Podríamos haber supuesto de manera natural que la invención de la imprenta habría supuesto una ruptura completa en el modo de vender libros, pero no fue así. Se conservó la continuidad, y la compañía a la que pertenece el gremio londinense no lleva el nombre de los impresores, sino el de la orden más antigua de los libreros (stationers). En una «Nota sobre el estado de la Compañía de Impresores, Libreros y Encuadernadores englobados bajo el nombre de Stacioners», fechada en 1582, se nos dice que «en los tiempos del rey Enrique VIII, había pocos impresores, y estos de buena reputación y solvencia competente, época en la cual y antes había otra clase de hombres que eran copistas, iluminadores de libros y de diversas cosas para la Iglesia y otros usos, llamados Stacioners, los cuales han comprado, y en parte aún hoy acostumbran a comprar, sus libros al por mayor a dichos impresores, los encuadernan y los venden en sus tiendas, manteniendo así holgadamente a sus familias».24
Parece probable que los libreros ingleses, antes de la introducción de la imprenta, experimentaran poca interferencia en sus negocios por parte de escribas extranjeros y que, por lo tanto, la importación de libros impresos desde el extranjero les resultara desagradable.
A lo que se oponían particularmente era a la importación de estos libros encuadernados en lugar de en pliegos.
Mediante el «Acta referente a los mercaderes de Italia» (1 Ric. III, cap. 9) se prohibió a los extranjeros importar ciertos bienes a este país, pero dicha «acta no se extendía a los importadores de libros, ni a ningún escritor, iluminador, encuadernador o impresor».
En el reinado de Enrique VIII, esta importación se consideró intolerable y se aprobó una «Ley para impresores y encuadernadores de libros» (25 Hen. VIII. cap. 15). En el preámbulo se afirma que, cuando se dictó la disposición de la Ley de Ricardo III, había pocos libros y pocos impresores en Inglaterra, pero