Se ha observado con frecuencia que una historia de la venta de libros sería una valiosa adición a nuestra literatura, pero un libro así requeriría una extensa investigación.
En lugar de esto se ha producido una historia de algunos libreros; pero aunque los volúmenes del Sr. Curwen y del Sr. Roberts son interesantes en sí mismos, no contribuyen mucho a llenar el espacio vacante que aún queda abierto para una historia de la venta de libros.
El Sr. G. H. Putnam ha reunido abundante información curiosa en sus obras «Los autores y su público en la antigüedad» y «Los libros y sus hacedores durante la Edad Media», las cuales, a pesar de algunos errores, constituyen ciertamente una útil contribución a esta historia.
Los vendedores de libros han cambiado en gran medida sus costumbres con las alteradas condiciones de su oficio.
- Entre los griegos había tiendas públicas para la venta de manuscritos, y en ellas los eruditos se reunían para escuchar la lectura de los manuscritos.
- En Roma, el mercado general de libros se encontraba en el distrito dedicado al bibliopolo, y en su tienda se exponían anuncios de obras nuevas.
Al desmoronarse el Imperio romano, los productores de libros se encontraban principalmente en los monasterios, y los libreros eran tanto vendedores de padrenuestros, avemarías, etc., como de libros.
En el siglo XIII, los stationarii no solo vendían libros, sino que acumulaban mucho dinero prestándolos a altas tasas de interés. A veces se colocaban puestos de libros en el atrio de la iglesia, y una de las puertas de la catedral de Ruan todavía se llama le portail des libraires.
Cuando los manuscritos fueron desplazados por los libros impresos, el negocio de la venta de libros se convirtió naturalmente en un asunto de mayor importancia, aunque la compañía londinense establecida por impresores y editores se llamó la Compañía de Libreros (Company of Stationers).
Al principio, un solo hombre solía encargarse de todas las variedades de la producción y la venta de libros, pero gradualmente surgieron las cuatro grandes divisiones de impresores, editores, libreros de lance y subastadores.
Sabemos muy poco de los primeros editores, aunque ahora se presta mucha atención a la vida y obra de los antiguos productores de libros, y podemos esperar tener con el tiempo abundante material para una historia de ellos.
Las grandes casas fundadas en el siglo XVIII y a principios del presente siguen entre nosotros, y en los últimos años se han sumado numerosas incorporaciones a la lista, que no para de crecer.
Sea como fuere, no hay indicios de que escaseen los libros publicados; si todos ellos son dignos de ser publicados es otro cantar.
Se han producido grandes cambios en el mundo editorial, y uno de los principales es la frecuente venta de saldos de libros nuevos.
Vale la pena señalar de pasada que los buenos libros que han sido saldados a menudo escasean y se vuelven más valiosos que aquellos que solo se han vendido de la manera ordinaria.
James Lackington fue uno de los primeros en hacer un gran negocio con la venta de saldos; le siguió Tegg, y estos dos hombres contribuyeron en gran medida a abaratar y popularizar la literatura.
Charles Knight será recordado por siempre con honor como el gran pionero en abaratar la buena literatura. La excelencia de sus volúmenes a un chelín era una maravilla cuando se publicaron por primera vez, y aún hoy sería difícil encontrarles igual.
Knight tenía una gran fe en la suficiencia del penique como precio para la entrega de un libro. Publicó grandes cantidades de libros a un penique por entrega —como una de las primeras publicaciones periódicas económicas, la Penny Magazine, y la primera de las enciclopedias económicas, la Penny Cyclopædia.
¡Cuánto bien han hecho las grandes tiradas de libros tan excelentes como los volúmenes semanales y mensuales de Knight, las Bibliotecas de Conocimiento Útil y Entretenido (Libraries of Useful and Entertaining Knowledge), la Miscelánea de Constable (Constable’s Miscellany), la Biblioteca Familiar de Murray (Murray’s Family Library), la Biblioteca Doméstica y Colonial (Home and Colonial Library) y las Bibliotecas de Bohn (Bohn’s Libraries)!— libros todos ellos dignos de un lugar en la biblioteca, y no como demasiados de los libros baratos de la actualidad, libros para ser leídos y luego descartados.
