En 1878, los señores Sotheby vendieron la selectísima colección de libros y miniaturas formada por el Sr. J. T. Payne, de la firma Payne & Foss, que alcanzó las 2843 libras —o unas 16 libras por lote—, estando compuesta la venta del día por solo 117 lotes.
En 1879, 1880 y 1881 la magnífica biblioteca del Dr. David Laing, de la Biblioteca del Signet de Edimburgo, fue vendida en Sotheby’s en cuatro partes, las cuales recaudaron un total de £16 536; solo la primera parte alcanzó las £13 288.
Una parte de la biblioteca de Cecil Dunn Gardner fue vendida en junio de 1880 en Sotheby’s, durante seis días, por 4734 libras. La misma casa de subastas vendió en 1881 una parte de la biblioteca del conde de Clare por 2130 libras, una parte de la biblioteca de lord Hampton por 3539 libras y una parte de la biblioteca de G. L. Way por 2324 libras; la biblioteca de Daniel Gurney, cuatro días, 1687 libras; la biblioteca de un coleccionista (el Sr. Gulston), 1173 libras.
Jamás ha habido, y probablemente jamás volverá a haber, dos ventas tan notables como las de las bibliotecas de Sunderland y Beckford al mismo tiempo.
La biblioteca de Sunderland, cuya venta fue iniciada por los señores Puttick y Simpson en diciembre de 1881, fue reunida por Charles, tercer conde de Sunderland, quien falleció el 19 de abril de 1722, y fue trasladada desde la casa del conde en Piccadilly en 1733, cuando Charles, quinto conde de Sunderland, se convirtió en duque de Marlborough. Los sucesivos duques de Marlborough añadieron algunos libros a la biblioteca, pero llama la atención, a medida que pasamos página tras página del catálogo, lo raras que son las ocasiones en las que nos topamos con un libro publicado después de 1722.
El 1 de diciembre, una gran concurrencia se congregó en la famosa sala de subastas de Leicester Square para presenciar el desarrollo de lo que prometía ser una de las ventas más notables de los tiempos modernos.