La historia de los precios es uno de los temas más interesantes que pueden ocupar la investigación. Así como se ha llamado a la lengua poesía fósil, de la cual pueden extraerse los mecanismos primitivos de la mente del hombre, la historia de su progreso en el bienestar material se halla envuelta en la historia de los precios que en diversos periodos se han podido obtener por las mercancías, ya sean de primera necesidad, de utilidad general o simplemente ornamentales.
Los precios de los libros, investigados y registrados con tanta competencia por el Sr. Wheatley en las páginas siguientes, constituyen un pequeño pero significativo sector de un gran tema. Si no tuviéramos constancia del precio de ningún otro artículo de comercio, aun así percibiríamos en ellos un índice del avance del mundo en riqueza, gusto e inteligencia general.
Aun teniendo en cuenta la caída en el valor del dinero, seguiría siendo evidente que hoy en día se pueden permitir precios por los libros que en una época anterior habrían estado fuera de toda duda; y no lo es menos que, mientras algunas clases de libros han aumentado en valor con el nivel realzado de riqueza, otras se han adaptado a las necesidades de los pobres.
Debemos rastrear el efecto de las mejoras mecánicas en la disminución de los precios de las cosas, y el de la moda y la curiosidad en su aumento. Deberíamos ver la enorme influencia de la escasez al forzar el valor de los productos, mientras aprendemos al mismo tiempo que esta no era el único agente, sino que el mérito intrínseco normalmente debe cooperar con ella en cierta medida, y que los precios deben guardar cierta relación con la razón inherente de las cosas.