Al tomar nota de algunos de los viejos libreros de lance, hay que hacer mención especial de Joseph Kirton, del atrio de San Pablo, cuyo letrero era «Las Armas del Rey», porque era el librero de Samuel Pepys —«mi pobre Kirton», como este último lo llama cuando quedó arruinado por el Gran Incendio de Londres.
Pepys nos cuenta que «Kirton quedó totalmente arruinado por la pérdida de todas sus existencias, de modo que, de valer siete u ocho mil libras, pasó a estar dos o tres mil libras peor que en la absoluta indigencia». (Véase el «Diario», 5 de octubre de 1666).
El pobre librero no vivió mucho tiempo después de su gran pérdida, pues murió en octubre de 1667. Pepys registra un ejemplo interesante del aumento de precio de uno de los libros quemados en el gran incendio. El 20 de marzo de 1666-67 escribe:
“Es extraño cómo por el ‘Discourse of Turky’ de Rycaut, por el que antes del incendio me pedían apenas 8 chelines, habiéndose quemado todos a excepción de veintidós más o menos, ofrecí ahora 20 chelines, y me pide 50, y creo que se los daré, aunque solo sea como monumento del incendio”.
El 8 de abril de 1667 nos da algunos detalles más amplios que resultan de interés:
«Así que me fui al Temple, a mi nuevo librero; y allí acordué la compra de la reciente "Historia de la política turca" de Rycaut, que me cuesta 55 chelines; cuando antes del reciente incendio se vendía sin encuadernar por 8 chelines, y encuadernada y coloreada como esta por 20, pues la he comprado primorosamente encuadernada y auténticamente coloreada, con todas las figuras, de las cuales solo se hicieron seis ejemplares, de los cuales el Rey, el duque de York, el duque de Monmouth y lord Arlington tuvieron cuatro. El quinto se vendió, y yo he comprado el sexto».
No hay ningún ejemplar de esta edición en el Museo Británico.
John Dunton, el excéntrico librero y proyectista del siglo XVIII, nos ha dejado en su obra «Life and Errors» un relato de lo más curioso sobre los libreros de su tiempo, quienes, por caprichosas razones, son todos apuestos o tienen bellas esposas.
Casi todos son además cristianos eminentes; de hecho, se nos dice que, de tres trescientos libreros que comerciaban en las ciudades de provincias, el autor no conoció a un solo bribón ni necio entre todos ellos.
Thomas Osborne, el librero más célebre de su época, nos resulta interesante por haber tenido el honor de ser derribado de un golpe por el doctor Samuel Johnson.
Si merecía o no un castigo tan sumario no podemos saberlo ahora, pero aunque parece haber sido más un hombre de negocios que un personaje literario, lo que hizo es suficiente para colocarlo en una posición honorable en la historia de la bibliografía inglesa.
Compró la mejor biblioteca de su época y la vendió por partes a precios razonables. Contrató a dos de los hombres más capaces de su tiempo —Johnson y Oldys— para hacer un catálogo, que honra a todos los involucrados en su producción, y no ganó mucho dinero con la transacción. La cantidad que pagó por la biblioteca Harley en 1742 (13 000 libras) fue inferior en 5000 libras a lo que había costado la encuadernación de una parte de la biblioteca, pero de haber pagado más, sin duda habría salido perdiendo.
Osborne projected a Catalogue, in which it was proposed
“that the books shall be distributed into distinct classes, and every class arranged with some regard to the age of the writers; that every book shall be accurately described; that the peculiarities of the editions shall be remarked, and observations from the authors of literary history occasionally interspersed, that by this Catalogue posterity may be informed of the excellence and value of this great collection, and thus promote the knowledge of scarce books and elegant editions.”
Maittaire elaboró el plan de ordenación y escribió la dedicatoria en latín a Lord Carteret, quien entonces era secretario de Estado. El Dr. Johnson escribió las «Propuestas» para la impresión de la Bibliotheca Harleiana, que más tarde se antepusieron al primer volumen.
