Era imposible para el amanuense (por mucho que se redujera su paga) competir con la imprenta, y contamos con buenas fuentes para afirmar que los libros impresos podían conseguirse en el siglo quince por la quinta parte de lo que habría costado los mismos libros en manuscrito.
El Sr. Putnam, en su interesante obra sobre la historia del comercio de libros, cita al obispo Juan de Aleria, quien, al escribir al Papa Pablo II en 1467, decía que era posible adquirir en Roma por 20 florines de oro obras que pocos años antes habrían costado no menos de 100 florines. Otros libros que se vendían por 4 florines habrían costado anteriormente 20.
El Sr. Putnam también cita a Madden, en el sentido de que en 1470 un ejemplar de la Biblia de cuarenta y ocho líneas, impresa en pergamino, podía comprarse en París por 2000 francos, mientras que el costo del mismo texto pocos años antes en manuscrito habría sido de 10 000 francos.
Resulta bastante curioso descubrir que la costumbre actual de fijar un precio de venta al público es comparativamente moderna, y que el sistema que anhelan algunos de nuestros libreros actuales —es decir, comprar a los editores al por mayor y revender al precio que ellos mismos determinen— estuvo en uso común en el pasado.
En los antiguos catálogos de libros en inglés no figuran precios en los distintos asientos, y la costumbre de imprimir los precios de los libros no se generalizó hasta finales del siglo XVII. Pero, al fin y al cabo, el margen de los libreros no era muy amplio, ya que la ley intervenía para limitar el precio de los libros.