero continué:
"El hombre más idóneo después de él y el más cercano a Rogers que conozco es Broughton, su yerno. Ahí tiene a su presidente".
Tras lo cual, Broughton fue elegido presidente de la compañía de Utah. Desde entonces, las acciones han caído de 52 a 22, han subido de 22 a 37 y medio, han bajado a 18 y medio, con frecuentes repeticiones, y ahora están a 43: y todas las caídas han estado precedidas por ventas masivas en corto, seguidas de historias sobre la absoluta inutilidad de la propiedad; y todas las subidas, por compras masivas e historias sobre la fabulosa riqueza de la mina. Alguien ha ganado millones.
"Standard Oil" siempre está dispuesta a perdonar y olvidar a quienes ha agraviado, pero tiene poder y un lugar para aquellos que la han hecho temblar. Sus socios de hoy son a menudo los enemigos de ayer.
Al mirar en retrospectiva el episodio de Utah desde el otro lado de la divisoria, ayuda a acentuar su humor contrastar las actitudes actuales de las partes involucradas con las que entonces mantenían entre sí. Vemos ahora al virtuosamente indignado Samuel Untermyer codo a codo con su malvado traidor, Henry H. Rogers, de quien es abogado en contra del aliado original de ese mismo Henry H. Rogers, Thomas W. Lawson, historiador de "Frenzied Finance".
Y el talentoso experto, el más de confianza de los emisarios mineros de "Standard Oil" —Broughton, cuyo informe desfavorable sobre Utah Consolidated fue el instrumento del saqueo del contingente Clark-Ward-Untermyer—, elegido presidente por Samuel Untermyer, ha permanecido desde entonces al frente de la propiedad que había declarado sin valor.