Pero a pesar de contar con ayudantes tan eminentes, Osborne tuvo que abandonar su proyecto de un catálogo anotado, e informó al público en el prefacio del tercer volumen de su fracaso—
“Mi designio original fue, como ya he explicado, publicar un Catálogo metódico y exacto de esta biblioteca, según el plan trazado, según tengo entendido, por varios hombres de primera fila entre los eruditos. Los encargados de la obra tenían la intención de hacer una disposición muy sumamente exacta de todas las materias, y de dar cuenta de las diferencias notables de las ediciones y otras peculiaridades que hacen que cualquier libro sea eminentemente valioso; y se imaginaba que, al seguir este proyecto, se podrían introducir algunas mejoras en la Historia Literaria.
Con esta perspectiva se comenzó el Catálogo, cuando se fijó su precio [5 chelines por volumen] en los anuncios públicos; y no se puede negar que semejante Catálogo habría sido gustosamente adquirido por quienes comprendían su utilidad. Pero cuando se habían impreso unos pocos pliegos, se descubrió que el proyecto era impracticable sin más colaboradores de los que se podían conseguir, o sin más tiempo del que la necesidad de una venta rápida permitiría. El Catálogo continuó, por tanto, sin notas, al menos en su mayor parte; y aunque siguió realizándose mejor que los que se ofrecen diariamente al público, quedó muy por debajo de la intención original.”
El público no se mostró muy agradecido por lo que efectivamente recibió, y le reprochó a Osborne el cobro de cinco chelines por volumen por el Catálogo, algo que hoy parece de lo más razonable, pero que entonces fue denunciado como «una innovación avara».
En respuesta al clamor, el librero anunció que «a quienes hayan pagado cinco chelines se les permitirá en cualquier momento dentro de los tres meses posteriores al día de la venta devolverlos a cambio de libros, o bien reenviarlos y recibir su dinero».
Otra queja fue que los libros tenían precios demasiado altos. Como se trataba de un cargo grave, Osborne hizo que Johnson redactara su respuesta en un lenguaje sonoro, que al menos hiciera que los quejosos se avergonzaran de sí mismos:
«Si, por tanto, he asignado un alto valor a los libros, si he imaginado en vano que la literatura está más de moda de lo que realmente está, o he esperado ociosamente revivir un gusto casi extinguido, no sé por qué debo ser perseguido con clamor e invectivas, ya que solo sufriré por mi error y me veré obligado a conservar aquellos libros que tenía la esperanza de vender».
Dibdin demuestra que esta acusación de precios excesivos es completamente injusta. Escribe:
“Quien examine el catálogo de Osborne de 1748 (cuatro años después de la venta de los Harleian) encontrará en él muchos de los libros más valiosos de lord Oxford; y entre ellos, un ejemplar del Platón de Aldo de 1513 impreso en pergamino, tasado en solo 21 libras; por este mismo ejemplar lord Oxford pagó 100 guineas, según le informó el Dr. Mead al Dr. Askew; de las colecciones de este último fue adquirido por el Dr. Hunter, y hoy se encuentra en el Museo Hunter. En los catálogos de Osborne de 1748 y 1753 se encontrarán algunos de los libros más raros de la literatura inglesa tasados en 2, 3 o 4 chelines, por los cuales hoy se paga tres veces esa cantidad en libras”.9
Dibdin ha ofrecido un útil análisis del contenido de la Biblioteca Harleian en su Bibliomania.
Osborne publicó un gran número de catálogos repletos de rarezas literarias, con notas y prólogos interesantes. En el catálogo de Mr. Thorpe de 1851 hay una mención de una colección de catálogos de Osborne que abarca de 1729 a 1768, en cuarenta y tres volúmenes en octavo. Este famoso librero falleció el 27 de agosto de 1767, y se dice que dejó una fortuna de unas cuarenta mil libras.
