Thomas Osborne, el librero más célebre de su época, nos resulta interesante por haber tenido el honor de ser derribado de un golpe por el doctor Samuel Johnson.
Si merecía o no un castigo tan sumario no podemos saberlo ahora, pero aunque parece haber sido más un hombre de negocios que un personaje literario, lo que hizo es suficiente para colocarlo en una posición honorable en la historia de la bibliografía inglesa.
Compró la mejor biblioteca de su época y la vendió por partes a precios razonables. Contrató a dos de los hombres más capaces de su tiempo —Johnson y Oldys— para hacer un catálogo, que honra a todos los involucrados en su producción, y no ganó mucho dinero con la transacción. La cantidad que pagó por la biblioteca Harley en 1742 (13 000 libras) fue inferior en 5000 libras a lo que había costado la encuadernación de una parte de la biblioteca, pero de haber pagado más, sin duda habría salido perdiendo.
Osborne projected a Catalogue, in which it was proposed
“that the books shall be distributed into distinct classes, and every class arranged with some regard to the age of the writers; that every book shall be accurately described; that the peculiarities of the editions shall be remarked, and observations from the authors of literary history occasionally interspersed, that by this Catalogue posterity may be informed of the excellence and value of this great collection, and thus promote the knowledge of scarce books and elegant editions.”
Maittaire elaboró el plan de ordenación y escribió la dedicatoria en latín a Lord Carteret, quien entonces era secretario de Estado. El Dr. Johnson escribió las «Propuestas» para la impresión de la Bibliotheca Harleiana, que más tarde se antepusieron al primer volumen. Pero