Ningún librero ha gozado jamás de mayor estima que Thomas Payne, a quien se conocía honrosamente como «el honesto Tom Payne». La tienda de Payne en Mews Gate, donde hoy se alza la National Gallery, fue durante años el gran lugar de reunión vespertino de los principales coleccionistas de libros. Allí se daban cita hombres como Cracherode, George Steevens, Malone, Lord Spencer, Grenville, el obispo Dampier, Towneley y el coronel Stanley. Payne vivió en Mews Gate durante cuarenta años, tras haber comenzado su andadura comercial como ayudante de su hermano mayor, Oliver Payne. El primer catálogo de Thomas, cuando se estableció por cuenta propia, está fechado en 1740. Se trasladó a Pall Mall y se retiró del negocio en 1790. Murió en 1799, a la edad de ochenta y dos años. Le sucedió su hijo, quien, en asociación con Henry Foss, mantuvo un negocio de librería de primera categoría en Pall Mall durante muchos años. El catálogo de la Biblioteca Grenville fue confeccionado y publicado por ellos.
George Nicol, calificado por Beloe en su Sexagenarian como «un librero soberbio», fue un hombre de gran influencia en su época. Contribuyó en gran medida a la adquisición de gran parte de dos magníficas bibliotecas —las de Jorge III y el duque de Roxburghe— y era muy estimado por ambos empleadores.
Siempre hablaba del Rey como su amado amo. Fue él quien indujo a R. H. Evans, el librero, a adoptar el oficio de subastador al ofrecerle la venta de la biblioteca de Roxburghe.
Otro librero que ocupa un lugar prominente en la lista de los miembros cultos y de altos principios de este oficio fue Thomas Rodd, de Great Newport Street.
Sus catálogos eran de gran interés y contaba entre sus clientes a la mayoría de los coleccionistas de libros de su época. Lord Campbell se refirió a él en uno de sus libros como «ese librero tan culto y digno, mi amigo Thomas Rodd».
Un rival de Rodd fue Thomas Thorpe, quien comenzó su negocio en Covent Garden, se mudó a Piccadilly y, en sus últimos días, regresó a Covent Garden.
Thorpe era un hombre autoritario, que arrasaba con todo a su paso y publicó una serie de valiosos catálogos de los cuales se puede obtener una historia de los precios durante muchos años.
Dibdin, en sus «Reminiscences» (1806), dice: «No conozco una energía y perseverancia tan tercas e indomables como las de este renombrado bibliófilo»; y de nuevo, en el prefacio de su «Library Companion», escribe: «El señor Thorpe es, en verdad, un hombre poderoso.
Sus proezas en las ventas de libros se describen ocasionalmente en las páginas siguientes. De sus catálogos vengo yo a tratar aquí. Son producciones incesantes; abarrotadas de tesoros que él se ha llevado valientemente a la punta de su lanza, en muchas batallas reñidas en las arenas de Pall Mall y Waterloo Place. Pero estas conquistas apenas se obtienen cuando el público recibe cuenta de ellas; y tan solo durante el año pasado, sus catálogos en tres partes, que ahora tengo ante mí, comprenden no menos de diecisiete mil novecientos cincuenta y nueve artículos. ¡Qué magnitud de compra y venta demuestra este solo hecho! Pero en este año presente ya han aparecido dos partes, que contienen más de doce mil artículos.
Y esto no es todo. El día 24 de septiembre, del año de nuestro Señor de 1823, apareció el fenómeno más maravilloso jamás presenciado en los anales del bibliopolismo. El periódico Times tenía cuatro de las cinco columnas de su última página ocupadas por un anuncio del señor Thorpe, que contenía la tercera parte de su catálogo para ese año. Según un cálculo moderado, este anuncio comprendía mil ciento veinte líneas.
Cosas más grandes se han hecho desde entonces.
Los Bohn fueron poderosos libreros en su época: John el padre, y Henry y James los dos hijos; pero Henry Bohn fue quien alcanzó mayor renombre.
Su famoso Catálogo de una Guinea («el cobayo») fue durante mucho tiempo una maravilla, al menos en cuanto a grosor, hasta que el señor Quaritch decidió superarlo con creces y hacerlo parecer delgado junto a sus enormes volúmenes.
Henry Bohn fue un hombre notable y cultivador de muy diversos gustos. En su etapa posterior, descuidó la venta de libros de ocasión para dedicarse a la edición y a la venta de saldos. Ya se ha mencionado como uno de los principales proveedores de literatura sólida y económica para el público.
A Bohn le gustaba hacer alarde de su importancia y, cuando asistía a una subasta de libros, catálogos en mano, examinaba los lotes con mucha antelación, para luego levantar la vista de vez en cuando y detener el curso de la venta preguntándole al subastador cuál era el número del lote que se estaba vendiendo en ese momento.
El señor Quaritch ha superado a todos los libreros anteriores por la grandeza de sus catálogos. Han crecido en tamaño e importancia, hasta el punto de que el último Catálogo General, en siete volúmenes y nueve suplementos, un ejemplar en papel de gran tamaño del cual se encuentra en la Sala de Lectura del Museo Británico, eclipsa a todos los demás catálogos. Los volúmenes que contienen las diversas clases en las que se divide el catálogo constituyen cada uno una bibliografía sumamente valiosa y un grandioso registro de los precios actuales de los libros.
Esta no es una historia de libreros, y por tanto no es necesario decir más de ellos aquí que el hecho de que un gremio con el cual los coleccionistas de libros están en gran deuda bien puede enorgullecerse de contar en sus filas a los ya nombrados, así como a los Pickering, los Lilly, los Boone, los Ellis y los Bain, sobre cuyas hazañas no tenemos espacio para explayarnos.
MARTILLEROS
William Cooper, librero con un buen volumen de negocio en el establecimiento del Pelícano en Little Britain, fue el primero en introducir en Inglaterra la práctica de vender libros en subasta, cuando en 1676 vendió la biblioteca del doctor Seaman, y durante algunos años fue el principal subastador de Londres. Su primer catálogo —el primer catálogo de ventas en Inglaterra— se expone en la Biblioteca del Rey del Museo Británico.
En 1680 Edward Millington, un hombre más conocido y un librero de prestigio, comenzó a dedicarse a las subastas, y él y Cooper se repartieron el negocio principal en este sector.
Otros libreros, como Moses Pitt, Zachary Bourne, Nathaniel Ranew, Richard Chiswell y John Dunsmore, Robert Scott, etc., vendieron libros en subasta, y Oldys califica de subastador a Marmaduke Foster, quien confeccionó el catálogo de los Civil War Tracts de Thomason en doce volúmenes manuscritos en folio.
Sin embargo, es de los dos hombres principales, Cooper y Millington, de quienes queremos saber más, y afortunadamente un ingenio de Christ Church, Oxford, George Smalridge, más tarde deán de Christ Church y obispo de Bristol, quedó prendado de los aspectos cómicos relacionados con la venta en 1686 de las existencias de un librero de Oxford en bancarrota: Richard Davis, editor de varias de las obras del Honorable Robert Boyle.
Smalridge escribió una sátira sobre los acontecimientos bajo el título de “Auctio Davisiana Oxonii habita per Gulielmum Cooper, Edoar. Millingtonum, Bibliop. Lond. ... Londini: Prostant venales apud Jacobum Tonson, 1689.”
Esto fue reimpreso en los Musarum Anglicanarum Analecta, vol. i. 1691.10
La venta, según Anthony à Wood, tuvo lugar «en un gran edificio de piedra frente a la iglesia de San Miguel, en Oxon., cerca de la puerta norte de la ciudad, llamada Bocardo» (una prisión en la Edad Media), y al parecer atrajo muchísima atención debido a la novedad del método de venta.
Smalridge captó los puntos más destacados y nos ha legado así información sobre cómo se desarrollaba una subasta en el siglo XVII que de otro modo no habríamos poseído.
Los personajes de este pequeño drama son seis hombres de Christ Church —Arthur Kaye, Walter Bacon, Ed. Stradling, George Dixon, Christopher Codrington y William Woodward— y, en el orgullo de su erudición, se burlan sin piedad de la pomposidad y la ignorancia de los pobres subastadores. Debemos recordar, no obstante, que esto es una sátira y una caricatura.
- Se describe a Cooper como «un hombre de una gravedad maravillosa y notable», con una panza monstruosa;
- y a Millington como poseedor de unos pulmones de Esténtor y una impudencia consumada, un auténtico odre de viento cuyos fuelles huecos exhalan mentiras.
Woodward took the part of Cooper, and Codrington that of Millington, but when these characters were first pressed upon them, the latter urged that
“if a book is bad, I cannot pile encomiums on it, and prefer Wither to Virgil, or Merlin to the Sibyls.”
We are told that bids of one penny were taken, and that when the third blow of the hammer has been struck the sale was irrevocable. The auctioneers seem to have offended the ears of the Oxonians by saying “Nepŏtis” and “Stephāni.” At the end of the day Woodward is made to say, “I have spoken, I the great Cooper, whose house is in Little Britain.”
Codrington recites a long rhodomontade ending thus:
“I check myself and put a curb on the runaway muses. But this mallet, the badge of my profession, I affix as a dedicatory offering to this post—To Oxford and the Arts Millington consecrates these arms.”
Dunton traza un retrato favorable de Millington en su obra Life and Errors.
Dice que «comenzó y continuó las subastas basándose en la autoridad de Heródoto, quien alaba ese método de venta para entregar las bellezas más exquisitas y finas a sus amorosos; e informa además al mundo de que la suma así recaudada se destinaba a la dote de aquellas a quienes la naturaleza había sido menos propicia: de modo que jamás será olvidado mientras su nombre sea Ned, o él, un hombre de notable elocución, ingenio, sensatez y modestia; características tan eminentemente suyas que se le reconocería por ellas entre mil.
Millington (desde el momento en que vendió la biblioteca del Dr. Annesly) me demostró una amistad particular. En un principio fue librero, oficio que abandonó por estar mejor cortado para el papel de subastador. Poseía un ingenio rápido y una fluidez de palabra maravillosa. Habitualmente había tanta comedia en su “a la una, a las dos, a las tres” como la que puede encontrarse en una obra teatral moderna.
“¿Dónde”, decía Millington, “está vuestra generosa pasión por el saber? ¿Quién, sino un zoquete o un necio, tendría dinero en el bolsillo y dejaría pasar hambre a su cerebro?”.
Aunque supongo que no disponía más que de un repertorio limitado de chistes, en una ocasión en que el Dr. Cave pujaba con demasiada pausa por un libro, Millington le espetó: “¿Es este vuestro Cristianismo primitivo?”, aludiendo a un libro que el honesto doctor había publicado bajo ese título.
Murió en Cambridge y tengo entendido que le dedicaron una elegía a su memoria y planean erigir un monumento a sus cenizas».
Thomas Hearne no le concede tan buena fama. Escribe con fecha de 13 de septiembre de 1723:
“Aunque el difunto Sr. Millington, de Londres, librero, era sin duda el mejor subastador del mundo, por ser un hombre de gran ingenio y fluidez de palabra, y un perfecto conocedor de su oficio; aunque, al mismo tiempo, muy descarado e insolente, no se le pudo convencer al final de la subasta de que rindiera cuentas a las personas que lo empleaban, de modo que, por ese medio, entregaba lo que le placía y nada más, y se quedó con un gran número de libros que no se habían vendido. De ahí provino ese vasto fondo de libros, aunque la mayoría corrientes, que tenía cuando murió y que, tras su fallecimiento, fueron vendidos en subasta”.11
“Una elegía por la lamentable muerte del Sr. Edward Millington, el famoso subastador”, a la que alude Dunton, está impresa en las “Obras del Sr. Thomas Brown”, ed. 1744, iv. p. 320, pero el Rvdo. C. H. Hartshorne la cita en sus “Rarezas bibliográficas de Cambridge”, 1829, p. 450, de la Colección de Bagford, Museo Británico, MSS. Harleianos, n.º 5947. Dice así:—
El epitafio.
Hemos concedido tanto espacio a Millington porque resulta interesante comprobar cuán similares eran las prácticas de los subastadores en los inicios de este oficio a las de la actualidad, y también porque Millington parece haber sido considerado el más célebre de los subastadores, hasta que surgió James Christie para ocupar su lugar como máximo representante de la profesión. Puede añadirse en su honor que fue amigo de Milton, quien se hospedó en su casa.
Richard Chiswell (1639-1711) fue más un librero que un martillero, pero su nombre debe ser mencionado aquí. Fue uno de los cuatro que publicaron la cuarta edición en folio de las obras de Shakespeare, y fue el editor oficial de los Votes of the House (Actas de la Cámara).
Dunton lo describe como «el librero metropolitano de Inglaterra, si no de todo el mundo», y afirma que nunca imprimió un mal libro, ni uno en mal papel.
Jonathan Greenwood, librero y subastador, es descrito por Dunton como un hombre digno pero desafortunado, «de modo que lo principal de lo que le queda por presumir es de una esposa virtuosa y varios hijos pequeños».
Añade: «Pero aún merece el amor y la estima de todos los hombres de bien, pues lo peor que puede decirse de él es: “Ahí va un pobre hombre honrado”, lo cual es mucho mejor que “Ahí va un rico bribón”».
Lo poco que se sabe de algunos de estos primeros subastadores se evidencia en el hecho de que John Bullord, quien vendía libros a finales del siglo XVII, es considerado por el meticuloso John Nichols como miembro de la conocida familia de libreros Ballard.
No encuentro ninguna información respecto a Bullord, pero es muy improbable que este nombre fuera simplemente una errata de Ballard.
El nombre de Samuel Paterson (1728-1802) será recordado siempre con honor entre los bibliógrafos ingleses, pues fue uno de los primeros en perfeccionar el arte de catalogar, y alcanzó gran fama gracias a sus labores en este campo.
Tenía, sin embargo, un gran defecto, pues era un lector tan insaciable que, cuando al catalogar setopaba con un libro que no había visto antes, necesitaba leerlo en el acto y, de este modo, su trabajo se retrasaba considerablemente y a menudo sus catálogos no se podían conseguir hasta pocas horas antes de la venta.
Era hijo de un pañero en St. Paul’s, Covent Garden, pero perdió a su padre cuando solo tenía doce años; su tutor lo descuidó y, tras haber envuelto su patrimonio en su propia bancarrota, lo envió a Francia.
Aquí adquirió un conocimiento considerable de la literatura francesa, el cual le fue de gran utilidad a lo largo de su vida. Cuando tenía poco más de veinte años, abrió una tienda en el Strand, frente a Durham Yard. Este negocio de compraventa de libros no tuvo éxito, por lo que luego comenzó a trabajar como subastador general en Essex House.
Fue durante este período de su vida cuando salvó la colección de valiosos manuscritos que antes pertenecían a Sir Julius Cæsar de ser vendidos como papel de estraza a un quesero. Clasificó los manuscritos e hizo un excelente catálogo de ellos, y cuando salieron a la venta en subasta, alcanzaron la suma de 356 libras.
Aunque Paterson era un excelente subastador, no tuvo más éxito financiero que en sus otras empresas. Por lo tanto, aceptó el puesto de bibliotecario del conde de Shelburne (más tarde primer marqués de Lansdowne); pero al cabo de unos años hubo una disputa, y se vio obligado a volver al negocio de catalogación y venta de bibliotecas.
El reverendo C. H. Hartshorne, en su obra «Book Rarities», menciona un grabado de Nicholls que se encuentra en el Museo Británico, titulado «The Complete Auctioneer» (El martillero completo), que representa a un hombre con gafas, de pie ante una mesa cubierta de libros, los cuales llevan letras en la parte superior. Debajo se encuentran estos versos:
Aunque los libreros de Londres iban al campo a vender libros, había algunos subastadores locales como, por ejemplo, Michael Johnson (el padre del doctor Samuel Johnson), que tenía un puesto de libros en Lichfield y acudía a los pueblos vecinos los días de mercado.
La alocución de Johnson a sus clientes está tomada de «Un catálogo de libros selectos... que se venderán en subasta, o al mejor postor, en el Talbot, en Sidbury, Worcester», y está citada en el Repertorium Bibliographicum (1819) de Clarke—
“A todos los Caballeros, Damas y demás personas en Worcester o sus cercanías: —He celebrado varias subastas en su vecindario, como en Gloucester, Tewkesbury, Evesham, etc., con éxito, y ahora me dirijo a probar fortuna con ustedes. —No debe extrañarles que comience la venta de cada día con libros pequeños y corrientes; la razón es que una sala tarda un tiempo en llenarse, y las personas de distinción y negocios rara vez llegan las primeras, por lo que sirven de entretenimiento hasta que nos llenamos; nunca son los últimos libros de la mejor clase de ese género para familias corrientes y jóvenes, etc.
Pero en el cuerpo del Catálogo encontrarán Derecho, Matemáticas, Historia: y para los eruditos en Teología están los doctores Souter, Taylor, Tillotson, Beveridge y Flavel, etc., lo mejor en ese género; y para complacer a las Damas he añadido una gran variedad de buenos cuadros y papeles pintados para paredes, y, a propósito, quisiera pedirles que tomen nota de que los cuadros siempre se exhibirán antes del mediodía del día en que vayan a ser vendidos, para que puedan ser contemplados a la luz del día. No tengo más que añadir, salvo desear que queden satisfechos y yo tener una buena venta; soy de ustedes
Su más humilde servidor,
M. Johnson.”
La subasta tuvo lugar por la tarde, comenzando a las seis y continuando hasta que se vendieron todos los lotes.
Las actuales casas de subastas literarias, Sotheby, Wilkinson & Hodge; Puttick & Simpson; Christie, Manson & Woods; y Hodgsons, gozan todas de considerable prestigio, pero la de Sotheby es la más antigua.
Samuel Baker, el fundador de la casa, comenzó su actividad en 1744 con la venta de la biblioteca del Dr. Thomas Pellet (859 libras) en York Street, Covent Garden. Siguió siendo el único miembro de la empresa hasta 1774, año en que se asoció con George Leigh (a quien Beloe califica de «librero quisquilloso»).
Baker falleció en 1778, a los sesenta y seis años, y legó sus bienes a su sobrino, John Sotheby, quien en 1780 estaba asociado con Leigh. En 1800 el nombre de la razón social pasó a ser Leigh, Sotheby & Son, tras admitir como socio a Samuel, hijo de John Sotheby.
En 1803 el negocio se trasladó de York Street al número 145 de Strand, enfrente de Catharine Street, y en 1818, a la actual sede de Wellington Street. El tercer y último Sotheby, el Sr. Samuel Leigh Sotheby, se convirtió en socio en 1837, y en 1843 el Sr. John Wilkinson ingresó en la firma en calidad de socio. La razón social fue Sotheby y Wilkinson hasta 1864, año en que el Sr. Edward Grose Hodge se asoció, y desde entonces el nombre de la casa ha sido Sotheby, Wilkinson, and Hodge.
La casa de Puttick & Simpson se remonta a la fundación del negocio por el Sr. Stewart en 1794 en el 191 de Piccadilly. El negocio fue comprado por Wheatley & Adlard tras la jubilación del Sr. Stewart. Durante un breve periodo fue dirigido por el Sr. Fletcher, a quien sucedieron en 1846 los Sres. Puttick & Simpson. En 1858 el negocio se trasladó de Piccadilly al 47 de Leicester Square. El Sr. Puttick falleció en 1873.
La casa Christie’s se fundó poco después de la de Sotheby’s, y la primera subasta de James Christie el viejo (1730-1803) tuvo lugar el 5 de diciembre de 1766 en unos salones de Pall Mall, ocupados anteriormente por el almacén de estampas de Richard Dalton. Más tarde, Christie se trasladó al lado de Gainsborough, en la Casa Schomberg, y falleció allí el 8 de noviembre de 1803. Su hijo, James Christie el joven (1773-1831), nació en Pall Mall y se educó en Eton. En 1824 se trasladó al actual local de King Street, que antes era el Emporio Europeo de Wilson. El señor Christie murió en King Street el 2 de febrero de 1831, a la edad de cincuenta y ocho años. El señor George Christie sucedió a su padre. El señor William Manson murió en 1852, y le sucedió su hermano, el señor Edward Manson. En 1859, el señor James Christie, bisnieto del fundador, y el señor Thomas Woods se incorporaron a la firma.